Back in Black

      До наступления темноты они просидели молча. Минни зарядила несколько дополнительных ракетниц на тот случай, если тварь окажется слишком быстрой, а Шухуа на всякий случай окропила палатку и стулья, на которых они сидели, той же эссенцией. Теперь даже существо с первоклассным нюхом, наткнувшись на них, не смогло бы по запаху понять, что перед ним не люди.       Допив дерьмовый кофе, Юци присела рядом с Минни и слегка подтолкнула её плечом.       – Я действительно сожалею, что подвергла ту стаю из Калифорнии опасности. Я не думала, что охотники вообще обратят внимание на эту историю.       – То есть ты убила несколько человек и решила, что никто не заметит? – Усмехнулась Минни.       – Нет, конечно, просто… это же был Лос-Анджелес, к тому же, конец восьмидесятых. Бум появления различных маньяков по всей территории страны. Мне казалось, всё спишут на очередного психопата.       – Очевидно, не списали. После того, как тебя посадили, жить в Калифорнии стало почти невозможно. Туда понаехала целая куча охотников и прочей швали, которые занимались только тем, что направо и налево вырезали нечисть, не задумываясь о том, стараются ли они влиться в общество или нет.       – Но ты помогла оборотням.       – Да, но только оборотням. У меня получилось увести их на север и спрятать, но это всё равно не изменит того факта, что ты нас подставила. И эти охотники почти вышли на Миён.       – Что она делала в Калифорнии? – Нахмурилась Юци. Она могла забыть многие вещи из того времени, кроме того факта, что Миён должна была бежать куда-нибудь подальше от Лос-Анджелеса и залечь на дно.       – Не знаю.       – Она тебе не сказала?       – Я узнала только через год.       – Я тоже не знала, что Миён в Калифорнии.       – Ты не могла не знать.       – Серьёзно, – Сон покачала головой. – Я думала, она, как и всегда, либо с тобой, либо в своём особняке. У неё не было никаких дел в Лос-Анджелесе.       – Ну, они нашлись.       Примерно в километре от их лагеря затрещали кусты. В другое время Юци бы не обратила внимания на этот шум, но в нос ударил неприятный аромат гнили и сырости. Он исходил не от земли, а откуда-то со стороны леса и окутывал, проникая в лёгкие, заполняя их, словно дым. Минни тоже почувствовала это, потому что покрепче перехватила в руке ракетницу. Заметив её волнение, Шухуа напряглась.       – Близко? – Спросила она, хмурясь.       – Несколько секунд назад был в километре, но сейчас определённо приближается.       – Сколько у нас времени?       – Секунд тридцать.       Юци сталкивалась с вендиго лишь однажды, когда в первый год своего освобождения вместе с Шухуа исследовала пеший маршрут в районе провинции Ньюфаундленд. Когда-то там располагалось поселение индейцев, но в начале двадцатого века все представители племени вымерли от какой-то болезни, оставив вместе себя лишь множество амулетов и вырезанные на деревьях символы. Тогда вендиго не подошёл к ним, – очевидно, почуял, что перед ним не люди, – но Сон видела его: он был худым и тощим, с выпирающими рёбрами, очень бледным; из огромной пасти торчали длинные клыки. Он не ходил, а переползал на четырёх ногах с одного места на другое, словно обезьяна или одичавший человек. Впрочем, он и был одичавшим человеком, которого постоянный голод превратил в кровожадного монстра.       – Сейчас!       Сигнал прозвучал вовремя. Юци едва успела опустить голову, как над ней пронеслось нечто тёмное. Чёрная фигура всего на мгновение показалась в свете костра, а затем снова скрылась в темноте, но всё же не ушла, так и оставшись на одном из деревьев. Сон пыталась выследить её, но у Минни было гораздо больше опыта, и, поймав взглядом цель, та нажала на курок. Ракета врезалась в тело монстра.       С диким воплем, напоминающим надрывный плач младенца, нечисть свалилась с дерева и помчалась вглубь леса.       – Чуешь его?       Минни кивнула.       – За мной.       Юци бы солгала, если сказала, что не соскучилась по охоте. Это напоминало о хороших временах, – о тех днях, когда не приходилось думать о том, что хорошо, а что плохо, сталкиваться с моральным выбором и прочими сложными вещами. Сонми давала приказ, а она выполняла его. Простая, но эффективная схема.       Они с Минни пробежали около километра, пока запах земли не сменился знакомым ароматом крови. Деревья в этой части леса выглядели более старыми; мох покрывал их стволы почти до первых ветвей, а некоторые корни торчали из земли, напоминая щупальца одеревеневшего осьминога. Кое-где взгляд цеплялся за индейские символы, – в основном защитные рисунки того народа, о котором говорила Шухуа.       – Кажется, она отстала, – заметила Ким, когда они остановились, чтобы осмотреться.       – Не беспокойся, она знает, что делать.       – О, я и не беспокоюсь, просто… не знаю, как-то не очень красиво получается.       – Извинишься, когда убьём тварь. Что скажешь? Запах слишком сильный, чтобы я могла точно сказать, куда идти.       – Чуть восточнее. Думаю, ещё метров двести.       Дальше они шли осторожнее, выверяя каждый шаг, чтобы случайно не споткнуться об очередную корягу или вырванный с корнями ствол, преграждающий дорогу. Ноги почти по середину голени утопали в высокой траве и мхе, который покрывал землю густым и сырым зелёным ковром. Иногда по нему проползали насекомые, – маленькие восьмилапые твари с хитиновыми покровами на спинках. Юци морщилась, но продолжала идти.       – Разве могут демоны бояться насекомых? – Усмехнулась Минни.       – Разве могут оборотни спать с ночником? – Отгрызнулась в ответ Юци.       – К твоему сведению…       – Ты включаешь ночник, чтобы быстрее прийти в себя в случае внезапного пробуждения. Я в курсе всех твоих отговорок.       – Это не отговорки.       – Просто признай, что ты не любишь спать в темноте.       – Я оборотень, Юци, я буквально большую часть своей жизни провожу в темноте.       – И всё-таки боишься её.       – Ох, заткнись.       Чем дальше они заходили, тем ощутимее становился тяжёлый аромат крови. Вскоре на покрытии из мха стали проступать пятна. Кровь вендиго отличалась от человеческой: она была гуще и темнее, липла к штанам и ботинкам, словно слизь улитки, и застывала на ткани коркой. Юци сдержанно ругнулась.       Минни усмехнулась, с удовольствием глядя на свои туристические брюки из водонепроницаемой ткани.       – Ладно, я поняла, что ты круче, – демонесса закатила глаза.       – Это всё опыт.       – Слушай, я… может, я и не в праве спрашивать, но в последний раз, когда мы виделись, ты собиралась отправиться с Миён в свободное плавание. Что изменилось?       – Я… скажем так, я пересмотрела свои приоритеты.       – И поэтому Миён ушла?       – Нет.       – Кого ты пытаешься обмануть, Минни?       Выдохнув, Ким покачала головой и пробормотала.       – Да, она ушла, потому что я не захотела отказываться от должности вожака. Отец стареет, поэтому и разделил стаю на несколько частей. Я руковожу той, что в этих штатах, Мак обосновался на юге, а Мик взял на себя ответственность за восточную стаю, но они продолжают грызться за некоторые территории.       – И поэтому отец хочет видеть во главе стаи тебя?       – Да, и я не могу ему отказать. Мак и Мик – хорошие воины, но совсем не дипломаты, и они будут ввязываться в драки с поводом и без, а оборотням это не нужно. Мы и так с трудом поддерживаем мир.       – Могу представить, как Миён вывела из себя идея того, что ты будешь заботиться не только о ней.       – Перестань, – прорычала Минни.       Юци закатила глаза.       – И ты всё ещё её защищаешь.       Всего на секунду, но дуло ракетницы уставилось прямо на голову Юци, и та подняла руки, признавая поражение. Минни отступила на шаг. Любая весёлость исчезла из её взгляда, сменившись раздражением и даже злостью, которая словно прожигала демоницу до костей.       – Мы уже близко.       Логово вендиго располагалось неподалёку от спуска в небольшую лощину. Полусгнившие деревянные указатели гласили, что когда-то здесь был один из входов в шахту, но та компания, очевидно, давно обанкротилась, и эта часть шахт превратилась в дом для монстра. На одной из балок, поддерживающих земляной потолок, темнел кровавый отпечаток руки монстра. Те же капли, что и снаружи, образовывали тонкую дорожку от входа дальше, – в темноту и холод. Юци поёжилась, а Минни проверила заряд в ракетнице.       – Готова?       – Как и всегда.       – Будь осторожна.       Подтолкнув Ким плечом, демоница двинулась вглубь коридора.       Сперва не чувствовалось даже запаха крови. Небольшие капли под их ногами уже ссохлись, а спёртый воздух был пропитан тяжёлым ароматом рудничного газа вперемешку с чем-то гнилостным. Юци наступила на что-то и тут же отпрыгнула в сторону. Под подошвой ботинка лежала расколотая надвое человеческая кость.       – Лучевая, – заметила Минни.       – Выглядит старой.       – Скорее всего это кто-то из шахтёров. Когда мы спускались, я заметила в углу искорёженную каску со следами крови. Вендиго появился здесь на пару столетий раньше шахты, так что наверняка при случае не брезговал перекусывать и заплутавшими шахтёрами.       