Memories of a Protector [The Protector AU]

Инк закрылся в гостевой комнате, как только они с Блу вернулись в дом братьев-скелетов. Недолго думая, он запер дверь, как была заперта дверь Раса. Подумав еще немного, он запер окно и опустил жалюзи. Покончив с этим, он сел на пол и достал блокнот, перелистывая страницы. В нем были записи о кафе, Swap!Чаре, Swap!Азгоре, парке, Swap!Андайн и Swap!Альфис, но ничего больше. О Скетче ничего не было. На его коричневом шарфе тоже не было ничего о Скетче. Ему и не нужно было записывать. Инк помнил общение со Скетчем так же отчетливо, как и Удаленных. У Инка был свой Папирус. Свой Рас. У него был брат. Это было так… правильно. Инка переполнило волнение, и его тут же стошнило потоком чернил. Одежда Нота не пострадала, но ковру не повезло. Инк вскочил и заметался по комнате, каждый раз огибая лужу при приближении. Как быть братом? В частности, младшим братом? Что делают братья? Инк плюхнулся на пол и подпер подбородок рукой. Он сверился со своими записями и вспомнил всех братьев, которых он знал хотя бы в общих чертах. Их было не так уж много. Дрим с Найтмером не были хорошим примером. Он подчеркнул это, потому что Дрим так и сказал. Санс и Папирус могли бы быть лучшими примерами для подражания, но, по мнению Дрима, подсматривать за кем-то исподтишка, чтобы чему-то научиться, было плохой идеей. А что насчет Блу и Раса? Этого все еще было недостаточно. Рас мало общался с Блу в присутствии Инка и Дрима. В основном он просто слонялся неподалеку и наблюдал. Однако Блу всегда пытался втянуть его во все занятия Звездных Сансов. Нормально ли это? Тогда Инку придется приложить усилия, чтобы привлечь Скетча. Инк был в отпуске. Отпуска были отличным средством для сплочения семьи в любой АВ. Захочет ли Скетч остаться? Обычно братья не пытались убить друг друга, если не считать Дрима и Найтмера. Инк надеялся, что они со Скетчем не будут похожи на этих двоих. Какова же была Роль Скетча? Инк проверил его коды, но раздел "Роль" был скрыт. Он очень, очень надеялся, что у них с братом совместимые Роли. У него был брат. Инк снова почувствовал влагу на щеках и то странное чувство, которое, по словам Дрима, было виной. Он не понимал. С чего бы ему чувствовать себя виноватым? Инк был уверен, что помнит весь разговор со Скетчем, поэтому не считал, что сделал что-то не так. Он чувствовал себя таким… противоречивым. Да, именно этим словом можно было описать это. Или, может быть… В голове Инка нарастало давление. Вместе с ним накатили волны самодовольства, радости, нетерпения и раздражения: – Хватит хандрить. Приступай к делу. Они наблюдали. Они всегда наблюдали. Они никогда не останавливались. Они были достаточно добры, чтобы дать Инку целых два дня, не обращаясь к нему ни за чем, и это после того, как он "хандрил" в Дудл-сфере в течение месяца. (Лучше бы ему не заставлять Их жалеть об этом, потому что у инструментов не бывает перерывов, они ломаются). Они никогда не уходили, а только отступали, чтобы пассивно наблюдать. И самое главное – Им было интересно. Инк рискнул заглянуть в сценарий Андерсвапа, но тот был заблокирован. Он не мог просмотреть его. Его охватило фиолетово-синее беспокойство. Андерсвап Блу уже давно был предоставлен самому себе, но всегда оставался шанс, что Они снова заинтересуются этим миром. Инк всегда это знал, но втайне надеялся, что привилегированный статус Блу, как члена Звездных Сансов, остановит Их. Если бы путешественников по Мультивселенной заставляли слишком часто Перезагружаться, это раздражало бы Их и нарушало Их сценарии, помните? Инк мог только надеяться, что Их интерес приведет к новому приключению, а не к Перезагрузке. На всякий случай ему придется внимательнее следить за Swap!