Сила, стоящая большой платы

-Аларик изменился из-за кольца, оказывается, кажется, он убил несколько человек и чуть не убил себя, — заявила Елена, с которой я говорила по телефону. -И ты мне это только сейчас рассказываешь? — возмутилась я — Учитель-убийца, замечательно! Куда Дженна вообще смотрит? -Она в Денвере с Джереми, — промямлила шатенка. -Супер! — вспылила я — Ну конечно, она будет в восторге, когда вернется и узнает, что её парень устроил «Убийства на карандаше». А как это вообще произошло? -Наверное, кольцо, которое он носит, повлияло, — вздохнула подруга — Сколько он мог возвращаться из мертвых и не измениться? Это ведь ненормально. -Да уж, поразительная наблюдательность, Елена, — я потерла переносицу — Ты только сейчас догадалась, что с ним что-то не так? И что будем делать? -Мы сейчас проходим обследования, чтобы понять, можно ли это вылечить, — начала оправдываться она. -Обследования?! Ты серьёзно?! Ты думаешь, магия, которая воскрешала историка раз десять подряд, лечится таблетками от депрессии? — я не удержалась от сарказма. -А что мы ещё можем сделать? — возмутилась подруга. -О, прекрасно, давай ещё доктора Фила подключим. Он посоветует Аларику завести хобби вместо убийств. Всё, я сейчас приеду, — я сбросила звонок. Я окинула взглядом алтарь, который вновь загорелся, будто насмехаясь надо мной. -Где же ты, Эстер? — процедила я сквозь зубы, смахивая пламя магией, как пыль с ненавистного портрета. Предки не дают мне добраться до этой недо-матери. Защищают её магией, словно она для них ценнее всех нас. Но ничего, их щиты не вечны. Я вытащила телефон и быстро набрала сообщение Клаусу о том, что очередная попытка найти их мать вновь закончилась ничем. Гнев и раздражение кипели внутри, но я сдержалась, не позволяя эмоциям вылиться в слова. Нажав на отправку, я бросила взгляд на потухший алтарь. Магия предков мешала мне, словно невидимая стена. Эта игра в прятки начинала раздражать. Накинув кожаную куртку, я глубоко вздохнула, стараясь прогнать нарастающее чувство бессилия, и вышла из подвала. Холодный воздух встретил меня, словно пытался остудить мой пыл. Но злость внутри продолжала разгораться, обещая, что это далеко не конец. В больнице -Мередит говорит, что всё в норме, — с облегчением выдохнула Елена, будто только что избавилась от тяжёлой ноши. -Физически, может, и в норме, — скрестила я руки и скептически уставилась на Аларика — Но ментально? Это, знаешь ли, под вопросом. -Я не убивал Брайана Волторсона, не убивал Била, и уж точно не втыкал кухонный нож себе в живот! — взорвался Аларик, словно его слова могли превратиться в истину. -Ой, успокойся, не психуй, — изогнула я бровь, глядя на его раздражённое лицо — Мы здесь собрались не для драмы. -Или я сошёл с ума, — вздохнул он, бросив короткий взгляд на кольцо, лежащее на тумбе — Как прабабка Елены, которая тоже носила это кольцо. -Да, закончилось тем, что ты теперь примеряешь её корону, — я взяла кольцо и внимательно осмотрела его — Я его изучу, может, выясню, что оно с тобой делает. А ты постарайся, пожалуйста, не прикончить кого-нибудь, пока мы этим занимаемся. -Я не… -Да-да, мы уже слышали, что ты не убивал, если, конечно, не сошёл с ума, — я закатила глаза — Просто держи себя в руках, ладно? И поехали уже. -Да, только подпишу бумаги, — пробормотал он, указывая на стол с медицинскими формулярами. Я кивнула, забирая с собой Елену, и направилась к выходу из больницы. -Только у меня вопрос, Елена, — начала я, останавливаясь у дверей и оборачиваясь к ней — Ты вообще как умудряешься впутываться в такие истории? Учитель, убийства, кольцо-психоз… Что дальше? Секретный подвал с клоном Аларика? -Очень смешно, — устало ответила она, поправляя волосы — Просто давай решим, что