Memories of a Protector [The Protector AU]

В одну секунду Калор стоял лицом к лицу с Королем Кошмаров, или как там еще называл себя этот чертов "Босс" Киллера. В следующую секунду он впечатался лицом в булыжную мостовую. Калор был почти уверен, что это именно булыжник. Он определенно врезался лбом во что-то вроде камня. Он полагал, что такое приземление было несколько более мягким, чем падение на что-то острое, но удар все равно был болезненным. Он поднялся на четвереньки, огляделся вокруг и был поражен видом ослепительно яркого голубого неба над головой. Пушистые облака безмятежно плыли по небу, отбрасывая короткие тени на город, в котором он приземлился. Калор осмотрел здания вокруг и заметил вывеску "Гриллби" на соседней улице. Во всяком случае, он был почти уверен, что это именно "Гриллби". Его зрение было не самым ясным, так как окружающие цвета сбивали его с толку. «По крайней мере, монстры здесь на Поверхности. Если это Поверхность…» – Шейд? – тихо позвал Калор. – Шейд! Где ты? Ответа не последовало. Ни одна форма (глючная, теневая или какая-либо еще) не появилась, чтобы ответить ему. «Мы разделились». По крайней мере, Калор надеялся, что это так. Он бы не выдержал, если бы Шейд остался позади. «Нот и Даст так и остались с Найтмером. А Киллер… – Калор увидел пронзенную тенями душу и глубоко вздохнул. – Теперь я на свободе. Я могу найти помощь». Калор еще раз огляделся вокруг и, поморщившись, прикрыл глазницу. Было странно снова ощущать тепло и ветер. Небо было таким ослепительно ярко-голубым, что на него было больно смотреть. На всякий случай Калор свернул с главной улицы в переулок возле пекарни. На него повеяло приятным ароматом, почти ошеломляющим по своей силе, и он с трудом узнал его. Это был… какой-то хлеб? Калор услышал скрип открывающейся двери. Не успел он двинуться с места (где здесь короткие пути?), как дверь распахнулась, и из нее вышла Маффет с корзинкой. Она остановилась на полпути: – Ты в порядке, дорогуша? – Ага, – инстинктивно ответил Калор. Порядочность подтолкнула его, и он сдался: – Ну… нет. Я не знаю, где нахожусь. Она нахмурилась и достала из корзинки буханку хлеба. – Я Pastry!Маффет. Это Омега-таймлайн. В частности, Старый Город. Ты знаешь, что такое Омега-таймлайн? Или о Мультивселенной? Она протянула хлеб. Это был добрый жест, но Калор не взял его. – Да, мне рассказывали. – Он взглянул на хлеб. – У меня нет Золота. – Я не жду никакой платы, голубчик, – заверила его Пастри. – Это целебный предмет. – А? Мне не нужно… Оу. – Калор не смог сдержать ироничного смешка, прикоснувшись к своей рассеченной груди и проведя рукой по пылающему черепу. – Для меня это норма. – Я сомневалась, – признала Пастри-Маффет. – Но считай это приветственным подарком. Я вижу, что ты прибыл сюда неожиданно. Позволь мне помочь тебе освоиться. Калор нерешительно взял буханку хлеба. – Мне нужно поговорить с Core!Фриском. Или со Звездными Сансами. Губы Pastry!Маффет тронула печальная улыбка: – Не уверена, что смогу помочь с этим, ведь Core!Фриск не появился перед тобой, когда ты прибыл. А Звездных Сансов здесь не видели уже давно. Раньше Core!Фриск всегда был на связи, но, видимо, его попросили сделать перерыв для его же блага. Бедное дитя в таком стрессе в последнее время… – Она встряхнулась, прогоняя с лица тревогу. – Возможно, я смогу свести тебя с другим членом Совета. Несколько Стражей Омега-таймлайна мои постоянные клиенты. Калор проверил души. Терпение считала, что если воспользоваться моментом и позволить Пастри связаться с ее клиентами-Стражами, то это пойдет им только на пользу. Справедливость все еще пылал праведным гневом из-за того, что Найтмер сделал с Киллером (снова). Храбрость хотел вернуться в Мультивселенную и набить Найтмеру его липкую морду. Настойчивость тоже рвался в бой, но признавал, что Калору не стоит перенапрягаться, если в этом нет необходимости. Порядочность оценила искренность Пастри и решила ей довериться. Доброта также была тронута ее бескорыстным предложением помощи. Калор выдавил из себя натянутую улыбку: – Я буду признателен за помощь. Веди.

