Жизнь после

Александра возвращалась домой поздно вечером, неся в руках тяжёлый пакет с продуктами. Холодный зимний ветер пробирал до костей, заставляя её плотнее укутаться в тёплый шарф. Улицы были почти пустыми, лишь редкие прохожие мелькали на горизонте, их силуэты растворялись в тумане. Она не спешила, но чувство тревоги росло с каждым шагом. Казалось, за ней кто-то шёл. Звук шагов то стихал, то вновь вспыхивал за её спиной, отчего сердце начинало биться быстрее. Пару раз она резко оборачивалась, стараясь застать преследователя врасплох, но улица была пуста. Только фонари, раскидывающие тусклый свет на тротуар, и тихий шорох ветра сопровождали её. Наконец, решив, что хватит испытывать судьбу, она резко свернула в переулок и замедлила шаг, позволяя странному страху перерасти в вызов. Через несколько секунд она остановилась, резко обернувшись, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто скрывался в тени. — К чему эта слежка, зимний солдат? — её голос звучал уверенно, но внутри всё кипело от напряжения. Из темноты выступил Джеймс, его лицо, освещённое тусклым светом, оставалось непроницаемым. Он спрятал руки в карманы, словно демонстрируя, что не представляет угрозы. — Не думал, что ты заметишь, — его голос был спокойным, даже немного усталым, как будто он вел эту игру слишком долго. Александра скривила губы в усмешке, её взгляд стал холодным. — Зачем ты тут? — в её голосе звучало больше раздражения, чем интереса. Джеймс сделал шаг вперёд, и тень от фонаря очертила его фигуру чётче. Он выглядел так, будто только что вышел с поля боя: измученный, но собранный. — Не доверяю выбору Валентины, — признался он, внимательно глядя ей в глаза, словно хотел понять, насколько его слова её заденут. Она рассмеялась коротко и резко, словно не могла поверить в услышанное. — Брать зимнего солдата в команду — тоже сомнительная идея, — она подняла подбородок, не отводя взгляда. В её глазах мелькнул вызов. — Я больше не зимний солдат, — ответил Джеймс, его голос стал твёрже, как будто он произнёс это больше для себя, чем для неё. — Ха! Думаешь, можно просто проснуться и забыть всё, что ты сделал? — её бровь дернулась вверх, а на лице появилась почти насмешливая улыбка. Джеймс сжал челюсть, но не отвёл взгляда, встретив её прямой вызов. — Сказала Чёрная Вдова, — бросил он, и его слова словно повисли в воздухе, ударив точнее, чем любой выстрел. На мгновение между ними повисло напряжённое молчание. Алекс нахмурилась, но потом разжала кулаки, её поза стала более расслабленной. — Ладно, может, ты и прав, — она слегка качнула головой, будто разрешая спор. — Но в следующий раз попробуй подойти, как нормальный человек, а не крадись за мной, будто я твоя цель. — Договорились, — коротко ответил Джеймс, слегка наклонив голову, прежде чем снова спрятать руки в карманы. Она молча прошла мимо него, но не удержалась и бросила через плечо: — Не расслабляйся, Барнс. С прошлым не так просто покончить. Он молчал, провожая её взглядом, пока она не скрылась за углом. Джеймс остался стоять на месте, смотря, как фигура Александры растворяется в туманной мгле. Её слова эхом отдавались у него в голове, но он старался не придавать им слишком большого значения. Она не доверяла ему. Он привык к этому. Все они — агенты, наёмники, герои — смотрели на него одинаково. Как на оружие, которое могло сработать в любую минуту, неважно, в чьих руках оно оказалось. Сжав кулаки, он медленно выдохнул, выпуская пар в холодный воздух. Чёрная Вдова, сказала она. Ирония ситуации не ускользнула от него, но это не облегчало ношу. Воспоминания были живы, будто происходили вчера, и, как ни старайся, их невозможно стереть ни миссиями, ни хорошими поступками. — Не расслабляйся, Барнс, — пробормотал он себе под нос, повторяя её фразу. — Как будто у меня есть выбор. Его взгляд метнулся на улицу, где всё ещё горел тусклый свет фонарей. Ветер подхватил обрывки старой газеты, бросив их