с этим делать. -А, то есть теперь ты полностью на моей стороне? — саркастически вскинула я бровь — Ещё пару минут назад ты готова была поверить, что он в порядке, потому что так сказала какая-то Мередит. -Я просто хочу, чтобы всё было нормально, ладно? — вздохнула она, уставившись в пол. -Нормально? Елена, с тех пор как в твоей жизни появилось осознание сверхъестественного, что-то «нормальное» случалось только в твоих мечтах. И если ты ещё не заметила, всё становится только хуже. Елена промолчала, и я, не желая дальше спорить, распахнула дверь, выпуская нас в холодный воздух. -Поехали, пока Рик там не забыл, зачем вообще собрался с нами, — бросила я, направляясь к машине. Она шла рядом, тихая, как обычно, когда её раздирали сомнения. Я это понимала, но ничего не сказала. У нас не было времени на разговоры о чувствах. -Кстати, как там братья акробаты Сальваторе? — поинтересовалась я, скрывая раздражение к вышеупомянутым. -Деймон заставляет Стефана пить кровь, потому что это их сущность, — тяжело вздохнула Елена, словно пыталась оправдать их — Сразу после того, как Стефан начал бороться с голодом. -Белкоеда покровителя заставляют пить кровь? — фыркнула я, не сдержав смешка — Какая трагедия! Ну что ж, молодец Деймон, пусть включает человечность братца. Чем быстрее, тем лучше. Хочу видеть, как ему будет больно, когда я начну мстить. Это ведь так мило — страдания «добродетеля». — я издала насмешливый смешок, наслаждаясь этой мыслью. -Ты хочешь ему отомстить? — нахмурилась двойник, явно не понимая всей серьезности моих слов. -Да, — ответила я тоном, будто это и так очевидно. Но выражение лица Елены показывало, что она совершенно не уловила сути. Мне пришлось объяснить: — Он чуть не убил меня, Елена. Чтобы заставить Клауса убрать гибридов из города, он пригрозил моей жизнью. Мы ехали по шоссе на огромной скорости, и он собирался сбросить нас с моста. -Что? — прошептала Гилберт, побледнев. Ее глаза расширились от ужаса, будто она не могла поверить в то, что услышала. -Я тогда была так напугана, — продолжила я, вспоминая ту ночь. В голосе прорезалась горечь и дрожь — Это был настоящий кошмар. Я даже не сразу сообразила, что могу затормозить нас магией. Я умоляла его остановиться, но он был полон решимости дойти до конца. В его глазах не было ни капли сомнений, ни тени сожаления… только хладнокровная уверенность. Я замерла на мгновение, чувствуя, как воспоминания вновь захлестывают меня. Перед глазами возник образ моста, бликов фар, скорости… У меня перехватило дыхание. -Мне было так страшно, — проговорила я, глухо и почти шепотом. Слова дались с трудом, словно я вновь переживала ту жуткую минуту — Настолько страшно, что даже сейчас мне становится не по себе, стоит только вспомнить. Слезы навернулись на глаза. Я быстро вытерла их, но эмоции вырвались наружу. Это была смесь гнева, боли и бессилия, которые до сих пор не отпустили меня. -Ведь я бы больше не вернулась, Елена, — прошептала я, чувствуя, как слова застревают в горле. — Это была бы моя последняя смерть. Конец. Без шансов, без спасения, без права на ошибку. Я на мгновение замолчала, глядя в сторону, словно пытаясь перевести дух. Но воспоминания продолжали всплывать, захлестывая меня волной эмоций. -Но знаешь, самое страшное тогда оказалось даже не это… — мой голос дрогнул, и я посмотрела на нее глазами, полными боли — Самое страшное было в том, что Стефану… было плевать. Абсолютно. Ему не важно, что я могла умереть. Его подруга. Человек, который был рядом с ним, который доверял ему… Я судорожно вдохнула, чувствуя, как слова застревают где-то в глубине души. -Я считала его близким, почти как брата, — продолжила я тихо, но голос стал тверже, наполненный горечью — Я верила, что он