Чарой. Не для того, чтобы вмешиваться, конечно, а чтобы было интереснее, верно, Создатели? Их нетерпение хлестнуло его, словно скользнувшие по позвоночнику ледяные пальцы. Их взгляды давили на него, но Инк делал вид, что их нет. У него это неплохо получалось, когда Они не обращались к нему. (Как он часто делал, когда (справлялся) притворялся, Инк задавался вопросом, действительно ли "голоса" Эррора – это Они. Ведь Эррор не умел притворяться и отчасти поэтому сошел с ума.) – Сноудин Дасттейла. Сноудин Дасттейла… – пробормотал Инк вслух, обращаясь к Бруми. – Какой из них он имел в виду? Бруми не был уверен. Существовали миллионы Дасттейлов. В большинстве из этих миллионов версий все еще был Сноудин, хотя в некоторых из них он был уничтожен во время особенно жестокого Геноцида. Размышляя, Инк переоделся в свою обычную одежду и продолжил расхаживать по комнате. Кто-то постучал в дверь и заговорил, но он не обратил на это внимания. Скетч верил, что Инк сможет понять, Сноудин какого Дасттейла он имеет в виду. Инк не хотел обмануть его ожиданий. Инк должен был поторопиться, потому что вдруг Скетчу надоест ждать и он уйдет? Инк присел на корточки посреди гостевой комнаты и стиснул зубы, постукивая кулаками по голове. Скетч думал, что он поймет, поэтому он должен был понять. В каком Сноудине он хотел встретиться? Первым, что пришло ему на ум, было… …Может ли это быть? Инк прыгнул через свой чернильный портал в Дасттейл, который он обозначил как "Дасттейл: Последний шанс" в Библиотеке Удаленных. Dust!Санс, Папирус, Чара и Фриск были Удалены, но мир все еще существовал. Там, в пустом доме братьев-скелетов, стоял Скетч. При виде Скетча Инк снова почувствовал жжение в глазах. Как странно. На этот раз он смог рассмотреть внешность Скетча более детально. Огонек в глазнице Скетча, как и у Инка, менялся при каждом моргании. Теперь под плащом были видны его доспехи. А второй глаз застилала похожая на каракули отметина. Жжение усилилось, и Инк больше не смог сдерживаться. Он бросился к брату и обхватил его за пояс, сжимая так крепко, как только мог. Руки Скетча легонько коснулись его спины, и он напрягся, потому что, если подумать, он подставил себя под удар незнакомца, а это было невероятно глупо и безрассудно. Все обошлось, потому что руки Скетча легли ему на спину, обнимая в ответ. Инк знал, что так и будет. Он не знал Скетча, но каким-то образом знал? Все было так запутанно. У Инка болели голова и несуществующая душа. – Я скучал по тебе, – сказал Инк. – Я тоже скучал. Прости, что не пришел раньше. – Ты уже говорил это, – заметил Инк. – И я это серьезно. Возможно ли, чтобы кто-то был желтым и синим, то есть счастливым и грустным одновременно? Потому что Скетч выглядел именно так. Его эмоции были такими же, как у Инка или у него была Душа? Инк не стал спрашивать, так как методом проб и ошибок понял, что расспросы – это быстрый способ разозлить собеседника. Они сели на диван. Было странно находиться в случайном доме братьев-скелетов. Инстинкты требовали от Инка убираться отсюда, пока не вернулись обитатели. Однако он не стал приглашать Скетча в Дудл-сферу. Инк не был глупым. Скетч был его братом, но это не означало, что его следует пускать в центр Мультивселенной. – У меня так много вопросов, – выпалил Инк. Скетч улыбнулся. Это была широкая улыбка, как у Блу всякий раз, когда он не мог сдержать улыбки. – Не уверен, что смогу ответить на все, но давай. Инк этого не ожидал. – Эм. Ты… эээ… – Он ухватился за ручку Бруми и помахал им перед собой. – Это Бруми! – Бруми поздоровался. – Он говорит "Привет". Многие бросали на Инка странные взгляды, когда он представлял Бруми. Лишь немногие, например, Дрим, были достаточно вежливы, чтобы поздороваться в ответ. – Привет, Бруми. – Глаз Скетча превратился в пастельно-желтое солнце. – Спасибо, что заботился об Инке все это время. Бруми удивился, что Скетч заговорил с ним. Инк подавил свое волнение, чтобы его не стошнило. – А что насчет тебя? У тебя есть Бруми? – Нет, но у меня есть Скорч. – Скетч взмахнул рукой, и над его раскрытой ладонью появился огромный угольный карандаш. Инк хотел было потрогать его, но удержался, не выпуская из рук Бруми. Карандаш, конечно, служил для творчества, так что Инк должен был смотреть на Скорча и думать об "искусстве", но… он не думал. Инк сразу распознал оружие. Он не был уверен, что с этим делать. – Какая у тебя роль? – спросил Инк с тем же волнением, что и раньше, и без тени страха. – Моя роль? – Глаз Скетча загорелся ярче. – А! Я не знал, что она была скрыта. Видишь ли, это естественное состояние моей Статистики, как и твоей. Инк почувствовал, как что-то изменилось, и активировал Проверку. Роль: Защитни̷к̷ Инк поморгал и обновил Проверку. Роль: Защитник Она была ясной, как солнце в ярко-синем небе. Странно, но он готов был поклясться, что на мгновение увидел сбой. Хорошо, что Инк уже сидел, потому что его ноги ослабли. Скетч был Защитником. Отличные новости. Очень хорошие новости. Было бы (ужасно) неприятно, если бы Скетч оказался еще одним Разрушителем, как Эррор. Инку и так хватало работы, ведь ему нужно было останавливать Эррора. И Найтмера. И Банду Найтмера. И другие угрозы Мультивселенной. Ему совсем не хотелось, чтобы Скетч стал еще одной угрозой. Инк затолкал синий и серый как можно глубже и поздоровался со Скорчем, раз уж не сделал этого раньше (как некрасиво с его стороны): – Привет, Скорч! Приятно познакомиться. – Он вновь обратился к брату: – Ты знаешь о своих способностях? Я могу научить тебя! Инк вскочил со своего места и потянул Скетча за руку. Скетч отреагировал и двинулся за ним, он улыбался, выражая эмоции. Количество желтого было просто ошеломляющим. Инку казалось, что он вот-вот лопнет от радости. – Мы могли бы потренироваться здесь, ведь… эта АВ… пуста. – Инк вспомнил судьбу этого Дасттейла. Внезапно ему расхотелось здесь оставаться. Это был просто еще один пустой мир, частично Удаленный и полностью заброшенный, потому что Создателю больше не было до этого дела. Инк отпустил руку Скетча и коснулся шарфа над ключицей. – Даст, Чара и Фриск этого мира были Удалены. – Ты знаешь? – Зрачок Скетча превратился в оранжевый восклицательный знак. – Ты меня слышал? – Глаза Инка стали такими же, как у брата, хотя один из его восклицательных знаков был желтым. Скетч молча кивнул. – Пятьдесят АВ были Удалены месяц назад, – сказал Инк. Он схватился за край плаща Скетча и крепко сжал его. – Это ты тоже слышишь? Скетч снова кивнул. Его глаз превратился в красную слезинку. Инк никогда раньше не видел у себя такого сочетания, но, возможно, глаза Скетча работали иначе, чем его собственные. – Я здесь, чтобы помочь тебе, Инк. Я знаю все об опции Удаления. Слова переполнили Инка, и шлюзы открылись: – Dust!Санс был Удален из этого мира вместе с Фриском и Чарой, прежде чем у них появился шанс сделать его лучше. Даст был не просто убийцей, он любил читать научно-фантастические романы, и если бы он упомянул об этом, Фриск бы заметил, и эта зацепка открыла бы им путь к сближению, но теперь они Удалены, и этого никогда не случится. В одном из Андерфеллов Андайн должна была обучать Монстренка, а в другом Меттатон должен был стать наставником и опекуном Фриска, но они тоже были Удалены. Ни один из них не был частью тех пятидесяти АВ, которые были Удалены одновременно, и я до сих пор не знаю, почему Они это сделали или что я сделал не так, но я не могу это исправить, так же как не могу вернуть Блуберри. Он был моим другом и другом Дрима, но Дрим его больше не помнит, и я не могу его вернуть, и не могу больше никого потерять вот так… Инк захлебнулся словами, ведь ему так много хотелось рассказать. Если бы руки Скетча не лежали на его плечах, он мог бы подумать, что они обхватили его шею, потому что дышать стало очень трудно. Воздух каким-то образом застрял в его грудной клетке, где бурлил, сжимался и вызывал тошноту. Выражение лица Скетча сменилось с недоумения на шок, а потом на ужас. Он отреагировал. Он слышал, что сказал Инк, и запомнил это. Инка вырвало. Не обращая внимания на беспорядок, он схватил брата за руку и потянул: – Я могу показать. Я задокументировал информацию о каждом Удаленном персонаже и мире. Все это в Дудл… – Здравый смысл пробился сквозь пелену (отчаяния) воодушевления, и Инк замер. Он