прямо к его ногам. Он нахмурился, раздумывая, стоит ли идти следом за Александрой, но решил, что это только вызовет у неё очередной всплеск сарказма. Александра, тем временем, ускорила шаг. Хоть её поза и голос демонстрировали уверенность, где-то глубоко внутри осталось неприятное ощущение. Барнс. Этот человек, с его мрачной аурой и настойчивым взглядом, вызывал у неё бурю противоречивых эмоций. Она знала, кем он был и что делал. Все знали. Но в его глазах было что-то другое, что-то, что заставляло её задуматься. Чувство вины? Или, возможно, усталость? Её шаги застучали быстрее по асфальту, пока она боролась с этим странным беспокойством. Когда она добралась до дома, её руки дрожали сильнее, чем следовало бы. Скинув ботинки, она бросила пакет с продуктами на кухонный стол, даже не проверяя, что в нём осталось целым. Спину жгло воспоминание о том, как его голос прозвучал в тени, как он говорил о доверии к Валентине. Она бросила взгляд на зеркало в прихожей, видя в нём своё отражение: напряжённое лицо, слегка прикушенная губа, взгляд, наполненный мыслями, которые она не могла выбросить. — Всё в порядке, — пробормотала она самой себе, но голос прозвучал неубедительно. Раздражённая, она прошла в ванную, включила воду, позволяя холодным струям смыть с неё всё это напряжение. Но даже лёд воды не мог успокоить её. Барнс был не просто проблемой — он был напоминанием о прошлом. О том, что его нельзя было так просто вычеркнуть. Тем временем Джеймс медленно направился прочь от переулка, размышляя о её словах. Его ноги сами привели его в парк, где он сел на скамейку под раскидистым деревом. Тихо, спокойно, если не считать отдалённого гула города. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на дыхании, но вместо этого увидел фрагменты прошлого: лица, миссии, кровь. — Не зимний солдат, — пробормотал он, чуть склонив голову. — Я всё ещё пытаюсь в это поверить. Слишком многое осталось позади, но тень прошлого всегда была рядом. И теперь, с этой новой миссией, он не мог отделаться от ощущения, что всё только начинается. Он поднял голову, посмотрел на звёзды, скрытые за облаками. Их почти не было видно, но они всё же там были. Как и надежда, если она вообще ещё существовала.

***

На следующий день Валентина Алегра де Фонтейн собрала некоторых членов команды в своём просторном, минималистично обставленном офисе. Огромные окна открывали вид на городской пейзаж, а мягкий свет солнечного утра делал атмосферу на первый взгляд почти уютной. Но напряжение в воздухе чувствовалось отчётливо. — Ваша цель, — начала Валентина, опираясь ладонями на стол, — проникнуть на охраняемый объект и вернуть одну крайне важную вещь. Детали получите в пути. Работайте слаженно. Ошибок быть не должно. Её голос был твёрдым, резким, как лезвие ножа. Никто не смел задать лишних вопросов — её авторитет и холодный взгляд не оставляли места для сомнений. Александра лишь молча кивнула, Баки скрестил руки на груди, а Алексей откинулся на спинку кресла с лёгкой усмешкой, как будто это задание было для него просто ещё одной забавной прогулкой. Спустя час команда уже ехала по разбитой дороге на старой машине. Каждая кочка заставляла кузов грохотать, как будто автомобиль вот-вот развалится. Мрачный утренний свет проникал сквозь замызганные окна, освещая троих пассажиров, погружённых в собственные мысли. — Можно ехать ровнее? Меня уже укачало, — фыркнула Александра с заднего сидения, скрестив руки на груди. Её голос прозвучал раздражённо, но в нём угадывалась лёгкая усталость. — Прости, Сашуль, но дорога — ужас, — ответил Алексей, крепко сжимая руль. Его русский акцент был настолько явным, что слова звучали грубее, чем он, вероятно, хотел. — Не стоит называть меня так, — отрезала она, её взгляд стал холодным, словно клинок. Алексей коротко хохотнул, взглянув в зеркало заднего вида. — Комплексы? — лениво бросил Баки, сидя рядом с Алексеем. Его голос был ровным, но в словах