Жизнь после

В четверг всё с самого утра шло не так. Александра проснулась с тяжёлой головой и странным чувством тревоги. Соседи за стеной не дали ей ни малейшего шанса выспаться — сверлили, стучали, будто пытались пробиться через её последние остатки терпения. Она несколько раз переворачивалась в кровати, заталкивая подушку на голову, но это лишь усиливало раздражение. Наконец, не выдержав, она встала, чувствуя, как раздражение смешивается с усталостью. Серое весеннее утро было столь же мрачным, как её настроение. Александра вышла из дома, кутаясь в тёплое пальто, и шагнула на улицу, где холодный ветер заставил её плотнее натянуть шарф. Дорога к нужному адресу казалась бесконечной. Хмурое небо, редкие прохожие, шум проезжающих машин — всё это наваливалось на неё тяжёлым грузом. И вот, спустя долгий путь, перед ней возникло величественное здание. Её шаги замерли, и она подняла голову, чтобы рассмотреть его полностью. Высокие стеклянные стены возвышались до самых облаков, отражая блеклый зимний свет. Александра мгновенно узнала это место. Когда-то здесь находилась легендарная башня Мстителей. Её фотографии мелькали в новостях, а слухи о героях, когда-то живших здесь, ходили до сих пор. Она застыла, глядя на здание. Оно внушало уважение и какую-то непонятную тяжесть. «Чего я волнуюсь? Это просто стёкла и бетон», — попыталась она убедить себя, но сердце колотилось так громко, что ей казалось, будто даже прохожие могли это услышать. Глубоко вдохнув, она подошла к двери и толкнула её. Тяжёлое стекло поддалось, и она оказалась внутри. На входе её встретил охранник. Его широкие плечи и строгий взгляд сразу дали понять, что разговор будет коротким. — Вы к кому? — спросил он, оглядывая её с головы до ног. — У меня встреча с Валентиной, — ответила она. Мужчина оценивающе посмотрел на неё, затем кивнул: — Лифт слева, десятый этаж. — Спасибо, — коротко кивнула Александра и направилась к лифту. Внутри кабины было странно тихо. Она подняла глаза на зеркальную стену и увидела своё отражение. Бледное лицо с тёмными кругами под глазами, растрёпанные волосы, нервно поджатые губы. Она выглядела измотанной. Лифт мягко остановился, двери разъехались, и Александра шагнула в просторное помещение. Первое, что бросилось в глаза — огромные окна, выходящие на город. С их высоты Нью-Йорк казался игрушечным, с блестящими крышами и крошечными автомобилями. В углу стоял стильный бар с рядами бутылок, а в центре располагались мягкие кожаные диваны. В комнате царила странная смесь домашнего уюта и официальности. — Саша? — раздался вдруг знакомый голос. Александра обернулась и увидела Елену Белову. На секунду ей показалось, что она ошиблась. Но нет, это была она, её старая знакомая, с которой она разделила когда-то немало тёмных моментов. — Елена? — удивлённо выдохнула она. — Что ты здесь делаешь? — Работаю, а ты? — Елена улыбнулась своей фирменной, слегка насмешливой улыбкой. — Это долгая история, — уклончиво ответила Александра. Её взгляд скользнул по остальным людям в комнате. Незнакомая девушка с темными волосами стояла у окна, облокотившись на подоконник. Она выглядела так, словно её ничто не могло удивить. В другом конце комнаты стоял мужчина в красном костюме с ухмылкой. Рядом с ним находился другой, со щитом в руке, который сразу привлёк её внимание. Но больше всего её поразило присутствие одного человека. Зимний солдат сидел на диване, облокотившись на спинку. Его металлическая рука блеснула в свете окна. Его взгляд был пронзительным и тяжёлым. Их глаза встретились. Александра почувствовала, как холод пробежал по спине. Он узнал её. В его глазах мелькнуло узнавание, смешанное с напряжением и странной тоской. На секунду она захотела отвернуться, спрятаться от этого взгляда, но вместо этого сжала руки в кулаки, заставляя себя держаться. Внутри бушевала буря. Их последняя встреча всплыла в памяти так ярко, что казалось, будто это было вчера.