отпустил руку Скетча. – Я пока не могу взять тебя в Дудл-сферу. Инк мог быть забывчивым и безрассудным, но он не был дураком. Он не стал бы подвергать опасности Мультивселенную, приглашая в Дудл-сферу практически незнакомца, даже если этот незнакомец был его братом. Скетч не выглядел обиженным. Совсем наоборот. Огонек его глаза превратился в безмятежную зеленую звезду. – Это очень ответственно с твоей стороны, Инк. Ты должен быть осторожен в таких вещах. Ты знаешь, как изолировать Дудл-сферу, чтобы туда не проникли посторонние? На крайний случай, разумеется. – О да. – Улыбка Инка дрогнула, но он выдвинул желтый на первый план, а синий загнал поглубже. – Недавно я случайно запретил вход Дриму, Блу и Кору. Ты знаешь, как это делается? Мне очень долго пришлось разбираться в своих способностях. Я могу тебя научить! – В этом нет необходимости, – отказался Скетч. – Я полностью освоился со своими способностями. Грудь Инка пронзила сине-фиолетовая боль. – Ох… – Он порылся в памяти в поисках другой причины, почему его брат мог бы остаться, и вспомнил свою предыдущую идею: – Не знаю, в курсе ли ты, но я сейчас в отпуске. Впервые в жизни! И я подумал, что ты мог бы присоединиться ко мне, чтобы мы могли получше узнать друг друга. Улыбка Скетча смягчилась. – Мне жаль, но я вынужден отказаться. Я здесь, чтобы помочь тебе. Это значит, что я могу выполнить часть твоих обязанностей, пока ты отдыхаешь. – Его глаз вспыхнул оранжево-красным. – Ты заслуживаешь отдыха от помощи… им. – …О. – Эмоции Инка снова дали сбой, потому что он не должен был расстраиваться из-за отказа Скетча. Он еще раз прокрутил в голове его слова, и его грусть переросла в страх: – Меня заменяют? На самом деле это многое бы объяснило. Инк знал, что Они что-то задумали и ждут, когда это принесет плоды. Они давно не обращались к нему, и то, что Они позволили ему отдохнуть после того, как он на месяц заперся в Дудл-сфере… это действительно было неслыханно. Инку следовало бояться, что Они могут заменить и выбросить его. В конце концов, инструменты не отдыхают: они ломаются. Вместо этого у него появилась надежда. Было очевидно, что Инк недостаточно хорош, и Они устали от него, поэтому выпустили Скетча. Может быть, Скетч окажется лучшим Защитником, чем Инк, и Они будут менее склонны к Удалению… – Тебя не заменяют, – сказал Скетч, и надежда Инка угасла. – Я здесь, чтобы помочь тебе с частью твоих обязанностей. Глаза Инка превратились в вопросительные знаки. Это показалось ему неправильным. Это как если бы кто-то сказал, что может помочь Дриму распространять Позитив. Вряд ли они были бы способны на это. Но… Скетч был Защитником, как Инк. У него были похожие способности. Инк хотел верить в него, но… мог ли он доверять ему? Прошло около пяти минут, а Инк уже успел показать себя ужасным братом. Сначала он не пустил Скетча в Дудл-сферу, а теперь сомневался, можно ли доверить ему защиту Мультивселенной. Инк как будто знал Скетча, но одновременно и нет. Он не знал ни способностей своего брата, ни того, как он будет думать и действовать, столкнувшись с теми трудностями, с которыми справлялся сам Инк. Инк даже Дриму, Core!Фриску или Блу не позволял заботиться о Мультивселенной без него. Не потому, что не доверял им, а потому, что в ней было столько механизмов, которых даже они не понимали. Обеспечение безопасности и стабильности Мультивселенной было сложным делом. Может, Инку и не нужно учить Скетча пользоваться своими способностями, но он должен быть рядом, чтобы научить брата заботиться о Мультивселенной, верно? Ему бы не хотелось, чтобы Скетч столкнулся с этим в одиночку, как он сам. – Однако эти поручения не обязательно должны занимать все мое время, – продолжил Скетч. – Возможно, между делом я смогу присоединиться к тебе во время твоего перерыва. – Его зрачок превратился в мягкую пастельно-желтую спираль. – Я знаю, что все это очень неожиданно, но, пожалуйста, позволь мне помочь тебе нести это бремя. Ты можешь мне доверять. Инк хотел доверять. Он