угадывалась насмешка. — Ох, поверь мне, друг, — вмешался Алексей, прищурившись, будто собирался выдать древнюю истину. — Лучше не связываться с вдовами. Это тебе не игрушки. Баки скривил губы в едва заметной усмешке, но ничего не ответил. Александра же медленно наклонилась вперёд, положив локти на колени. — Алексей, ты уверен, что справишься за рулём? Или мне стоит взять на себя управление? — её голос звучал мягко, почти дружелюбно, но глаза выдавали её явное раздражение. — Да я вожу лучше всех вас вместе взятых, — усмехнулся Красный Страж, гордо постучав себя по груди. — Но ты можешь попробовать, Сашенька. Может, к этому времени дороги уже станут гладкими. Она молча откинулась обратно на сиденье, её губы сжались в тонкую линию. Снаружи всё выглядело угрюмо. Густой серый туман обволакивал деревья вдоль дороги, а редкие машины проносились мимо, оставляя за собой облака выхлопных газов. Александра смотрела в окно, пытаясь отвлечься от тряски. Её мысли возвращались к офису Валентины и тому, как мало информации им дали. Она не любила работать вслепую, особенно с таким составом. Баки сидел рядом с водителем, будто погружённый в собственные размышления, но его взгляд периодически скользил к Александре в зеркало заднего вида. Он привык замечать мелочи: как она нервно постукивала пальцами по колену, как её взгляд становился отстранённым, будто она была не здесь, а в каком-то далёком месте, куда никому из них не было доступа. — Уверена, что хочешь быть частью этого? — вдруг спросил он, не оборачиваясь к ней. Александра подняла глаза, её взгляд встретился с его в зеркале. — Если ты намекаешь на мою «слабость», то тебе стоит перестать оценивать людей по себе, Барнс, — ответила она спокойно, но в её словах был скрытый шип. Баки кивнул, слегка усмехнувшись, но ничего не ответил. — Ну вот, как дети, — хмыкнул Алексей, жмурясь на дорогу впереди. — Лучше не ссорьтесь, а то будете идти пешком. Несмотря на тяжёлую атмосферу, его шутка немного разрядила обстановку. Александра только закатила глаза, а Баки покачал головой, но лёгкое напряжение всё же спало. Они ехали дальше, молча готовясь к тому, что их ждёт впереди. Машина остановилась на обочине, недалеко от места, которое Валентина указала как точку высадки. Глушитель старенького автомобиля хрипнул последний раз, и двигатель замолчал. Вокруг была тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра, шуршащими по сухой листве. — Приехали, — объявил Алексей, вынимая ключи из зажигания и тут же потянувшись за своей массивной сумкой. Александра молча вышла первой, поправляя куртку. Ветер трепал её волосы, но она, казалось, этого не замечала. Её взгляд был сосредоточенным, почти острым, словно она уже пыталась просчитать каждый возможный исход. Баки выбрался следом, перекинув рюкзак через плечо. Он бросил взгляд на здание впереди — высокий серый комплекс с колючей проволокой, камерами на углах и парой охранников у главных ворот. — Это и есть наш «секретный объект»? — пробормотал он с лёгкой иронией. — Да уж, маскировка у них так себе, — подхватил Алексей, вставая рядом с ним. — Хватит болтать, — резко бросила Александра, не оборачиваясь. — Вы знаете план. Действуем быстро и чисто. Баки усмехнулся, глядя на её напряжённую фигуру. — Тебе не кажется, что ты немного драматизируешь? — заметил он, поднимая бровь. Она обернулась, её глаза холодно впились в него. — А тебе не кажется, что это миссия, а не прогулка по парку? — Ладно-ладно, сдаюсь, — ответил он, поднимая руки в знак примирения. Алексей тихо хмыкнул, вставая между ними. — Так, дети, прекратили, — сказал он с улыбкой. — Вдову лучше не злить, но и нашего друга Баки стоит приберечь для драки, а не для споров. Александра лишь бросила недовольный взгляд, но промолчала, переключая внимание на комплекс. — Идём, — коротко скомандовала она, и трое двинулись вперёд, прячась в тени. Добраться до периметра оказалось проще, чем они ожидали. Тёмные углы