Memories of a Protector [The Protector AU]

Скетч напевал что-то себе под нос и рассеянно почесывал затылок, изучая развернутый перед ним код. Странно было находиться в центре Сноудина, но ему не нужно было прятаться в этом Подземелье. Фриск и Чара, работавшие вместе в этой АВ, еще не Перезагрузились, и все были мертвы. Подземелье было пустым, за исключением одного-единственного существа. Пойманный Скетчем Dust!Санс парил в полупрозрачной, состоящей из кодов сфере. Коды постоянно дрожали и смещались, словно состояли из черного песка. Или угольной пыли, которая резко контрастировала с белой пылью на пленнике кодов. Одна покрытая пылью рука была вытянута, словно для атаки, а голова Даста все еще была повернута влево, как и тогда, когда ему показалось, что он услышал шум. Глазницы были пусты и полузакрыты, словно он был едва в сознании. Скетч пока не обращал на него внимания. Этот Даст не представлял для него угрозы. Он останется застывшим, пока Скетч не решит, что с ним делать. У него было столько времени, сколько нужно, поскольку все остальные были мертвы, и никто не должен был прийти. Скетч уже удалил воспоминания Найтмера о его попытках завербовать этого конкретного Даста. Он не вернется. Он даже не вспомнит о существовании этой АВ. Этот Даст не был лакеем Найтмера, но очень похожим на него вариантом. То, как ему в голову пришла идея попытаться вырваться за пределы своей АВ, было неожиданно, но не было загадкой. По сценарию он не должен был узнать о Мультивселенной, так что, похоже, Найтмер снова вмешался, пытаясь завербовать в свою банду побольше Плохих Сансов. Ему нужно было больше монстров, чтобы нападать на другие АВ и, что более важно, сражаться с Дримом и Инком и причинять им вред. Скетч не мог сдержать жгучий гнев, пылавший в его костях. Найтмер связался с этим Dust!Сансом, чтобы завербовать его в свою армию. Но не этот факт разозлил Скетча. Его возмутила причина, по которой Даст согласился. Этому Дасту сказали, что Инк "Создатель", и он поверил, что именно из-за него его мир стал таким, какой он есть. Эта версия Даста хотела присоединиться к Банде Найтмера, чтобы "отомстить". Скетч не был уверен, ведь подобные эмоции были для него в новинку, но, кажется, он ненавидел этот вариант Даста. Он ненавидел все, что представлял собой этот Даст. Он был братом, который предал и убил своего брата, злодеем, который стал ничуть не лучше того, что он пытался остановить, и он несправедливо винил Инка в своих несчастьях, как и представители многих других АВ. Скетча потрясла глубина собственной ненависти. Ему пришлось сгорбиться и считать вдохи, пока он не успокоился. У Скетча была работа. С этим изолированным вариантом Даста связались внешние силы. Он решил покинуть свою АВ и причинить вред Защитнику Мультивселенной. Он будет Осужден за это преступление. Скетч тщательнее изучил коды. В конечном итоге этот Даст должен был стереть из существования себя, Фриска и Чару в ходе последней попытки остановить их Геноцид. Сделав это, Даст снова обречет всех на гибель, но уже другим способом. Ущерб, нанесенный этими тремя временной линии, распространился бы как вирус и стер бы всех до единого. Однако мир был заброшен задолго до того, как удалось перейти к этой части сценария. Чаре и Фриску еще предстояло Перезагрузиться и запустить последний цикл. Этот мир должен был стать предупреждением о вреде вмешательства и о том, что хотя Перезагрузка возможна, никто не может избежать последствий. Это была история, лишенная надежды. Трагедия в процессе становления. Ее мрачное предназначение было заложено в самом коде. Скетч еще раз проверил код. Этот мир был полностью изолирован. Настоящий Создатель давно покинул его. Фриск и Чара отказались от Перезагрузки и задержались на экране Сохранения, наблюдая, как Dust!Санс все больше теряет рассудок в ожидании их возвращения. История этого мира была закончена и никуда не вела. Единственное, что могло бы ее изменить – это вмешательство извне, и именно те, кто хотел навредить Инку, могли найти этот мир и вмешаться. Скетч разбудил Dust!Санса. Его зрачки замерцали и сфокусировались на лице Скетча, как будто он не понимал, видит ли он его. На самом деле он не мог его видеть, потому что маскирующие коды Скетча все еще были активны. Хмм… Возможно, было бы неплохо придумать себе псевдоним на время работы. Имя "Скетч" не соответствовало его должности. Есть над чем подумать на будущее. – Что?.. – простонал Даст. Скетч Удалил Его связь с этим миром (контроль над ним). Затем он Удалил Фриска и Чару, прежде чем они успели даже подумать о том, чтобы что-то предпринять или задаться вопросом что происходит. Он наблюдал, как Dust!Санс перед ним застыл, огоньки его глаз уменьшились до крошечных точек, и его затрясло так сильно, что кости загремели. – Нет. Нет-нет-нет-нет-нет-нет… Реакция была такой, как и предполагал Скетч. Даст мог быть Сансом, но он был создан для того, чтобы быть Dust!