немного доверял Скетчу, но это доверие исходило от выцветших чувств, которые он не до конца понимал, и отчаянного желания иметь возможность поговорить с кем-нибудь, с кем угодно, об Удаленном. Инк надеялся на лучшее и хотел видеть это лучшее в каждом, но он не был наивным. Ему приходилось быть осторожным, особенно когда дело касалось Их и Мультивселенной. Одна ошибка могла разрушить миллионы жизней и привести к тому, что Они разозлятся и начнут Удалять все подряд. В отличие от истерик Эррора, Их заклинивало, и чаще всего это не поддавалось исправлению. Не то чтобы это были истерики. Инк не называл Их истеричками. – Инк? – спросил Скетч. Его голос был тихим, но он в принципе был и от этого Инку хотелось плакать. – …Хорошо. Ты можешь помочь, – неохотно согласился Инк. – Мы можем как-нибудь поговорить? – Я создал себе телефон, чтобы мы могли поддерживать связь. Скетч сказал это так, словно создать такое устройство было проще простого. Возможно, для него так оно и было. Инк мог создавать такие технологии, но это требовало времени и большой сосредоточенности. Обычно он просто чинил технологии, которые ломали Найтмер, Эррор или Они. Инк запоздало сообразил, что нужно достать телефон, чтобы ввести номер Скетча, и сделал это, но Скетч лишь покачал головой: – Я уже ввел наши номера. Инк проверил свой телефон и увидел контакт Скетча. – Как ты?.. – Я использовал код. И снова Скетч вел себя так, словно это было просто. Впрочем, оглядываясь назад, вполне логично, что он мог это сделать. Защитники вроде них могли постоянно просматривать код и управлять им, хотя Инк обычно использовал это для ремонта поврежденных АВ и проверки или модернизации их защитных систем. Инк задумался, может ли он еще и взламывать телефоны, и понял, что определенно может. Этот телефон сделал Сай, но он, как и почти все остальное, был частью Мультивселенной, а значит, имел коды, которые можно было изменять. Инк подумывал о том, чтобы предупредить Сая. Конечно, Сая это встревожит, и он не будет рад услышать, как легко можно взломать его технику, но легкость, с которой Скетч это сделал, вызывала опасения. Отдавая Инку телефон, Сай утверждал, что его невозможно взломать, но теперь он не был в этом уверен. Действия Скетча были безобидными. А вот действия кого-то другого могут быть и не такими. Скетч, похоже, не задумывался о последствиях того, что он мог сделать, но, вероятно, он не знал, хорошо это или плохо. Как и Инк не всегда знал. Подождите… Если Скетч был похож на него, значит ли это, что он не знал, почему хакерство может быть плохим? Это было похоже на поведение Инка в обществе. Возможно, Скетч не понимал, почему взламывать вещи без разрешения плохо. Может, Инку и не нужно учить Скетча его способностям и обязанностям, но он мог бы помочь Скетчу в других вопросах. Инк пока не стал поднимать эту тему. Сначала ему нужно было поговорить с Блу и Дримом. Скетч поколебался и положил руки на плечи Инка. Инк поднял голову и посмотрел на лицо брата, наблюдая, как огонек его глаза меняет формы и цвета. Зеленый ромб, желтое солнце, голубой круг. Наконец он остановился на нежно-лавандовом овале. – Я серьезно говорил, что теперь хочу быть рядом с тобой. Ты больше не один. Так что, если тебе понадобится моя помощь с чем угодно, позвони мне. Хорошо? Он говорил как Дрим. Инк почувствовал, как его беспокойство уходит, и улыбнулся брату: – Ладно. Ты тоже можешь мне звонить. Скетч улыбнулся уголком рта. – Обязательно. Инк исчез через портал и вернулся в комнату для гостей в доме Раса и Блу. С минуту он стоял посреди комнаты, а затем резко сел на пол. Инк крепко обнял Бруми и прислонился головой к его ручке. – Как ты думаешь, мы можем ему доверять? – прошептал он. Бруми не был уверен. Он посоветовал Инку дать Скетчу шанс, но оставаться настороже. И неохотно упомянул, что внезапное появление Скетча может быть прелюдией к чему-то ужасному. Создатели не выпустили бы его просто так. "Выпустили"… Именно это слово вспыхнуло в сознании Инка, и это не было