всегда будет рядом, что он хоть немного ценит то, что у нас есть. А он… он даже не моргнул. Ни малейшего намека на сожаление. Только холодная решимость довести всё до конца, даже ценой моей жизни. Я попыталась сдержать дрожь в голосе, но внутри меня всё кипело от обиды и боли. Как можно было так поступить? Как можно было так равнодушно смотреть, как я готова исчезнуть навсегда? Елена молчала, всматриваясь в моё лицо, и я видела, как она борется с собой, не зная, что сказать. Наконец, она осторожно положила руку мне на плечо. -Адель, я… — её голос был мягким, едва слышным, но искренним — Я даже не могу представить, каково это было для тебя. Она слегка сжала моё плечо, словно пытаясь убедить меня, что её слова важны. -Ты не заслужила этого, — сказала она уверенно, глядя мне прямо в глаза — Никто не заслуживает такого. Особенно ты. Ты сильная, добрая, ты столько раз помогала всем вокруг, даже когда это было опасно для тебя. И я знаю, что тебе больно. Я отвернулась, не желая, чтобы она видела мои слёзы. Но Елена не отступала. Она пододвинулась ближе и заговорила тише, почти шёпотом: -Я знаю, что ты чувствуешь себя преданной. Но это не делает тебя слабой. Это показывает, насколько ты ценишь отношения, насколько для тебя важны люди, которых ты любишь. И если кто-то этого не видит или не ценит… это их потеря, а не твоя вина. Её слова звучали так искренне, что я на мгновение замерла. — Ты не одна, Адель, — добавила она, сжимая мою руку в своей — Я с тобой. И я не позволю тебе пройти через это одной. Её уверенность и теплота немного успокоили меня. Пусть я всё ещё чувствовала гнев и боль, но где-то внутри стало чуть легче. Её поддержка была тихой, но она давала мне понять, что я не одна в этой борьбе. Поместье Локвудов Вечер Итак, займёмся кольцом-маньяком. Я заранее подготовила всё, что нужно: мешочек с сушёными травами, несколько капель моей крови в стеклянной склянке и само кольцо, которое, казалось, уже пропиталось тьмой своего прежнего владельца. Собрав всё это, я направилась к алтарю — моему месту силы, где магия оживала под моими руками. Алтарь встретил меня мягким светом свечей, мерцавших на краю деревянной поверхности. Я аккуратно разложила травы веером вокруг кольца, словно создавая защитный круг. Чуть выше поставила кристалл кварца, чтобы он усиливал поток энергии, а рядом положила кинжал с уже подсохшей кровью на лезвии. Кольцо блестело в свете огня, и я не могла отделаться от мысли, что оно словно наблюдало за мной. Этот кусок металла был не просто вещью, а носителем чего-то тёмного, зловещего, и я ощущала это каждой клеткой. Взяв склянку с кровью, я осторожно вылила её на кольцо, наблюдая, как алые капли стекают по металлу. Затем, слегка задержав дыхание, пальцем размазала кровь, покрывая каждую грань. -Пусть связь будет разорвана, — прошептала я, чувствуя, как слова наполняются силой. Закрыв глаза, я начала шептать заклинание. Мой голос был ровным, но в то же время пронизанным напряжением. Каждое слово отзывалось в пространстве, словно несло в себе нечто древнее. Ветер внезапно зашевелил пламя свечей, хотя окна были закрыты. Энергия сгущалась, воздух стал тяжёлым, как перед грозой. Кольцо начало нагреваться, издавая слабый металлический звон. Это было знаком, что магия начала работать. Я усилила голос, произнося последние строки заклинания, пока не почувствовала, как дрожь пробежала по поверхности алтаря. Когда всё закончилось, я открыла глаза. Кольцо больше не выглядело прежним. Металл потускнел, а ощущение зловещей энергии исчезло. Я знала, что сила кольца разорвана, и теперь оно всего лишь кусок металла. Но что-то внутри меня всё равно настораживало, как будто история с ним ещё не закончена. Я только успела подняться к