Чешуя

       — На нас уже смотрят косо, прекращай давай. Уже вечер скоро, не может быть тебе настолько жарко. — Джен сдавленно шипела на свою подругу, у которой комплексов, кажется, не было вообще, пытаясь пихать её локтем. Локоть не дотягивался. Сэнди хозяйничала около весьма щедро обставленного стола, уничтожая запасы зелёного чая, оставленные на нём. Она не обращала внимания на разнообразные закуски, пару бутылок газировки и даже обычной воды, стоящие рядом, только осушала уже второй чайник. Наверное, если бы не Джен, она бы начала хлебать светло-зелёненькую воду прямо из его носика, но та всё время стояла рядом, поэтому приходилось довольствоваться пластиковым стаканом и попутно комментировать абсурдность переливания жидкости из одной тары в другую.       Это ещё около стола никого не было, а то пришлось бы оттаскивать её от него за волосы, чтобы этого не сделали другие. Это был участок на улице по соседству, куда Джен, по случайности вместе со своей подругой, попала за компанию с матерью, пошедшей на день рождения к знакомой, которая иногда заходила к Флоресам за помидорами. Делать снова было нечего, днём приходила Ариман со своими эмоциональными проповедями, поэтому предпочтение было отдано перспективе поесть на тусовке рядом с адекватными людьми, а не быть убитыми не особо адекватными индивидуумами в темном лесу. На небольшом участке, огороженном ровно подстриженными стенами кустов, около одноэтажного дома стояла небольшая компания скучающе разговаривающих соседей, уже попробовавших всю еду со стола. Когда уже никто не рисковал остаться ненакормленным, Джен подпустила к еде удивительно прожорливую подругу, на которую все остальные присутствующие сейчас и поглядывали.       В дальнем углу стояла явно не желающая присутствовать здесь Стейси, особо яростно испепеляя взглядом своих то ли врагов, то ли старых знакомых. Творить что-то на глазах у взрослых она рисковать не рисковала, поэтому даже Джен расслабилась и совсем перестала обращать внимание на свою сегодняшнюю компанию. Неустанно оборачивалась на протяжении всего вечера она только на пару человек, в которых узнала психов в черных плащах. Уверена в этом полностью она не была, память могла и обманывать, а эта милая семейная пара с виду никак не могла быть замешана в чем-то таком. Но ощущение того, что где-то она их уже видела доселе, все никак не покидало, заставляя то и дело оборачиваться.       Миссис Флорес затесалась в толпу и не напоминала дочери о себе уже пару часов. Девушки так и стояли у стола два часа подряд, не зная, куда ещё приткнуться. Уже начинало смеркаться, женщина всё не хотела покидать своих скучных друзей, и Джен уже собиралась тащить напившуюся чая Сэнди домой за шкирку. Та уже несколько дней ночевала у людей, планировала сегодня всё-таки наведаться в лес, чтобы напомнить о себе. Но, судя по количеству выпитого чая и положению солнца на небе, поход в лес отменялся.       — Давай допивай, а то придётся по темноте домой идти. — порядком заскучав, вздохнула Джен, поглядывая на уничтожительницу чая. Та добралась до тарелки с овощами и, видимо распробовав, сметала со стола уже их.       — Так тут же идти пару минут.       — Тут за эти пару минут может случиться слишком много говна, чтобы ходить по темноте. Бабка вон сегодня приходила, это уже плохой знак. Так, хватит жрать помидоры, опять поплохеет и будем тебя опять весь вечер откачивать! Пошли уже!       — Ага, ты меня нормально не кормишь, а потом ещё наезжаешь.       — Да блин, ну не виновата я, что предки мяса не покупают в последнее время. Скоро выходные, будут мясо жарить, там сможешь поесть. Хватит уже, сама же знаешь, что будет.       Сэнди в ответ на все просьбы оторваться от еды, которая хоть и не вредила её странному организму, в таких огромных количествах неизменно вызывала тошноту, угрожающе оскалилась и отбежала к другому, пока что нетронутому, краю стола. Оторвать её от еды насильно было почти невозможно, поэтому оставалось только ждать, когда той уже наконец поплохеет и можно будет катить её домой без сопротивления. В толпе кто-то звучно хохотнул, тихую клубную музыку, завывающую с какой-то колонки, на пару секунд прервал чуть повеселевший смех. Торчать тут становилось слишком скучно, чтобы продолжать, и в последний момент, когда Джен уже хотела подниматься с пригретого места, от толпы отделилась хозяйка дома и по совместительству зачинщицу вечеринки. Держа в подрагивающих руках полупустой бокал с вином, она шатающейся походкой направилась прямо к скучающей гостье, что той не понравилось сразу. Обычно в такие моменты либо просят потанцевать под стремную музыку со всеми, либо рассказать, как дела в школе.       — Ты же Джен, да? — веселым пьяным голосом пробормотала она, склонившись над девушкой.       — Ну да. — устало буркнула та в ответ.       — Слушай, вы же тут вдвоём все равно не особо заняты, могу же я попросить кое о чем? Моя соседка обещалась прийти сегодня, но что-то её до сих пор нет… можете сходить за ней? Тут прямо первый дом справа. Я же гостей не могу оставить, сама понимаешь. Её тут ждут, у неё пару бутылочек хорошего веселящего было, а она… поганка, не отвечает на звонки. Буквально пару шагов надо сделать, у неё дверь открыта всегда, просто зайдите, позовите, а то её без пинка, кажется, нам сегодня заманить сюда не получится.       Предложение сходить и позвать какую-то соседку, которая живет в паре шагах, но почему-то не приходит, оказалось ещё хуже, чем ожидалось. Лазить сейчас по чужим домам не особо хотелось, особенно после того, как уже было принято решение тащить объевшегося любителя чая домой. Но стоило только посмотреть на него, пожирающего очередную тарелку помидоров, откуда-то со стороны подкралось чувство неловкости. Сэнди тут успела умять половину стола, после этого и можно потрудиться, сходив за соседкой, пропускавшей эту наивеселейшую вечеринку, чтобы не уходить некультурно, не попрощавшись.       — Ладно, давайте сходим. Но, если она не придёт, то это не мы виноваты.       — Не волнуйтесь на счет этого, если не придёт, я уже сама схожу, вытащу её из конуры. Просто кликните её, этого должно хватить. Ага, спасибо!       Договорив последние слова уже по пути обратно, она быстро удалилась к своей компании, разговаривающей уже поживее чем пару минут назад. Стейси, за чьим лицом какое-то время было забавно наблюдать, куда-то отошла, взрослые не обращали внимания уже вообще ни на что вокруг, да и приглушенная музыка стала вдруг какой-то нудной и противной.       — Ладно, пошли отсюда, будем шастать по чужим участкам. Тебя же по-другому не остановишь.        Подхватив возмущающуюся Сэнди под локоть, девушка побрела к незапертой калитке. Та не успела доесть всё, что хотелось, и с явной неохотой шла обратно домой, где её никак не могли нормально покормить тем, что ей можно есть без последствий. Но Джен почему-то повела её не к дому, а куда-то совсем в другую сторону.       — Нам надо позвать одну бабку, чтобы мне мать потом выговор не сделала за то, что кое кто сожрал почти всё, что было можно, но отказался помочь тетке, которая всё это готовила. Главное, чтобы она вообще дома была.       Участок справа был похож на тот, с которого девушки только что ушли, так же огорожен густыми кустами, только дом из-за них возвышался двумя этажами. Калитка и правда с одного толчка отворилась, будто гостей тут ждали. Это слегка испугало. Но, наверное, только Джен. Сэнди, уже начинающая зеленеть из-за кучи съеденных овощей, просунула голову в щель, разглядывая полупустой сад, погруженный в предвечерние сумерки. Пусть солнце всё ещё висело на небе, бродить без приглашения по чужим домам вечером не хотелось, особенно зная, какие люди тут могут жить.       — Что-то я света не вижу. — изрекла Сэнди, разогнувшись и взглянув на сомневающуюся подругу.        — Я вот тоже не вижу. По-моему, её вообще дома нет. Сколько ей лет вообще? Спит, может быть, мало ли.       — Ну ты же обещала пойти и позвать. Пошли постучим, если она там.       Вдруг без причины загоревшись странной идеей пойти и осмотреть новый человеческий дом, Сэнди ввалилась на территорию даже раньше Джен, как будто вовсе не боясь встретить на своём пути кого-нибудь не особо доброжелательного. Наверное, глупо было так бояться всего вокруг, но этот дневной визит Ариман отчего-то усиливал странное сосущее чувство тревоги где-то внутри.       — Эй! Меня бы хотя-бы подождала! Сейчас выскочит ещё какая-нибудь бабка чокнутая, потом будешь на людей жаловаться.       Сэнди как к себе домой шагала к застекленным стенам веранды, через которые было видно часть интерьера первого этажа. Ещё было не слишком темно, чтобы отовсюду ждать подвоха, и из них двоих обо всем на свете беспокоилась по-прежнему только Джен, закрывшая за собой калитку и оглядевшая на всякий случай даже небольшое деревянное строение, видимо выделенное для садового инвентаря. Дверь в дом также оказалась открытой, даже чуть поскрипывала на ветру, пуская внутрь сквозняк, что напрягло только больше. Может быть, не всех беспокоят странные люди, блуждающие по городу, но, чтобы так сильно доверять всем вокруг и не запираться на ночь глядя уже слишком странно. Света не было ни на втором этаже, ни на первом, казалось, хозяйка дома вообще куда-то ушла, забыв закрыть хотя-бы калитку. Лучи уходящего солнца заглядывали в дальние окна, поэтому довольно милую обстановку в доме можно было разглядеть издалека.       — Выглядит не похоже на каких-нибудь сумасшедших. — Пробормотала Джен себе под нос, поравнявшись с подругой и встав у порога. — Но серьёзно, блять, где она? Говорили, тут должна быть. Или не говорили? Может правда ушла куда-нибудь, а они об этом не знали?        Всё, что можно было разглядеть снаружи, было обшито выцветшей вагонкой, на веранде располагалась кухня, стенами которой были малость заляпанные чем-то стекла. Чем-то это место смахивало на дом Флоресов, за исключением этой излишней открытости.       — Зайдем? — многозначительно выгнула бровь Сэнди, уже притягивая дверь за ручку к себе.        — Тебе вот вообще не стремно? Заходим к незнакомому кому-то, сейчас ещё по дому шариться будем. Тебя тут так-то убить быстро могут.        — Ну ты же со мной. Ты что-нибудь сделаешь.       Останавливать заинтересовавшуюся неизвестно чем девушку уже было бесполезно, та пронырливо скользнула в расширившуюся щель и своей скользящей походкой отправилась исследовать кухню. Стоять на улице и ждать, когда что-то случится внутри, не хотелось, и Джен вынужденно шагнула следом, мысленно проклиная своё обещание позвать эту пропавшую без вести соседку.        — Эм… извините? Кто-нибудь дома? Вас тут соседи звали…! — попытка позвать кого-нибудь, чтобы не ходить тут подобно ворам, ни к чему не привела, только голос легким эхом улетел куда-то на второй этаж. Если бы кто-то тут и был, наверняка послышался бы хоть какой-то звук, будь то шаркающие шаги или тихое ворчание. Но в доме по-прежнему царила звенящая тишина, разве что тихая поступь как всегда босой Сэнди портила её, чуть разряжая эту пугающую атмосферу.        — Знаешь, что-то мне кажется, что все вокруг намекает на то, что надо нам съебывать отсюда…       — О! Я нашла еду! — послышался радостный, но в то же время какой-то недоумевающий оклик из соседней комнаты, куда Сэнди уже проворно успела перебраться.       — Не-не-не! Тырить у людей их еду мы не будем! Там нам хотя-бы разрешили! — девушка метнулась к подруге в гостиную, походившую больше на какую-то прихожую, которую не придумали, как надлежаще обставить. Та стояла около большого стеллажа, дотягивавшегося до потолка, и, задрав голову, пыталась что-то разглядеть в самом его верху. На полках плотным рядом стояли банки с закрутками помидоров и огурцов, которым явно не стоило стоять на таком солнечном месте.       — Слушай, от такого тебя точно вырвет. Пошли уже отсюда, тут явно никого нет.       Пока Сэнди с каким-то болезненным любопытством разглядывала содержимое банок, взгляд Джен, блуждавшей по комнате, наткнулся на странного вида дверь, расположенную у стены рядом с этим богатым собранием солений. Все в доме было деревянным, и только эта дверь была железной, исцарапанной, с круглой ручкой вовнутрь, что было слишком большой редкостью и казалось сейчас ещё более подозрительным, чем должно было быть.       — Понятно, ещё и у этих какая-то странная хрень дома. Не, серьёзно, нам надо сваливать отсюда.       — Обычная же дверь вроде. Вон даже ключ на полу валяется. — уже пытаясь вертеть в руках одну из банок, пробормотала Сэнди, даже не обратив малейшего вниманию на неинтересную дверь.       На полу правда лежал маленький ключик, будто потерянный около двери, которую должен открывать. Не запрятанный под коврик, не висящий где-нибудь на видном месте, а просто брошенный на пол рядом. Судя по выцветшему квадратному пятну на стене, раньше эту дверь прикрывал ковер или что-нибудь на него похожее, но сейчас этого на месте не было. Как будто и ключ, и дверь тут оставили в таком виде случайно, срочно убежав по делам, забыв запереть дверь и вернуть всё в первоначальный вид. Странного вида дверь, ключ от неё на полу, незапертые двери, калитка, пропавшая хозяйка дома, всё это слишком походило на сцену из хоррор фильма, в которой главным героям обязательно надо зайти в самый тёмный угол, чтоб там и умереть.       — Ладно, если бы это был какой-нибудь погреб, но в них двери обычно в полу делают. Надо двигать отсюда, сейчас ещё окажется, что тут ещё одна пара сектантов живет, и мы без их ведома на их священную территорию припёрлись.       — А тебе не интересно, что там? — Сэнди, отстав от несъедобной банки, переключилась на дверь, что нервной Джен не понравилось сразу.       — Если честно, то вообще нет. Мне вообще кажется, что тебе сейчас должно быть страшнее, чем мне, потому что именно ты рискуешь лишиться головы при первой встрече с сектантами. Нас обеих в любом случае ёбнут, но меня, наверное, как-нибудь помягче. Тебе вообще всё равно?       Ключами Сэнди за месяц пребывания среди людей пользоваться научили, и сейчас та очень невовремя об этом вспомнила. Дверь на скрежет ключа отреагировала не особо легко, тот чуть не переломился пополам, прежде чем она наконец-то дрогнула и приотворилась. Из появившейся щели на девушек таращилась кромешная темнота, источавшая какой-то сырой, отдающий мхом и плесенью, запах. Сэнди только перевела красноречивый взгляд на свою спутницу, уже готовую сделать отсюда ноги при первой же возможности.       — Серьёзно, что с тобой не так сегодня? Умереть сильно захотелось?       Сэнди только хитро захихикала и, чуть притянув дверь к себе, шмыгнула в щель, оставив за собой только эхо стучащих по ступеням ног.        — Эй! Это вообще-то была не шутка! Вернись, хватит хуйнёй страдать! Нас вообще сюда не звали! Блять, за что мне всё это…? Может ты сама оттуда как-нибудь вылезешь? — но звуки стихли, и снова установилась подозрительная тишина, теперь напрягавшая ещё сильнее. — Эй! Я не собираюсь помирать с тобой в каком-то подвале!       Сэнди по-прежнему не откликалась, время шло, и нужно было что-то делать. В лучшем случае хорошо было бы вытащить эту ходячую проблему из темноты и свалить с этого странного участка, а в худшем хотя-бы не умереть мучительной смертью. Оставить девушку за чертой неизвестности было нельзя, сидеть и дожидаться хозяев около двери как-то не хотелось, и чтобы хоть как-то выбраться за ворота нужно было идти вниз и вытаскивать одну излишне любопытную особу за хвост. Хозяев на горизонте всё равно не наблюдалось, хоть обстановка в доме и практически кричала о том, что вышли они из дома ненадолго и в срочной спешке. Джен уже собралась так же быстро бежать вниз, чтобы не успевать пугаться, но вовремя заметила на стене узкого проходу в темноту совсем около двери маленькую кнопку выключателя. Внизу, у основания деревянной лестницы, вспыхнул слабый зеленовато-желтый свет, убрав некую часть страха перед подвалом.       — Я теперь тебя буду оттаскивать от всей еды кроме мяса, тебя с неё походу прёт сильно. — напряженно пробормотала девушка, на негнущихся ногах сойдя со ступеней и встав на бетонный пол. — Если надо, я тебе сырость могу и дома организовать, не обязательно по чужим подвалам шастать для этого. Пошли уже, чего встала?       Почему Сэнди неподвижно встала почти посередине комнаты, Джен и сама догадалась в следующую секунду, повнимательнее оглядев помещение. Как минимум, это не было похоже на обычный стариковский подвал, в котором хранят дополнительный запас закруток или какие-то зимние вещи, прочий хлам, который выбрасывать жалко. Но тут ничего из этого не было, разве что в углу слева от лестницы темнела груда каких-то неопознанных объектов, похожих на составные части старых сборных кроватей. Не став зацикливаться на всем остальном интерьере, чтобы не застрять в этом странном месте надолго, Джен на тех же слегка ватных ногах подступила к подвисшей подруге, никак не отреагировавшей на шаги рядом с собой.       — Эй? Что в чужом подвале интересного найти можно? Пошли уже, пока никто не приперся. Что ты… блять…       Спросить, что это, Джен уже не смогла, так как челюсть с подлой неожиданностью отвисла вниз и отказывалась дальше шевелиться. Оказалось, что пялилась Сэнди впритык не на очередную банку с огурцами, а на нечто поинтереснее, что даже объяснить нормально в первую секунду не получилось. На бетонном полу стоял аквариум высотой с человеческий рост, шириной примерно в два раза больше человеческой ширины. Походил на самый обычный аквариум, который поставили на бок и припаяли одной стороной к стене, около которой он и стоял. Только сделан он был из какого-то толстого стекла, а не из обычного, в котором селили рыбок из зоомагазина. Наверное, поэтому жили за этим стеклом не самые обычные рыбки.       