***

В мгновение ока, столь же быстро, как и тогда, когда Инк и Даст упали в Пустоту, гравитация вернулась. Они оказались в нескольких футах над землей, на мгновение зависли в невесомости, а затем тяжело приземлились. Даст охнул, ударившись спиной о землю, а Инк не издал ни звука. Удар был не таким сильным, каким мог бы быть, потому что они упали на поросшее травой поле. Трава была не самой мягкой, но это был не камень. Или океан. Или бурная река. Или вулкан. Это было бы совсем не весело. Потребовалось некоторое время, чтобы покалывание Пустоты исчезло, и Инк осознал, что он все еще в объятиях Даста. Руки Даста тряслись, он сделал рваный хриплый вдох. Это прозвучало болезненно. Инк прижал череп к груди Даста, прислушиваясь, нет ли признаков вдыхания воды или трещин в ребрах, прежде чем вспомнил, что они были в Пустоте, а не в воде. Кости Инка заныли при движении. Особенно предплечья и ноги. Он был не единственным, кто пострадал. На рукавах Даста были красные пятна. Точно. Киллер запаниковал после кошмара, а затем напал Король Негатива Найтмер. Инк отослал Калора и Шейда… куда-то. Инк и Даст оба были ранены. Ой. Кстати, куда подевался Киллер? Инк вспомнил щупальце, пронзившее мерцающую душу, и подавил дрожь. Даст моргнул, его взгляд был расфокусированным, а дыхание прерывистым. Инк запоздало заметил свечение и осторожно выпустил душу Даста, позволив ей вернуться в его грудную клетку. – Ты в порядке? – прохрипел Инк. Хм. Голос звучал так, будто он чуть не захлебнулся. Если бы Инк позволил себе, он, вероятно, признал бы, что в его голосе звучали слезы, но нет, прямо сейчас Инк не признавал этого (или того, что он вспомнил в Пустоте). Они находились в незнакомом (небезопасном) мире. Даст нуждался в нем. Даст молча кивнул. Он сел, переместив вес Инка вместе с собой, и непонимающе уставился на свои руки, похоже, не вполне соображая, что все еще крепко держит его. Ноги Инка были вытянуты перед ним, возле правого бедра Даста, что давало хороший обзор на его испачканные кровью штаны. Его черная майка определенно тоже была испачкана, но, по крайней мере, кровь на ней не выделялась. Скелет Инка болел в тех местах, где щупальца Найтмера протискивались между костями и кое-где виднелись трещины. Но ничего сильно не сломалось (конечности все еще были на месте), так что Инк должен быть в состоянии ходить. Может быть. Он еще раз взглянул на окровавленные рукава Даста и прикинул, насколько ему больно. Конечно, он не догадался захватить с собой никакой целебной пищи… В голове промелькнуло воспоминание о том, как Найтмер бросил Бруми, Гласси и его флаконы в Пустоту, и у него перехватило дыхание. «Я больше не нуждаюсь в нем, чтобы перемещаться между мирами. Я могу вернуться и найти его. Я найду его». Инк вспомнил, что его мобильный телефон тоже был в кобуре и приглушенно застонал. Даст все еще находился в оцепенении, поэтому Инк осмотрелся вокруг. Судя по голубому небу и солнцу, они находились где-то на Поверхности. Но это был не Хамстертейл и не травянистое поле Создателя, который напомнил Инку, как использовать несколько защитных кодов. Сканирование кодов показало, что это мир под названием Зефиртоп. Это название показалось ему знакомым в том смысле, что "я должен это запомнить, потому что это, видимо, имеет какое-то значение". Инк напряг память, пытаясь вспомнить, что же такого важного было в Зефиртопе. Его шарф (зеленого цвета. Нот. Точно.) был пуст. Кобура посоха и блокноты исчезли. Фиолетовая краска Инка тревожно взбалтывалась, заставляя его волноваться, но, естественно, это не объясняло причины его беспокойства. Не помогали и Создатели. Некоторые из Них были раздражены, но другие самодовольны. Их предвкушение усиливало тревогу. Это напомнило Инку страх и предвкушение (так или иначе, но скоро все закончится), которые он испытывал, когда разрывал свою душу. «Когда-то у меня была душа». Инка вырвало. Он поспешно высвободился из объятий Даста, заставив себя подняться на ноги. Он слегка покачнулся, но устоял. Даст вышел из оцепенения и тоже поднялся, настороженно оглядываясь по сторонам. Над ними пронеслась рябь ветра. Трава тихо зашелестела, когда на нее опустилось что-то тяжелое. На Инка и Даста упала большая тень. Инк посмотрел вверх, и еще выше, и еще немного выше. Яркие огоньки глаз уставились на него из черепа в форме Бластера. Костяные крылья в черно-белую полоску затрепетали, складываясь внутрь. Длинная змеевидная шея выгнулась, слегка отклонившись назад, длинные ноги (каждая из которых была намного выше Даста) сложились под костяным телом, и огромная фигура опустилась на траву. Это, несомненно, был Дракон-Бластер. Инк затолкал свою боль (и воспоминания) как можно глубже и просиял: – Вау, какой ты огромный. Дракон-Бластер опустил голову (Инк бегло проверил коды) и с любопытством изучил двух скелетов. Даст судорожно схватил Инка за руку и попытался потянуть за собой, но Инк упрямо стоял на месте как вкопанный. Проявляя не меньшее упрямство (и панику), Даст встал перед ним и заколебался. Вероятно, его беспокоило, как отреагирует Дракон-Бластер на вид магической атаки или его Бластера. Инк полагал, что для него будет странно увидеть только череп Бластера, а не полноценного дракона. И сомневался, что Дракон-Бластер захочет играть в апорт с костяными атаками. Инк шагнул к Дасту и на всякий случай взял его за руку. – Привет, Полосатый Дракон! Я могу посмотреть твое имя в Проверке, но не уверен, что запомню его, так что пока буду звать тебя "Полосатый Дракон". Дракон-Бластер благосклонно моргнул и, похоже, согласился. Инк не был уверен, что он понимает его, но в этих сверкающих глазах определенно были признаки осознанности и интеллекта. Даст, похоже, тоже заметил это. Его рука напряглась в руке Инка. – Не могу срезать путь, – прошептал он. Он схватился за свой кристальный кулон, но тот был темным. – А мой кулон все еще не работает. Инк был немного озадачен, зачем Дасту понадобилось делать