Сансом: убийцей, который убивал себе подобных, чтобы попытаться остановить упавших людей. Таково было его предназначение, но без Чары, Фриска и их Решимости он не мог понять, почему убил всех. Всех, включая своего "любимого" брата. Даст посмотрел на пыль монстров на своих руках и закричал. Пронзительный вопль эхом разнесся по Подземелью, которое он сам же и опустошил: – НЕТ! Почему я это сделал? Зачем я убил его? Я не понимаю. Папирус! Нет! Я не понимаю. Я не понимаю! Мне так жаль! Даст продолжал кричать. Скетч освободил руки убийцы от сковывающего кода и наблюдал за тем, как тот царапает когтями свой череп и глазницы. Он кричал в безумной агонии, разрывая кости, и Скетч наблюдал, как этот вариант Даста снова и снова теряет рассудок. Как он кричит и бьется в конвульсиях, а его разум не может оправдать его действия из-за отсутствия мотива. Этот Даст убил очень многих. Он убил собственного брата. И самое главное, он намеревался причинить вред Инку. Теперь у этого Даста никогда не будет такой возможности. Теперь у него нет истории. Нет мотива. Нет цели. Было бы жестоко оставить его в таком состоянии. Скетч выбрал Милосердие. Даст не был достаточно вменяем, чтобы что-то почувствовать, когда его и его брата-галлюцинацию Удалили. Его крики оборвались гробовой тишиной. Без него и других монстров АВ была мертва и пуста. Без Чары и Фриска не будет никаких Перезагрузок. Она останется такой, какой ее оставили: пустой, если не считать куч пыли. Скетч поместил АВ в карантин, чтобы только он мог войти, и оставил ее в покое. Позже он сможет извлечь из нее цвета. К тому же она могла бы стать подходящим местом для будущих экспериментов.

***

Наверное, в доме Блу было что-то волшебное, потому что он казался гораздо теплее и приветливее, чем коттедж Инка. Инку выделили отдельную комнату для гостей рядом с комнатой Блу и снабдили пижамой для сна. Он чувствовал себя виноватым из-за того, что стал больше спать после того, как провел пару месяцев, скорбя по Удаленным АВ, но Блу настаивал на том, что Инк в отпуске, поэтому сон – обязательное занятие. В гостевой спальне в доме Блу было так тепло и хорошо, что Инк понадеялся, что, возможно, ему удастся заснуть без кошмаров о тех АВ, которых он подвел. Это было вполне вероятно. В доме Блу и Раса Инк чувствовал себя гораздо комфортнее, чем в одиночестве. Прогулки по АВ и встречи с друзьями Блу были чем-то новым и захватывающим, но в то же время весьма стрессовым. Инк привык прятаться и держаться подальше от всех. К тому же у него сохранялись проблемы с памятью, и он часто забывал, что находится в отпуске. Теперь, вновь оказавшись в доме Блу, который был для него более знакомым местом, чем кафе, Инк мог удержать в своей памяти немного больше воспоминаний. Поход в кафе был замечательным, и он надеялся, что Блу снова возьмет его с собой. Чара и Азгор были такими милыми и ничего не ждали от Инка. Они не требовали, чтобы он что-то создал для них или починил что-то, что они сломали, не злились на него за смену одежды, не пытались отравить или одурманить. Они не сердились на него за то, что он "навлекает беду", или за то, что он не все исправил, или за то, что он отвлекается и у него плохая память. Это было потрясающе! Инк очень надеялся, что сможет ощутить больше подобной доброты, даже если ему и не полагалось испытывать подобные чувства. Инк зашипел от боли. Это был всего лишь краткий укол в ключицу, но его внезапность ошеломила его. Он оттянул одолженную пижамную рубашку и обнаружил на ключице новую ранку. Она была совсем маленькой, но полученный им поток информации сказал ему все, что нужно было знать. Dusttale!Чара, Фриск, Санс и галлюцинация Папируса были Удалены. Инк ощутил нарастающее давление в черепе, когда Они приказали ему оставить в покое покинутую и теперь уже пустую АВ. Инк не мог изменить Их решения. Его не удивляли Их требования. Иногда Они не Удаляли целые миры. Иной раз Они Удаляли отдельных жителей, потому что Им было скучно или хотелось начать все с нуля. Этот Дасттейл был настолько изолирован, что его практически забросили, но, видимо, его Создатель решил, что не хочет больше видеть в нем жителей. Его не огорчало Удаление Dust!Санса, Чары и Фриска, над которыми Он так долго работал. Мрачные истории всегда казались Ему более привлекательными, чем оптимистичные. Он был рад, что Даста больше нет. Он был доволен. Его старая заброшенная АВ теперь была пуста. Ее можно было оставить гнить. Через Него Инк видел идеи, которые еще не были заложены в код и теперь уже никогда не будут заложены. В процессе создания было задумано два варианта концовки. Согласно одной из них, Подземелье должно было опустеть из-за полного уничтожения их временной линии и стирания всех, кто в ней находился. Однако был шанс, что наступит момент переосмысления и самореализации. Простой комментарий о научно-фантастической книге и осознание того, что между врагами есть что-то общее, могли бы перерасти в нечто более доброе. Осознав это, Даст и Фриск потянулись бы друг к другу. Вместе они достучались бы до Чары и убедили бы его, что у их мира еще есть