Внутренняя сторона стекла была испещрена белесыми царапинами, из-за чего рассмотреть то, что их оставило, поначалу было трудно. Из чуть мутноватой воды, в которой плавали поднятые со дна противные ошметки мусора, на девушек смотрела пара безумных глаз с вертикальным зрачком, безостановочно бегавшим туда-сюда. Не было сомнений в том, что в тесном аквариуме размером метр на метр сидел родственник Сэнди, магическим образом переместившийся из озера сюда. Такое же покрытое чешуей худощавое тело, те же вострые зубы, покрытые желтым налетом из-за времени, тот же диковатый, пусть и человеческий, вид. И без того тонкие волосы истончились до критического состояния, и вырывать их клочьями, оставляя крупные проплешины и ссадины от переломанных когтей на голове, было слишком просто. Чешуя, заплатами покрывавшая тело в некоторых местах, тоже вырывалась пучками, из-за чего, наверное, вода и приобретала мутноватый кровавый оттенок. На кожу, испещренную всякими болячками, вообще смотреть было жалко, смесь темных синяков и созвездий колотых ранок от вырванных чешуек не давало на него спокойно смотреть, не покрываясь неприязненными мурашками.       Наверное, это затравленное и замурованное в стеклянную банку существо совсем не помещалось бы в неё, если бы длинный змеиный хвост был у него на месте. К ещё большему ужасу обеих на него смотрящих, хвост обрывался почти сразу после бёдер, поэтому несчастный сидел на самом дне, как человек без обеих ног. Сэнди догадывалась, что так спокойно он сидит сейчас только из-за этой инвалидности, и будь у него всё на месте, он бы рвался на них с места, царапал стекло и бился о него головой, покрытой красноватыми вмятинами, видимо этим и оставленными. Из-за отсутствия движения прежде сильное тело обветшало и ослабло, и на одних тонких руках он еле-еле мог только оторваться ото дна, чудом не перевернувшись и не упав на спину, уперевшись затылком в стенку.       — Ты… вы, как летучие мыши, эхолокацией что-ли общаетесь? Ты из-за него сюда попёрлась? — чуть отойдя от шока, пробормотала Джен, всё не отрывая взгляда от разглядывавшего их существа.       — Да нет, я… я не знала… я не знала, что у вас есть сумасшедшие, держащие наших в каких-то банках. — не менее растерянно отозвалась та.        — Я вот до этого момента тоже не знала…        Борясь с желанием обблевать весь пол из-за ужаса происходящего и вида этого подвального заложника, девушка отвернулась, разглядывая всё вокруг, лишь бы не смотреть пару минут на аквариум. По обе стороны от него стояли тяжелые письменные столы, заваленные какими-то бумагами, газетами, листами из журналов и тетрадей, над ними, как в детективных фильмах, висела длинная пробковая доска, увешанная теми же бумажками. Написан на них был всякий бред, даже никак не относившийся к этой истерзанной русалке, банка с мутной водой вообще стояла тут будто просто так, посреди обычной комнаты, обставленной вещами, просто находящейся на этаж ниже. Над столами под потолком крепилась пара полок, на одной из которых стояла стеклянная банка, наполненная уже знакомым серовато-белым порошком.       — А тетя видимо прошаренная… — пробормотала Джен себе под нос, пошевелив извилинами и связав этот порошок и сидящую в неволе русалку. — Слушай, тут, судя по всему, сектанты живут. Что-то я не знала, что обычные люди знают про эту белую хрень.       — Почему он тогда до сих пор живой?       — Мне кажется, ему не особо нравится быть живым. Может над ним тут эксперименты ставят? Он, кстати, на лабораторного кролика очень даже похож.        Будто услышав тихие разговоры за стеклом, существо дрогнуло, оперлось руками о стенки аквариума, и уже более осмысленными глазами уставилось на посетительниц. Чуть отползло подальше, обнажив уже затянувшийся сруб хвоста, с торчащим из него обрывком позвоночной кости. Девушки умолкли и уставились в ответ, уже ожидая от него каких-нибудь слов, объяснивших бы, что тут вообще происходит. Но тот после секундного молчания только засипел, забулькал что-то неразборчивое, похожее на хрип, бормотание и вялый смех одновременно.       — Он на вашем? Что он говорит? — затрясла Джен подругу за плечо, подумав, что этот набор странных звуков представляет собой язык русалок, на которым они переговариваются под водой.       — Он не говорит… — сосредоточенно послушав, пробормотала Сэнди, нагнувшись ближе и почти прислонившись лбом к стеклу. — Он просто издает звуки странные… мы не так разговариваем.       — Помешанный что-ли? У нас психи в лечебницах так же иногда разговаривают.       — Этот скорее всего такой же. Что от него ещё ждать, если он тут сидит уже… долго, наверное? Он выглядит как типичный сумасшедший, я бы удивилась, если бы он что-то нормальное сказал.       — И что-то мне не кажется, что он прикалывается… Что с ним такого должны были делать, чтобы он начал разговаривать вот так?        Не успела Джен задуматься над этим вопросом сильнее, как ответ почти сразу же сам прилетел в голову в виде небольшого садового инструмента для прополки сорняков. С лестницы в подвал разъярённым коршуном спускалась потерянная хозяйка дома, держа в руке первый попавшийся под неё металлический агрегат, воткнутый в землю около дома. Двузубый конец прилетел по лбу, и откинул девушку от аквариума сразу на пару метров. Сэнди успела вовремя сориентироваться и отскочить, чтобы не валяться в полуобморочном состоянии рядом с ней.       — Вы! Вы кто?! — срывающимся голосом рявкнула женщина, размахивая своим оружием и оглядывая невесть откуда взявшихся девушек. — Что вы тут делаете?!        Джен из своего тёмного угла ничего не ответила, она вообще не подавала признаков жизни, как упала на бок, так и лежала. Сенди озиралась на неё пару раз, помахивая в воздухе руками, будто пытаясь из ниоткуда извлечь оборонительное оружие, но та всё не шевелилась, оружие не появлялось, а женщина, сжимая металлический черенок в руке, медленными шагами приближалась и приближалась.       — Я спрашиваю, как вы сюда попали?! Кто вам дал право врываться в мой дом, в мой подвал, смотреть тут всё?!        Пока та выкрикивала похожие вопросы, девушка в полутьме каким-то чудом разглядела налитые безумием глаза, один в один походящие на те, которые таращились на происходящее из-за стекла аквариума. Седеющие прядями волосы спадали на изошедший испариной лоб, явно мешая. Костяшки сжимавшейся руки ярко белели, пальцы узлом огибали холодную рукоять, бесконтрольно сдавливая её в порыве ярости.        — Кто вы?! Вы шпионите здесь?! У меня ничего нету, убирайтесь! Вы пришли забрать всё у меня!       Сэнди снова отступила на шаг, туда, где уже не было видно морды сидящего в банке, и света, валившего с первого этажа.        — Стой… так ты… ты же… — на безумном лице прорезалась кривая улыбка, буквально излучающая безумие и одновременно дикий ужас, женщина трясущейся рукой ткнула куда-то в девушку, на что та снова отступила на шаг назад. — Ты же одна из них… у тебя на шее эти… ты такая же!        Испустив отчаянный крик ужаса, она отскочила назад и, не глядя вскинув руку к полке рядом с аквариумом, скинула с неё ранее замеченную банку с известью. Та ударилась о пол и взорвалась белым поблескивающим облаком, загнавшим сжавшуюся девушку совсем глубоко в угол. Хоть жабры и защищала обмотанная дважды марля, после последнего столкновения с этой адской субстанцией Cэнди боялась её как огня, способного подобно кислоте растворить её за пару секунд.        — Они пришли за мной! — махая руками перед лицом, отгоняя белую пыль от лица, орала женщина, приближаясь к поверженному врагу. — Ты, тварь, не тронешь его! Ни его, ни меня!        Известь, как Джен и надеялась ранее, благодаря марле не повалила Сэнди на землю, только опасным слоем осела на ресницах, волосах и защитной повязке. Полы плиссированной юбки до пола перекрывали единственный путь бегства, и Сэнди только продолжала жаться в стену, иногда надрывно кашляя из-за никак не укладывающегося столба пыли, прижимая руки к груди и жалобно глядя снизу вверх на жутко блестящие, уже не совсем человеческие, глаза.       Отпраздновав сполна свою победу над быстро сдавшимся монстром, явившимся без приглашения в дом, женщина одним рывком та подскочила ближе и, откинув мотыгу куда-то в сторону бездвижной Джен, схватила побелевшую девушку за руку. Та и пискнуть не успела, как рука царапнула шею давно не стриженными ногтями и сорвала с неё марлевую повязку, обнажив плотно прижатые створки жабр.        — А-а-а… ты за ним пришла… ты пришла за ним! — она махнула рукой в сторону аквариума. — Ты пришла забрать его у меня! Но я тебе его не отдам… он мой!       Существо в аквариуме снова что-то захрипело, оживившись и припав мордой к передней стенке. Женщина, резко мотнув головой в его сторону, несколько испуганно оглядела своего пленника беглым взглядом. Того слишком возбудили внезапно появившиеся люди, ворочавшиеся сейчас где-то за стеклом, и сидеть на дне спокойно, как пару минут назад. Это случалось, судя по всему, совсем нечасто, из-за чего даже его мучительница перестала корчить безумные гримасы и орать что-то на молчаливую Сэнди. С силой тряхнув её за плечи, она вдруг потащила её ближе, рискуя порвать тонкую футболку и в конец расцарапать тонкую кожу.        — Ты такая же, как он! Поговори с ним! Что он хочет?!       Отняв одну руку, она с той же силой схватила девушку за волосы и, ударив ту виском о стекло, прижала к стенке аквариума. Существо оживилось сильнее и подкралось ближе, царапая когтями стекло, ударяясь о него лбом, лязгая зубами, явно считая прижатую по ту сторону девушку своей сегодняшней едой. Сипнущий голос продолжал орать что-то над головой, со стороны виска по поверхности головы разлилась острая боль, какая появляется, если резко дернуть за волосы с той стороны головы. Казалось, что, если бы рука стала давить на затылок сильнее, по стеклу от места его соприкосновения с кожей расползлась бы сетка трещин. Но стекло было прочным и сдерживало как давление руки с одной стороны, так и напор двух когтистых лап с другой, только в ушах с каждой секундой звенело всё сильнее из-за давления.        — Говори! Что он хочет?!       Хотела бы Сэнди сказать, что не понимает и крупицы этого бессвязного бормотания, но челюсти отчего-то не размыкались, да и не верилось в то, что в сказанное поверят. Женщина ждать не желала, и девушку за молчание уже неслабо били по спине, призывая делать, что говорят.        — Вы же одного вида, говори, ну!       Ей ничего не стоило окончательно размозжить девушке голову о стекло, и когда та уже чуть было не потеряла сознание, сверху снова что-то грохнуло, послышался треск, хруст, очередной сумасшедший крик. Никто не видел, но Джен под шумок зашевелилась и приподнялась, одним прищуренным глазом разглядывая происходящее в тесной комнатке. По правой половине лица струилась кровь, заливавшая правый, ничего не видящий из-за неё, глаз. Двузубый конец железяки рассек лоб, задев волосы, слипшиеся в запутанный ком, картинка перед глазами до сих пор слегка двоилась, голова раскалывалась от противного писка в ушах и пульсации в висках. Пусть она сейчас и тянула бесполезным якорем обратно к полу, девушка кое-как поднялась на колени, попутно пытаясь выяснить характер творящегося в двух шагах. Ничего хорошего сейчас явно не происходило, ни с ней, ни с Сэнди.        Рядом валялась металлическая двузубая вилка, покрытая щедрым слоем засохшей земли, которой её и огрели по голове. Дрожащей и плохо слушающейся рукой она притянула её к себе и, опираясь о стенку, встала на ноги. Колотить ею эту сумасшедшую в ответ было плохой идеей, а большего ею сделать и нельзя было. Поэтому, не придумав ничего лучше, она кое-как взяла шаткий разбег и, чудом не упав в самый ответственный момент, вонзила её раздвоенный конец в стекло. Оно не развалилось на части по рваным контурам толстых трещин, только вилка осталась внутри, привлекая к себе внимание скачущего внизу существа.       — Нет! Убери! Ты пришла ко мне в дом и портишь моё всё! Как ты смеешь?! — Сэнди быстро перестала её интересовать, её так же быстро отшвырнули в сторону, чтобы не попала под руку во время обезвреживания еле стоящей Джен. Стекло еле держалось, но без посторонней помощи просто так рушиться не хотело. Прежде, чем сумасшедшая вновь набросилась, та отшатнулась на шаг в сторону и трясущимися руками снова навалилась на черенок, втолкнув его плечом в стекло глубже.       — Ах ты тварь! — Джен снова сбили с ног, но было уже поздно, и стекло тихо затрещало.        