похоже на благоприятное стечение обстоятельств. Это было похоже на предупреждение. Инк проверил телефон и увидел, что пропустил несколько звонков и сообщений от Блу. Он уже почти ответил на них, но тут до него дошло, что он находится в доме Блу. Он вышел из гостевой комнаты и тут же столкнулся с последним. Рас наблюдал, как два Звездных Санса споткнулись друг о друга и свалились на пол. Он громко вздохнул и воспользовался поводом полениться и посидеть с ними на полу в коридоре. Рас достал из кармана сигарету, но не стал ее зажигать. Блу побарахтался, освобождаясь от Инка, а затем обхватил его за плечи. Объятие было неожиданным, но очень приятным. – Инк! Я так волновался, – выдохнул Блу. – Ты в порядке? Ты не отвечал. Я уже собирался звонить Дриму. Ты был там все это время? Инк моргнул, и огоньки его глаз превратились в вопросительные знаки: – Нет, мне нужно было сходить в Дасттейл. – В Дасттейле всегда так жутко. – Блу поежился. Надежда Инка увяла, не успев толком расцвести, когда он вспомнил, что мир, из которого были Удалены Dust!Санс и другие, сам не был Удален. Блу мог слышать его слова об этом мире, но любое упоминание об Удаленных жителях не было бы услышано. Он запоздало понял, что Блу беспокоился о нем и что ему следует извиниться: – Прости, что так внезапно исчез. Появился мой старший брат. В доме воцарилась тишина, настолько внезапная, что Инк услышал, как что-то работает. Возможно, это холодильник внизу. Телефон Блу выскользнул из его руки. Рас выпрямился, и незажженная сигарета выпала у него изо рта. – Твой ЧТО?! – вскричал Блу.

***

Плащ Скетча взметнул кучу пыли, когда он влетел в заброшенную лабораторию в Сноудине Дасттейла. Он нажал кнопку на скрытом лифте и взломал код. Заставив двери открыться, он спустился в Истинную Лабораторию. Здесь не было Амальгаметов, о которых стоило бы беспокоиться. А если бы и были, он Удалил бы их до того, как они станут проблемой. Но должен ли он это делать? Внезапная встреча с Инком не входила в его планы. Скетч хотел подольше понаблюдать и подготовиться. Он был немного раздосадован тем, что его заметили, но эту досаду заглушили гордость за то, что Инк смог его увидеть, и его, можно даже сказать, волнение. Волнение и то тягостное чувство, которое ассоциировалось у него с тем временем, когда он беспомощно наблюдал за тем, как ломается его брат и… тягостное чувство, которое он связывал с тем, что подвел Инка. Реакция Инка на Удаление была не такой, как он ожидал. Он не предполагал, что Инк будет беспокоиться о каком-то заброшенном Dust!Сансе из тупиковой временной линии. Вырвавшиеся из своих миров Dust!Сансы были из тех, кто без разбора убивал монстров и людей в других АВ и поэтому были врагами Инка. Удаленные миры и жители казались Скетчу несущественными, но для Инка они имели значение. Мог ли Скетч ошибаться? Его уверенность (гордость) боролась с возможностью того, что он мог причинить брату эмоциональный вред. Вряд ли Инк знал, что конкретно этот Даст хотел выйти наружу, чтобы навредить ему. А если бы знал, изменилась бы его реакция? Скетчу следовало бы досконально изучить этот вопрос. Не стоит снова принимать скоропалительных решений. Предстояло сделать очень многое. Скетч был серьезен, утверждая, что будет помогать Инку. Он будет выступать в роли Защитника Мультивселенной на время отсрочки, что дали его брату. Скетч не был заменой Инку. Если Мультивселенная ошибочно решила, что он станет таковым, ее ждет нечто совсем иное. Мысль о том, чтобы остаться с Инком в этом Андесрвапе, была заманчивой, но принять ее было невозможно. Скетч должен защитить Инка и облегчить то бремя, которое он так долго нес. В этом и заключалась цель Скетча. Ради своего брата Скетч должен был выступить в роли Модератора и Защитника Мультивселенной. Для этого ему нужен был новый план. Ему нужно было быть осторожным. Он должен быть уверен, что его действия не причинят Инку вреда. Необходимо было провести дополнительные исследования возможностей и последствий Удаления.