надежда. В итоге произошел бы Истинный Сброс, который остановил бы их временную линию и привел бы к чему-то более близкому к классическому Пацифистскому таймлайну. Шанс на такой исход был невелик, но он был возможен. Теперь этой возможности не было. Инк создал блокнот и все записал. У него кружилась голова, болели ключица и глазницы, но он постарался не испортить записи об Удаленных Дасте, Фриске и Чаре. Он озаглавил книгу "Дасттейл: Последний шанс" и отправил ее в Библиотеку Удаленных АВ в Дудл-сфере. Сама АВ все еще была на месте, но Инк знал, что она навсегда останется пустой. Создатель не Удалил этот мир, но и не хотел иметь с ним ничего общего. Инк провел пальцами по новому шраму на ключице и снова улегся на диван. Он не решался заснуть до конца ночи, потому что чувствовал Их самодовольство. Они были довольны тем, что персонажи Удалены, и хотели, чтобы Инк знал об этом. Было ли это предупреждением? Напоминанием о том, что хотя его там не было, Мультивселенная все равно двигалась вперед? Неужели Даст был Удален, потому что Инк взял перерыв и его не было рядом, чтобы убедить Их не делать этого? В этом не было смысла, ведь если бы Они сердились на него за перерыв, то могли бы его остановить. Они могли накричать на него, утащить обратно в Дудл-сферу или в свои АВ и дергать его, как будто он запутался в нитях Эррора, чтобы заставить продолжать работать. Он был для Них прежде всего инструментом, и лучше бы ему не считать себя чем-то большим. Инк создал еще один блокнот, просто чтобы что-то сделать. Поразмыслив, он положил его в карман одежды Нота, развешанной на ночь на стуле. Раз уж он не мог писать на своем шарфе, как Инк, у него вполне могла быть замена. Беспокойные мысли не давали ему уснуть всю ночь. Он не уснул бы, даже если бы мог. Он не хотел расстраивать Их еще больше. Когда в четыре утра Блу сбежал по лестнице, сияя глазами и улыбкой, несмотря на ранний час, Инк сделал вид, что хорошо отдохнул. Блу приготовил завтрак, и Инк с радостью принял предложение поесть, потому что Блу никогда не травил его и не подсыпал наркотиков. Блу приостановил свои энергичные движения и хмуро уставился в потолок: – Расу пора вставать. – Когда огоньки глаз Инка превратились в знаки вопроса, он пояснил: – Он работает на двух работах. Он держит киоск с корн-догами в парке и работает в библиотеке. Инк почувствовал вспышку желтого радостного волнения, но тут же сообразил, что Блу говорит об обычной библиотеке, а не о Библиотеке Удаленных АВ. Глупо было даже на секунду подумать об обратном. Блу никогда бы не смог рассказать о Библиотеке, а Рас, очевидно, не стал бы там работать, поскольку никто больше не мог понять, что она существует. Недавние Удаления действительно доконали Инка. Он потер рукой глазницы, чтобы скрыть синеву в них. Блу сверился с часами. – Сегодня он должен работать в библиотеке. Поскольку твой визит был таким неожиданным, у него не было возможности позвонить и предупредить. – Я могу его разбудить, – предложил Инк. Блу усмехнулся: – Ты можешь попробовать, но мой брат может быть упрямым. Инк усмехнулся в ответ: – Я принимаю твой вызов. Инк записал несколько заметок в блокнот и отправился наверх. Дверь была заперта, и Инк телепортировался внутрь. Комната Раса представляла собой сплошной беспорядок. На матрасе лежала куча грязных толстовок. Полупустая коробка с принадлежностями для розыгрышей была опрокинута, ее содержимое рассыпалось по полу. На столе стоял выключенный компьютер. Коврик для мыши выглядел липким, как будто кто-то пролил на него мед и не удосужился отмыть. В другом углу кружился самоподдерживающийся торнадо из мусора, бумаг, книг и пустых бутылок из-под меда. Рас сидел и крепко спал, прислонившись к стене. Инк проверил свой блокнот и сделал шаг вперед, но остановился. Он на собственном опыте убедился, что находиться слишком близко, пытаясь разбудить некоторых монстров – плохая идея. Поскольку Папирус был Свап-версией и играл роль, схожую с Classic!Сансом, вполне логично, что он может отреагировать бурно. Инк предпочел бы не нарываться на костяную атаку, ведь Блу наверняка расстроится, если он пропустит завтрак, так что нужно было что-то придумать. Инк выглянул наружу, и у него возникла идея. Он мог бы создать нужную вещь, но ему хотелось привыкнуть к тому, что этого делать нельзя, чтобы лучше притвориться обычным монстром. Он вылез в окно, схватил упавшую палку и забрался обратно в дом. Затем он воспользовался своим трофеем и ткнул Раса в ребра. Рас поднял голову и посмотрел на Инка сквозь полуприкрытые глазницы. Инк помахал ему рукой, в которой держал палку. – Завтрак готов. – Инк проверил свои записи. – И ты опоздаешь на работу. Рас не вскочил с кровати и не побежал вниз по лестнице, как поступило бы большинство в его ситуации. Он прищурил на Инка затуманенные глаза: – Дверь заперта. Инк не понял. – …И? – До начала моей смены еще пять часов. Инк все еще не понимал. – …И? Рас глубоко вздохнул и последовал за Инком вниз по лестнице. Блу услышал их шаги и