Может быть, оно бы и продержалось ещё пару минут, но существо по ту сторону не осознавало грозящей ему опасности и схватилось пальцами за раздвоенный металлический кончик, дёрнув его на себя. Аквариум дрогнул, и передняя его стенка с хрустом развалилась на множество осколков, в потоке воды хлынувших на пол. Существо под действием тяги выплыло наружу вместе с ними и, шлепая по воде руками, распласталось на холодном полу, извиваясь и продолжая издавать уже более громкие и эмоциональные хрипы.        — Не-ет! Нет! Эндрю! Энди, нет! — оставив полуживую Джен около расползающейся лужи, смешавшейся со слоем извести, женщина отпрыгнула к тому, кого успела придумать имя. Тот прыгал по полу как рыба, прибоем выброшенная на берег, местами разрезая и без того потрёпанную кожу крупными осколками стекла.        Сэнди тоже не обращала внимание на эту опасность и на коленях ползла к подруге, пытавшейся встать самостоятельно. Женщина продолжала бездумно трясти Энди за что только можно, пока тот пытался надышаться перед смертью и острыми зубами кусал обхаживающие его руки.       — Надо уходить, — поднимая шатающуюся девушку на ноги, бормотала Сэнди, растерянно вертя головой из стороны в сторону.        — Да ладно. — Хмыкнула та в ответ, оперевшись о хрупкое плечо и такую же хрупкую полку у стены рядом.       — Энди! Живи, живи, дурак, чего ж ты вылез?!       Воды в развалившемся аквариуме совсем не осталось, она теперь равномерно расползалась лужей по полу, подхватывая и унося крупные и совсем незаметные из-за мелкого размера осколки. Женщина уже не обращала внимания на беглянок, только продолжала лить слёзы над медленно умирающим существом, которое не успело полностью откусить руку и, обмякнув, опустилось на мокрый бетон, продолжая только извиваться, шевеля жабрами и судорожно разевая рот.        — Почему он в человека не обращается? — уже стоя перед лестницей, спросила Джен, оглянувшись на эту трагичную картину.        — Он не может скорее всего. Без хвоста трудно, наверное. Да и незачем, он и в человеческом виде нормальным тоже не будет.        — Ну жить хотя-бы будет.        — Не думаю, что ему очень хочется. Вряд-ли он ещё может мыслить, но скорее всего просто не хочет продолжать тут сидеть.        Оставив ревущую женщину обнимать полумертвое существо в одиночестве, Сэнди почти самостоятельно выволокла подругу в комнату на первый этаж, уже погрузившуюся в темноту. Только на веранде горел слабый свет, включенный внезапно явившийся хозяйкой. Девушка больше не разговаривала, поэтому додумываться до правильного решения нужно было одной Сэнди, которая наспех решила тащиться домой и решать, что делать дальше, уже там. Там осталась одна Тина, более старших членов семьи они скорее всего на месте точно не застанут, а доверить истекающего кровью человека можно было, наверное, только им. Стараясь не кашлять, чтоб не валиться на землю самой, Сэнди волокла свою полумёртвую ношу к всё такой же незапертой калитке.        Паника из-за сгущающейся темноты и притихших криков где-то за спиной мешала сосредоточиться и потащила она её, не думая, куда-то направо, где как на зло не было и пары слабых фонарей. В глаза мгновением бросилось ещё одно перепуганное лицо, в котором уже парой секунд позже узналась Стейси, неведомым образом оказавшаяся рядом в совсем не подходящий момент. Её и без того неспокойное лицо исказилось гримасой ужаса при виде этой спасающейся бегством процессии, которая чуть не сбила её в самом проёме калитки. Сэнди, за компанию скорчив такую же гримасу, понеслась дальше, оставив случайную свидетельницу пугаться на месте преступления дальше. Будь Джен в более осознанном положении, чтобы сказать хоть что-то, точно начала бы беспокоиться о том, что ничего хорошего после этой встречи не случится. Но та только молчала и сипела что-то себе под нос, еле переставляя ноги, что с каждым шагом становилось только сложнее, наверное, этого даже и не заметила.        Как предсказуемо бы это ни было, в четырех улицах уже начинающая паниковать Сэнди на первом же повороте заблудилась и теперь растерянно бродила по проезжей части, пытаясь разглядеть в пестрых рядах домов нужный. Джен пришлось усадить на бордюр, чтобы не мучать по время поисков дороги. Та, шатаясь подобно перебравшему алкоголику, стойко держалась в вертикальном положении, пока её изнервничавшаяся подруга рыскала по улицам и выискивала путь домой.        — Я всё нашла, не умирай! — вернулась она минут через десять, без остановок бормоча себе под нос нужную последовательность поворотов.        Может так казалось, а может кровь и правда никак не хотела останавливаться, и тонкой струйкой продолжала растекаться по лицу. Слыша её еле заметный металлический запах, всё время витавший где-то рядом, краем глаза видя её запекшиеся на коже разводы, Сэнди впервые подметила вызванную ею нотку страха. Раньше она казалась самой обычной жидкостью, которой непрочные людишки истекали сразу же после поимки, вкусной никогда не была, на неё просто никто не обращал внимания во время трапез. Но сейчас при взгляде на неё в животе неприятно холодело, противное чувство страха расползалось по коже. Живые существа же обычно умирают после больших кровопотерь, а Джен уже неизвестно сколько времени водит рукой около сквозной дыры в голове, незаметно теряя через неё жизнь. Наверное, из-за этого кровь начала так сильно пугать.        Ключей с собой ни у кого из младших не было, поэтому ещё минут пять пришлось долбиться в дверь, чтобы достучаться до второго этажа, на котором обитала Тина, единственная оставшаяся сегодня дома. Докричаться до неё получилось раза с пятого, и из-за двери наконец-то послышались приглушенные шаги по лестнице.        — Кто там?        — А… это Сэнди, открывай, тут у твоей сестры… неприятности, мягко сказать. — затараторила Сэнди, уже падая с подгибающихся ног.        