себе, когда телефон буквально взорвался от резкого звонка. Сердце тревожно дрогнуло — звонок в это время не предвещал ничего хорошего. -Да, Елена, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие — Всё в порядке, кольцо деактивировано. Теперь оно больше никому не принесёт зла. На том конце провода раздался сбивчивый вдох, а затем резкий, полный паники крик: -Аларик только что напал на меня! Я застыла, как вкопанная. -Что?! — вырвалось у меня громче, чем я собиралась — Где он? Что случилось? -Он… он где-то в доме, — голос Елены дрожал, как натянутая струна — Я заперлась в ванной. Но я слышу, как он ломится в двери. Адель, я боюсь! Моё дыхание участилось, мысли закрутились в паническом вихре. -Я сейчас приеду, — выдавила я и, не дожидаясь ответа, сбросила звонок. Телефон выскользнул из моих пальцев, но я даже не заметила этого. Я уже неслась вниз, перепрыгивая через ступени. В голове звучала только одна мысль: Елена в опасности. Добежав до машины, я на секунду замерла, пытаясь собраться. Руки дрожали, ключ не сразу вошёл в замок зажигания. «Чёрт, соберись, Адель!» — мысленно одёрнула я себя, захлопнув дверь машины. Дорога до дома Гилбертов заняла меньше времени, чем обычно. Я давила на газ так сильно, что на поворотах машину заносило. Моя единственная цель была добраться туда как можно быстрее. Перед глазами стояли картины: испуганная Елена, Аларик с его жутким взглядом. Когда я остановилась у дома, сердце буквально вырывалось из груди. Дом казался мрачным и тихим, как в фильме ужасов. Ни света, ни движения. Только ощущение чего-то неправильного. Я выбежала из машины и быстро поднялась на крыльцо. Рука дрожала, когда я потянулась к дверной ручке. «Только бы успеть…» — молилась я, настраиваясь на возможный бой. Я вошла в дом без стука, что само по себе было необычным для меня. Однако что-то в атмосфере вызывало странное беспокойство. В доме стояла подозрительная тишина, прерываемая лишь отголосками шагов где-то в глубине. Я остановилась в прихожей, задержав дыхание, и прислушалась. Два сердцебиения. -О, Адель, ты пришла к Елене? — раздался голос Аларика, который внезапно появился в коридоре. Он заматывал руку полотенцем, а на полу виднелись маленькие капли крови. Я вздрогнула от неожиданности, стараясь не выдать свою тревогу. -А, да… Да, я к Елене, — выдавила я из себя, пытаясь придать голосу уверенности. -Ее сейчас нет, но ты можешь подождать, — ответил он, жестом приглашая меня в гостиную. Его голос звучал буднично, но во взгляде я уловила что-то странное, будто скрытая угроза. Я решила, что смена темы будет лучшей тактикой. -А что с твоей рукой? — спросила я, делая шаг вперед. -Разбил стакан и собирал осколки, порезался, — ответил он с легкой усмешкой, но взгляд его странно метнулся куда-то мимо меня. Я проследила за его взглядом. На полу у стены лежал нож… покрытый кровью. Мой взгляд вернулся к Аларику, который теперь смотрел на меня совсем иначе. В его глазах появилась ярость. -Ты не должна была этого видеть, — рявкнул он, и, не дав мне времени отреагировать, бросился на меня. Я отреагировала инстинктивно. Магия вспыхнула, и Аларик отлетел назад, ударившись об стену. Он упал без сознания, а я осталась стоять на месте, тяжело дыша. «Что, черт возьми, происходит? Я же вытянула всю магию из кольца!» — пронеслось в голове. Но мои мысли прервал резкий запах. Кровь. Свежая. Медленно обернувшись, я почувствовала, как кровь стынет в жилах. Запах шел сверху. Я побежала к лестнице, перепрыгивая через ступени, не обращая внимания на дрожь в руках. Вдохнув поглубже, я поняла, что запах ведет в ванную комнату Елены. Я выбила дверь с ноги и замерла. На полу, среди крови, лежала Елена. Бледная, без движения, с запекшимися каплями крови на