заброшенного участка рядом с объектом предоставляли идеальное укрытие. Александра первой приблизилась к забору, её движения были точными и почти бесшумными. Она вытащила небольшой гаджет из пояса, подключившись к электрическому замку на калитке. — Дай угадаю, Валентина раздала всем свои игрушки? — шепотом спросил Баки, прижавшись к стене рядом с ней. — Смешно, Барнс, — пробормотала она, не отрываясь от работы. — Если хочешь помочь, смотри по сторонам, а не по сторонам моего ремня. Алексей, стоящий чуть дальше, тихо рассмеялся. — Я всегда говорил, что вдовы — самое опасное оружие. И всё-таки они умудряются быть ещё и смешными. — Тихо, — отрезала Александра, и в этот момент замок тихо щёлкнул. — Ого, впечатляет, — заметил Баки, открывая калитку. — Спасибо, — коротко бросила она и вошла первой. Они двинулись внутрь, продвигаясь к главному зданию. Внутри периметра охрана была плотнее: несколько патрулей с фонарями обходили территорию, а камеры постоянно крутились, обводя пространство вокруг. — Мы разделяемся, — шёпотом сказала Александра, остановившись за контейнером. — Я беру восточное крыло. Баки, на тебе запад. Алексей, займись крышей. — Что ж, хоть немного экшена, — с энтузиазмом сказал Алексей, проверяя свои перчатки. — Давно пора. — Не высовывайся слишком сильно, — предостерегла его Александра. — Ну, конечно, Сашенька, — усмехнулся он, но на этот раз она решила не реагировать. Баки бросил на неё короткий взгляд, прежде чем исчезнуть в тени. Александра задержалась на месте ещё несколько секунд, наблюдая за движением патрулей, а затем тоже растворилась в темноте. Операция началась. Александра двигалась уверенно и бесшумно, словно призрак. В восточном крыле, куда она направлялась, находилась серверная, где, по словам Валентины, хранились данные о цельном объекте. Она скользила вдоль стены, внимательно изучая каждую деталь. Её дыхание было ровным, а сердце билось спокойно — тренировки не оставляли места для страха. Один из охранников проходил мимо, его фонарь лениво освещал коридор. Александра замерла, прижавшись к стене, пока он не скрылся за углом. Она достигла двери в серверную. Электронный замок подсвечивался тусклым синим светом. Александра снова достала устройство для взлома. Пока оно сканировало код доступа, она на мгновение задержала взгляд на отражении в металлической поверхности двери. Холодный, сосредоточенный взгляд встретился с ней. «Зачем я всё ещё это делаю?» — пронеслось в голове. Но мысль тут же исчезла, как только замок щёлкнул. Она вошла внутрь. Баки тем временем двигался по западному крылу. Здесь находились склады с оборудованием, и его задача была убедиться, что ничто не отвлечёт команду. Он шёл медленно, внимательно изучая всё вокруг. Пара охранников обсуждала что-то на своём посту, но их разговоры были для него лишь шумом. Он проскользнул мимо, сверяясь с картой на своём коммуникаторе. Мгновение спустя Баки заметил небольшую лазейку — вентиляционную шахту, которая могла вывести его прямо к грузовому отсеку. — Ну, привет, — пробормотал он себе под нос и, без раздумий, залез внутрь. Ползти было тесно, но за годы он привык к такому. В голове прокручивались слова Александры: «Не высовывайся». Он усмехнулся. — Как будто я когда-то слушал команды, — тихо сказал он, двигаясь дальше. Через минуту он оказался над складским помещением. Через решётку он видел, как охранники разгружают ящики, а в дальнем углу стоял контейнер с кодовой меткой, совпадающей с данными, которые им дала Валентина. «Похоже, наш приз», — подумал он. Алексей, как и всегда, выбрал для себя самый экстремальный маршрут. Он пробрался к крыше, ловко карабкаясь по стенам, словно это был обыденный подъем. Ветер свистел, пронизывая до костей, но он чувствовал себя как дома. Достигнув вентиляционного выхода на крыше, он замер, приглядываясь. Вдали он заметил пару снайперов, которые патрулировали верхние этажи комплекса. — А вот это уже веселее, — сказал