***

Блу и Рас застыли на месте после болезненно громкого крика Блу. С минуту Инк ждал, что Блу продолжит говорить. Но вместо этого тот издавал какие-то странные звуки, похожие на бульканье и полуслова. Инк еще раз проверил, надета ли на нем маскировка Нота и, протиснувшись мимо братьев, направился вниз по лестнице. Время в Мультивселенной текло странно, и похоже, что Инк провел в Дасттейле больше времени, чем думал. На улице было темно. Для Инка это не имело значения, но он знал, что Блу нечасто выходит по ночам (конечно, исключая случаи нападения на АВ). Однако Инк еще не устал, поэтому надеялся, что, может быть, Блу захочет куда-нибудь пойти. В этом месяце он уже спал больше обычного, и ему бы так хотелось увидеть ночную поверхность Андерсвапа без разрушений, криков и хаоса. К тому же Инк хотел понаблюдать за Блу и Расом, чтобы иметь представление о том, как вести себя со Скетчем. Скетч был не еще одним другом, как Дрим и Блу, а братом. Старшим братом. Это было очень важно для многих Сансов и Папирусов. Для Инка это тоже было важно. Он не хотел облажаться и все испортить. Что, если Скетч перестанет с ним разговаривать или оставит его одного? Инк остановился и уставился на свои руки в перчатках. Это была глупая мысль. Да, глупая мысль. Глупая, потому что Инк был не один. Пока. – Инк? Инк поморгал и увидел перед собой Блу. Он все еще выглядел обеспокоенным. Нет, нет. Он выглядел еще более обеспокоенным, чем раньше. – Хм? – Ты в порядке? – Теперь лицо Блу было серьезным. Инк недоумевал почему. – Я в порядке. Я просто сказал, что появился мой брат. Похоже, Блу только еще больше встревожился. – С каких пор у тебя есть брат? – вмешался Рас. – С самого начала. На самом деле я не помнил о нем, пока он не появился. Хотя, наверное, я почти вспомнил… – Инк прищурился, глядя на Раса, и замялся. Братья продолжали пялиться на него, что было странно, ведь обычно он прекрасно себя чувствовал в общении с Блу и его братом. Или они настолько привыкли к тому, что Инк – это Инк, что его странности считались нормой. Черт, Инк действительно думал, что у него неплохо получается, но теперь он не был в этом уверен. Как он мог помочь Скетчу, если сам не знал, как это делать? Инк положился на свои инстинкты, которые до сих пор помогали ему в подобных ситуациях: – Я думал, он мертв. – Что? – лицо Блу вытянулось. – Ты уже говорил это, – заметил Инк. Рас глубоко вздохнул: – Давай притормозим. Как насчет того, чтобы начать с самого начала? – Я за. Никто из них не подскочил, когда рядом с Расом появился Core!Фриск. Он улыбнулся Инку, и тот улыбнулся в ответ. Ему нравился Core!Фриск. Он был очень мил, даже когда Инк был вынужден отказаться от ремонта АВ, которую Эррор сделал недоступной, и еще больше жителей пришлось переселить в Омега-таймлайн. Иногда он даже позволял Инку гостить там. Не слишком долго, но, по крайней мере, там он мог гулять открыто. Большую часть времени. Пока кто-нибудь, завидев его, не обвинял его в том, что их АВ разрушена… «Надеюсь, Скетч – лучший Защитник, чем я», – подумал Инк. Рас поднял с пола свою сигарету, но так и не зажег ее, оставив зажатой между зубами. – Ты шпионил за нами? – спросил он у Кора. Рас не выглядел довольным, но Core!Фриска это не смущало. – Ваш разговор привлек мое внимание. Я не сразу понял, что это ты. Я вижу, ты сделал для Нота Статистику-прикрытие. Инк кивнул, отчего концы его повязки всколыхнулись. – Я и не знал, что у тебя есть брат, Инк. – Core!Фриск заложил руки за спину и переплел пальцы. Он расстроился? Его голос звучал расстроенно. Это было едва уловимо, но оно было. – Никто не знал. Даже я не знал, – рассмеялся Инк. – Он старше меня, но новичок в большой Мультивселенной. – Я не могу его видеть, – сказал Кор. – Какой он? Инк знал, что его интерес связан с делами Мультивселенной, но это было не страшно. Внутри него снова разгорелось волнение, и он просиял: – Его зовут Скетч! Его угольный карандаш зовут Скорч. И он любит рассветы и закаты. Я еще не уверен, но думаю, что его любимый цвет будет оранжевым. Он знает про Удаления, представляешь?.. Ой, точно. – Инк перестал рассказывать про Удаления, потому что Core!