Чешуя

       Вода молчала. Джен уже, наверное, полчаса таращилась в её тёмное нутро, скрывавшее в себе что-то, за чем Джен сюда и пришла. Обычно её не приходилось уговаривать, шептать над ней заклинания, чтобы из её недр выползло нужное хвостатое существо, которое уже наловчилось слушать специальные сигналы, зовущие на сушу. Девушка и вчера, и позавчера приходила на пустой берег, кидала мелкий камешек в жестяную табличку, издававшую пронзительный гул, на который её водоплавающая подруга обычно и вылезала. В первый раз этот оговорённый сигнал не сработал, вода не колыхнулась, лукавая пара глаз с вертикальным зрачком не мелькнула из-за помоста, всё осталось по-прежнему. После камня побольше тоже ничего не изменилось, Джен, прежде чем испугаться, уже было подумала, что Сэнди просто решила поспать среди дня. Но потом вспомнила, что у той слух не из плохих, и этот гул дошел бы до неё и сквозь толщу воды, и сквозь толщу сновидений, так что это длительное отсутствие начало напрягать. Джен пыталась орать на воду, орать в воду, тыкать в воду палкой, что было даже бесполезнее, чем думалось изначально. Только пара недовольных голов высунулось неподалёку, неприязненно её оглядела и быстро смылась обратно. Видимо узнали в ней ту, которая навязчиво таскается сюда каждый день, и которую внесли её в доселе не существовавший список тех, на кого бесполезно обращать внимание. Всё равно её в воду, как обычную лохушку, не затащить, говорить с едой не хочется, поэтому все только вылезают и, не слушая, ныряют обратно.       Сидела Джен у воды пару часов, шлепала босыми ногами по воде, периодически повторяла бросок камня в табличку, зарисовывала привычный пейзаж темневших под дождевыми тучами деревьев, и, слишком заскучав, в конце концов ушла. По дороге домой на землю обрушился ливень, пробивавшийся сквозь навес леса толстыми и звенящими струями капели. Настроение упало ещё ниже, мало того, что все планы обломались, так ещё и промокла до нитки по пути домой. А ведь под таким дождём получилось бы отлично провести время. Это же сейчас дождь своими холодными каплями только раздражает. Он прогнал людей с улиц, как раз всё, что нужно — пустые улицы, повышенная влажность в воздухе, можно было бы бродить по самому центру города до вечера. А тут Сэнди исчезла, дождь пошел, придётся одной сидеть дома.        Приходила она и на следующий день. И на следующий день никто не ответил, вода не колыхнулась даже из-за пары недовольных её жителей, потревоженных криками с просьбами вылезти. На следующий день она ушла спустя час, а не два. И на третий день, хотела вообще не приходить, то ли чтобы пообижаться, то ли просто поленившись ходить через опасный для себя лес безрезультатно. Но, не найдя нормальных дел на день, помимо такой же скучающей, а оттого ещё больше раздражающей Тины, всё-таки поплелась по изученной дороге с утра пораньше, чтоб быстрее отстреляться и успокоить саму себя. Снова задавая себе миллион вопросов о том, почему Сэнди, которая всегда выбиралась на сушу по первому зову, не откликается уже несколько дней, Джен бросила камень в табличку, на которой уже выдолбила белёсую вмятину от постоянных ударов. И, прежде чем она успела усесться на своё любимое место, на краю помоста, послышался лёгкий всплеск и сразу после него ожесточённая, пронзительная ругань. Даже не успев напугаться и понять, что случилось и вылез ли из воды тот, кого она ждала, Джен вскинула голову, от неожиданности отпрыгнув назад.       Из слегка колышущейся воды вылезла, как ни странно, Сэнди, быстро избавившаяся от хвоста и теперь ковылявшая ногами по песку, убирая налипшие на лицо волосы. За ней из озера показался некий субъект, не ставший покидать безопасных для него границ, и теперь махавший руками и кричащий что-то на ломаном и некрасивом человеческом языке.       — А вдруг снова всё повторится? — С каким-то странным акцентом выкрикнул он ей вслед, протягивая руку, будто призывая одуматься.       — Тогда это будет не твоё дело! — Уже более связно гаркнула на него Сэнди, уверенно ковыляя в сторону оторопевшей Джен.       — Тебя там съедять!       — Да я сама кого хочешь съем! И тебя тоже, если ты сейчас не заткнёшься!       Субъект обиженно поджал губы и замолчал, видимо потратив все аргументы, чтоб удержать упорную подругу в её среде обитания. Та всё равно уверенной походкой ушла в противоположную сторону, оставив его одиноко болтаться у берега. Он чем-то был похож на неё, кожа была такой же белой и полупрозрачной, а не тёмно-оливковой, как у большинства обитателей озера, и только голова была совершенно лысой и блестела под тусклыми, иногда пробивающимися сквозь тучи, лучами солнца. Поняв, что на него не собираются обращать внимания, он скорчил ещё более обиженную физиономию и, глянув на Джен полными некой надежды глазами, неторопливо нырнул на глубину из который появился. Как будто попросил не подвергать его упрямую подругу опасности, от которой на шее в прошлый раз осталось несколько ярких ссадин, не прибегнув к своему кривому умению говорить по-человечески.       — Чего он…? Кто это? — Оторопело пробормотала Джен, оглядываясь то на озеро, то на Сэнди, отжимавшую волосы.       — Он с чего-то взял, что может держать меня на самом дне несколько дней из-за того, что я подранной из города пришла. Все время сидел рядом, руки тянул, что-то говорил про то, что не надо больше выходить, а то он у нас такой умный, никогда из воды вообще не вылезает и мне не советует. Гений. — Злобно обругала Сэнди слишком обеспокоенного её шеей субъекта, из-за которого она, судя по всему, всё это время и не вылезала.       — Так это из-за него тебя не было? Я уже начала думать, что ты скончалась от полученных ран. — Снова не глядя на абсолютно нагую подругу, спрашивала Джен, передавая ей прихваченную на всякий случай одежду. — Он тебе типо отец или…?        — У меня нет родителей или как вы их там называете. Он просто с ничего почему-то начал думать, что мне очень нужно знать, что он там думает и как он там за меня беспокоится. Как будто я его об этом просила.       — А… почему родителей нет? Сектанты прибрали?       — У нас ни у кого нет родителей. Мы сами по себе рождаемся где-то на дне, а потом просто живём как все. У нас не особо принято за икрой смотреть, потому что всем всё равно, ничего же не случится.       — А икра как появляется? Типо вы…?       — Это уже непричиль… неприлично. Я же тебя не спрашиваю, как твои родители твою сестру сделали. — Всё с прежним не особо радужным настроением ворчала Сэнди, натягивая шорты на всё ещё мокрые после воды ноги.       — А почему именно мою сестру, прости?       — Не важно. Достал меня этот надоедливый уже. Один раз со мной что-то случилось, он сразу припёрся со словами о том, что надо сидеть в жопе озера всю жизнь, как он. Гений. При чем я его не просила. Катит так уже неделю. Не знаю, чего ему надо, но, если он не отвалит в скором времени, я ему хвост откушу. Особенно, если он этой хренью страдает не просто так.       — Классно, что ты так быстро собралась, но у меня с собой только бутылка воды, нам, по-моему, не хватит, чтоб даже до дома нормально дойти.       — Да сегодня вроде влажно, вчера дождь был. — По-собачьи принюхиваясь к воздуху, проверяя его на влажность, пробормотала Сэнди, откинув всё ещё мокрые волосы на спину. — Главное, чтоб у тебя та штука для жабр была.       — Ну, она, к счастью, есть.       Царапины на шее были уже почти незаметны, на них легла промоченная под водой марля, еле отмытая после первого неудачного похода в город. После нескольких дней дождей в лесу не ощущалась былая изнуряющая жара. По городу Джен бежала, из-за чего не особо почувствовала, что там с температурой. Но, если бы они собирались сегодня только по лесу, можно было бы обойтись и одной бутылкой воды.        — Ну, опять перед всякими сектантами ходить будем? — Поправляя повязку поудобнее, спросила Сэнди.       — Да нам в принципе больше делать нечего здесь. В жопе мира живём все-таки. Я их в городе не видела, так что есть вероятность, что они тусят в лесу и сейчас могут прийти сюда… — Нервно хмыкнула Джен, постукивая ногой по песку и оглядываясь на тропинку, по которой она сюда и пришла. — Мне кажется, пора искать какую-нибудь другую дорогу сюда, а то эти ебанутые на моём привычном маршруте скоро меня караулить в кустах начнут.       — О, пошли поищем как раз. А то после предыдущего похода снова в этот ваш человеческий муравейник возвращаться не особо хочется.       Не став ждать копающуюся в рюкзаке Джен, Сэнди донельзя уверенным шагом зашагала куда-то в сторону непроходимого бурьяна, сквозь который, глядя со стороны, вообще невозможно было пролезть. Искать новую тропинку до этого далеко не ближнего места не хотелось, тем более там, где до этого вообще не ступала нога человека вообще. А на этой непролазной стене деревьев ещё нужно было оставить заметки, чтоб потом не потерять только проложенный путь.       — А ты знаешь хоть куда идти? — Пораскинув ногами и решив разуться сразу, чтоб не начерпать кроссовками песка, прокряхтела Джен вслед остановившейся где-то вдалеке Сэнди, запихивая кроссовки в тот же рюкзак. По голым по колено ногам побежали мурашки от непривычно холодного песка, видимо не успевшего нагреться до своего привычного раскалённого состояния после пары дней непрерывных дождей. Ещё не успевшие забыться ощущения неприятно защекотали не привыкшую к контакту с колючей природой кожу, из-за чего девушка и по песку пошла своей фирменной хромой походкой.       — Нет. — Беспечно брякнула Сэнди, шагая спокойно как танк и по песку, и по земле, устланной хвоей. — У нас много времени, походим где-нибудь, где нас не попытаются убить в первую же минуту. У тебя вон до сих пор какой-то синяк на руке не зажил.       Химический ожог от неопределённого вида кислоты и правда до сих пор не прошел, а только начал нарывать ещё сильнее и превратился уже в какое-то страшное месиво. В самом начале он реально походил на красный ушиб или синяк, а теперь на нём запузырилась отвратного вида жижа, похожая на расплавленную кожу и эктоплазму, перемешанную и раскалённую. Наверное, надо было показать кому-нибудь из родителей, но Джен почему-то молчала как заправский партизан, прикрывала руку в чужом присутствии. Скорее всего начнут спрашивать, от кого это осталось и что такого произошло, что всё закончилось волдырями и воспалённым красным пятном, а на это отвечать не особо хочется и можется. Пару волдырей девушка расчесала и разодрала в первый день, а когда они вернулись в ещё худшей форме, и проблема начала прогрессировать, даже промывать водой её не начла. Потому что поначалу к ней даже прикасаться было слишком больно, а сейчас, когда стало полегче, было решено, что само как-нибудь пройдёт.       — Ну, если каждый наш поход в город будет заканчиваться этим, то мне придётся к тебе переехать. С ними иногда правда стрёмно жить становится, они скоро под окнами меня караулить, по-моему, будут.       Сэнди, приглушенно хихикая с кряхтенья из-за спины, всё так же самоуверенно топала вперёд, будто знала этот лес как свои пять пальцев и никогда в нём не теряла дороги к озеру. Правда из-за своей физиологии знать она могла только ближайшую пару метров, на которую бы хватило дыхания или сил.       — Да не беги ты так, а то сейчас обе потеряемся в этой глуши. — Наконец кое как приспособившись к колючей земле, чтобы не идти со скоростью в один метр в час, пропыхтела Джен, даже так не успевая догнать куда-то отчаянно торопящуюся подругу.       Та хоть и чуть замедлилась, Джен всё равно отставала и, уже не так подпрыгивая и задирая ноги до ушей, плелась следом, глядя только в землю, чтоб не наступить на какой-нибудь неприятный сюрприз в виде очередного острого камня. Из-за этого и не заметила, как дорога плавно поднялась на холм, девушка только пыхтеть начала сильнее, про себя жалуясь на физическую неподготовленность, из-за которой по вроде бы обычной дороге не получалось идти без отдышки. Через десять минут таких физических упражнений, после пары поваленных деревьев, которые приходилось перелазить в раскоряку, Сэнди, всё продолжая тихо хихикать с их неуклюжего марш-броска, вывела подругу на более открытую местность, на которую сквозь кроны деревьев даже пробивался ясный солнечный свет. Может из-за этого здесь бурьян прекращался, а трава становилась пушистой и густой, покрывающей землю, по которой вдруг стало подозрительно легко ходить. Молчаливый и угрюмый лес вдруг превратился в светлый и приветливый перелесок, из-за пейзажа которого в голову не лезли мысли снующих рядом сектантах, которые могут в любой момент напасть со спины и утопить, во имя очередного бестолкового ритуала. До ушей снова начали доноситься звуки живой природы, ожившей вдалеке от озера, в высившейся над головой синеве неба летали шумные птицы, и даже легкий ветер ударился в лицо.       — Вау… мы за границы штата, по-моему, вышли… — Прохрипела Джен, оглядываясь по сторонам и не веря, что такая локация, вообще не похожая на окружавший захолустный городок лес, всё это время была где-то поблизости озера. Сэнди, видимо тоже увидевшая это место впервые, завороженно задрала голову вверх, разглядывая солнце, которое вдали от неприятных и голых человеческих домов уже не казалось таким назойливым и вездесущим. Оно больше не пялилось со своей небесной ложи в упор, будто пытаясь раздеть, а вполне приятно грело, не сжигая кожу сразу же, а только приятно водя по ней своими невесомыми горячими пальцами.       И пока Сэнди впервые искренне наслаждалась лучами, от которых она, по её же словам, легко могла ослепнуть, Джен с тем же загипнотизированным видом разглядывала мягкую и почему-то слегка влажную землю под ногами, параллельно неосознанно начёсывая снова давший о себе знать ожог. Может из-за солнца, может из-за случайного столкновения с какой-нибудь веткой, может из-за простой безалаберности кожа снова неистово зачесалась, ощутимо покрываясь фантомными волдырями. От чесотки становилось только хуже, без неё не становилось лучше, оставалось только безвольно расчёсывать кожу рядом, не глядя на неё, чтоб не пугаться вида волдырей и прочих неприятностей.       — Давай тут сегодня посидим. Надеюсь, здесь твои сектанты не ходят. — Снова не оглядываясь назад, будто гуляя со своим воображаемым другом, у которого не было другого выбора, кроме как ползти следом, Сэнди убежала куда-то вперёд, к подмеченному издалека дереву, в тени которого можно было удобно устроиться и не сгореть через пять секунд.       Джен и сама была не против спокойного перелеска, находившегося на вершине пологого склона холма, а не в тесном городе, набитом сектантами. В первый день визита их там не особо радушно приняли, можно было и ради простой передышки потусоваться пару дней в лесу, подальше от людей, которым надо было дать время на то, чтобы забыть этот случай с нечеловеческими воплями и блестящей в воздухе известью. Такие истории среди небольшого количества людей, живущих в отнюдь не большом городе, распространяются быстро, надо пару дней не попадаться в объектив общественного интереса, чтобы не привлекать ненужного внимания и не нарываться на опасные вопросы. После громких слухов о том, что одна из странных босоногих девушек перенесла обычную известь нормально, а другая упала на землю и, судя по всему, схватила эпилептический припадок, разразившись нечеловеческими воплями, в шуме которых её приходилось топить в фонтане, в котором она провалялась полных пять минут, к ним внимание же со всех углов магнититься будет. А этого не надо, надо сначала дать людям привыкнуть к своему присутствию, чтобы никто чокнутой старухе ни в коем случае верить не стал.       Сэнди с до ужаса довольным видом валялась на траве под деревом, суча ногами в траве, щекотавшей своими мягкими кончиками щиколотки. Джен, походя скорее не на спутницу, а на пленницу, везшую свою госпожу в гору на собственном горбу, упала рядом, откинув в сторону рюкзак и, наконец-то облегчённо выдохнув, растянулась в позу морской звезды. На морскую звезду она походила недолго, руки снова сцепились из-за вновь вспыхнувшего жжения на месте ожога. Из-за противного зуда не получалось уподобиться явно наслаждавшейся моментом Сэнди, трава уже не щекотала, а надоедливо колола оголённые части тела, солнце сквозь крону дерева пробивалось и светило как будто только в глаза, избегая других мест. Тихий, но назойливый и непрекращающийся скрежет ногтей по коже через некоторое время донёсся и до Сэнди, которую, казалось, вытащить из её собственного мира было нереально.       — Чего ты там скребёшься? — Недовольно пробормотала она, разлепив глаза и обернувшись в сторону звуков. — Может всё-таки с этим надо что-то сделать? Эта штука скоро на всю руку расползётся, тебя даже есть так никто не захочет.       — Оно вроде само как-то проходить начинало. — Прохрипела в ответ Джен, всё не переставая жмуриться и вертеться в поисках удобной позы, всё сильнее расчёсывая руку.       — Ага. Нет, слушай, ну невозможно же слушать, дай рюкзак сюда.       Через недоумевающую Джен пришлось перелезать, чтоб достать рюкзак, потому что до неё явно не сразу дошла причина этой необходимости.       — Это же можно было сделать за пару минут. Люди все такие глупые?       Джен всё с тем же недоумевающим лицом поднялась на локтях, всё с непонятливым прищуром поглядывая на девушку, вытащившую из рюкзака единственную прихваченную с собой бутылку воды. Отхлебнув из неё пару коротких глотков, она отняла бутылку ото рта и настойчиво притянула девушку, на время переставшую чесаться, за раненую руку к себе.       — Э-э, подожди, не надо так… — Но договорить перепугавшаяся Джен не успела, на расцарапанное место потекла тонкая, а оттого ещё более болезненно ощущающаяся струйка воды. Ещё более неприглядный ожог тихо зашипел, а через секунду уже совсем не тихо зашипела сама Джен, выгнувшись в дугу и чуть не упав на спину. На все уговоры и мольбы отпустить Сэнди только сжимала запястье слишком сильной ладонью сильнее, и упорно лила на шипящий и пузырящийся ожог воду, которую вообще-то должна была держать для себя, чтобы не высохнуть где-нибудь по дороге к озеру.       — Блять… у нас же воды больше нету, ты как жить собралась? — Зашипела Джен, когда бутылка опустела, а ожог под водой перестал так сильно нарывать.       — Ничего страшного, спустимся обратно, если что, из озера зачерпнём. А то тебя сейчас отпустить, ты никогда этим не займешься, и рука вообще отвалится.       Подув на трясущуюся руку, по-прежнему стискивая её костлявой ладонью, Сэнди нагнулась к земле и, поискав там что-то глазами, свободной рукой вырвала лист какого-то растения, росшего неподалёку.       — По-моему, подорожник в этой истории вообще не поможет. — Джен перестала так яро вырываться и, выпрямившись, пустыми глазами глядела на трясущуюся саму по себе руку.       — Вы просто не умеете его правильно прикладывать.       Сэнди ненадолго отпустила свою жертву и, положив листик между ладонями, умело растёрла его до состояния комковатой кашицы, явно не походившей на целительную мазь, которую стоило плюхать на химические ожоги.       — Ты сама-то хоть знаешь, что делать?       — Это всегда работало, мне так говорили.       Жижа только приятно охладила снова загоревшуюся после воды кожу. Вроде никакой химической реакции не произошло, руку насквозь не проело, по крайней мере за пару секунд.       — И замотай чем-нибудь, если есть.       — Блять… по-моему, завтра из-за этой чудо-жижи рука и отвалится. С таким народным способом лечения всякой хуйни… заговора только не хватало, чтоб наверняка. Что-то мне не нравится твоё лицо, по-моему, надо либо обратно, либо в город идти, а то повторится опять всё, и тебя тот твой челик ко мне больше не пустит.       Сэнди и правда стала тяжелее дышать, хоть этого просто так сразу и не было видно. И без того полупрозрачная кожа стала, казалось, ещё прозрачнее и в тени дерева из-под неё просвечивались скопления мелких синих венок около глазниц. Может так было всегда, а может правда надо было идти к воде, потому что раньше так явно рядом с голубыми глазами и темнеющей кожей век их видно не было.       — Главное запомнить, как мы сюда припёрлись.       В рюкзаке лежал запасной моток марли, который предназначался для разных непредвиденных случаев и встреч с сектантами, но для этого он не понадобился, и Джен под напором настаивающей подруги всё-таки намотала его в пару слоёв поверх чуть подсохшего ожога. Сэнди какое-то время даже пыталась сопротивляться, настаивая на том, что всё нормально и можно остаться здесь, но на этот раз за руку схватили уже её и потащили обратно вниз со склона, уговорив набрать воды и вернуться обратно. Прямая дорога к озеру на половине пути свернула не туда, и шли девушки уже, кажется, и не к нему, а куда глаза глядят, просто надеясь найти по дороге какой-нибудь водоём. Лес вокруг снова сделался обычным и бродили девушки по нему уже скорее от скуки и нежелания спускаться в город, в котором сегодня было лучше не появляться. В тени деревьев, сохранявших между собой и землей тот же уровень влажности, Сэнди вроде перестала тяжело дышать и всё, казалось, было нормально даже без воды, что начинало настораживать всё сильнее.       — Слушай, надо уже в город идти, а то уйдём куда-нибудь в чащу, ты начнёшь там дохнуть где-нибудь и всё… жопа. — Поняв, что лес уже не узнаваем, а озеро в какой-то неизвестной стороне, пробормотала Джен. Её спутнице могло поплохеть в любой момент, с собой не было и капли воды, а искать озеро в такой глуши ещё дольше, чем тащиться до города, в котором их снова могли бы встретить с ритуальными песнями и плясками. Как бы она не старалась запоминать дорогу или хотя-бы направление, в котором двигалась, в конце концов пришлось признать, что они заблудились. — Серьёзно, я не понимаю, почему тебе так похуй на это. Сколько мы тут уже ходим? Тебе самой нормально?       — Я бы пошла, если б знала, куда. Ты, по-моему, тоже не особо понимаешь, где мы и куда нам надо. — Отозвалась Сэнди, облюбовавшая ещё одно поваленное дерево, на которое появилась острая необходимость залезть.       — Ну… мы вроде сначала повернули куда-то правее, потом левее, а потом… потом шли прямо до какого-то странного пенька… м-да, видимо мы заблудились. Что делать будем? Можно, конечно, залезть на какое-нибудь дерево, чтоб сверху посмотреть… но, если я ногу сломаю, мы отсюда точно не вылезем. Ты случайно по деревьям лазить не умеешь?       — Я хожу иногда еле-еле, как я по этой палке куда-нибудь полезу?       — М-да… а я говорила, что надо было сразу к озеру идти, нет, мы сразу куда-то в сторону попёрлись, чтоб теперь в ахуе стоять здесь. Походу ты тут сегодня высохнешь, и меня вместе с твоим телом съедят сектанты.       Всё продолжая жаловаться на то, как необдуманно они пошли бродить по лесу без воды и без чёткого осознания маршрута, которого надо держаться, чтобы не уйти в другой штат, Джен скинула с плеча полупустой рюкзак. Можно было бесконечно продолжать ныть, но делать хоть что-то одновременно с этим было необходимо. Помирать в лесу с сушеным трупом подруги, которая по глупости забыла про своё нечеловеческое происхождение и забила на постоянную потребность в воде, не особо хотелось, как бы она над этим не шутила. А выходов из положения, окромя какого-нибудь ветвистого дерева, на которое можно будет залезть и не ободраться во всех местах, на ум не приходилось. Можно было продолжать идти в какую-нибудь сторону, слепо надеясь по случайно выйти на нужную дорогу, но это могло затянуться ещё на пару часов, да и возможность уйти в другой штат никуда не пропадала, поэтому оставалось только лезть на стоящую рядом сосну. Она явно росла тут ещё с прошлого века, толстые ветви находились достаточно близко к земле, главное только, чтобы она не заканчивалась слишком низко.       — Главное не понять, что я боюсь высоты где-нибудь там.       — Если что, я тя поймаю. — Перестав корчить недовольные рожи и найдя в намечавшемся сеансе скалолазания повод для глупой улыбки, затараторила Сэнди оглядывая толстый ствол, на который и планировалось лезть.       — Ага, по твоим очень накаченным рукам это прям видно… — Явно не доверяя тонким рукам своей страхующей группы поддержки, которая при смертельной опасности умудрялась весело скакать вокруг, пробормотала Джен. Она энтузиазма подруги явно не разделяла, колени начали дрожать, а ладони уже на земле вспотели так, что начало казаться, что она и на первую ветку без травм забраться не сможет.       — Если придут сектанты, а я не успею слезть, я тебя за собой тащить не буду, а то мы обе наебнёмся вниз и нас с переломанными ногами сожгут. И лучше не надо меня ловить, а то ты без рук останешься, а я на тебе позвоночник сломаю в трёх местах. Ладно, кричи только, если кто-нибудь из кустов подглядывать будет.       Под ободряющие крики откуда-то из-за спины Джен, обтерев руки о штаны, поставила левую ногу на выступающий бугор, видимо раньше бывший веткой. Он был слишком гладким и для таких же вспотевших от напряжения стоп непозволительно скользким. Более-менее привыкшая к неприятностям стопа пару раз соскользнула, а потом, благодаря какой-то неведомой силе, осталась на месте, позволив подняться над землёй на целых полметра.       — Щас… я же уже почти залезла? — Пытаясь зацепиться за ближайшую ветку, хрипела девушка, стараясь хотя-бы удержаться на прежнем месте, не говоря уже о том, чтоб подняться ещё выше.       — Да-да, я тебя уже прям не вижу. — Скептически хмыкнула Сэнди, встав в метре и перестав бегать и кричать.       Явно не поверив этому сомневающемуся голосу, девушка снова натужно выдохнула, стараясь унять дрожь в руках и удержаться ими за необъятный ствол. По канату лазить она не умела, а по деревьям, до веток которых ещё надо было дотянуться, тем более. Устав держаться в этой неловкой и напряжной позе, она попыталась поднять руку выше, чтоб хотя-бы попытаться нащупать что-то над головой. Но над головой ничего не нащупалось, а без одной руки удерживаться на этом ничтожном расстоянии было невозможно, поэтому Джен в следующую же секунду с хриплым кряхтением съехала вниз, ободрав ладонь и пальцы на левой стопе.       — Не… тут либо другое дерево искать, либо сразу летать учиться. Слушай, может ты все-таки полезешь? Давай я тебя подсажу как-нибудь, а ты потом как-нибудь там…?       — Дак я упаду сразу же…       — Ты хотя-бы до ветки дотянешься, а я и без этого упала сразу же. Тем более у меня больше шансов поймать тебя. Может хоть кто-то из нас в живых останется.       Сэнди видимо хотела отнекиваться дальше, но деревьев удобнее поблизости не оказалось, а искать их в этой чаще времени не было. Видимо с течением времени сама начала догадываться, что скоро ей без воды будет совсем не до шуток. Ветки сверху чем-то напоминали лестницу, и может даже с её неприспособленными к таким нагрузкам конечностями получилось бы забраться хоть куда-то. Не факт, что сквозь другие деревья она там что-нибудь увидит, но хотя-бы не придётся высматривать то же самое с полутора метров собственного роста.       — Но, если я умру, упав оттуда, перед тем типом, который меня сегодня отпускать не хотел, объясняться будешь ты.       — Щас… вот, становись одной ногой, если я не сдохну, может до той ветки и дотянешься.       Джен сложила ладони домиком, согнув ноги в коленях, чтоб не упасть вместе с пошатывающейся подругой сразу же. Отец раньше в такую же позу вставал, когда приходилось таскать на работе что-то тяжелое, вроде бы спину пока что не надорвал. Сэнди отряхнула видимо такие же вспотевшие ладони и, не сразу разобравшись в своих конечностях и в том, какой из них надо было двигать сейчас. Джен видимо забыла предупредить, как именно это будет выглядеть, и с тем же кряхтением резко подняла оперевшуюся о её плечи девушку вверх, из-за чего та, потеряв всю опору, пронзительно взвизгнула и замахала руками в воздухе. Заваливаясь назад и видимо не рассматривая вариант схватиться за дерево, она чуть не упала с такой высоты на спину, утащив за собой ещё топчущуюся внизу Джен.       — Да хватайся там уже за что-нибудь… — Прохрипела она снизу, держа подругу уже из последних сил на вытянутых руках. Пришло самое подходящее время пожалеть о том, что на физкультуре в школе нормативы отжиманий и подтягиваний всегда сдавались на еле живую тройку. Сэнди со своим дистрофичным телосложением вроде совсем ничего и не весила, только так казалось, когда её приходилось поддерживать на земле. А теперь, когда она маятником раскачивалась где-то сверху на таких же прямых ногах, казалось, что потяжелела она раз в десять.       — Бля…ть, стой отпусти, я сейчас башкой вниз упаду! — Заорал перепуганный голос благим матом, которым прежде, видимо из-за не особо обширного словарного запаса, особо не пользовался.       — Так хватайся за что-нибудь, у тебя там сверху что-то должно быть! — Уже начиная приседать вниз, отвечали ему сверху.       Сэнди, в очередной раз согнувшись в прямой угол, уже хотела самостоятельно спрыгнуть, чтобы точно не упасть головой вниз, но рука внезапно и правда ударилась о что-то, впоследствии и правда оказавшееся толстой веткой. Джен продолжала жалобно хрипеть где-то снизу, зато её тяжелая ноша теперь не аккомпанировала этому своими визгами, а стояла задумчиво и тихо. Наконец-то додумавшись, куда ей вставать и куда тянуться дальше, она поставила одну из ног на ближайшую ветку, из-за чего Джен снизу, потеряв баланс в руках, отрывисто заорала и завалилась куда-то вбок, отпустив вторую ногу. В итоге упали обе, разве что Сэнди успела за что-то схватиться и усесться на ту же ветку, отбив всю внутреннюю поверхность обоих бёдер.       — Пиздец… ты живая, или рядом где-то валяешься? — Прохрипела Джен, распластавшись по земле.       — Я… не знаю… как отсюда слезть… — Нервно хихикая от радости едва не потерявшейся из-за этих акробатических упражнений жизни, ответила Сэнди, из всех оставшихся сил обнимая дерево, будто боясь свалиться с ветки, толщиной вдвое большей её самой.       Пока девушка продолжала жаловаться на больную спину и валяться на земле, Сэнди кое как привыкла к высоте и даже сумела отклеиться от ствола. Не собираясь растягивать удовольствие пребывания вдали от земли, она с теми же титаническими усилиями разобралась в работе своих конечностей, которые сумела правильно расставить и встать на ветку ногами. Её роста хватило впритык, чтобы дотянуться до другой ветки руками. Подтягиваться она тоже не умела, поэтому приходилось окольцовывать несчастное дерево руками и искать ветви ближе, параллельно пытаясь не соскользнуть и не поехать вниз, собирая на пути ветки. Джен, наверное, уже поднялась, если не успела уснуть или скончаться от полученных травм после пятиминутного сеанса гимнастики.       — Ты там ловишь или нет? — Заорал возмущённый голос сверху, когда Джен и правда ушла в какие-то странные раздумья, всё ещё лежа на спине.       — Ага, да… щас… — Захрипела она, собираясь с силами и вставая на ноги.       До Сэнди этот ленивый ответ не дошел, она всё равно уже не видела свою хиленькую группу поддержки, отходящую от своей тяжелой работы на земле. С набором высоты карабкаться становилось легче — ветки росли ближе, хоть и стремительно становились тоньше. Потеряв всякий страх, видимо ушедший сразу же после исчезновения земли из виду, она, наверное, забралась уже на высоту двухэтажного здания, хоть из-за других деревьев это и не ощущалось. Эта сосна была не выше других, и ради того, чтоб увидеть с неё хоть что-то, пришлось забираться на самую верхушку, которая опасно раскачивалась от самого легкого ветра. Благо это место было на пологом склоне другого холма, с которого было видно только верхушки других деревьев. Только ничего больше, кроме этого, видно не было, в поле зрения попадала только бесконечная гладь леса, в которой может где-то и находился небольшой городок, только с такого ракурса его разглядеть было невозможно.       — Ты там живая? — Гулко и хрипло донеслось с земли.       