Несколько лет назад

Латвия

У Александры было задание предотвратить убийство одного из членов конгресса. Джон Рокс, человек с влиятельным именем и десятками врагов, в эту ночь находился в лобби роскошного отеля, укрытый от посторонних глаз толстыми стеклянными стенами и изысканным интерьером. Александра заняла позицию на втором этаже, возле балюстрады, откуда открывался обзор на весь зал. Она внимательно следила за каждым движением внизу, чувствуя привычное напряжение в мышцах. В её мире ошибки стоили слишком дорого. Зимний солдат, облачённый в темную одежду, проник в здание, словно тень, с мастерством, отточенным годами тренировок. Едва слышный звук открывающейся двери был единственным сигналом его присутствия. Он достал пистолет с глушителем, его лицо оставалось бесстрастным, как будто всё происходящее было обычной рутиной. Джон Рокс, не подозревая о надвигающейся опасности, сидел за столиком возле стены, погружённый в свои бумаги. Зимний солдат поднял оружие, нацелился, и его палец мягко опустился на курок. Всё должно было закончиться через доли секунды. Но резкий удар, словно молния, выбил пистолет из его руки. Солдат тут же обернулся и столкнулся взглядом с незнакомкой. Александра стояла перед ним — её глаза метали молнии, а дыхание было ровным, несмотря на адреналин, заполнивший её кровь. Она не дала ему времени на размышления. Быстро, как хищник, Александра нанесла удар ногой в грудь, вложив в него всю силу. Солдат отступил на шаг, но тут же попытался перехватить инициативу. Она перекрутилась, ловко уходя из зоны его захвата, и ударила снова — в бок. Зимний солдат нахмурился. Её скорость была раздражающей. Он сделал попытку схватить её, но Александра увернулась, скользнув в сторону, как тень. Она почувствовала, как сердце ускоряет ритм, а мышцы горят от напряжения, но не позволила усталости взять верх. Солдат, ощутив растущее раздражение, внезапно сменил тактику. Его железные пальцы ухватились за её руку. Мощным рывком он бросил её в стену, и звук удара отозвался эхом в лобби. Мир на секунду потемнел перед глазами Александры. Головокружение захлестнуло её, как волна, но она знала: здесь нет права на слабость. Вдохнув глубже, она резко поднялась на ноги, игнорируя боль в теле. Зимний солдат хищно усмехнулся, глядя, как она вновь встала. Это была редкость — встретить соперника, который мог так долго сопротивляться. Но для него это лишь разжигало азарт. — Ты не понимаешь, с кем связалась, — его голос прозвучал низко, почти шёпотом, но каждое слово отдавалось в тишине лобби, словно раскаты грома. Александра вытерла кровь с уголка губ, не сводя с него глаз. Она знала, что он не просто убийца — он машина, запрограммированная на смерть. Но она тоже была не простой. Её учили сражаться с такими, как он. Её учили выживать. Он бросился на неё, как волк, целясь в горло. Александра едва успела отклониться, почувствовав, как ветер от его удара прошёл в миллиметре от её лица. Она ушла в низкий присед и, используя его собственный импульс, схватила его за руку, пытаясь провести бросок. Но он оказался сильнее — словно не человек, а кусок железа. Его металлическая рука ударила её в бок. Боль пронзила её, как нож, но Александра не остановилась. Она перекатилась через плечо, уходя с линии атаки, и, сжав зубы, бросила в него металлическую подставку, стоявшую рядом. Солдат отбил её без особых усилий, словно это был бумажный лист. Он начал наступать, загоняя её в угол. — Ты дерёшься хорошо, — сказал он, не сбавляя шага. — Но этого недостаточно. — Посмотрим, — прошипела она, выхватывая из сапога нож. Её движения стали быстрее, точнее. Она атаковала острием, стремясь