он, доставая из рюкзака небольшую пусковую установку с гарпуном. Он прицелился, выстрелив гарпун в металлическую конструкцию неподалёку. Трос натянулся, и Алексей без лишнего шума пересёк опасный участок, приземлившись прямо возле входа в центральную шахту. Он на мгновение остановился, чтобы связаться с остальными. — На крыше всё чисто, — прошептал он в наушник. — Как у вас? — В серверной, — ответила Александра коротко. — Вижу цель, — сообщил Баки. Алексей улыбнулся, глядя на небо. — Ну что, друзья мои, всё идёт как по маслу. Но едва он успел договорить, как услышал характерный звук. Где-то неподалёку раздался короткий сигнал тревоги. — Что за чёрт? — пробормотал Алексей, оглядываясь. — Что там случилось? — спросила Александра. — Это не я, — быстро ответил он. — Баки? — спросила она, но ответ был холодным и кратким: — Тоже не я. Тишина продлилась всего секунду, а затем голос Александры стал напряжённым: — Нас засекли. Идём на план «Б». Теперь они были в режиме выживания. — План «Б», говоришь? — проговорил Алексей, усмехнувшись, но в голосе чувствовалось напряжение. — Ну что ж, время немного повеселиться. Он поднялся, вытаскивая из рюкзака небольшой дронразведчик. Быстро активировав его, он запустил устройство в воздух, направляя его к крыше снайперов. — Удержу их на крыше, чтобы вы могли закончить. Александра лишь коротко ответила: — Не задерживайся. Она бросила быстрый взгляд на серверную. Времени больше не было — её пальцы заскользили по клавиатуре терминала, выискивая нужные файлы. В комнате светились десятки экранов, но её внимание было сосредоточено на одном: данные скачивались слишком мед-ленно. — Давай быстрее, — прошептала она, глядя на прогресс-бар, который едва перевалил за 50%. Снаружи уже слышались шаги — охранники начали прочёсывать здание. Александра потянулась к поясу и достала электрошоковое устройство, сжав его в руке. — Баки, как у тебя? — спросила она через наушник. — Приятно, что ты обо мне волнуешься, — ответил он с лёгкой насмешкой. — Я в грузовом отсеке. Пара ребят уже начала догадываться, что я не сотрудник. В его голосе не было страха, только обычная ирония. Баки находился за металлическими ящиками, слушая, как охранники переговариваются поблизости. Один из них, судя по звуку, был совсем рядом. Баки оглянулся, заметив вентиль на стене, и тихо повернул его, выпуская струю пара прямо в лицо ближайшему охраннику. Тот вскрикнул, ослеплённый горячим паром. Этого было достаточно, чтобы Баки подкрался и оглушил его лёгким ударом в шею. — Один есть, — пробормотал он в коммуникатор. — Где там Алексей со своей «весёлой» частью? Тем временем Алексей уже устроил настоящий переполох на крыше. Его дрон кружил вокруг снайперов, отвлекая их внимание и мешая прицелиться. — Эй, ребята, хотите фокус? — весело крикнул он, активируя дымовую гранату и бросив её на ближайшую площадку. Крыша окуталась густым белым дымом, и снайперы начали стрелять наугад. Алексей, пользуясь хаосом, быстро передвигался между укрытиями, время от времени кидая очередную «игрушку» Валентины. — Чисто, — доложил он. — Но скоро сюда подтянутся ещё. В серверной прогресс-бар наконец достиг 100%. Александра выдернула флешку и спрятала её в карман. — У меня есть данные. Иду на точку эвакуации, — сказала она, покидая помещение. Она двигалась быстро, но бесшумно, стараясь избегать столкновений с патрулями. — Отлично, потому что у нас компания, — сообщил Баки. — Как большая? — спросила она. — Достаточно, чтобы не скучать, — ответил он. Команда снова встретилась на точке эвакуации, возле разрушенной стены комплекса. Баки, покрытый мелкими порезами, бросил на Александру короткий взгляд. — Данные у тебя? — Да, — коротко ответила она, протягивая ему флешку. Алексей, весь в копоти после своих «развлечений» на крыше, быстро подключил коммуникатор и передал сигнал Валентине. — Заберите нас отсюда, пока мы все ещё живы, — сказал он. — Вертолёт будет через три