это сейчас, но решил, что должен ответить. – Не знаю, смогу ли я взять тебя с собой. Даст не отводил взгляда от Полосатого Дракона. Он, как и Дракон-Бластер, даже не моргал. – Я недостаточно быстро бегаю. Замешательство Инка сменилось раздражением. – Полосатый Дракон не собирается нападать на нас. Даст задержал взгляд на, надо признать, острых зубах Бластера. – Что? Ты теперь читаешь мысли Драконов? – Неа, – признался Инк, потому что он мог читать только эмоции Создателей, но не Дракона-Бластера. – Он кажется милым! Так что, пожалуйста, без оружия. Даст подозрительно посмотрел на Полосатого Дракона. Дракон-Бластер наклонился чуть ближе и обнюхал их. Он отпрянул назад, слегка взмахнув крыльями, когда осматривал Даста, но вскоре вновь успокоился. Он очень, очень медленно наклонился и еще раз обнюхал их, изучая своим проницательным взглядом. Трудно было сказать наверняка, но, похоже, он сосредоточился на руках Даста и ногах Инка. Признаться, Инк немного неуверенно держался на ногах. На самом деле его зрение становилось каким-то расплывчатым. Кости болели, и ему просто хотелось лечь. Хотя эмоции Создателей все еще излучали (пугающее) интересное чувство предвкушения, Инк понимал, что в данный момент его не используют. Поэтому он сделал то, что хотел и просто лег на траву. Бок оказался лучшим выбором, так как спереди у него все еще оставались раны от Удаления Андерфеллов, а спина ужасно болела в тех местах, где щупальца Найтмера обвивали его позвоночник и проникали между ребрами. – Нот? – с явной тревогой в голосе спросил Даст, присев рядом с Инком. – Что не так? Инк старался не думать ни об исчезнувших Андерфеллах, ни о Найтмере, ни о Киллере, ни о том, что он недавно вспомнил о себе. – Со мной все отлично. Только… Просто решил передохнуть. – Ни одно ребро не сломано? – настойчиво спросил Даст. Разум Инка милосердно забыл о недавней боли, которую причинил ему Найтмер (на этот раз). Он подумывал солгать Дасту, но ему нужно было, чтобы Даст был честен, если у него были какие-то травмы. – Есть несколько трещин… везде. Кроме черепа. Так что сотрясения нет, ха-ха. А как ты? Лицо Даста было хорошо видно. Его черты напряглись. – …Переломы запястий. Он угрюмо посмотрел на свои руки, слегка пошевелив пальцами, а затем поднял взгляд. Полосатый Дракон моргнул, глядя на Даста с расстояния всего в несколько дюймов. Даст резко наклонился к Инку и, поморщившись, вызвал костяную атаку: – Назад! Его руки тряслись, а пальцы плохо сгибались. Инк мог сказать, что легкий толчок заставит его выронить костяную атаку. Дракон-Бластер даже не пытался этого сделать. Он снова откинулся на задние лапы. Инк осторожно схватил Даста за рукав: – Прекрати. Он не причинит нам вреда. Огоньки глаз Даста сверкнули. То, что раньше можно было принять за злобу, Инк распознал как страх. Несколько напряженных секунд монстр-скелет и гигантский Дракон-Бластер смотрели друг на друга. – Но он и не поможет, – сказал Даст, развеяв костяную атаку. Полосатый Дракон взмахнул крыльями. Огоньки его глаз, до этого слегка сузившиеся, округлились, и он тихо загудел. Даст снова напрягся, но Инк похлопал его по ноге. Смотри-ка, он вспомнил, что у Даста болят запястья… Даст был ранен. Инк резко сосредоточился: – Нам нужно оказать тебе помощь. – Он посмотрел на Полосатого Дракона, который теперь явно был настороже: – Где помощь? Даст изо всех сил старался не позволить своему УР вспыхнуть. Инк чувствовал, как он покалывает его кости. Полосатый Дракон слегка поворчал, но опустил голову. – Все в порядке, – сказал Инк, прежде чем Даст успел замахнуться на него. – Доверься мне. Даст почему-то поморщился, но расслабился. Он внимательно наблюдал за тем, как Дракон-Бластер разжал челюсти и осторожно подобрал Инка. В голове Инка промелькнуло воспоминание о Цербере-Эндогини, и он изо всех сил старался не заплакать. Он не хотел, чтобы Полосатый Дракон подумал, что делает ему больно. Инка осенило, и он хмуро посмотрел на дракона: – Я не "странный щенок". Или как там называется драконья версия щенка! Дракон-Бластер проворчал что-то вроде несогласия. Даст издал напряженный звук. Инк ободряюще улыбнулся: – Все в порядке! Он дружелюбный. – Это я уже слышал, – прорычал Даст. Инк проигнорировал это замечание и замер, затаив дыхание, когда Дракон-Бластер повернул шею и осторожно уложил его себе на спину между крыльями. Полосатый Дракон некоторое время серьезно изучал его, а затем повернул голову. Дракон-Бластер посмотрел на Даста, и тот отступил на несколько шагов: – Меня не нужно подвозить. Инка тоже не нужно было подвозить. На самом деле он мог ходить. Просто он будет немного медлителен, пока не поправится. Это может занять некоторое время, ведь его склянки и Бруми пропали. «Я должен найти его…» Он почувствовал легкое касание эмоций Создателей. Их чувства были не самыми ясными, но Инк знал, что если он сейчас оставит Даста, то пожалеет об этом. (Точно так же, как он жалел о том, что оставил Скетча…) Инк с тревогой натянул повязку на глаза, чтобы скрыть фиолетовый цвет. Он попытался ухватиться за шею Дракона-Бластера, чтобы успокоиться. Полосатый Дракон успокаивающе заурчал. Вместо того чтобы взлететь, Дракон-Бластер рысью побежал по земле, стараясь не сбросить Инка. Даст вздрогнул от неожиданности и поспешил за ними. Пока они шли, Дракон-Бластер то и дело останавливался и оглядывался, чтобы убедиться, что Даст идет следом. Это напомнило Инку случай, когда он видел, как Пес Поменьше принес к Дриму двух раненых котят. Одного из них монстр-пес нес в лапах, а второй, менее доверчивый котенок, следовал за ним, шипя, мяукая и скаля свои крошечные зубки всю дорогу. Даст был немного опаснее, чем маленький недокормленный котенок, но излучал схожую энергетику типа "мне все равно, что ты больше меня; я уничтожу тебя, если ты причинишь ему вред", следуя за Драконом и Инком. Солнце медленно катилось по небу, но в конце концов на горизонте показался город. Инк узнал