обернулся. Он чуть не сбросил яичницу со сковороды от волнения. Она наполовину перевалилась через край сковороды, а затем уныло скользнула обратно. – Брат! Ты встал раньше полудня. – Блу обогнул стол и схватил Инка за плечи, пристально глядя ему в глаза. – Расскажи мне свой секрет. – Я ткнул его палкой, – радостно сообщил Инк и протянул Блу упомянутую палку. Блу изучил ее, широко улыбнулся и ткнул Раса в ребра. Рас застонал и положил череп на стол рядом со своей тарелкой. От смеха Блу Инк ощутил прилив желтого и тоже хихикнул. Его улыбка стала еще шире, когда Блу поставил перед ним тарелку с едой. Она была действительно вкусной. Блу всегда вкусно готовил. Дрим тоже так утверждал, а он лучше Инка знал, о чем говорит. Обычно Инк ел почти безвкусные конструкции, которые он создавал из своих чернил, если только не выуживал из мусора разных АВ то, что не было пропущено. На мысль поискать на свалке его натолкнул Дрим. Он говорил, что ему приходилось так делать, когда он был в бегах, и Инк взял эту идею на вооружение. Еда Блу была намного вкуснее. – У меня есть несколько идей, чем мы можем заняться сегодня, Инк, – говорил Блу в паузах между жеванием. – Ты хочешь пойти на пляж или в парк? Сегодня будет солнечно. – Или ты можешь остаться здесь, если тебе не хочется снова появляться на публике, – добавил Рас. Блу вздрогнул от неожиданности и закивал так быстро, что его череп превратился в размытое пятно. – Это тоже совершенно нормально! Инк был не самым проницательным в том, что касалось эмоций и других монстров, но он заметил, что в голосе Блу было что-то странное. Может, это было чувство вины? С чего бы Блу чувствовать себя виноватым? Будь это почти любой другой монстр, Инк бы забеспокоился, что у него есть скрытый мотив, но это был Блу. Он проверил свой зеленый шарф, потом опомнился и заглянул в блокнот. – Чем ты обычно занимаешься? Может, у тебя есть работа, на которую тебе нужно "звонить"? – Я работал Послом и Королевским Стражем, когда не был на заданиях с тобой и Дримом, – сказал Блу. Он гордо выпятил грудь, хотя у Инка возникло ощущение, что Блу уже объяснял ему это раньше. Упс. – Я взял отгул на время твоего отпуска. Королева Ториэль отнеслась к этому с пониманием. Она будет рада с тобой познакомиться. Хм. Правители – это риск. Некоторые из них были добрейшими монстрами. Другие были добрейшими монстрами, готовыми причинить вред любому, лишь бы помочь своему народу. Хотя сейчас эта Правительница управляла монстрами, живущими на поверхности. Так что, возможно, Королева Ториэль не представляла угрозы. Инк терпеть не мог думать об АВ с такой точки зрения, но это было необходимо, если он хотел задержаться в одной из них. Он не был здесь в качестве "Создателя" (Защитника), но и не работал тайком. Осторожность была необходима, тем более что он знал: однажды кто-нибудь из Них решит, что будет забавно посмотреть, что может случиться, если его схватят. Просто потому, что Им так захочется. – Ты можешь встретиться с Королевой позже, – добавил Блу. – Альфис и Андайн должны быть в парке. Альфис берет ее на пробежки, чтобы улучшить ее кардиотренировки. Я часто бегаю с ними. Андайн заметно совершенствуется… хотя потом мы иногда устраиваем нездоровые обеды на пикнике. – Звучит заманчиво, – сказал Инк, потому что это действительно звучало очень увлекательно. Он бывал во многих парках и видел пикники, но присоединиться к ним не мог (да и пикников чаще всего не было, потому что мир либо находился в середине своего создания, либо подвергался нападению). У него была работа, которую он должен был выполнить, а потом он уходил, пока его не заметили. Задерживаться не имело смысла, только лишний раз рисковать. Рас отхлебнул меда из бутылки и покосился на Инка: – Как проходит твой обычный день, когда ты предоставлен сам себе? – Я помогаю АВ формироваться, останавливаю Эррора, проверяю коды старых АВ и обновляю их защиту, исправляю сломанные коды, останавливаю Банду Найтмера, удаляю вирусы из кодов, ремонтирую сломанные АВ, не даю Испорченным вариантам повреждать коды своих миров или сбегать, помещаю Испорченные АВ в карантин и выполняю поручения Совета обороны Омега-таймлайна. – Инк пересчитал каждый пункт по пальцам. – Обычно эти поручения включают в себя предотвращение угроз, которые могут перерасти в проблемы Мультивселенского масштаба, или обновление защитных систем вокруг Омега-таймлайна. Последнее, что нам нужно – чтобы туда проник Эррор. Блу и Рас уставились на него. Рас был Расом, так что его реакция была ожидаемой, но Блу выглядел озадаченным и, возможно, немного расстроенным. – Я и не знал, что ты так много делаешь. Инк не понимал, почему он так говорит. – Чему ты удивляешься? Я Защитник Мультивселенной и Сосуд для Творения. У меня не бывает выходных. – Разве что когда он оплакивает потерю Удаленных АВ, но братья не услышали бы его, если бы он это сказал. Трудно было заставить Инка функционировать, когда он испытывал боль и был полностью сосредоточен на документировании того, что перестало