животе. Я бросилась к ней, пытаясь нащупать пульс. -Елена! Черт возьми, очнись! — закричала я, пытаясь вернуть ее в сознание. Я быстро собрала свои мысли и начала читать заклинание заживления. Вспомнив, как однажды использовала его на Дженне, я сосредоточилась, игнорируя дрожь в руках. Слова словно сами складывались, и, к моему облегчению, заклинание сработало: рана на теле Елены медленно начала затягиваться. Это дало мне немного времени и надежды. Стараясь не причинить ей лишних неудобств, я подняла Елену на руки и перенесла в спальню. Уложив ее на кровать, я накрыла ее одеялом, чтобы согреть. Рана еще полностью не зажила, но кровь больше не текла — она поправится, уверяла я себя, наблюдая за ее слабым дыханием. Спустившись вниз, я наткнулась на Аларика, все еще лежавшего без сознания у стены. Вспомнив о его нападении, я осторожно переместила его магией, усаживая на кухонный стул. Когда он оказался в более или менее устойчивом положении, я начала искать, чем его можно связать. Заглянув в кладовую, я обнаружила сверток веревки — пыльной, но достаточно прочной для этой цели. Вернувшись, я с горем пополам привязала его к стулу, крепко стягивая узлы, чтобы он не смог освободиться, если очнется. Каждый раз, глядя на него, в голове всплывал нож в крови.Как такое могло произойти? Справившись с этим хаосом, я почувствовала, как усталость наваливается тяжёлым грузом. Проверив ещё раз, что Елена в безопасности, и убедившись, что Аларик прочно привязан, я направилась в гостиную. Опустившись на диван, я наконец позволила себе выдохнуть. Голова закружилась от переизбытка событий, а тело словно налилось свинцом. Я закрыла глаза лишь на мгновение, но сон накрыл меня волной, и я провалилась в беспокойное забытье, полное обрывков мыслей и воспоминаний о том, что только что произошло. Утро Я проснулась от странного звука, похожего на мычание. На мгновение я растерянно огляделась, не понимая, где нахожусь, но тут же вспомнила, что нахожусь в доме Гилбертов, и облегчённо вздохнула. Встав с дивана, который, несмотря на внешнюю мягкость, оставил мне ощущение, будто я спала на гвоздях, я поплелась на кухню. Звук доносился оттуда. Там, естественно, мычал Аларик. -Хэй, историк, — я остановилась в проходе, скрестив руки на груди — От тебя в последнее время столько проблем, что я начинаю всерьёз верить, будто ты проклят. Может, тебе стоит заказать сеанс экзорцизма? -Развяжи меня, — прошипел он, как загнанная кошка. -Нет, — фыркнула я, подходя ближе — Но знаешь, что я лучше сделаю? Вот это, — я положила ладони на его виски, мысленно готовясь к очередной головной боли. Погружение в его сознание было… любопытным. Представьте кладовку, которую кто-то использовал как мусорный контейнер, примерно так выглядел внутренний мир Аларика. И, о чудо, у него там действительно оказалась вторая личность. Как мило. Его альтерэго — убийца, не менее кровожадный, чем Клаус в плохое утро, уютно устроился и был явно не прочь взять под контроль всё тело. Пришлось потратить изрядно больше сил, чем хотелось бы, чтобы запереть этого душегуба обратно. -Что произошло? — прохрипел учитель, моргая и, кажется, всё ещё не до конца понимая, почему он привязан к стулу. -О, ничего особенного, — я отошла на шаг, потирая виски — Ты напал на Елену, я тебя вырубила, а теперь немного прибралась в твоей голове. Заперла твоего внутреннего маньяка там, где ему место. Впрочем, это ненадолго, так что, возможно, стоит воздержаться от общества. Внутри я уже корила себя: почему я не сделала этого вчера? Но ответ был очевиден — слишком устала. Я без особой спешки развязала Аларика, наблюдая, как он потирает запястья, и бросила через плечо: -Постарайся не натворить глупостей. С этими словами я отправилась к