очертания замка с астрономической башней и цирком и снова ощутил приступ страха. Ему хотелось бы вспомнить, почему. Он проверил свой шарф и похлопал по карманам в поисках записных книжек, но он был Нотом, а его кобура пропала. Вместо того чтобы войти в город, Дракон-Бластер, держась на расстоянии, направился к замку. Точнее, он направился к расположенному рядом с ним большому зданию, похожему на конюшню. Открытое пространство было достаточно большим, чтобы Полосатый Дракон мог легко облететь его, но он остался на земле и прошел через большой парадный вход. Внутри находился еще один Дракон-Бластер. Поскольку он был гораздо меньше Полосатого Дракона, Инк решил пока называть его Драконом-младшим. Он выглядел как младший. И у него не было полосатых отметин на морде и костях, как у Полосатого Дракона. Дракон-младший заметил возвращение Полосатого Дракона и поднял голову. Он заметил Инка и оживился. Его костяные крылья возбужденно затрепетали, и он бросился вперед, но остановился, когда в дверях конюшни появился Даст. Дракон-младший замер на месте и с любопытством наклонил голову. Даст обошел его по дуге, направляясь к Инку, и добрался до него как раз в тот момент, когда Полосатый Дракон опустил его на землю и свернулся вокруг него. Дракон-младший слегка подпрыгнул, наклонившись в сторону в попытке рассмотреть скелетов. Видимо, Даст решил, что Полосатый Дракон безопаснее, и уселся рядом с Инком. – Похоже на седла, – пробормотал Даст, указывая на стену. Инк посмотрел в том направлении и убедился, что он прав. На стене было два седла и пустое место для еще одного. Инк надеялся, что тот, кто ездил на Драконах-Бластерах, не рассердится, обнаружив их здесь. Инк медленно вытянул ноги, скривившись, и прикинул, что должен быть достаточно быстр, чтобы увернуться от любых атак. Полосатый Дракон выжидательно посмотрел на уходящий ввысь потолок и издал тихий призывный звук. Дракон-младший оживился и наклонил свою черепообразную голову. Он взмахнул костяным хвостом, но остался спокоен. Полосатый Дракон снова позвал. Секунду спустя отозвался еще один Дракон. Потолок разошелся, показав закатное небо. Вниз полетел небольшой Дракон-Бластер, и Инк заметил кого-то на его спине. Всадником оказался Санс. Первым делом Инк заметил, что его капюшон, если он не ошибался, был еще пушистее, чем у Киллера. Ему стало интересно, был ли этот капюшон мягким или колючим. Его вывел из задумчивости вопль, и он вовремя поднял взгляд, увидев, как маленький Дракон-Бластер несется к земле. В последнюю секунду он грациозно взвился в воздух, приземлился и, казалось, на мгновение задумался. Затем Дракон-Бластер резко дернулся в сторону и сбросил своего наездника на землю. Санс зашипел, хмуро глядя на своего Дракона, а тот задрал нос и побежал к Дракону-младшему. – Черт тебя дери, Апдог! – прорычал Санс. – Не делай так. Самый маленький Дракон-Бластер Апдог проигнорировал его и уселся рядом с Драконом-младшим. Санс вздохнул и поднялся на ноги, отряхивая грязь со своей черно-белой одежды. На шее у него висел голубой кристалл с чем-то похожим на перья. Инк не мог понять, прикреплен ли он к капюшону или висит на цепочке. Санс повернул голову, демонстрируя что-то вроде синего шрама над правой глазницей. Левый зрачок был похож на ромб с тремя маленькими точками вокруг него. – Эй, Бетельг… Полосатый Дракон (видимо, по имени Бетельг-что-то-там) убрал хвост, показав Инка и Даста. Взгляд Санса сосредоточился на них. На секунду его лицо окаменело. Инк попытался подняться на ноги, прежде чем атака… – Где вы ранены? – потребовал Санс. Он шагнул вперед, вытянув руку, и хотя ни в одной из его коричневых перчаток не было оружия, Инк напрягся. Даст мгновенно оказался между ними, заслоняя Инка собой. Это было нелогично, ведь именно Инк мог выдержать больший урон. К счастью, Даст тоже не вызвал никакого оружия. Санс замер на месте и поднял руки. – Меня зовут Zephyr!Санс. Я не причиню вам вреда. – Он слегка понизил голос, пробормотав себе под нос: – Хотя я понятия не имею, как, черт возьми, вы сюда попали. Инк услышал его. Он подавил беспокойство и помахал рукой: – Привет! Нас привел сюда Полосатый Дракон. Не волнуйся, он нас не похищал. Похоже, он считает, что я странная драконья версия щенка… Как называется детеныш дракона? – Его зовут… – Зефир потупился и уставился на Инка. – Э-э. Детеныш дракона – это "птенец". А кем ты там не был? Инк растерянно моргнул. Не то чтобы Зефир мог это видеть, потому что его повязка Нота была на месте. Хм. – Я просто хотел сказать, что Полосатый Дракон нас не похищал. Многие драконы, как правило, забирают жителей из деревень, но Полосатый Дракон хороший. Я не хочу, чтобы его обвиняли в том, чего он не совершал. Он невиновен. Инк похлопал Полосатого Дракона по боку и получил в ответ негромкое урчание. Это звучало почти как мелодичное мурлыканье. Прикольно. Зефир выглядел совершенно ошеломленным. Что было хорошо, потому что тогда он мог быть менее склонен (или готов) атаковать их. – Я Индиго. Это Нот, – коротко вставил Даст. – Нас привел в конюшню самый крупный Дракон-Бластер. Мы не хотели вторгаться на чужую территорию. Лицо Даста снова было полностью скрыто капюшоном. Инку действительно нужно было внедрить эту фальшивую Проверку… если он вспомнит. А он, скорее всего, не вспомнит, потому что писать ему сейчас было нечем. – Его зовут Бетельгейзе. – Зефир выглядел смирившимся. – И я имел в виду "не должны быть здесь" в значении "в этом мире". Вы не из Зефиртопа. Это не было вопросом. Инк не знал, стоит ли кивнуть в подтверждение, поэтому остался неподвижен. Даст тоже молчал. Зефир на мгновение замялся, но сохранил зрительный контакт (или насколько это было возможно, поскольку у Инка была повязка на глазах, а лицо Даста было скрыто тенью). – Послушайте, у нас тут не бывает посетителей, но мы будем только рады помочь вам. Могу я позвать кого-нибудь, чтобы принесли бинты? И, может быть, носилки. – Я могу ходить, не