найти слабое место в его защите. Но его рефлексы были нереально быстрыми. Нож звенел, сталкиваясь с его металлической рукой. Александра поняла, что прямой бой с ним — самоубийство. Ей нужно было перехитрить его. Она сделала резкий шаг назад, бросив в него ещё один удар, но этот был отвлекающим. Своей второй рукой она ухватилась за ближайшую люстру, которая висела чуть выше её головы. Одним движением она взобралась на неё, оказавшись вне его досягаемости. Солдат посмотрел вверх, его глаза сверкнули гневом. Он понял её замысел, но было поздно. Александра резко отпустила люстру, направляя её падение прямо на него. С громким грохотом стекло и металл обрушились вниз, погребая Зимнего солдата под обломками. Александра, воспользовавшись моментом, бросилась к выходу. Её сердце бешено стучало, но она не позволила себе замедлиться. Каждая секунда могла стоить ей жизни. За её спиной раздался глухой звук — солдат, сбросив обломки, снова поднялся. — Чёрт, — прошептала Александра, понимая, что это ещё далеко не конец. Александра выбежала в длинный коридор, ведший к пожарной лестнице. Её дыхание было тяжелым, но выровненным — привычка, выработанная годами тренировок. Секунды, потраченные на бег, позволили ей быстро осмотреться: коридор освещался тусклыми лампами, по стенам висели зеркала и картины, а в конце виднелась дверь на лестничный пролёт. Она толкнула дверь, и холодный воздух ударил ей в лицо. Лестничный пролёт был пуст, эхо её шагов разлеталось, словно предупреждая весь мир о её присутствии. Она поднялась на два пролёта вверх, держа в голове единственную цель — выиграть время. Но за её спиной уже слышались тяжёлые шаги. Металлические, резкие — шаги Зимнего солдата. Его силуэт появился в дверном проёме, и в слабом свете ламп она снова увидела холодный блеск в его глазах. Александра остановилась на одной из площадок, повернувшись к нему. Её рука скользнула в карман, где лежала небольшая граната с ослепляющим зарядом. Она резко бросила её в его сторону и отвела взгляд. Вспышка света ослепила лестничный пролёт, а вместе с ней раздался грохот. Солдат инстинктивно заслонил лицо металлической рукой, но этого хватило, чтобы замедлить его. Александра воспользовалась моментом. Она взлетела ещё на несколько пролётов, наконец, выбежав на крышу. Ночной воздух был ледяным, а город Латвии раскинулся перед ней огнями. Она замерла на миг, глядя на пропасть вокруг — несколько десятков метров вниз, ни единого пути для бегства. Позади раздался звук открывающейся двери. Солдат вышел на крышу, его силуэт был чётким на фоне ночного неба. Он выглядел ещё более устрашающим, чем в закрытом пространстве. — Ты хорошо дерёшься, — сказал он снова, но на этот раз в его голосе появилась едва уловимая нотка уважения. — Но игра окончена. Александра подняла руки, будто сдаваясь. Но её взгляд был холодным и сосредоточенным. — Возможно, — сказала она тихо. — Но не для меня. Она сделала шаг назад и прыгнула с крыши. Солдат подбежал к краю, но её фигура уже скрылась в глубине, растворяясь в тени. Его взгляд скользнул вниз, и он заметил трос, натянутый между зданиями. Александра использовала страховочный крюк, чтобы спуститься на нижний уровень. — Умно, — пробормотал он, чувствуя, как гнев и азарт борются в его груди. Но это была лишь задержка. Он знал, что рано или поздно снова найдёт её. — Ты, кажется, не ожидала увидеть знакомые лица, — заметила Елена, разглядывая её с лёгкой улыбкой. — Это мягко сказано, — пробормотала Александра, пытаясь вернуть себе спокойствие. Елена сделала шаг вперёд, кладя руку на плечо Александры. — Расслабься. Ты здесь не враг, — сказала она, её тон был чуть