Елене. Она явно заслуживала больше внимания, чем человек с двумя личностями, одна из которых в свободное время занимается убийствами. Я осторожно вошла в комнату Елены. Она всё ещё спала, её лицо выглядело спокойным, как будто ничего из произошедшего вчера и не было. Разбудить её? Желания не было никакого — пусть отдыхает. Но оставлять её с Алариком, который только что получил скидку на безумие, мне тоже как-то не хотелось. Постояв немного в нерешительности, я поняла, что лучше всего позвонить Кэролайн. Разумеется, та сразу согласилась приехать — ещё бы, у неё же «чувство долга» размером с Эйфелеву башню. Когда Кэролайн появилась на пороге, я облегчённо выдохнула. Ещё раз обернулась к Аларику, который сидел на диване и притворялся, будто он абсолютно нормальный, и холодно предупредила: -Историк, смотри, если ещё раз устроишь цирк, второй раз вытаскивать тебя из беды не стану. Он лишь что-то буркнул в ответ, но меня это не интересовало. Убедившись, что Елена в надёжных руках, я наконец выскочила за порог и поехала домой. Дома, едва успев снять обувь, я сразу набрала Ребекку. -Привет, подруга, — тяжело вздохнула я, разваливаясь на кровати — Как там дела в аду? Всё спокойно? -Пока тихо, — столь же уставшим голосом ответила она — Финн воссоединился со своей Сейдж и теперь, представляешь, умирать больше не хочет. -Сейдж? — переспросила я, приподнимаясь. — Это кто ещё такая? -Любовь всей его жизни, — с явной насмешкой выдала Ребекка — Прямо душка. Теперь она живёт у нас, наслаждаемся семейной идиллией. По тому, как она произнесла это последнее предложение, я почти увидела, как Бекка закатывает глаза. -Ну не будь такой, Бекка, — усмехнулась я, представляя, как её раздражение зашкаливает — Может она не так плоха, и всё будет нормально. -Угу, конечно, — пробурчала она — Ещё скажи, что я должна её обнять и предложить сестринскую клятву. -Почему бы и нет? — хихикнула я — Может, Финн тогда точно решит жить вечно. -Да ну тебя, — фыркнула Ребекка — Главное, что наша семья пока в безопасности. -Если бы вы нашли свою дорогую мамочку, были бы на все сто процентов в безопасности, — усмехнулась я — Но, увы, предки её стерегут как зеницу ока. -Эти предки всегда были занозой в заднице, — с издёвкой прокомментировала Майклсон. -Посмотрим, как долго они продержатся, — усмехнулась я, мысленно уже продумывая, как бы их потревожить. На другом конце линии послышалась какая-то возня, за которой последовал возмущённый крик: -Ник, верни телефон! -Здравствуй, любовь моя, — раздался уже другой, бархатистый голос. -Здравствуй, Ник, — ответила я с лёгкой улыбкой. -Почему ты мне не звонишь? Не пишешь? — начал он в своей привычной манере — Только сухие сообщения о поисках нашей драгоценной Эстер. -Занята была, — пожала я плечами, хотя он этого и не видел. -Занята? — переспросил Клаус с легким сарказмом — Какими же важными делами ты так увлечена, что даже не находишь времени для меня? -Например, спасением твоей сестры от твоего же темперамента, — усмехнулась я — И поверь, это гораздо сложнее, чем может показаться. -Сложнее, чем отказать мне? — парировал он, и я буквально почувствовала, как его губы кривятся в улыбке. -О, Ник, ты слишком высокого мнения о себе, — я легла поудобнее, наслаждаясь его реакцией. -Докажи обратное, — голос Клауса стал мягче, но в нем все равно звучала его фирменная уверенность — Ужин. Сегодня вечером. Только ты и я. -Это приказ? — спросила я, приподняв бровь, хотя он не мог этого видеть. -Скорее приглашение, — ответил он с таким видом, будто и отказываться не стоит — Неужели ты откажешься? Я сделала вид, что задумалась, нарочно выдержав паузу. -Ладно, Ник, — наконец произнесла я. — Но предупреждаю, если это твой очередной хитрый план — ты