Примерно через минуту до слуха демоницы донеслись всхлипы. Они с Минни вошли в небольшой зал и на секунду оторопели. Весь пол оказался завален телами: уже обглоданные кости валялись рядом с кусками свежего и уже успевшего сгнить мяса, а посреди всего этого сидел трясущийся от ужаса парень в окровавленной рубашке. Увидев их, он попытался подняться, но тут же повалился; его руки и ноги были стянуты верёвкой.       – Из кишок, – заметила Минни, опускаясь рядом с ним на одно колено. – Напоминает что-то индейское.       – Как и способ связывания. Я помню, как была в индейском поселении в сезон охоты, и видела, как они связывали добычу, чтобы поудобнее донести её до лагеря. Тут такой же способ. Руки и ноги связаны, но за спиной, чтобы было удобнее закидывать на плечи.       С лёгкостью разрезав путы, Минни помогла парню подняться и втолкнула в дрожащие руки ракетницу.       – Как тебя зовут?       – Мэтт.       – Слушай меня внимательно, Мэтт. Вот это – ракетница, – и сейчас только она сможет тебя спасти. Иди за нами и вслушивайся во всё, что происходит рядом. Едва увидишь что-то опасное, зови нас и стреляй. Понял?       – Д-да.       – Отлично. Юци…       – Пойду последней, – кивнула Сон.       Если Юци правильно помнила, то для восстановления после ранения вендиго требовалось мясо. То, которое он хранил в зале, не подходило, – даже самому свежему куску уже исполнилась неделя, а для лечения такому существу требовалась свежая кровь. Едва оправившись от боли, существо направилось бы к Мэтту и, не найдя его, впало в ярость.       «Значит, драка с очень быстрым, сильным и злым существом», – подумала демоница. – «И что же может пойти не так?».       Они уже почти дошли до выхода из шахты, когда за спиной раздался зловещий рык. Развернувшись, Сон увидела в свете фонаря того самого монстра. Как и описала Соён, он был высоким, – почти доставал головой до земляного потолка, – и очень худым, с почти прозрачной кожей оттенка дорогой слоновой кости. Вместо глаз в верхней части черепа чудовища чернели две огромные впадины, а кожа на щеках брылями свисала почти до плеч. Вендиго принюхался и тут же обнажил зубы, – два ряда жёлтых клыков.       Рука не дрогнула, когда Юци нажала на курок. Едва вылетев из ракетницы, сигнальный огонь врезался в тело бросившего на них монстра и застрял прямо в центре грудной клетки. Он пробил хрупкие кости грудины и застрял в жилах, а искры, выпавшие из него, поползли по бледной коже чудовища, сжигая и её, и мышцы. Потребовалось всего пару секунд, чтобы от страшного зверя остались лишь кости.       Найдя на земле то, что когда-то было курткой, демоница сгребла останки и вынесла их на улицу.       – Нужно закончить начатое, – сказала она. – На всякий случай.       Минни кивнула.       – Но сперва доберёмся до лагеря.

***

      Соён была уверена, что не спала. Да, едва вернувшись в общину оборотней, она повалилась на кровать в их домике и закрыла глаза, но то, что следовало дальше, больше напоминало реальность, чем сон.       Она стояла на площади. Вокруг жались друг к другу грубые на вид дома из серого камня с одинаковыми коричневыми крышами и небольшими окнами, затянутыми бычьими пузырями. В центре возвышался эшафот. Со стороны большой дороги к нему, подгоняя их плетьми, вели женщин, – всего человек пять, если не считать сурового вида мужчину в чёрном одеянии и широкополой шляпе. Он держал в руке книгу, – очевидно, Библию.       Толпа встретила заключённых недовольным гудением, но Соён вдруг поняла, что не может открыть рот. Она стояла позади толпы и просто смотрела на несчастных, пока её сердце билось так сильно, что становилось больно. Это казалось неправильным.       – Они казнят даже пастора, – раздался рядом знакомый голос.       Обернувшись, Соён вздрогнула. По правую руку от неё стояла Юци, но выглядела она совсем иначе, будто моложе на год или два и с длинными тёмными волосами, в которых сейчас белели вплетённые в густые пряди белые ленты. Её одежда отличалась от остальных. Вместо строгого пуританского платья широкая белая рубашка, заправленная в чёрную юбку, украшенную цветной вышивкой. На ногах нет обуви, а руки стянуты кожаными браслетами, украшенными блестящими чёрными камешками. Соён не знала, что сказать, но слова сами вырвались из её губ.       – Тебе не о чем беспокоиться. Моё отец не даст нас в обиду.       Юци покачала головой.       – Не даст тебя, дорогая, но я…       – Часть меня, – Соён взяла её за руку. – Большая часть.       – Мэри…       – Доверься мне. Если я говорю, что никто не причинит тебе вреда, то так оно и будет. Обещаю.       В ответ Юци только сильнее сжала её руку.       – Я тебе верю, – сказала она с улыбкой. – Всегда.