теряя сознания, – заверил его Инк. – Не знаю, зачем Баттермилк меня нес. – Его зовут Бетельгейзе… – Зефир запнулся и уставился на испачканные черным штаны Инка. Похоже, он сообразил, что черная субстанция – это кровь Инка, и опешил. – У меня бывало и похуже, – серьезно сообщил Инк. Зефир скривился: – Я все же думаю, что тебе нужна медицинская помощь. Даст был достаточно близко к Инку, чтобы он почувствовал, как тот расслабился. Он медленно откинулся назад и прислонился к Бетельгейзе. Ребра Дракона-Бластера двигались с каждым вздохом. Было приятно и тепло. – Кому ты собираешься звонить? – настороженно спросил Даст. – Всаднику Бетельгейзе. В том, как Зефир сказал это, была какая-то резкость и натянутость. Инк распознал в этом признаки старой раны, которая так и не зажила (подобно тому, как многие Удаленные Сансы и Удаленный Даст так и не смогли оправиться от совершенных людьми убийств, или, в последнем случае, от убийств, совершенных самим Дастом, пока их не стерли из существования… «Не думай об этом сейчас»). Это снова встревожило Инка (а Их растущее возбуждение встревожило его еще больше). Но Даст смотрел на него в поисках уверенности, поэтому Инк притворился, что доверяет, и кивнул. – …Хорошо, – согласился Даст. Зефир с мрачным видом достал телефон и позвонил: – Астер? Бетельгейзе кого-то подобрал. Вернее двоих. Инк чуть было не поправил его, что он не "кто-то", но вспомнил о своем обещании Дасту и промолчал. – Это Ауткоды, – продолжал Зефир. – Скелеты. Нот и Индиго. У Индиго сломаны запястья, а у Нота повреждены ноги. Инк хотел было вставить, что бывало и хуже, но был почти уверен, что уже говорил это, поэтому прикусил язык. Последовала короткая пауза. Зефир снова посмотрел на них: – Циркус – это Undertop!Санс – собирается… "срезать путь" сюда с кое-какими припасами, – он произнес "срезать путь" медленно, как будто не привык использовать этот термин. Инк оценил предупреждение, когда Undertop!Санс "Циркус" появился прямо рядом с Зефиром. Наряд Циркуса понравился ему с первого взгляда (в отличие от Зефира, здесь не было белого). На Циркусе была лазурная (#0080FF) куртка-безрукавка с пушистым капюшоном поверх длинного облегающего лонгслива и свободных штанов полуночно-синего цвета (#191970). Или лонгслив и штаны были единым целым?.. Поверх куртки был застегнут золотой пояс с пряжкой в виде сердца, а темно-синие (#191970) брюки были заправлены в синие сапоги в тон безрукавке. Цвета были удивительно яркими (все лучше, чем бесконечный белый). На правой глазнице Циркуса был похожий на трещину шрам, заходящий на лоб. Его улыбка была широкой и непринужденной, но Инк повидал достаточно (Удаленных воспоминаний…) Сансов, чтобы понять, что он старается скрыть настороженность. – Привет. Я слышал, кто-то попал в переделку? – поздоровался Циркус. Он взглянул на Даста и скривился. – Блин. Что там стряслось? – Они сломались, когда я пытался освободиться от пут, – кратко ответил Даст. – Нот пострадал сильнее. – Неправда, – запротестовал Инк. Он запоздало сообразил, что Даст сказал это, чтобы посмотреть, не попытаются ли Циркус и Зефир сделать что-нибудь не то с Нотом, пока будут "помогать". (И возможно, Даст заботился о Ноте чуть больше, чем следовало бы…) Инк попытался извиниться за то, что испортил план Даста, но голос его не слушался. Взволнованные Создатели все еще были странно приглушенными, но он мог сказать, что Их число растет. Видимо, Им было трудно разглядеть, но Они догадывались, что Инка используют для какого-то сюжета. В итоге многие ушли работать над собственными мирами, пока Инк не станет доступен. Тем не менее, некоторые из Них (разъяренные прибытием сюда Инка) не хотели, чтобы он был здесь. Их было меньше, чем тех, кто действительно очень хотел посмотреть, что будет дальше. Инк не знал, испытывать ли ему облегчение или ужасаться. Циркус на секунду задумался, изучая Инка, но затем на его лице промелькнуло понимание. – Хорошо. Доктор Кристалл – э-э, возможно, вы знаете ее как маму Сноудрейка – свободна. Обычно она нас подлатывает, но для такого ленивого парня у меня неплохо получается быстро добираться до места. У вас двоих все в порядке с врачами? Ни Даст, ни Инк не ответили. Упс. Циркус слегка нахмурился, но сохранил добродушную улыбку. (Улыбку, которой Инк мог бы поверить, если бы не заметил легкой подозрительности на лице Циркуса). – Ну что ж. Твой друг кажется немного напряженным, так что могу я сначала проверить тебя, Нот? Инк поспешно кивнул. Circus!Санс подошел поближе, а Zephyr!Санс остался позади и отмахнулся от среднего по размерам Дракона-Бластера. Было захватывающе наблюдать различия между двумя Сансами (и Дастом) просто в их позах и выражении лиц. Зефир был бдителен и насторожен, с солдатской осанкой, напряженной почти до предела. Циркус казался расслабленным, сутулился, но Инк видел в его глазах настороженный блеск. Даст прятался в капюшоне, держась так близко к Инку, что их плечи соприкасались. Циркус опустился на колени рядом с Инком, оказавшимся между ним и Дастом. – Подожди, – выпалил Инк, прежде чем Циркус успел до него дотронуться. – Ты, э-э, не чувствуешь ничего… тревожного? Инк был практически уверен, что из него вытеснена вся магия Найтмера, но уже чувствовал себя настолько отвратительно, что не мог сказать наверняка. Последнее, что им было нужно, это чтобы Найтмер повторил трюк Киллера и смог выследить их по своей магии. А где вообще Киллер… Ох. «Я подвел его. Разумеется, я подвел его. Я и там, в прошлом, тоже никому не смог помочь». Инк быстро заморгал, радуясь, что повязка закрывает глазницы. Он следил за своим дыханием. Он не мог допустить, чтобы кто-то заметил, что что-то не так. – Не в обиду Индиго, но единственное, что меня "тревожит" – это его УР, – сказал Циркус достаточно тихо, чтобы Инк усомнился, что Зефир его услышал. Значит, Циркус был Судьей. Хм. Инк тут же вступился за Даста: – Я знаю, что у него УР и он может плохо пахнуть, но