минуты, — ответила Валентина через канал связи. Но трёх минут оказалось слишком много. Вдалеке раздались крики и звук шагов. — Они идут, — предупредил Баки, доставая нож. Александра вытащила пистолет, её глаза сузились. Алексей лишь закатал рукава, готовясь к драке. — Ну что ж, — сказал он с усмешкой. — Кто первым? Тишина нарушалась лишь глухими звуками шагов и шелестом ветра. Впереди показались первые охранники, вооружённые до зубов. Баки напрягся, сжимая нож, и повернул голову к Александре: — У нас ведь есть шанс просто убежать, да? Она коротко усмехнулась, направляя пистолет на приближающуюся группу. — Конечно. Но, как ты любишь говорить, это было бы слишком скучно. Алексей вытащил массивный металлический щит, больше похожий на кусок брони, который он тащил за спиной. — Вот поэтому я всегда рад таким миссиям. Ничего не бодрит, как хорошая драка, — проговорил он, встав вперед, как живая стена. Первый выстрел разорвал воздух, и началась настоящая перестрелка. Александра, спрятавшись за остатками стены, хладнокровно снимала цели, её движения были быстрыми, а выстрелы точными. Баки, как всегда, предпочёл ближний бой. Он скользнул в сторону, оставляя за собой короткую, но кровавую дорожку. Его металлическая рука сжимала горло одного из охранников, в то время как нож в другой руке завершал дело с остальными. Алексей громко хохотал, размахивая щитом, которым он сбивал сразу несколько нападающих за раз. — Да вы слабее, чем я думал! — крикнул он, отбрасывая ещё одного охранника в сто-рону. В какой-то момент Александра выдернула гранату из кармана, но вместо того чтобы сразу бросить её, она подождала, пока группа врагов соберётся ближе. — Сюрприз, — бросила она, запуская гранату прямо в их центр. Взрыв потряс всё вокруг, осветив ночь яркой вспышкой. — У нас минута, — сказала она, взглянув на остальных. — Вертолёт скоро будет. Баки вытер лезвие о форму одного из охранников и кивнул: — Хочешь сказать, мы справились? Алексей оглянулся на остатки своих противников, поправил щит и, ухмыляясь, бросил: — Ну, если это всё, что они могут… Но прежде чем он договорил, их перебил новый звук — гул приближающегося двигателя. Из темноты показался бронетранспортёр, вооружённый крупнокалиберным пулемётом. — Отлично, — пробормотал Баки. — Только этого нам не хватало. — Ближе не подходите! — раздался приказ из машины, сопровождаемый выстрелами предупредительного огня. Александра посмотрела на Баки и Алексея, оценивая их состояние. — Алексей, задержи их. Мы доберёмся до вертолёта. — Даже не думай оставлять меня! — отрезал он, вставая перед транспортёром. — Я пойду с вами. — Тогда поторопись, — сказала Александра, хватая Баки за руку. — Вертолёт уже на подходе. В этот момент из темноты раздался рёв моторов, и над их головами пронёсся транспортный вертолёт. Его прожекторы озарили поле битвы, а канаты упали прямо перед командой. — Быстро наверх! — крикнул пилот, его голос резонировал в наушниках. Александра схватилась за канат первой, следом за ней полез Баки, а Алексей, прикрывая их, выпустил пару гранат в направлении бронетранспортёра. Когда последний взрыв окутал врагов дымом, он прыгнул на канат и, с привычной улыбкой, прокричал: — Вот это я понимаю! Веселье до последнего момента! Вертолёт уносился прочь, оставляя за собой поле боя. Александра сидела у открытого люка, глядя на огни вдали. Баки устроился напротив, тяжело дыша, но с довольным выражением лица. — Ну, хотя бы никто не умер, — заметил он. — Почти, — ответила Александра, наконец расслабляя плечи. Алексей рассмеялся, снимая шлем: — Это была прогулка по сравнению с тем, что могло быть. Александра лишь покачала головой, вынимая из кармана флешку. — Теперь осталось понять, что Валентина так хотела, чтобы мы добыли. Баки бросил на неё взгляд, но ничего не сказал. В его голове крутилась лишь одна мысль: если этот маленький кусок данных стоил таких усилий, то, возможно, их миссии скоро станут куда опаснее.