Надо было, наверное, что-то крикнуть в ответ, но перекрикивать ветер, воющий над деревьями, Сэнди не стала, только огляделась в последний раз, так ничего важного и не обнаружив в зоне видимости. Почти ни на что не надеясь, она уже хотела лезть назад, как вдруг в той же полусогнутой позе застыла на месте, завороженно уставившись вдаль. Пара особо сильных порывов ветра подогнули пару сосен в пятидесяти метрах, из-за разлапистых ветвей которых на пару секунд вдруг мелькнуло что-то, что в лесу само собой обычно не появлялось. Сосна, гнущаяся намного сильнее остальных из-за вцепившейся в неё девушки, жалобно заскрипела, и до той наконец дошло, что лучше слезать, пока ветер не стал сильнее и верхушка несчастного дерева, обломившись, не полетела вместе с ней вниз.       Ветви под ногами начинали опасно подгибаться, и только тут до Сэнди дошло, что она не особо понимает, как с той же ловкостью спускаться обратно на землю. Увиденное не давало покоя, только доставлять эти сверхважные новости вниз быстро не особо получалось, уже куда более медленно и неуклюже она ползла вниз, нащупывая под собой что-то устойчивое босыми ногами. Пару раз чуть не соскользнув, заполучив из-за этого огромный шрам около щиколотки, она за долгие десять минут доползла до того уровня, на котором уже было видно расхаживающую снизу Джен, явно начавшую беспокоиться и готовиться в случае чего ловить что угодно, летящее сверху.       — Живая вроде… — Облегчённо прошептала девушка, щурясь и пытаясь убедиться в достоверности своего предположения. — Ну че там?! Хоть что-нибудь видно?!       — Там… я не поняла, что там, но там что-то было! Сейчас, вот в той стороне! — Возбужденно заорала Сэнди в ответ, спеша рассказать об увиденном и спуститься как можно быстрее.       — Город? Мы рядом где-то? Эй? — Уже было обрадовавшись наметившейся возможности в скором времени выбраться из чащи, девушка зачем-то подошла ближе, глядя на подругу вертикально вверх.       — Ща, там короче какая-то… а!       Джен на последний резко оборвавшийся крик вовремя среагировать не успела, и, когда всё-таки поскользнувшаяся на ветке Сэнди уже со свистом летела вниз, сообразила только пошатнуться и вытянуть руки, мимолётно вспомнив о том, что обещано было ловить в случае чего. Поймать естественно не получилось, поэтому отчаянно барахтающаяся в воздухе девушка с грохотом врезалась в своего хилого страховщика, который в самый ответственный момент согнулся напополам. С грохотом и сдавленными стонами они вдвоём повалились на землю, склеившись в жалобно хрипящую кучу.       — Бля… по-моему… я вижу свет в конце тоннеля… — Севшим голосом протянула Джен, которой больше всех в этой ситуации и не повезло. Сэнди приземлилась не на руки, а на голову, и после пары хрустов где-то в районе шеи, девушка уже в поломанном виде лежала на спине, стараясь ровно дышать и не задыхаться из-за развалившейся на груди подруги. Та в следующую же секунду преспокойно поднялась, только недовольно потерев ушибленный бок, которым и ударилась о чужую голову. — Я, кажется, печень отбила…       — Я короче где-то там видела странную штуку, она явно не должна там стоять. — Уже без былого энтузиазма затараторила Сэнди, всё ещё сидя на еле дышащей подруге, с которой явно надо было слезть.       — И… всё? Нам так-то город или хотя-бы озеро надо было…       — Его всё равно там нигде не было. Пошли посмотрим, может там какие-нибудь люди есть.       — По-моему искать в чаще каких-то людей около какой-то странной херни, которая в чаще стоять не должна, явно плохая идея.       — Хватит валяться, пошли уже! — Сэнди без почти без затруднений поднялась на ноги и, пихнув распластавшуюся Джен куда-то в бок, побежала за рюкзаком.       — Легко сказать, хватит валяться… — Прохрипела в ответ девушка, всё не спеша двигать какими бы то ни было частями тела. — Не тебе жопой на голову свалились с дерева.       — Ну и не лежать же теперь. Пошли, дома лежать будем.       В сторону, где предположительно и находилась неведомая находка, неподвижное тело пострадавшей пришлось волочить за руку, протирая одеждой землю. Той ударяться головой о всякие камни и ветки и слушать радостное бурчание Сэнди над головой быстро надоело, и она через не могу поплелась самостоятельно. Теперь уже под аккомпанемент ворчания Джен девушки проползли несчастные пятьдесят метров, чтобы увидеть то, что Сэнди умудрилась разглядеть с высоты. Это оказался странного вида шалаш, сложенный из толстых тёмно-бурых, будто обожженных брёвен. Вблизи это больше походило на какой-то алтарь, в котором было удобно только молиться, а не прятаться от какого-нибудь дождя, или для чего ещё создавались подобные шалаши.       — И вот… и вот ради этого мы сюда пёрлись? А нельзя было чего-нибудь пополезнее разглядеть? — Снова заворчала уже более-менее пришедшая в себя Джен.       — Какая-то явно человеческая штука. — Продолжала философствовать Сэнди, отправившись исследовать этот неведомый объект, оставив подругу стоять поодаль. — Здесь явно когда-то были люди, наверное, тут недалеко город и стоит. Надо где-нибудь здесь на дерево залезть, тогда может город и найдем.       — Ага, ты опять полезешь? И потом снова мне на голову упадёшь?       — То есть ты теперь будешь плакать и проситься остаться в лесу? Не ты ли хотела поскорее отсюда свалить?       Шалаш при детальном осмотре оказался не таким уж обычным а, судя по странным символам, выцарапанным на трёх несущих брёвнах, приватизированным людьми в чёрных балахонах. Дерево сзади него было выжжено с верхушки почти до самого основания, из-за чего превратилось в угольно-чёрный пенёк, на который брёвна и опирались. В середине этого сооружения находилось что-то похожее на бывший костёр, обложенный камнями. В куче пепла и гор угольной пыли что-то подозрительно белело, и пока Джен продолжала что-то тихо ворчать, излишне любопытная Сэнди узнала в этих неведомых белых штуках кости. Не разобрала только, человеческие они или ещё чьи-нибудь, но этого и не хотелось, сам факт того, что сектанты складывают чьи-то кости в костёр, уже пугал достаточно, чтобы побыстрее уйти оттуда. Чтобы никто со спины в этот склад костей не затолкал и не поджёг. А то Джен подозрительно притихла, вдруг ей уже рот заткнули и уже идут за второй излишне любопытной девушкой, забредшей не туда. Когда Сэнди успела напугать саму себя и резко обернулась, чтоб застать врасплох подкравшихся неизвестных, сзади неё стояла только не менее удивлённая Джен, которой внешний вид этой странной постройки наконец-то о чем-то сказал.       — Человеческие…? — Приглушенно прошептала Сэнди, пропустив подругу ближе к этому странному алтарю.       — Хотелось бы, чтобы нет.       Джен оказалась посмелее и, приискав поблизости толстую палку, толкнула её концом одну из лежащих на самой поверхности костей. Это оказался череп, надколотый около челюсти с половиной выбитых, пожелтевших от времени или от халатного отношения зубов.       — Не… какой-то то ли коровий, то ли козлиный… — С нотками отвращения в голосе пробормотала Джен, разглядев на лобной части черепа два углубления, раньше бывших рогами. — Спасибо и на этом. Я уже думала, тут люди не только по вашей вине пропадают.       — Ага, эти товарищи видимо только козлов и умеют убивать. Че это такое? Место для жертвоприношений?       — Похоже… Не зря же оно в такую жопу леса подальше от города спрятано. Неужели они со своими идеями реально настолько ебанулись, что построили себе вот эту штуку и… жгут в ней кого-то? До этого ещё можно было сказать, что они просто хотят людей защитить, но со всем вот этим вот в это уже как-то не верится. Тут уже настоящей сектой попахивает. Интересно, они реально верят в то, что, если они будут убивать козлов, вам в вашем как-то хуже жить станет? Сатана услышит и ради козлов истребит вас? Я не хочу понимать всю логику их теорий, это уже звучит крайне глупо и нелогично.       — По-моему, логичнее всего в нашем положении сейчас будет свалить отсюда побыстрее. Куда-нибудь.       — Куда-нибудь. Куда? Мы нашли в этой глухомани только вот эту хрень и всё. Где город я всё ещё не в курсе.       — Да хоть куда-нибудь. Я вот не удивлюсь, если у них тут какая-нибудь следилка висит, и нас сейчас привяжут вот к этим штукам, и мы из леса уже никогда не выйдем. Надо хотя-бы куда-то отойти, чтоб если кто и пришел, не стал бы кричать, что черти их храмы разрушают.       — Эх, была бы у нас с собой какая-нибудь зажигалка, можно было бы его поджечь. Не только им же в нашу сторону руками махать.       — Тогда они нас в следующий раз точно убьют. Прилюдно и у всех на глазах. Пойдём отсюда, мне уже кажется, что кто-то идёт! — Начиная по-настоящему паниковать, запричитала Сэнди, махая сжатыми в кулаки руками и параноидально оглядываясь по сторонам.       — Подожди, может реально где-то здесь дерево поискать? Может они эту штуку рядом с озером строили? Нахера она им в глуши, далеко ото всех?       — Если ты не начнёшь меня слушать, я уйду без тебя!       — Ага, тогда заблудишься ещё сильнее. Расслабься, до этого же так весело было, несмотря на то что у нас не было воды и карты этих ебеней.       Джен хотела сказать ещё что-то, побродить рядом и поискать дерево, чтобы на этот раз попытаться самой, как её резко схватили за рукав и до треска ниток дёрнули в другую сторону. Сэнди с перепуганным белым лицом вцепилась в тонкую ткань и, перестав умоляюще вопить, тащила девушку куда-то в сторону. Надо было искать хоть что-то быстрее, потому что медленно наливавшиеся нездоровой краснотой веки и слившиеся с цветом лица губы уже начинали кричать о том, что долго без воды несчастная ещё не протянет. Но та, казалось, говорила совсем не об этом. Всё пытаясь утащить свою ни о чем не беспокоящуюся спутницу из этого странного места, теперь она махала рукой куда-то в противоположную от алтаря сторону, показательно стискивая зубы, призывая молчать.       — Да что не так…? — Поняв намёк, прошипела Джен, но сразу же замолчала из-за лёгшей ей на губы горячей ладони.       Сэнди продолжала тыкать пальцем в сторону еле заметной в густой траве тропинке, обрамлённой по обеим сторонам безобразными кустами. Поначалу не замечая в самом обычном, неподвижном пейзаже ничего настораживающего, Джен непонимающе переводила взгляд то на суетящуюся рядом спутницу, то на место, на которое она так усердно показывала. В этой местности лес не был таким мертвенно тихим, как около озера, из-за чего она не сразу различила в лёгком шуме ветра и сосновых веток высоко над головой что-то ещё. Она и в тот момент не особо сильно что-то различала, просто вовремя вспомнила, что у подруги слух намного острее и, если она так странно себя ведёт без видимых причин, дело тут не в чем-то, что можно увидеть. Но как бы она не вслушивалась, слух упорно не улавливал ничего, кроме привычного шума. От слишком сильной концентрации на звуках она по-прежнему стояла на месте, не замечая попыток Сэнди унести ноги отсюда побыстрее.       Внезапно меж мелких листьев безобразных кустов мелькнуло что-то, чего тут явно быть не должно было, и только после этого до Джен дошло, что сваливать с этой открытой площадки, на которой ещё и стоял этот странный алтарь, надо было немедленно. Сорвавшись с места на резко подогнувшихся ногах, она, таща за собой уже изведённую Сэнди. Неопознанный объект приближался слишком быстро, и чтобы не попасться ему на глаза, девушка упала на колени за полупрозрачной и не особо надёжной стеной кустарника, который мог хотя-бы на время укрыть. Сэнди, хотевшая бежать дальше, менее грациозно распласталась на земле, проехавшись по ней только недавно затянувшимися ссадинами на коленях.       — Чшш… — Прижав мелко трясущуюся подругу к себе, чтобы та не забыла о своих человеческих конечностях и случайно не выдала обеих, прошипела Джен. Внезапно нагрянувшими гостями могли оказаться обычные гуляки, почему-то решившие забрести так далеко, несмотря на предостережения о животных, из-за которых в городе иногда и пропадали люди. Но даже если бы это и оказалось так, подходить к ним было бы нельзя, мало ли ещё окажутся сектантами без своего официального чёрного обмундирования, тогда вдвойне обидно за такую нелепую оплошность будет.       В расщелинах их укрытия показалось три силуэта. Двое, шедшие позади, вроде смахивали на обычных горожан, даже одеты были по-обычному. Но спереди шел их предводитель в чёрном балахоне, с падающей на грудь белоснежной бородой, отросшей сантиметров на двадцать точно. Наверное, что-то вроде патруля, который зачем-то иногда расхаживал по лесу. Скорее всего ищут всяких странных «людей», сидящих в лесу без дела. Правда странно было искать их далеко от озера, черти на человеческих ногах физически не смогли бы прийти сюда. Все трое шли молча, даже предводитель гордо молчал, шагая с видом великого крестоносца, ведущего двух юных и зелёных учеников. Они дошли до своей конечной цели и остановились в метре от алтаря.       — Не посягают пока сюда. — Всё с тем же гордым видом изрёк предводитель, оглядев брёвна и кучу пепла, в котором совсем недавно копалась пара любопытных рук. — И не посягнут. Если вы перестанете спрашивать, зачем нам эти прогулки. Надо же хоть кому-то следить за лесом, в котором эти недоумки постоянно теряются. Хотя, кто знает, может когда их передохнет достаточное количество, хоть кто-то может и задумается, почему люди так часто пропадают. Без жертв нам им глаза, чую, уже не открыть.       Его спутники, судя по их виду и не таким убеждённым лицам, не соглашались на все сто процентов с мнением начавшего молиться старика. Только иногда переглядывались, будто соглашаясь с общей мыслью о том, что этот алтарь и эти регулярные прогулки по лесу уже слишком чересчур. Походы к озеру иногда ещё как-нибудь оправдывались целью изничтожения опасных для человека существ, но вот эта постройка, походившая на детский шалаш, была явно лишней. Их в городе и так считают сумасшедшими, а они ещё и эти детские постройки в лесу сооружают, это всю их священную миссию превращает в театр абсурда.       — Молитесь, дети мои. Да будет благосклонен нам наш покровитель. Может хоть тогда эти твари начнут вылезать из своей проклятой воды, и мы прекратим беспомощно сидеть на берегу и выманивать их своей же кровью.       При упоминании тварей Сэнди едва заметно вздрогнула и сильнее прижалась к напряженной подруге, будто надеясь, что если эти трое всё-таки их заметят, за человеческую компанию ей дадут хотя-бы пять дополнительных секунд жизни. Когда они почти в точно такой же позе сидели под помостом, ей было куда спокойнее. Если бы их отыскали там, хвост бы помог ей сразу же скрыться, ещё и в родной стихии, из которой её крайне тяжело вытащить. А тут слабые человеческие ноги, воды кругом никакой, ещё и обезвоживание всё сильнее сушит горло. Ей в таком положении скорее всего даже убежать нормально не получится. Особенно от этих двух, которые не выглядят хилыми и неприспособленными к длинным пробежкам. Кожа от засухи постепенно начинала болезненно гореть, что наверняка чувствовала и Джен, подрагивающими от волнения пальцами поглаживающая копну пушистых волос, спадавших нервничающей девушке на лицо.       Дед продолжал нашептывать молитвы, двое сзади него вроде занимались тем же, или делали вид, что молятся. Стена кустов шла вдоль до самой тропинке, по которой троица сюда и пришла, если проползти достаточно тихо, можно будет спокойно скрыться, не попавшись никому на глаза. Они тут ещё наверняка танец с бубном отплясывать будут, за это время можно будет уйти достаточно далеко, чтобы больше с ними не сталкиваться. Легонько толкнув тяжело дышащую подругу в плечо, Джен без слов махнула головой в сторону тропинки, призывая следовать в ту сторону за ней. Расцепившись и встав на четвереньки, она тихо поползла вдоль зарослей кустов, стараясь ползти так, чтобы трава не шуршала, а шум дыхания не был слышен. Сэнди послушно ползла следом, хоть дышала куда звучнее из-за закипавшего в и без того горячей крови страха. Троица за спиной вроде перестала молиться, и теперь предводитель снова твердил какие-то напутствия по поводу того, что надо что-то делать, чтоб не сидеть сложа руки и не пасти тварей, живущих в озере, довольствуясь позорной должностью их сторожа.       