существовать. Даже Им с трудом удавалось привлечь его внимание, сколько бы Они ни кричали, чтобы он "перестал притворяться, что скорбит и шел сюда". Инк вертел в пальцах вилку, чтобы не касаться новых шрамов на костях. – Может, пойдем в парк? Я бы хотел познакомиться с легендарным Капитаном Королевской Стражи Альфис и Королевским Ученым Андайн. Озабоченность Блу слегка развеялась, и он просиял: – Конечно! Украсив щеку "Нота" наклейкой с большим синим смайликом, чтобы скрыть чернильное пятно, Блу и Инк попрощались с Расом и Бруми и ушли. Прогулка до парка была такой же увлекательной, как и вчера. Инк гордился тем, что так хорошо и без особых пробелов помнит вчерашний день. По мере того, как в его голове появлялись другие мысли, кроме как об Удаленных, память постепенно улучшалась. В Андерсвапе было много вещей, которыми он предпочел бы заполнить свою память. Здешние монстры действительно хорошо себя чувствовали. С помощью Чары и Блу они легко интегрировались в жизнь на Поверхности, особенно по сравнению с другими АВ. Конечно, у них все еще были проблемы, но ничего катастрофического. Ничего такого, что требовало бы Перезагрузки или Удаления. Нет-нет, Инк не собирался сейчас думать об Удаленном. Нот был в отпуске и прибыл сюда, чтобы познакомиться с "новыми" монстрами и людьми без всяких там предчувствий. – Как думаешь, Чара уже съел все свои шоколадные тако? Мгновение Блу выглядел удивленным, а затем ярко улыбнулся. Должно быть, он действительно желтый… то есть по-настоящему счастливый сегодня. – Скорее всего, он уже стащил парочку до завтрака. Лорд Азгор будет недоволен. Это звучало весьма правдоподобно. Многие версии Чары были одержимы шоколадом, будь то Классическая или Свап-версия, и были не склонны ждать, когда шоколад находился в пределах досягаемости. Инк чуть было не спросил, могут ли Чара и Азгор тоже прийти в парк, но придержал язык. Не стоит их беспокоить. Парк был чудесный. Некоторые цветы были настолько яркими, что Инку захотелось попробовать их на вкус, но Блу его остановил: – Они могут быть ядовитыми. – Вовсе нет, – отмахнулся Инк, ведь он давным-давно выучил, какие цветы ядовитые. Он знал их внешний вид, текстуру, аромат и то, как он меняется, если их добавить в еду или напитки. Последнее было усвоено нелегким путем проб, ошибок и неудачных столкновений с обитателями АВ. Они расположились на вершине холма, с которого открывался вид на парк и небольшой пруд. Парк был куда более пустынным, чем кафе, но эта пустота не была плохой. Плохой вид пустоты – это Подземелье после Геноцида, заброшенные АВ или белая пустота. В парке было немноголюдно, но он был полон красок и жизни. Скамейку поставили в идеальном месте для любования видом. Инк сидел рядом с Блу. Его пальцы чесались от желания нарисовать эту сцену. Создатели частенько привлекали его для рисования подобных сцен, но на самом деле это был процесс создания парка. Инку хотелось нарисовать парк на холсте и мольберте. Ах, если бы. Вскоре Инк не выдержал и забрался на дерево. Блу рассмеялся, но не стал его останавливать. Осень была такой чудесной порой. Теплые цвета украшали листья деревьев, придавая им оранжевые, желтые и красные оттенки. Скоро они опадут на землю, и в парке наступит зима. Хотя уникальный дизайн каждой снежинки был прекрасен, Инк предпочитал краски осени белизне зимы. Пение птиц прервал какой-то странный звук. Он напоминал то жутковатое устройство, которое стояло под раковиной Блу, пока неожиданно не включилось и не напугало Дрима. Дрим разнес его стрелой. Эти ужасные звуки были похожи на то, что сейчас слышал Инк. Как это называлось? "Измельчитель мусора"? Блу не разрешил Инку сделать такой же для своего коттеджа, потому что боялся, что Инк сунет в него руку. Дрим не хотел иметь дело с еще одной "одержимой демоном штуковиной". Инк был почти уверен, что мусоропровод Блу не был одержим демоном. Инк вынырнул из своих размышлений, когда звуки стали ближе. Теперь к ним присоединились ободряющие крики. Он узнал Альфис, хотя голос был грубее, чем у большинства ее альтернатив. Голова Swap!Андайн показалась над краем холма раньше, чем голова Swap!Альфис. Обе были одеты в спортивную одежду для бега – джоггеры и легкие куртки. Источником странных звуков была Андайн. Ее лицо заливал пот, а грудь вздымалась при каждом шаге. Альфис подбадривала Андайн, стараясь бежать в ее темпе. Они вместе достигли вершины холма, где Андайн тут же рухнула на траву рядом со скамейкой. Альфис плюхнулась на траву рядом с ней: – Молодец, Андайн! На этот раз ты пробежала дальше. – Это… ерунда, – прохрипела Андайн, растянувшись на траве. Все ли с ней в порядке? Может, Инку поискать палку, чтобы ее потыкать? Хорошая идея, ведь он не хотел подходить слишком близко, потому что она была Ученым. Конечно, подруга Блу Андайн была очень милой… но все-таки была Ученым. Инк видел, как грехи ползут по ее спине и давят на плечи. Их груз останется навсегда, но станет легче, когда она простит себя за то, что случайно создала Амальгаметов. Ему почти хотелось помочь, но Инк не должен был вмешиваться, потому что если бы он начал помогать, они (как и Они) не позволили бы ему остановиться. Инк не мог быть персональным решением проблем ни одной АВ. Этот урок вдалбливали ему в голову, сколько он себя помнил. Он мог помочь в некоторых случаях и, возможно, подтолкнуть в нужном направлении, но не мог давать ответы на все вопросы. Жители АВ должны были учиться и развиваться самостоятельно. Со временем Swap!