Индиго правда хороший. Он считает хомячков очаровательными и старается следить за тем, чтобы я ел, и позволяет мне есть, не крича на меня, и благодарит меня, когда я помогаю, и не бьет меня, если я накосячу, и он спас меня из лаборатории… Строгое выражение лица Зефира сменилось тревогой. Инк поспешно заткнулся. – Приятно слышать, – протянул Циркус, но вид у него был озабоченный. – Можно я проверю твой глаз? Инк схватился за повязку и придержал ее на месте. Его правая щека горела. Грудь тоже жгло, но рана возле глаза была не от Удаления. Он бы помнил, если бы это было так. – Нет. – Ладно, – согласился Циркус. Снова спросив разрешения (странно), он задрал левую штанину Нота, обнажив треснувшие кости. – Ой. – Циркус на мгновение задержал взгляд на голых руках Инка, сосредоточив внимание на предплечьях, и скривился, когда понял, что они тоже треснули. – Дважды ой. Что случилось? Инк задумался, знает ли он, кто такой Найтмер. Он решил не усложнять (и подавил приступ синевы при мысли о Бруми и Гласси). – Враг опутал мой скелет своей магией и пытался сломать мне кости. Его оттеснили прежде, чем он успел причинить серьезный вред, но я беспокоился, что он оставил после себя какую-то магию. Поэтому я и спросил о чем-нибудь "тревожном". Я провел сканирование и ничего не обнаружил, но хотел уточнить. Зефир заметно вздрогнул. Циркус скорчил гримасу. Его руки не дрожали, когда он достал из сумки шину и какие-то бинты. – Мой папаша предупреждал нас о "Подчиняющих Флауи", которые могут пропустить свои лозы сквозь скелет и подчинить себе. Так и было? Инк покачал головой: – Никто не может подчинить меня, – «кроме Создателей». – На нас напал кое-кто другой, не Флауи. Он уже пробовал вводить мне свою магию, чтобы проверить, не подействует ли она, но не получилось. Не могло получиться. Он знал это. Он просто хотел заставить Индиго смотреть, как меня пытают до смерти. Даст был так близко к Инку, что он почувствовал, как тот вздрогнул. – Ох. – Огоньки глаз Циркуса потускнели. – Это… неприятно. Инк рассеянно кивнул. – Если ты почувствуешь сильный холод и безнадежность, а тени начнут двигаться – беги. К этому моменту короткие пути могут оказаться небезопасными, так что тебе, вероятно, лучше избегать их. Циркус не поднял его на смех, как могли бы сделать многие, кто не знал о Найтмере (и делал это в прошлом). Он выглядел серьезным и мрачно кивнул. Инк готов был поклясться, что видел, как огонек его левого глаза блеснул голубым. Это подтверждало подозрения Инка. Circus!Санс наверняка пережил что-то вроде временной линии Геноцида (возможно, осуществленного Флауи, а затем Фриском и/или Чарой) и запомнил это. Инк проверил коды, но не обнаружил никаких признаков скриптов. Правда, он заметил какие-то связи с другими мирами, скорее всего, с Андертопом и Зефиртейлом. Он не стал копать слишком глубоко. Ему не хотелось, чтобы снова погибло еще больше народу. Лицо Зефира приобрело нездоровый зеленоватый оттенок. Собравшись с духом, он взял из сумки Циркуса какие-то вещи и присел на корточки рядом с Дастом. Даст смерил его мрачным взглядом, убирая руки, но остановился. К удивлению и радости Инка, Даст без всяких уговоров протянул ему руки. Он решил довериться Зефиру. Может быть, они с Циркусом и вправду были хорошими?.. Нетерпение Создателей словно обдало Инка ледяной водой, и он поежился. Им было наплевать на Циркуса и Зефира. Они хотели, чтобы Инк встретился с… Ноги Инка коснулась чья-то рука, и он напрягся. Не успел он отпихнуть ее, как тут же вспомнил, что это Циркус. Инк отметил, что он бинтует его ногу, и удержался от возражений. Инк должен был принять помощь, чтобы Даст тоже принял. Таков был план, и, похоже, он сработал, потому что Даст позволил Зефиру обмотать свои руки. Бевелгейзер (так его звали, верно?) спокойно наблюдал за всеми, пока его длинный костлявый хвост неторопливо скользил по полу. Дракон-младший, похоже, не прочь был игриво погоняться за хвостом большего дракона. Самый маленький дракон был занят тем, что сердито сверлил взглядом затылок Зефира. – Средний – это твой дракон? – спросил Инк у Циркуса. – Или… Бубликгус? Даст подозрительно кашлянул. Циркус приглушил хриплый смешок. Зефир, казалось, разрывался между досадой и кривой усмешкой. Инк смущенно улыбнулся: – Не Бубликгус? – Нет. – Циркус откашлялся. – И нет. Я не наездник. – Самый крупный – Бетельгейзе. Он сейчас довольно спокойный. Средний – Папирус-младший. Он просто лапочка. А это Апдог. – Зефир указал на своего Дракона-Бластера. – Не путайте его с Ап Догом, одним из дрессированных Бластеров Циркуса. Ап Дог хороший. Апдог – засранец. Апдог взмахнул хвостом и опрокинул Зефира. Он оставил своего наездника на полу и понесся в противоположную сторону конюшни. Младший рысью бежал за ним и, казалось, отчитывал его. Выражение морды Апдога было настолько нераскаявшимся, насколько вообще может быть выражение морды Дракона-Бластера. Циркус бросил на свою поверженную альтернативу насмешливый взгляд и пояснил: – Я дрессировщик Бластеров. – Ты дрессируешь Драконов-Бластеров? – ахнул Инк. Циркус хихикнул: – Неа. Мои Бластеры не драконы. Это черепа. По мнению Инка, это все равно было невероятно круто. – Сколько их у тебя? – Двое. Один из них – Ап Дог. – А второй? – Хоут Дог. Инк расслышал произношение. Он подавил смешок. Его веселье поутихло, когда он заметил всплеск Их предвкушения. Снаружи был кто-то еще. Инк напряг слух и услышал тихие голоса. Они говорили на Виндингсе. – *…не должно быть возможным, – произнес низкий напряженный голос. – *Один из них программист. Они смогли обойти мою защиту. Мы должны действовать осторожно. Раздался другой, более мягкий голос, тоже на языке Виндингс: – *Они оба ранены. Да, мы должны быть осторожны, но это не повод быть негостеприимными. Инк сразу же начал следить за дверью. Он потянулся к Дасту, подавая сигнал о приближении двух неизвестных, но вспомнил, что это сигнал Звездных Сансов, так что Даст его не