Доползли бы они так и до самого конца, если бы не одна совсем непредвиденная неприятность. Рука, опиравшаяся о траву и влажную землю, вдруг наткнулась на что-то непривычно холодное и скользкое. Змея, до этого спокойно сидевшая в траве. Из-за такой случайности она резко дёрнулась и, не успев укусить, свернулась в оборонительную позу неподалёку. Только Джен, до этого никогда не сталкивавшаяся с этими длинными клыкастыми червями, спокойно такую встречу не перенесла. По поляне прокатился короткий, пронзительный визг, заставивший абсолютно всех присутствующих резко обернуться в его сторону. Сэнди вздрогнула и напряглась ещё сильнее, круглыми глазами уставившись на отползшую в сторону подругу. Она не видела, но всей своей человеческой кожей чувствовала, что на неё устремились три пары глаз.       — Кто-то подслушивает…? — Наигранно удивлённо протянул старик, будто зная, что для подслушивающих, не желавших быть пойманными, его голос звучал ой как угрожающе.       По стоптанной траве зашелестели шаги.       — Бежим. Бежим! — Оклемавшись от встречи со змеёй, крикнула Джен побелевшей подруге.       Шаги зашелестели активнее, а Сэнди только мертвее вцепилась в траву руками, будто надеясь, что в случае нападения её от этой травы не оторвут.       — Пойдём, пойдём, вставай! — Силой Джен подняла её на ноги и, схватив за холодную руку, поволокла в ту сторону, в которую изначально и планировалось ползти. Из-за кустов показалась пара голов, при виде которых Сэнди наконец-то смогла сорваться с места и побежать следом за мельтешащей рядом подругой.       — Чего встали, догнать их! Это черти, нечего их жалеть! Они недавно сунулись в наш город, бегом!       Джен, наверное, не бегала так никогда. На адреналине ноги стали двигаться сами, даже каким-то волшебным образом не запинались о корни деревьев или друг о друга, чего нельзя было сказать о её спутнице. Той даже дикий страх не помогал бежать так же быстро и умело, она то и дело запиналась и не падала только благодаря тому, что её крепко держали за запястье и тащили вперёд. До ушей всё ещё отчётливо доносился топот преследователей, что сбивало ещё сильнее. Наверное, Джен одна сумела бы хотя-бы отбиться от преследователей, но она всё так же упорно продолжала сжимать чужую руку и тащить подругу вперёд, хоть та её знатно тормозила. Старик наверняка остался на поляне, потому что в его летах точно нельзя было пробежать столько, зато двое его приспешников никак не отставали. Может быть, если бы не команда догонять, они бы и вовсе не погнались, слишком много работы ради каких-то двух детей. Сектанты без двух главарей, ещё и поодиночке в принципе не представляли особой опасности. Только если они схватят сейчас, по головке своих пленниц явно не погладят.       — Куда… мы? — Прохрипела Сэнди, прерываясь на отдышку и глоток воздуха, жегшего пересохшее горло ещё сильнее.       — Я не знаю, я только хочу съебать от них и выжить! — Орала в ответ Джен, не оборачиваясь и глядя на дорогу, чтобы не оступиться и не уронить волочащуюся Сэнди вместе с собой.       Наверное, бежать куда глаза глядят сейчас и правда было не лучшим выбором, только разбираться и думать, в какую сторону сворачивать в случае чего, времени не было совсем. Когда-нибудь преследователи устанут, может быть, и потеряются где-нибудь там, и погоня совсем прекратится. Проблема была только в том, что преследователи никак не хотели уставать, разве что никак не приближались, только сохраняли жалкую пару метров между собой и своими жертвами. А жертвы уже начали подозревать, что долго вот так бежать у них точно не получится. Сэнди на последнем дыхании волочилась сзади, и тащить её в качестве балласта становилось затруднительно. Джен и сама дышала как курильщик с большим стажем, земля начинала медленно уходить из-под ног, едва справлявшихся со своей задачей, а глаза заволокла какая-то плёнка, размывающая изображение перед глазами.       Хрипящая Сэнди явно хотела крикнуть, что скоро просто поляжет посередине дороги и на этом вся эта внезапная погоня закончится. Но совмещать крики и шевеление ногами у неё уже не получалось и с её стороны слышались только жалобные стоны усталости, тонущие в тяжелом дыхании. Топот преследователей становился громче, они при своей неизменной скорости начали нагонять замедляющихся девушек, которые, наверное, уже смирились с тем, что бежать им такими темпами осталось не больше пары минут. Непонятно, как в таком почти предсмертном состоянии Джен сквозь стук собственного сердца, стучавшего, казалось, не в груди, а где-то в голове, расслышала тихий визг циркулярной пилы и чьи-то приглушенные голоса. Пазл сам собой сложился в голове и напомнил о том, что на лесопилке работает отец, к которому двое сектантов точно не сунутся, особенно ради того, чтобы затащить двух запыхавшихся девушек в лес ради того, чтобы принести в жертву во имя истребления русалок, живущих в озере неподалёку. Там должны быть относительно нормальные люди, по крайней мере Джен не была наслышана о лесорубах, якшавшихся с сектантами и веривших в сказки о монстрах.       Собравшись с последними силами, Джен дёрнула уже почти потерявшую сознание Сэнди за собой. До места, на котором работал отец в последнее время, оставалось бежать совсем чуть-чуть, главное было не упасть и не попасться по дороге туда. Когда Джен, боясь оборачиваться назад, уже почти волочила трупик своей выдохшейся подруги, до преследователей тоже дошло, что маршрут погони зашел в тупик и они прямо сейчас вбегут на территорию лесопилки. Бежавший впереди, видимо не видевший особой пользы в догонялках с детьми, случайно ошивавшихся рядом с их тоже не особо полезным алтарём, затормозил и за руку остановил своего напарника, видимо тоже уже ослепшего за время бега. Благородная цель бы их не оправдала, а только сделала бы их ещё более похожими на педофилов, поэтому преследователи тихо испарились, и пару последних метров девушки ползли уже в одиночестве. Только когда на них смотрела пара недоумевающих глаз, привыкших к тому, что на лесопилку дети не суются, они остановились. Джен, не заметив преследователей поблизости, облегченно выдохнула и наконец-то отпустила руку свалившейся на колени Сэнди.       — Пиздец… где моя пять по физре? — Прохрипела Джен, оперевшись о стопу аккуратно сложенных брёвен, дабы перевести дух. — Ты там живая?       Сэнди даже не ответила, а только согнулась в три погибели в спине, почти коснувшись головой земли.       — О, молодежь. Чего это вы тут забыли? — Из-за той же стопы вышел удивлённый мистер Флорес, привыкший видеть дочь только поздно вечером на кухне, но никак не на своей работе. — Кто это с тобой?       — Это… подруга моя. Мы тут… в догонялки играли, случайно сюда забежали. — Севшим голосом просипела в ответ Джен, решив умолчать действительную причину своих красных щёк и нездорово частого дыханья. Мало ли что отец вздумает сделать, если его дочь, не привыкшая просто так с ним шутить, скажет, что убегала она со своей подругой от пары сектантов. Самое малое, ей могут просто запретить ходить в лес, заставят с сестрой дома сидеть, чтобы не бегала туда тайком. Не догнали — всё нормально, если бы закончилось чем похуже, можно было бы и рассказать, а так пока рано. Они же случайно не в том месте оказались, на них напали не в обычным месте посреди леса. Да и не хотелось сейчас после этого марафона оправдываться перед толпой здоровенных лесорубов, которые хоть и отличаются молчаливостью, на рассказы о сектантах глаза просто так вряд-ли закроют.       — А чего я с подругой твоей не знаком? Ну-ка, как тя звать? — Видимо пребывая в хорошем настроении, хмыкнул отец, глядя на такую же неподвижную Сэнди, не обращавшую внимания на него.       — Она Сэнди, тут в другом конце города живёт.       — А ты говорила, что зря мы сюда приехали. Вот, наконец-то себе подругу нашла, а то в городе своём всё жаловалась, что никто общаться не хочет.       — Да были у меня там друзья, я не виновата, что они тебе не нравились! Просто они в последние два года куда-то слились. Но они были!       — Слились они, ага. А чего это она сидит так? Переиграли в свои догонялки?       — Да, у неё просто по физкультуре два, вот она не умереть пытается.       