мягче. — Пока. — Пока? — Александра приподняла бровь, чувствуя, как напряжение внутри неё вновь растёт. Но прежде чем Елена успела ответить, дверь в комнату снова открылась. На пороге появилась Валентина де Фонтейн. Она выглядела так же утончённо, как в тот день в парке: элегантное пальто, чёткие линии макияжа, уверенная осанка. — Ах, вижу, вы уже познакомились с частью команды, — произнесла Валентина с улыбкой, но в её голосе чувствовалась сталь. — Если это команда, — сказала Александра, оглядывая присутствующих, — то я не совсем понимаю, почему я здесь. — Ты здесь, потому что у тебя есть уникальные навыки, которые нам нужны, — Валентина говорила спокойно, но её слова звучали как приказ. — И я уверена, что ты быстро поймёшь, как впишешься в этот коллектив. — И что за работа? — Александра скрестила руки на груди, чувствуя, как её раздражение перерастает в злость. — Вы всё ещё не объяснили. Валентина сделала несколько шагов к дивану и, небрежно опустившись на его край, посмотрела прямо на Александру. — У нас есть миссия, — начала она, глядя ей в глаза. — Сложная, опасная, но крайне важная. Каждый здесь — часть этой головоломки. И ты — последний недостающий кусочек. — А если я скажу «нет»? — Александра чуть приподняла подбородок, бросая вызов. Валентина улыбнулась, но в её глазах блеснуло что-то холодное. — Тогда ты никогда не узнаешь, где находятся твои родные, — произнесла она тихо, но каждое слово звучало как выстрел. Александра почувствовала, как внутри всё кипит. Её гордость и желание узнать правду столкнулись в ожесточённой борьбе. Она бросила взгляд на Джеймса. Тот всё ещё молча смотрел на неё, и его взгляд был как зеркало: холодный, но проницательный. — Ты ведь знаешь, что выбора у тебя нет, — добавила Валентина, вставая. Александра молчала. Она чувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Елена больше не улыбалась, темноволосая девушка в углу наблюдала с интересом, а мужчина в красном костюме откровенно ухмылялся, словно предвкушал шоу. — Ладно, — наконец выдохнула Александра. — Я выслушаю. Но ничего не обещаю. — Вот и умница, — Валентина повернулась к остальным. — Тогда, господа, давайте начнём. Елена коротко кивнула Александре, как будто говоря: «Ты поступила правильно». Но Александра не была в этом уверена. С каждым шагом она чувствовала, что заходит всё глубже в игру, правила которой ей пока не объяснили. Вокруг неё остальные участники заняли свои места. Джеймс сел чуть поодаль, но всё ещё в пределах её поля зрения. Его присутствие было тяжёлым, как тень, но Александра старалась игнорировать его. Елена устроилась напротив с непринуждённым видом, будто это обычное утреннее собрание. Мужчина в красном костюме демонстративно закинул ноги на край стола, вызывая раздражение у брюнетки, которая бросила на него взгляд, полный презрения. — Прекрасно, — начала Валентина, скрестив руки на груди. — Я рада, что вы все здесь. Как вы уже знаете, наша следующая миссия потребует не только навыков, но и предельной слаженности. Александра нахмурилась, её пальцы медленно сжали край стола. — В последние месяцы в нескольких регионах мира начались таинственные атаки на важные объекты. Имущественные потери огромны, но что более важно — страдают люди. Ответственные за это — группа, называющая себя «Ореон». Они не просто террористы. У них доступ к технологиям, о которых вы даже не догадываетесь. Темноволосая девушка, чьё имя Александра всё ещё не знала, хмыкнула. — Или просто вам нужен кто-то, чтобы делать грязную работу, — бросила она, скрестив руки на груди. — Называй это как хочешь, — отозвалась Валентина с холодной улыбкой. — Главное — мы добиваемся результата.