узнает. К счастью, Даст понял, что что-то не так и немедленно насторожился. Улыбка Циркуса сменилась хмурым взглядом, и он поднялся на ноги. Бетельгейзе наклонился вперед, взял его за воротник и усадил рядом с Инком. Циркус, казалось, не возражал: он откинулся на бок Дракона-Бластера и закрыл глазницы. – Видно, на сегодня я отработался. Черт. Инк был избавлен от необходимости радостно отвечать, поскольку в конюшню вошел Гастер. Его наряд больше напоминал наряд Зефира, чем Циркуса. У него даже были коричневые перчатки, как у Зефира. И кулон с голубым кристаллом. А еще у него были крылья. Гигантские черные крылья трепетали у него за спиной, а костяной хвост мелькал позади, пока он шел к стойлу Бетельгейзе. Инк попытался изобразить энтузиазм, но не смог побороть страх, который вызывало растущее предвкушение Создателей. Так много Их наблюдало за происходящим. Одни одобряли, другие нет, а третьи просто хотели посмотреть, что получится. Почему? Инк заметил хмурый взгляд Зефира и попытку Циркуса скрыть свое напряжение, и дурное предчувствие усилилось. Гастер остановился перед Бетельгейзе и тепло улыбнулся. Улыбка казалась искренней, но Инк не всегда умел замечать такие вещи так хорошо, как Даст. Инк покосился на Даста и заметил, что хотя тот и насторожен, но не встревожен. Возможно, это хороший знак?.. Крылатый Гастер слегка наклонил череп, еще больше подчеркивая закрученные отметины на нем: – Приветствую вас. Я Астер, бывший житель Зефиртейла и всадник Бетельгейзе. Я слышал, он привел вас двоих домой. Бетельгейзе взмахнул крыльями и легонько ткнул Инка и Даста мордой, словно говоря: "Смотри, что я нашел!". Инк подумал, не является ли это драконьей версией подбирания бездомных животных и обращения к своим наездникам с вопросом: "Можно мне их оставить?". – Мы не хотим создавать никаких проблем, – ровным тоном сказал Даст. – Если у вас есть выход, мы с радостью уйдем. Астер решительно покачал головой. Его большие крылья взметнулись позади него, напомнив Инку его Дракона-Бластера. – Ерунда. Вы ранены. Мы никогда не откажем тем, кто нуждается в помощи. Вам здесь очень рады. – Он указал на вошедшего в конюшню Гастера в цилиндре. – А это мой муж, Undertop!Гастер. Гастер в цилиндре тепло улыбнулся: – Пожалуйста, зовите меня Топ… Слух Инка пропал. Остались лишь резкие хрипы его дыхания. Волнение Создателей должно было быть ошеломляющим, но он едва ощущал его. Все было далеким. Звуки. Эмоции. Даже ощущение пола под ним и грудной клетки Бетельгейзе за спиной. Улыбка Undertop!Гастера казалась дружелюбной. Выражение его лица казалось добрым. Его взгляд казался теплым. Может Инк и не был таким внимательным, как Даст, но он знал, что Топ скрывает что-то опасное. Воспоминания о последнем путешествии Инка в Зефиртоп вернулись во всей своей ужасающей красе. Инку потребовалась вся сила воли, чтобы не схватить Даста и не попытаться бежать. У него не было ни Бруми, ни Гласси, чтобы защититься. Он знал, что если попытается использовать свою силу, чтобы уйти, Даст останется позади (а если им не удастся сбежать, Топ, скорее всего, нападет). Хуже того, многие Создатели настаивали на том, чтобы он остался. Очевидно, Они держали его подальше от Топа не просто так, но теперь, похоже, ожидали какой-то (скорее всего, страшной и болезненной) отдачи. – У нас есть врач наготове. Вам не обязательно идти в кабинет, если вы не хотите, но я думаю, что она сможет помочь с вашими травмами. Можем ли мы проводить вас к ней, чтобы она оказала вам помощь? Говорил Астер. Инк пропустил часть разговора. Создатели заметили, и многие из Них были крайне разочарованы или раздражены тем, что он (запаниковал) отключился во время этой очень важной встречи. Некоторые все еще ждали с нетерпением, но, похоже, их было два типа: одна группа ожидала взаимодействия Инка с Гастерами, другая – того, что Гастеры (особенно Топ) сделают с Инком. Инк отчаянно пытался вернуться в реальность. Теперь Даст обнимал его за плечи. Его УР был подавлен, но присутствовал. Если Инк скажет что-то не то или покажет свой дискомфорт, Даст воспримет это как знак того, что что-то не так и может напасть, чтобы "защитить" их обоих. Инк выдавил из себя улыбку. Он был так благодарен, что у него есть повязка Нота, чтобы скрыть страх в глазах. Он попытался заговорить и сказать бодрое "Конечно!", но не смог заставить свой голос работать. В итоге он молча кивнул. Даст все еще был настороже, но принял предложение Астера: – Врач был бы кстати. Но у нас нет денег. – Превосходно. И деньги не будут проблемой. Наш дом, включая цирк, открыт для вас. Астер грациозно поднялся на ноги. Топ по-прежнему оставался в стороне. Он хорошо скрывал это, но Инк видел, что он слишком старается не показывать своего интереса к ним. Точнее, его интересовал именно Инк. Узнал ли он его по переулку за заведением Гриллби? Или он увидел что-то еще, что возбудило его любопытство? Создатели велели Инку отправиться сюда после того, как так долго предупреждали его о Топе. Было неизбежно, что его отправят к очередному Ученому, поскольку Они знали, что за Нотом можно наблюдать (ставить эксперименты). Именно этот Ученый наводил ужас на Создателей (до такой степени, что Топ был включен в его старый список "Ученых, которых следует избегать любой ценой" с Их одобрения). Даже Голоса отчаянно кричали Инку бежать. Теперь же многие из Них хотели, чтобы он был здесь. Инк постарался не выдать своего ужаса и сжал рукав Даста, чтобы успокоиться. Если бы у него была душа, она бы билась в груди слишком быстро. (Раньше у него была душа). Он решил подыгрывать, сколько Им будет угодно. Пока Даст не станет мишенью, Инк мог справиться со всем, что бы ни случилось. Кто знает, может быть, с Дастом будут обращаться хорошо, как часто бывало с Дримом, пока Инку тайком давали успокоительное и относили в ближайшую лабораторию. На всякий случай он должен подсказать Дасту, как распознать еду и напитки, в которые что-то подмешали.