пожалеешь. -Когда я был неискренен с тобой, любовь моя? — его голос звучал так убедительно, что я почти поверила. Почти. -Время? Место? — коротко спросила я. -Я заеду за тобой в восемь. Оставь всё остальное мне, — с этими словами он повесил трубку, не дав мне шанса на дальнейшие вопросы. Я закрыла глаза и тихо выдохнула. Это определенно будет интересный вечер. Помогая маме с бумагами, я настолько увлеклась, что даже не заметила, как пролетело время. Когда, наконец, я взглянула на часы, поняла, что осталось совсем немного времени, и поспешила к себе в комнату. Быстро выбрала наряд: белое платье, которое я, кажется, надевала только для особых случаев, сапожки на небольшом каблуке — не слишком высокие, чтобы не упасть при встрече, и сверху накинула черное пальто, которое всегда придает загадочности. Как только я собрала вещи, снаружи прозвучал сигнал машины, и я закатила глаза. Ещё бы, Клаус. Поспешно выбежав из комнаты, я спустилась вниз, где уже сидела моя мама, с невинным видом глядя на меня. -Это Клаус? — спросила она, заметив мою суету. Я кивнула, завязывая потуже пояс пальто, хотя, честно говоря, мне хотелось сказать: «Нет, мама, это просто случайный человек с улицы, давай угостим его чаем». Но решила не продолжать эту шутку. -У вас свидание? — уточнила мама, и в её голосе была явная любопытная нотка. Я сглотнула, пытаясь выдать спокойствие, но, конечно же, не вышло. -Ну… это… — начала я, но мама уже не ждала ответа, заулыбалась и, неожиданно для меня, довольно серьёзно добавила: -Проведите хорошо время. Но, прошу, в пределах приличного. -Мама, серьёзно? — протянула я, оборачиваясь, чтобы уйти, но она уже поцеловала меня в висок и стремглав побежала куда-то дальше. Я молча посмотрела ей в след, не понимая, что ей так нужно было, и вышла на улицу. Там, у машины, стоял Клаус. Он, конечно же, был в своей привычной уверенной манере — с улыбкой, которая говорила: «Я знаю, как заставить тебя чувствовать себя неловко». «Он точно слышал», — с сарказмом подумала я, но промолчала, решив не вдаваться в подробности. Клаус заметил мой взгляд, и его губы изогнулись в том самом загадочном, полуироничном уголке. Очевидно, он уже подготовил очередную шутку о моей маме, как только услышал её слова. Он хотел что-то сказать, но я перебила его: -Лучше воздержись от комментариев, — с ухмылкой предупредила я, зная, как он может обострить ситуацию. Он на мгновение прикусил губу, но, видимо, оценив, что лучше не рисковать, лишь улыбнулся и открыл передо мной дверцу машины, ловко ускользнув от неприятного вопроса. -Мистик Гриль, как я понимаю? — с легким вызовом уточнил он, понимая, что других приличных мест в этом городке попросту нет. Я кивнула, садясь в машину, и закрывая дверцу, ощутила, как он подает мне руку через открытое окно. Его лицо оставалось неизменно уверенным, и я уже знала, что эта ночь обещает быть интересной, с ним всегда так. В ответ я лишь кивнула и окинула его взглядом, молча ожидая, когда машина тронется. -А ты не переживай, я сделаю так, чтобы твоя мама не переживала о нас, — сказал он с хитрой улыбкой, и я знала, что он не прощает такого рода шутки, но умело скрывает это под своим безразличием. Мы поехали в сторону Мистик Гриля, и я почувствовала, как вечер обещает быть не таким простым, как я предполагала. В баре было уютно, с тусклым светом и лёгкой атмосферой, которая словно приглашала забыть о всех проблемах. Мы выбрали дальний столик, подальше от шумных групп, чтобы нас никто не отвлекал. Клаус, как всегда, был галантен: помог мне снять пальто, аккуратно повесив его на спинку стула, и присел напротив. Мы сели, расслабленно откинувшись в кресла, и как только официант подошёл, начали делать заказ. Он внимательно посмотрел на