Чтобы не растягивать время пребывания с отцом, Джен подняла трупик подруги за плечи и поставила на ватные ноги. Той явно нездоровилось, кожа вокруг глаз ещё сильнее покраснела и ввалилась, а на виске через кожу явно проступала паутина синих вен. Наверное, в глазах отца она сейчас походила не на обычную девушку, вымотавшуюся после длительного бега, а на наркоманку со стажем, только что пережившую самый жесткий в своей жизни бед трип.       — По-моему, её домой надо отвести, а то что-то… раньше она выглядела лучше. — Пробормотала Джен, видя сконфузившуюся физиономию отца.       — Да можете тут посидеть, вроде никто не прогоняет.       — Не-не, нам уже пора, мы вообще случайно сюда забежали. Всё, пока, мы пошли.       — Ну вы хоть до вечера подождите, а то мы с твоей подругой даже не пообщались. — Провожая уже уходящих девушек глазами, пробормотал мистер Флорес.       — А… ну, если она не умрёт до вечера, то можно.       — Что?       — Ничего, пока! — Обращая на себя мимолётные взгляды других лесорубов, бросила себе за спину Джен, поддерживая еле идущую Сэнди одной рукой. — Ты как? Живая хоть?       Сэнди снова ничего не ответила, только шумно сглотнула, показывая, что без глотка воды она не начнёт говорить. База лесорубов осталась позади, до безопасного дома оставалось только пройти пару улиц мимо гуляющих по тротуарам людей. Желательно побыстрее, чтобы Сэнди из наркоманки в труп не превратилась по дороге. Улица, на которой жили двое главных сектантов, от дома находилась далеко, и, если миссис Ариман опять не захочет прочитать матери лекцию о том, что у неё дом кишит демонами, доберутся они без происшествий.       — Щас, ещё пять минут и будем на месте. А я вот тебе говорила, что не надо было всю воду мне на руку выливать. — Успокаивая скорее саму себя, а не полумёртвую подругу, бормотала Джен, держа обмякшее тело уже двумя руками. Руки чувствовали под собой сухую кожу, какая бывает у многих зимой, когда повсеместно шелушится и трескается. Вспоминая, какой мягкой и гладкой эта кожа была пару часов назад, девушка прибавляла шаг, хоть после бега в груди по-прежнему теснило и что-то под рёбрами остро болело. Но даже так дома по обе стороны улицы проплывали мимо этой странной парочки раздражающе медленно. Когда Джен успела протащить подругу на своём горбу чуть больше половины пути, та начала хрипеть на каждом вдохе, как никогда не хрипели даже астматики.       — Блять, не пугай так… — Устало выдохнула Джен, остановившись на пару минут, чтобы пропустить проезжающего рядом по узкому тротуару велосипедиста.       Еле шагавшую Сэнди приходилось практически тащить на руках, так как той хватало сил только на то, чтобы вяло шевелить ногами и валиться навзничь поле каждых пяти шагов. Заветный дом с белыми стенами уже маячил перед глазами, до него оставалось ползти совсем ничтожное количество шагов, когда хрипы стали слишком страшными и надрывными. Хватаясь ослабевшей рукой за марлю на шее, видимо для того, чтобы она не сушила жабры и особо нежную кожу рядом высохшей тканью, Сэнди обессиленно упала на колени, уже даже не хватаясь за чужое плечо.       — Не-не-не, только не здесь, блять! — Оглядываясь вокруг в поисках прохожих, которые могли сбежаться со своими предложениями помощи на эти жалобные хрипы, бормотала Джен, пытаясь поднять корчащуюся подругу с асфальта. По ярко-алым пятнам на лице можно было догадаться, что та сама на ноги уже точно не встанет. Руки кое-как сорвали с шеи марлю, обнажив шевелящиеся полосы жабр, высохшая кожа вокруг которых частями отшелушилась и теперь отваливалась рваными кусками. Неравнодушные прохожие уже не волновали, девушка трясущимися руками схватила подругу за плечи и, перевернув её как большую тряпичную куклу, подхватила на руки, опасно завалившись вперёд. Сэнди затряслась в предсмертных конвульсиях, вынуждая свою спасительницу круто шататься из стороны в сторону, чтобы не свалиться на проезжую часть вместе с ней. По легкому ветерку летели тонкие ошмётки кожи, начавшей отслаиваться уже и на лице, на плечах и ключицах.       — Не умирать, не умирать! А то тот чел с озера по мою душу придёт, и я помру вместе с тобой.       Миссис Флорес в окне кухни привычно не было видно, и её отсутствие на первом этаже сейчас пришлось бы очень на руку. Мать пеклась из-за каждого чиха или случайно обронённого кашля. А если старшая дочь ввалится домой с умирающей и активно теряющей кожу подругой на руках, уже неизвестно что будет. Главное, чтобы ванная была свободна, иначе придётся открывать ненадёжный замок на двери чайной ложкой и выковыривать из комнаты сидевшего внутри, кто бы им не оказался. Молясь про себя на то, чтобы всем её домашним резко понадобилось свалить из дома куда-нибудь по делам, Джен доковыляла до невысокого заборчика, ограждавшего дом от улицы. Чуть не уронив сипящую подругу на землю головой вниз, она вытащила из бокового кармана рюкзака связку ключей. Ключи вроде бы со звоном упали на порог, или девушка успела закинуть их обратно в карман, этого она уже не помнила. Помнила только как Сэнди перестала дёргаться и хрипеть, обмякла и, кажется, совсем перестала дышать, будто специально, чтобы не привлекать внимания домашних.       — Джен? Это ты? — Донесся голос миссис Флорес из родительской комнаты, располагавшейся на первом этаже около кухни.       — А-ага, я. — Торопливо крикнула Джен, не потрудившись разуться и скинуть на пол мешающийся рюкзак.       Подруга не подавала уже никаких признаков жизни, когда Джен тащила её вверх по лестнице, стуча грязными после леса ногами по ступеням и через каждый шаг путаясь в них. Женщина вышла встречать вернувшуюся как-то рано дочь в коридор и, не обнаружив её там, оглянулась на лестницу, с которой Джен к этому времени успела благополучно убежать. В ванной, к великому счастью, никого не оказалось, Тина либо опять пропадала где-то в городе, либо сидела у себя в комнате, не реагируя на просьбы матери выйти на свежий воздух. Даже не включив в небольшой комнате свет, девушка на ощупь доползла до ванной и небрежно положила высушенный трупик подруги на дно. Открыв только кран с холодной водой и приткнув слив сорванной с шеи марлей, она рванула закрывать дверь, чтобы излишне любопытные жители дома не пришли спрашивать о причинах этой дикой спешки.       — Ты чего сегодня так рано? — Слышалось с лестницы.       В коридоре у двери крутилась только Тина, материализовавшаяся в коридоре за пару секунд. Она хоть и обещала никому ни о чём не рассказывать, оставлять её за дверью в такой момент почему-то не хотелось. Зная её характер, она легко может обидеться на то, что её не посвятили в эти особо важные дела, и сболтнуть что-нибудь лишнее. А оставлять за дверью несколько человек, чтобы потом отбиваться от двойной порции вопросов, нельзя, мало ли к какому выводу они там придут. В прошлый раз такая экстренная ситуация почти закончилась выламыванием двери слишком нервными обитателями дома.       — А можно в туалет…? — Договорить Тина не успела, её рывком затащили в комнату, в которой сразу же после хлопка двери вспыхнул яркий свет. — Что происходит?       — Молчи и ни о чём не спрашивай. — Шикнула на неё Джен, наконец-то скинув с уставшей спины рюкзак.       Сэнди на дне быстро заполнявшейся ванны слабо зашевелилась, пытаясь подползти ближе к спасительной воде, текущей откуда-то сверху. Холодные брызги окатили пышущие жаром щёки и сорвали с них пару отшелушившихся фрагментов кожи. Тина при виде таких изменений в подруге старшей сестры, которая в последнюю их встречу выглядела намного лучше, чем сегодня, испуганно вскинула брови и вжалась в стену. Она просила просто освободить туалет на пару минут, а её затащили внутрь, не говорят, в чем дело и что происходит, ещё и попросив не спрашивать об этом ничего. Как тут ничего не спрашивать, если сестра как ошпаренная бегает из угла в угол, а её подруга, будто попавшая в огонь на пару минут, из-за которого и покрылась этими странными язвами, с которых тонкими слоями сходила кожа, валяется на дне ванны, издавая страшные звуки.       Джен, заперев дверь, наконец успокоилась и оперлась о раковину, стерев со лба выступивший пот.       — У тебя там всё хорошо? Ты чего в обуви по дому ходишь?       В дверь со стороны коридора ради убедительности постучали.