***

Наложение карантина на миры Мультивселенной было упражнением в терпении. Чаще всего Скетч не мог просто пробежаться по ним и запереть, не давая всем от Core!Фриска до Эррора попасть внутрь. Вместо этого требовался тщательный анализ и команды, чтобы закрыть все потенциальные лазейки, которые они (или Они) могли бы найти. Он с неохотой избегал таких миров, как Омега-таймлайн, Андерсвап Блу и Аутертейл, понимая, что карантин этих миров (отрезание их от Мультивселенной) раскроет его карты и приведет к тому, что Они устроят истерику (скорее всего, с применением Удаления). Поэтому он оставит эти миры в покое… пока. Менее открытые для Мультивселенной Альтернативные Вселенные (например, те, на которые не нацеливались Найтмер и Эррор, или которые не были связаны с Омега-таймлайном) были доступны. Один из таких миров выглядел для Скетча так же, как и тысячи других, когда он появился в одной из версий "Чего-то Нового". Пыльный снег кружился вокруг его ног, и Скетч наблюдал за местным Киллером, который преследовал убегающего Фавна. На этот раз его не подстрекал Чара, а только его собственный УР и желание развеять кого-то в пыль. Дрим и Блу попытались бы остановить Киллера. Инк отвлек бы внимание (скорее всего, сделав мишенью себя) и попытался бы заставить Киллера выбрать путь, который обеспечит ему и Фавну более счастливый конец… если бы Инка не утащили Создатели или он не впал бы в ступор при виде альтернативы одного из Сансов, которые его мучили. У Скетча едва хватало терпения иметь дело с одним Киллером. Он не был заинтересован во взаимодействии с другим. Если ему придется еще раз услышать этот издевательский смех, он может взорваться, и этот Киллер превратился бы в пепел в возникшем пожаре. Он быстро поместил этот мир в карантин и полностью отгородил его от Мультивселенной, прежде чем перейти к следующему "Чему-то Новому". Со временем этот Киллер мог бы достичь счастливого конца самостоятельно. Даже если и нет, у Найтмера не будет возможности использовать его, если ему снова понадобится другой Киллер. Не то чтобы Скетча особенно волновало благополучие или счастье любого из Киллеров. Главное, чтобы эту версию Киллера нельзя было использовать против Инка, Дрима и Мультивселенной. Вернувшись в Пустоту, Скетч случайно проверил состояние Азертейла. Он перепроверил коды, и его гнев возрос. Его карантин был снят. В пустоте Азертейла никого не было. Киллер, Калор и Гастер, который был с ними, исчезли. Почему он не получил оповещения? Скетч подозревал, что Они воспользовались способностями Инка. Путешествие в пустоту Азертейла подтвердило это. Он быстро вернулся в Пустоту вокруг нее, просто чтобы разведать обстановку. И ощутил резкую вспышку ужаса, заметив что-то парящее во тьме. Он бросился вперед и крепко схватил Бруми. Костяной посох Инка по-прежнему лежал рядом с ним. Скетч на мгновение застыл, потеряв дар речи, затем проверил карманы кобуры. Пузырьки Инка были внутри. Скетч не мог найти Инка. И Даста тоже. Или Киллера. Он вернулся в пустоту Азертейла, приземлился в пустом Зале Суда и провел еще одно сканирование. Он понял, что здесь был Найтмер. Ужас усиливался, выплескиваясь наружу, как ледяная вода, пока, казалось, не достиг его сердцевины. Скетч старался сохранять спокойствие. – Бруми, Инк попал в плен? Движения вверх-вниз – "да", из стороны в сторону – "нет". Он затаил дыхание, внимательно следя за щетинками кисти. Кисть Бруми дернулась из стороны в сторону, показывая "нет". Скетч вздохнул с облегчением. – Даст захвачен? Нет. – Киллер? Да. Скетч оскалил зубы. К его собственному удивлению, его гнев не был направлен на Киллера, который неизбежно вернется в качестве верного и жестокого приспешника Найтмера (и скорее всего, снова причинит вред Инку). Естественно, он испытывал бесконечный гнев по отношению к Найтмеру, но большая часть его ярости была направлена на Них. Ведь он знал, что именно Они использовали Инка, чтобы впустить Найтмера внутрь. Скетч поборол желание выследить Найтмера и напомнить ему (и что еще важнее, Им), что он не непобедим. Нападения и многократные убийства Найтмера в долгосрочной перспективе не помогут. Пока Они будут продолжать вмешиваться, не будет никакого прогресса в борьбе с токсичным самопровозглашенным "Хранителем Негатива". Они с легкостью заменят его. То же самое касается и Эррора – самопровозглашенного "Разрушителя". Нет. Их убийство не поможет. Скетчу нужно было "принять" свою Роль и придерживаться своего плана. В изоляции Пустоты Скетч осмелился озвучить свою цель вслух: – Я освобожу Инка. Для этого я остановлю Создателей. Это больше не повторится. Мгновение Бруми не двигался. Его кисточка застыла. Он казался ошеломленным. Затем его кисть шевельнулась и сжала его руку.