Андайн простит себя. Другие Ученые простили, и хотя Андайн не была Решительной, она была целеустремленной. Возможно, ее личная жизнь и карьера больше походили на Classic!Альфис, но у нее была склонность Classic!Андайн вцепиться зубами и не отпускать. Это было менее выражено, но все же присутствовало. Она не сдастся. Она разберется с этим. Инк верил в нее. Андайн издала еще один нечленораздельный звук. Инк с любопытством посмотрел на нее. Она несколько раз моргнула в ответ и подпрыгнула: – О Звезды! Инк не стал раздумывать. Он рванул еще выше на дерево, подальше от жителя Свап-вселенной, который не должен был его видеть… Подожди-и-ите. Сейчас он был Нотом, так что его можно было видеть. Упс. Андайн под ним лихорадочно озиралась по сторонам: – О нет. О нет! Неужели я его напугала? О боже… – Все в порядке, Нот! – окликнул его Блу. – Это Андайн и Альфис. Они дружелюбны. Инк знал это. Он просто забыл, что ему не нужно прятаться. Он спустился по веткам, и Альфис его заметила. Инк помахал рукой. – Привет, – помахала в ответ Альфис. – П-привет, – поздоровалась Андайн. Она села и заломила руки. – Прости, что напугала тебя. Инк немного поколебался и осторожно спустился с дерева. Казалось таким неправильным, что его могут видеть вот так запросто, но он был Нотом, так что все было в порядке. Держась подальше от Андайн и Альфис, он помахал им рукой. Ой, подождите. Он уже это делал. – Не слишком разговорчив, да? – заметила Альфис. – Ничего страшного. Правда? Отлично. Будет меньше шансов облажаться и больше возможностей понаблюдать. – Мне так нравится твоя повязка на глазах! – выпалила Swap!Андайн. Она похожа на повязку Солнечной Звезды из "Mew Mew Kissy Cutie 2" после битвы с Жгучей Тьмой. Он потерял зрение, но мог использовать свои силы, чтобы… – Она запнулась и покраснела. – Прости. Я что-то не в тему, да? – Нет, – ответил Инк, потому что это было не так. Но даже если бы и так, то ничего страшного, потому что Блу тоже частенько что-то бессвязно болтал, и это было приятно слушать. Он вспомнил советы Дрима и поинтересовался ее увлечениями, чтобы успокоить ее. – Я никогда не видел "Mew Mew 2". Оно хорошее? Лицо Андайн озарилось: – Оно потрясающее! Хотя обычно я смотрю аниме про роботов. А ты смотрел какое-нибудь аниме? Было несколько Аниме-АВ. Инк сомневался, что это считается, поэтому покачал головой. – Тогда я как-нибудь покажу тебе несколько… если… э-э… если захочешь. Инк никогда не видел любимых (и ненавидимых, смотря кого спросить) многими сериалов "Мяу-Мяу" и не собирался упускать возможность испытать что-то новенькое, поэтому кивнул. – Отличная идея. Любой, кто любит аниме, в моем понимании уже крут. – Альфис протянула Инку когтистую руку. – Приятно познакомиться, малой. Так насколько ты крепок? Инк не смог сдержать смешок. Андайн закрыла лицо руками: – Альфис! – Что? Для такого малявки он шустрый. – Она прищурилась, глядя на Инка. – Черт, да ты меньше Санса. Это был комплимент? Возможно. – Спасибо. Это удобно для того, чтобы прятаться в узких местах, – прямо сказал Инк. – Тогда преследующие тебя крупные существа застревают. Андайн издала звук "о", но интонация насторожила Инка. Он узнал понимающее "о", но это было еще и то самое "о", которое издавал Дрим, когда ему говорили, что Найтмер снова атакует Литлтейл. Блу ничего не сказал, значит, это неважно. – Я действительно крепок, – продолжил Инк. Он задумался и осторожно отступил назад. – Ты же не хочешь со мной сразиться? – Нет! – запротестовала Андайн. Казалось, сама мысль повергла ее в панику. – Мы не будем, – согласилась Альфис. Она внимательно разглядывала его. Изучала. Пыталась понять, что же он скрывает. Инк это заметил. Он уставился в ответ, ведь что еще ему оставалось делать? Блу шагнул ближе и приобнял Альфис за плечи: – Никто не будет сражаться. Или устраивать спарринг. Если, конечно, вы не хотите увидеть поединок между Капитаном Королевской Стражи и Великолепным Сансом! Инк уже приготовился уклониться. Он не отдавал себе в этом отчета, пока не расслабился при виде действий Блу. Сначала Альфис пришлось бы вырваться от него. Ему было любопытно, как прошел бы их спарринг, но он хотел увидеть что-то необычное для себя. А не еще больше сражений. Инк не мог сказать "нет", но и не хотел говорить "да". – Спарринг звучит… неплохо. Улыбка Блу померкла, и он почесал челюсть: – Вообще-то я забыл дома свою спец-атаку. Как глупо с моей стороны. Прости, Альфис, но, похоже, сегодня мы не сможем провести спарринг. – Все путем. Главное не заржавей. Инк чуть не спросил, как Блу может