Тина, к величайшему счастью, не стала бегать за стулом, чтобы дотянуться до небольшого окошка в двери, до которого она без помощи не дотягивалась, и проверять достоверность людей по ту сторону двери. Правда она ожидала увидеть там живую и целую сестру, у которой неприятности с чем угодно, но точно не с пробитой головой. Сэнди пришлось одновременно затаскивать еле двигающуюся подругу в дом и параллельно успокаивать её верещащую сестру, перепугавшуюся при виде этих кровавых разводов на лице и темнеющей раны на лбу, из-за которой они и появились.        — Что… что случилось…? — размазывая слёзы по щекам и таскаясь следом за мечущейся по комнате девушкой, выла Тина.        — А… не спрашивай… — не менее растерянно ответила Сэнди, наконец-то усадив вялую Джен на диван рядом с кухней. Та откинулась на спинку и откинула голову назад, снова приложив руку к ране, чтобы не заляпать кровью обивку. — Лучше скажи что-нибудь, как… а… надо родителей ваших позвать сюда, они, надеюсь, знают, что делать с этим. Потому что я уже всё…        Тина что-то забормотала и убежала обратно на второй этаж, скользя носками по полу и заваливаясь на поворотах. Через минуту вернулась, держа в дрожащих руках оставленный на кровати телефон, в спешке не справляясь с его разблокировкой. Вряд-ли бы она сумела сейчас связно сказать что-нибудь в трубку по звонку, но бежать за родителями туда, откуда эти две сейчас пришли никто не хотел, поэтому оставалось только искать номер миссис Флорес в контактах, чтобы свалить честь принятия решения для этой ситуации на неё.        — Алё, м-мам? Тут… тут, — Тина уже начала тараторить, переждав гудки, но при попытке описать проблему, обернувшись на истекающую кровью сестру, на глаза навернулся новый поток слёз и ничего вразумительного из этого так и не вышло.        Когда девочка уже полноценно ревела в трубку, успев до смерти перепугать женщину по ту сторону провода, Сэнди наконец-то перехватила тонкий человеческий гаджет, осторожно взяв его двумя руками как книгу:        — А-ало, здрасте? Уже можно же говорить? А, да, да, понимаете, у нас тут… проблема одна срочная, срочно надо чтоб вы домой пришли, а то тут времени не особо много… Приходите поскорее просто, сами всё увидите. Ну это очень срочно! Не, не, а-а, до связи.        Описывать всю эту картину по странному телефону, то погасавшему, то резко начинавшему светиться, не хотелось, но голос, говорящий из него, никак не хотел успокаиваться и задавал неудобные вопросы, из-за чего перенервничавшая Сэнди просто откинула металлическую пластинку на диван к побелевшей подруге, даже не сбросив звонок. Миссис Флорес ещё минуты две слушала приглушенные рыдания и крики, доносящиеся из телефона, прежде чем самостоятельно завершить вызов и без объяснений перед другими гостями убежать спасать, судя по всему, умирающую дочь.        — Так, а… а что мы скажем? Мы же не скажем, что… мы же не скажем как на самом деле все было, если спросят? — наворачивая круги по первому этажу, спрашивала сама у себя Сэнди, нервно потирая руки и поглядывая на чуть успокоившуюся Тину, всё пытающуюся без слез и страха взглянуть на сестру. Той, судя по всему, чуть полегчало, она молчаливо наблюдала за происходящим одним глазом, всё ещё зачем-то держа руку у виска, почти даже не прикасаясь к нему. — Как вообще по-другому можно было так голову разбить?        — С лестницы упасть? — подала еле слышный голос Джен, снова доведя этим сидящую рядом сестру до слёз.        — Да с лестниц обычно, когда падают, разбивают не только лоб в одном месте. Может тебя ещё где-нибудь ударить для правдоподобности?        — Не надо! — завопила Тина.        — Ну а что мы тогда скажем? — эта единственная кровоточащая рана на лбу и правда не подходила ни под одну нормальную отговорку с падением откуда-либо. Тут видно было, что кто-то специально ударил каким-то не особо тупым предметом. Если бы это и появилось из-за падения, то падать бы пришлось на нож, ещё и по такой траектории, чтобы тот не воткнулся вертикально.        — Может тебе её прижать чем-нибудь, чтоб кровь хотя-бы остановить? А то сейчас ещё будет вас трое орущих от её вида, мы тогда точно нормально ничего объяснить не сможем. — пробормотала Сэнди, близко крутясь у виска и разглядывая степень ужасности сложившейся ситуации.        — По-моему, это тебя перевязать сначала надо, чтобы у матери ещё больше вопросов не возникло. — так же едва слышно прохрипела Джен, указывая подруге на оголённую шею, с которой давно сорвали повязку, оставив полосы жабр в опасной зоне видимости.        Тина, вспомнив наставления родителей в день их приезда в этот дом, метнулась куда-то в кладовую и вытащила оттуда старую черную косметичку, в которой хранились некоторые вещи для первой помощи. Флоресы старшие, зная характер своей младшей дочери, на случай непредвиденных ситуаций в лесу неподалеку, проинструктировали её о местонахождении аптечки, которую та сейчас и притащила. Из и без того полупустой косметички понадобился только моток бинтов, одну часть которых Сэнди теперь наматывала на шею, а другую прикладывала ко лбу шипящей Джен, пытаясь остановить и без того уже почти запекшуюся кровь.        Эту картину первым делом и увидела прибежавшая миссис Флорес, с разбега стукнувшая незапертую дверь о стену.        — Что случилось?! Господи, это… это куда залезть надо было?       Сэнди только неловко отсела подальше, когда женщина чуть не снесла её локтем, подбежав осматривать раненую дочь. Та снова сощурилась, но промолчала, когда её больно затормошили за пострадавшую голову, пытаясь убрать с раны прилипшие к ней волосы.       — Что случилось? — не добившись вразумительного ответа от молчаливо кривящейся Джен, женщина обернулась на неловко мнущуюся рядом Сэнди, у которой для всего произошедшего был слишком виноватый вид. — Это как вообще надо было? Джен? Ты же за всю жизнь ничего себе даже не ломала!       — А… да вот так как-то… случайно. С лестницы шли и… вот так… — пробормотала та в ответ, переведя взгляд на подругу, будто прося у неё подтверждения.        --- Так, вроде не так плохо… промыть надо. Несите воду, вон там тарелку глубокую возьмите. Боже, как так надо было-то с лестницы падать? Ровно ходить разучилась? Пока Сэнди бегала за водой в сопровождении чуть успокоившейся Тины, миссис Флорес успела позвонить и мужу, и местному врачу, в чьем образовании сомневался весь город, хоть за неимением особого выбора так и продолжал ходить на приемы к нему на дом. Процесс протирания снова начавшей кровоточить раны казался даже больнее, чем процесс её непосредственного нанесения.       — Девчонки, держите лучше, сейчас ещё весь диван тут зальём. — командовала женщина, протирая лоб ерзающей Джен смоченной марлей, часто из-за движений по ней нормально не попадая. Сэнди со своими тонкими руками с задачей явно не справлялась, хоть и старалась изо всех сил, получалось только по случайности оставлять царапины на чужих запястьях, но не удерживать их на месте. — И всё-таки, как так получилось-то? Вот я не поверю в то, что это случилось из-за падения с лестницы. Нельзя с неё так упасть, чтобы вот это появилось.       — Мам, ну правда. Мы сюда сразу пошли, что ещё могло случиться по дороге? — прохрипела Джен, когда боль чуть притупилась и Сэнди перестала больно цепляться за руки.       — А правду сказать? Что Тина на это скажет?       На заплаканную Тину обернулись сразу три пары глаз, две из которых пытались намекнуть на то, что неблагоприятный ответ поведёт за собой не особо приятные последствия.       — А… да, всё… так и было. — пробормотала та и, не выдержав возложенной на себя ответственности, убежала к себе на второй этаж, от ненужных проблем подальше.       — Вы ребёнку сказали, что говорить?       — Ма-а-ам, нет, как мы могли вообще? Как мы могли ребёнка заставить говорить что-то? — хрипела Джен, уже придерживая сложенную вчетверо марлю, приложенную к снова начавшей кровоточить голове.       — Да знаю я тебя, потому что. Сейчас врач придёт, спросим у него, из-за чего это могло появиться.       Врач не особо торопился и пришел даже позже мистера Флореса, топавшего домой почти через весь город. Джен уже не выглядела так страшно, как полчаса назад и осматривать её уже особого смысла не было. Он только с экспертным видом заключил, что сотрясения не было, ничего не пострадало, только крови много было потеряно, из-за чего пострадал правый глаз. Его промыли какими-то противными каплями, сказали так делать каждый день на протяжении недели, чтобы не допустить возникновения катаракты.       — Ладно, но я всё равно не особо верю в то, что это правда из-за падения с лестницы. — фыркнула миссис Флорес, когда врач со стареньким чемоданчиком спешно покинул дом. — Вот как тебя теперь отпустить куда-нибудь, если ты вот так с лестницы падаешь?       — Ладно, всем пострадавшим пора спать, поздно уже. — время успело перевалить за десять вечера, когда старшая половина населения дома успела обсудить весь ужас произошедшего, выпить вечернего чая и теперь разгоняла детей по комнатам.       — Сэнди, наверное, тоже домой пора.       — А-а… да нет, знаете, я могу и остаться. Сегодня же такое случилось. — оглянувшись на кромешную темноту за окном, куда сейчас очень не хотелось выходить, замялась Сэнди, всё продолжая как-то виновато теребить края футболки.       — Ничего не случится, у нас замок на дверях есть, тут безопасно. Расходиться давайте, поздно уже для посиделок.       Девушка ещё хотела что-то сказать, лишь бы не оказаться посреди ночи на улице, где в такое время бродят всякие сектанты, но женщина явно было настроена слишком решительно и слушать всякие подобные отговорки не собиралась.       — Мам, я ж не умираю. — Джен непослушной рукой кое-как успела схватить подругу за руку, когда та через силу и правда собиралась вставать. — Никто не умрет, если она останется.       — Я всё понимаю, но Сэнди родители за несколько дней отсутствия не потеряют, если она у нас и сегодня останется? У тебя с отношениями в семье всё хорошо?       — Всё у нее нормально, ничего это не значит. Оставьте человеку при смерти единственную отдушину. — девушка скорчила страдальческое лицо и снова откинулась на спинку, размазав повязкой каплю крови по лбу.       — Ладно, ладно, пострадавшая. Только бегом спать, а не колобродить всю ночь, как вы это делаете, спать нам мешаете.       Всё такую же бледную пострадавшую на руках, от греха по дальше, отнесли на второй этаж по несчастной лестнице, чтоб ещё раз с неё не свалилась и не разбила второй висок. Этим вечером Сэнди пришлось самой ходить в ванную за тазом воды, чтобы не высохнуть за ночь, пока пострадавшая валялась на кровати и в маленьком настольном зеркале разглядывала обработанную рану, отняв от неё окровавленную повязку.       — Зачем мы туда полезли? — устало спросила Джен, когда девушка перестала ходить с водой по коридорам и уселась рядом на кровать, обернув вокруг шеи мокрую повязку.       — Да не знаю я. — виновато отвечала Сэнди, поглядывая в неприкрытое шторами окно. — Просто захотелось, я ж не думала, что такое случится.       — Ну, зато узнали, что тут помимо сектантов живут ещё всякие ебанутые бабки, держащие в подвалах русалок в банках.       — Думаешь она тут не одна такая?       — Да хрен его знает. Ты у вас в озере ни разу не видела этого, которого мы в банке сегодня видели? Или вы там не всех знаете? А то вдруг у вас там вылавливают народ из озера и по банкам рассаживают, пока вы не видите.       — Да нет, вроде не встречала никогда. Я бы вообще сказала, что он там долгое время сидит, если даже говорить не может нормально, выглядит как поросший грибок какой-то. У нас же вообще несколько озер рядом, не знаю прям всех, я в других, кроме своего, вообще редко бываю. Может и правда вылавливают где-то. Но всё-таки, а зачем им это вообще?       — Я сумасшедших не особо понимаю. Может и правда опыты ставят в подвалах. Хотя не знаю, чего они хотят добиться, отрубив ему хвост.       — А они же до меня сюда не дойдут? — Сэнди на всякий случай даже потянулась к шторе и спешно задернула ею окно, смотрящее на безлюдную улицу.       — Если дойдут, отобьем тебя как-нибудь. Хотя после твоего голого дефиле по городу, по-моему, все, и даже сектанты, уже привыкли к тебе. Но, если вдруг смогут, я знаю в каком подвале тебя искать.