меня, с лёгкой усмешкой и, как всегда, с ноткой игривости в голосе: -В этом платье ты словно невеста, — сказал он, чуть наклоняя голову, как будто всматриваясь в мои глаза, в поисках чего-то. Его взгляд был неимоверно острым. Я наклонилась немного вперёд, встретив его взгляд, и на лице появилась моя привычная улыбка, которая всегда скрывает больше, чем кажется: -Может, это такой тонкий намек? — ответила я, не скрывая игривости в голосе, заодно слегка приподняв бровь, как бы подкидывая загадку. Клаус усмехнулся, его глаза сверкнули, как всегда, полные загадок и провокации. -Тонкий намек, конечно, — произнес он, сделав паузу, как будто бы на мгновение всерьез задумавшись — Хотя, мне кажется, тебе нужно немного больше времени, чтобы осознать, что именно этот вариант мне нравится больше всего. Не слишком торопиться, да? Иногда важно дать всему немного времени. Я покачала головой, чувствуя, как в воздухе зарождается лёгкая напряженность. -О, ну конечно, стоит немного подождать, — ответила я, не скрывая своего сарказма — Слишком торопиться — это явно не мой стиль, правда? И да, это очень заманчиво… слишком много людей, которые хотят стать твоими «невестами». Наверное, ты просто теряешься в их количестве. Он снова рассмеялся, наклоняя голову так, как если бы для него это была игра, а я всего лишь ещё один шаг на его шахматной доске. -Не думаю, что все они действительно понимали, с кем имеют дело, — ответил Клаус, его голос был полон уверенности и лёгкой иронии — Ты же знаешь, я не ищу лёгких путей, Адель. Простой выбор — это не для меня. Я прищурилась, с интересом смотря на его уверенность, и с оттенком ехидства ответила: -О, я это заметила, — прокомментировала я с явным сарказмом — Но у тебя не может быть других невест помимо меня, мы теперь связаны, навсегда и навечно. Помнишь? Метку оборотня не сотрешь никакой магией. И я, честно говоря, наслаждаюсь этим… особенностью вашего существования. Его взгляд мгновенно сменился, и вместо лёгкой иронии появился тот самый, знакомый взгляд Клауса — смесь доминирования и спокойного принятия. Он как будто бы думал, что я готова сразу же отступить, но, увы, мои слова были не для того, чтобы угодить ему. Вечер в баре пролетел незаметно, наполненный лёгким разговором и незначительными шутками. Клаус и я делились воспоминаниями о тех временах, когда друг друга не было рядом, как бы невзначай затрагивая моменты, которые могли бы быть важными. Он рассказывал о днях, проведенных с семьей, о многочисленных переживаниях, которые оставили след в его душе. Я, в свою очередь, вспоминала свои жизни, наполненные борьбой, решениями и странными обстоятельствами. Мы оба словно погружались в воспоминания, но всегда с определенной лёгкостью, которая бы позволила нам забыть о тяжести времени и быть здесь, в этот момент. Когда настал момент выйти, мы неспешно направились в сторону улицы. Ночной воздух был освежающим, слегка холодным, но приятным. Прогулка под темным небом, в свете уличных фонарей, будто бы снимала остаточное напряжение. Кажется, что каждый шаг был наполнен ожиданием чего-то неопределенного, что-то, что может быть важным, но, может быть, и нет. В такие моменты слова теряли свой смысл, а весь мир казался просто фоном для двух людей. Шум ночного города словно отдалялся, оставляя только пространство для мыслей и ощущений. Я чувствовала, что в этот момент всё может измениться. Но не спешила этого осознавать, не позволяя себе думать слишком много. Время шло, но оно казалось замедленным, почти как в том состоянии, когда ты знаешь, что что-то происходит, но пока не можешь понять, что именно. Так мы и шли — в тишине, со своим пониманием того, что этот вечер был важен, но оставался лишь частью более сложной истории.