заржаветь и не надо ли позвать Дрима его подлечить, но потом вспомнил, что это просто выражение. Они расположились под деревом. Спустя несколько минут дыхание Андайн выровнялось и цвет кожи нормализовался. Они не устроили пикник, но захватили с собой закуски. Инк схватил батончик мюсли, как только его предложили, пока Альфис не успела передумать. Он был в закрытой упаковке, так что все должно быть в порядке, но Инк все равно провел по ней пальцами, чтобы проверить, нет ли дырочек от иглы. На всякий случай. Его угощали уже три раза. Это было странно, но таков был Блу. Инк считал, что это фишка Блу, потому что Дрим тоже всегда удивлялся предложениям еды. В отличие от Инка, Дрим был личностью. Может, у него и не было возраста, но ему нужно было есть. Инк пытался снабжать его едой, которую иногда находил, но Дрим постоянно был в бегах и не мог носить с собой много вещей. Инк подумал и не стал открывать батончик. Вместо этого он положил его в карман. – Еще не проголодался? – заметила Альфис. Она собиралась попросить его обратно? Инк прикрыл карман рукой. – Мне нужно его сохранить. Взгляд Альфис скользнул к Блу и снова к Инку. – Ладно. Но не забудь съесть его до истечения срока годности. Инк подозрительно уставился на нее: – Что еще за срок годности? Половина брови Альфис недоверчиво приподнялась. В отличие от Classic!Андайн, у Swap!Альфис вместо повязки на глазу был шрам. Если Инк правильно помнил, в бою она использовала вращающиеся топоры, а не копья. Он был почти уверен, что это так, потому что Swap!Альфис Блуберри тоже использовала топоры. Инку пришлось напомнить себе, что он сейчас не думает об Удаленных. – Срок годности обычно показывает, когда испортится еда, – пояснила Андайн. Инк был поражен: – А! Так вот почему я находил на свалке выброшенную еду? Андайн снова издала этот тихий звук "о". Почему она так на него смотрит? О черт, на него кто-то смотрит. Ему нужно спрятаться… Отпуск. Он же Нот. Точно. Альфис нахмурилась: – Хм. Теперь я понимаю, что имел в виду Азгор. – Альфис, замолчи, – процедила Андайн. Это было скорее просьбой, чем выговором. Что сказал Swap!Азгор? Инк оставил этот вопрос при себе. Вопросы – это здорово, но он не хотел поднимать темы, которые сам отказывался обсуждать. Он не был уверен, что Swap!Альфис не хочет драться. Он знал не понаслышке, насколько опасна любознательность, а она определенно им интересовалась. Скрытые огоньки глаз Инка превратились в оранжевый и фиолетовый восклицательные знаки. Если они начнут спарринг, она попытается его Проверить. Она ничего не узнает, но это еще больше подогреет ее любопытство. Инк слушал болтовню Альфис, Блу и Андайн о каком-то свежевышедшем аниме про роботов, параллельно выгрузив несколько своих кодов. Он добавил ввод исключения, чтобы вместо кучи вопросительных знаков, которые появлялись, когда кто-то пытался Проверить Инка, отображалась Статистика для Нота. Он прикрепил коды Нота к своей повязке, потому что если она исчезнет, значит, глаза Инка будут видны, и вопрос отпадет сам собой. – Эй, Нот? Ты в порядке? Инк моргнул, глядя на Андайн, и кивнул. К его удивлению, она надавила: – Ты уверен? Ты не отвечал. Он не отвечал? Это было ошибкой. Он должен был быть начеку. Инк не хотел ей отвечать, поэтому пожал плечами. Андайн снова выглядела грустной. Инк никак не мог понять, что же он делает не так. Решив, что ему это не нравится, он обратился к Блу: – Можно мы с Андайн попрыгаем в листьях? Я видел, как это делают в… в одной книжке, но сам никогда не пробовал. Блу широко улыбнулся, что означало, что он по-настоящему счастлив: – Конечно! Без граблей это заняло больше времени, но Альфис использовала несколько своих топоров, чтобы сгрести листья в огромную кучу. Инк перебирал листья, наслаждаясь их шелестом. Андайн ухмыльнулась и, смеясь, столкнула Блу в кучу. План Инка сработал, и тяжесть на ее плечах временно стала легче. Завершение допроса стало приятным бонусом. Инк водил по листьям найденной веткой, прислушиваясь к приятным шуршащим звукам. Деревья отражались в глади пруда, но были настолько искажены, что казались оранжевыми кляксами. Инк посмотрел на другой берег и увидел, как за деревом мелькнуло что-то серое (или светло-голубое?). Это была ткань? Альфис была занята тем, что пыталась зажать голову Блу в замок, поэтому Инк пошел проверить, что там. Swap!Темми любил крутиться поблизости, когда затевалось что-то новое, как и Classic!Флауи. Инк не возражал, но предпочел бы не иметь дела с идеями Темми (или Их идеями), призванными сделать ситуацию "интереснее". Да, это был Пацифистский таймлайн, но со Swap!Темми никогда нельзя было быть уверенным, что его все устраивает. Инк ушел бы прежде, чем что-нибудь случилось, чтобы не испортить счастливую концовку Блу. Инк подошел к явно неуместному здесь цвету. Он был слишком крупным, чтобы быть Темми, и слишком серым. О! Это был тот незнакомец в плаще из кафе. Он сидел на ветке, свесив с края длинные ноги. Одна рука в перчатке держалась за ствол дерева, другая была прижата к груди. Инк остановился под ним и постучал по стволу. Незнакомец в плаще не подпрыгнул. Он медленно опустил голову в капюшоне и посмотрел на Инка так, словно не был уверен, что хочет признать его присутствие. Инк чувствовал на себе тяжесть его пристального взгляда, но это не было похоже на взгляды Альфис и Андайн. В груди у Инка возникло странное ощущение. Стесненное. Словно его несуществующую душу сдавило. Ему следовало уйти, но что-то удерживало его на месте. Он попытался заговорить, но слова застряли в горле. С минуту не было слышно ни звука, кроме шепота ветра в осенних листьях. Незнакомец в сером плаще (который явно не был Речной Личностью) слез с дерева и встал перед Инком. Его лицо скрывал капюшон. Он был почти вдвое выше Инка. Это было одновременно успокаивающе и больно. Это было знакомо. Почему это было знакомо? Несуществующая душа Инка заныла. – Я тебя знаю. Откуда я тебя знаю? – Он пролистал блокнот, но ничего не нашел. Он проверил свой шарф, но это был чистый шарф цвета морской пены. Может, на том, что остался в доме Блу, есть подсказки… – Инк. Этот голос. Он узнал этот голос. Его затопили желтая радость, синяя печаль и фиолетово-синее чувство вины. Инк тут же Проверил его и его коды. Многие показатели были скрыты, но от того, что он увидел, его грудь сводило и жгло. Имя: "Ink"!Папирус Прозвище: Скетч Оригинальная вселенная: [СКРЫТО] Роль: [СКРЫТО] Пол: Мужской (Он) Рост: 7 футов (213 см) Любимая еда: [???] УР: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ОП: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ОЗ: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] АТК: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ЗАЩ: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] Способности: [ДАННЫЕ НЕДОСТУПНЫ] ПРОВЕРКА * Старший брат Инка. * Заботится о брате больше всего на свете. * Знает об Удаленном. * Любит наблюдать восход и закат солнца. * Он так рад (снова) видеть тебя. Проверки можно подделать, и Скетч точно умел манипулировать кодами, частично скрывая их… или он настроил их так, чтобы их вообще можно было видеть? Инк сам только что сделал поддельную Статистику для Нота, так что подделка была очевидным ответом. Но Инк почувствовал жжение в грудной клетке и под повязкой, а его дыхание сбилось, потому что, хотя он и не мог вспомнить, он знал, что что-то таилось на задворках его сознания. Это было лишь впечатление. Образ. Размытый концепт стоящего перед ним Папируса. Скетч продолжал говорить. Он говорил. Почему его голос такой чудесный? Почему при звуке его голоса Инку хотелось плакать от радости (и злости от того, что почему тогда его не было рядом?) – Я не так представлял себе нашу встречу, но, полагаю, не могу жаловаться. Я… извиняюсь, что не был рядом с тобой раньше, братишка. Но теперь я здесь. Капюшон слегка сдвинулся назад. Инк увидел глаз в форме желтого ромба и лицо Папируса, полностью прорисованное, если не считать темных каракулей на одной его стороне. Скетч улыбнулся. Это была лишь легкая улыбка, но именно улыбка, а не пустой взгляд без улыбки и всякого выражения, отчего у Инка сжалось горло и стало тепло в пустой грудной клетке. Взгляд Скетча метнулся к чему-то позади Инка: – Мы сможем поговорить позже, обещаю. Встретимся в Сноудине Дасттейла. Инк должен был задавать вопросы, но вместо этого он тонул. Все краски были в его распоряжении, но в груди горело лишь чувство вины-вины-вины, а мир вокруг был наполнен цветами, но он видел только белое. Белое и контуры лица Скетча. – Нот! Инк подскочил и обернулся, увидев несущуюся к нему Альфис. Блу был с ней, поэтому он не бросился бежать. Инк повернулся обратно, но Скетча уже не было. Блу положил руки ему на плечи, отвлекая от исчезновения брата. – Ты в порядке? Ты ушел, не сказав ни слова. Если хотел уйти, мог бы просто предупредить. Они никак не могли не заметить Скетча. У Инка голова шла кругом, и он не мог взять в толк, что это может означать. – Прости. Огоньки глаз Блу сузились, а улыбка полностью исчезла. Щеки Инка были мокрыми. Он плакал. Когда это случилось? Инк спрятал лицо в шарфе Блу и услышал, как тот сказал, что они идут домой. Домом был не дом Блу. Домом была Дудл-сфера. Он не был дома. Он был раскрыт. Инк резко вдохнул, пытаясь подавить синеву. Вот только ничего не вышло. Почему так болит в груди? Наверное, он переборщил с синим и забыл об этом. Инк почесал грудину. Андайн и Альфис выглядели обеспокоенными, но ему было все равно. Ему нужно было отойти и разобраться, что на этот раз не так с его фальшивыми эмоциями. (Дрим утверждал, что они не фальшивые. Инк хотел ему верить). Обычно он становился таким только когда что-то было Удалено. * Знает об Удаленном. Инк чуть не оступился. Он удержал равновесие и проигнорировал беспокойство Блу. Этого не могло быть. Должно быть, он неправильно понял. Но если Скетч его брат… если Скетч такой же, как он… может, Скетч тоже помнит? Инк должен поговорить с ним снова… как только выяснит, Сноудин какого именно Дасттейла имел в виду Скетч.