Фриск как всегда не услышал его и даже не понял, что он вообще говорил. – Это замечательно, Инк, – с наигранной веселостью сказал Core!Фриск. – А какая у него Роль? Core!Фриск определенно был расстроен тем, что ему ничего не известно о Скетче. Знать все – это его конек, так что, должно быть, ему было неприятно чего-то не знать. Несмотря на это, Инк не мог перестать улыбаться. Он едва осознал, что Кор заговорил, поэтому его вопрос был услышан, но остался без ответа. – Блу! – Инк схватил Блу за плечи и пристально посмотрел в его глазницы. – Скетч многое знает, но я думаю, что нам нужно научить его тому, чему вы научили меня. Как ты думаешь, это хорошая идея? Я спрошу и у Дрима, потому что он хорошо разбирается в таких вещах. – Я, э-э… – Блу запнулся. – Конечно? Чему мы должны его научить? – Он знает все о своих способностях, но не думаю, что он знает о личных вещах, – объяснил Инк. – Личные вещи? – переспросил Блу, не понимая. Инк настойчиво замахал руками: – Мелочи! Например, как заводить друзей, и что у еды есть срок годности, и как пахнет чай, который подменили, и что настоящие друзья не ломают тебе руку и не запирают тебя, и что в кухонной раковине не сидит монстр, а просто работает измельчитель мусора и… – Инк. – Core!Фриск похлопал его по руке, привлекая внимание. – Ты знаешь Роль Скетча? О, точно, он так и не сказал ему. Так ведь? Ну, даже если и говорил, он может рассказать еще раз. Инк почувствовал, что сейчас лопнет, настолько он был счастлив. – Я Проверил его Статистику. Скетч – Защитник. – О, слава Звездам, – слабо пробормотал Блу. Core!Фриск нахмурился еще сильнее: – Ты можешь видеть его Статистику? Рас бросил на Кора быстрый взгляд. Это было лишь мимолетное движение зрачков, но Инк уловил его. Инк удивился, что Core!Фриск недоволен. По идее, он должен был радоваться. В Мультивселенной появился еще один Защитник. – А ты не можешь? – Нет. Он такой же, как ты, но еще больше закрыт от меня. – Пустые глазницы Core!Фриска казались темнее, чем обычно. – Я понятия не имел о его существовании. – Мы долгое время были в ловушке, – пояснил Инк. – Он был в ловушке еще дольше. Он не мог последовать за мной. Не то чтобы я хотел, чтобы он сбежал тем же путем, что и я… Инк замолчал. Пустое пространство в его грудной клетке горело. Неужели Инк оставил Скетча? Как он мог оставить Скетча? Он не понимал. Зачем ему оставлять кого-то в этом ̷б̷е̷з̷ж̷и̷з̷н̷е̷н̷н̷о̷м̷ ̷п̷у̷с̷т̷о̷м̷ ̷б̷е̷л̷о̷м̷ ̷а̷д̷у̷? Инк увидел оранжевый цвет и ухватился за него. Он прижался к нему лицом, чтобы все вокруг стало оранжевым и не было ничего ̷б̷е̷л̷о̷г̷о̷. – Инк? Инк! Это был голос Блу. Он раздавался где-то позади Инка. Инк должен был ответить, но ему не хотелось смотреть и видеть ̷б̷е̷л̷о̷е̷. На правой щеке у него было липкое пятно. Это был мед. Оранжевую толстовку Раса действительно нужно было постирать. Инк должен будет показать ему пруд, в который можно прыгнуть. Это поможет отмыть большую часть грязи. Они говорили. Инк должен слушать. – …случалось раньше? – спрашивал Рас. – Однажды, когда мы случайно перенеслись в Анти-пустоту, – ответил Блу. – Инк мало что помнил после этого. То есть это нормально для него, но это было по-другому. Он как будто отбросил воспоминания, а не забыл. Как ты… Как ты думаешь, может, его мир все еще существует?.. Инк закрыл свои ушные отверстия и перестал слушать. Рас попытался отодвинуться, когда он отпустил его, и Инк тут же вцепился в него снова. Почему он обнимал Раса? С Блу все в порядке? Инк проверил, но Блу был на месте, не рассыпался в пыль и не был Удален. Фух. Почему же тогда Инк обнимал Раса? Он должен спросить. – Эй, Блу? – начал он. Блу подпрыгнул на метр в воздух, словно не ожидал услышать голос Инка. – Почему Рас нуждается в объятиях? На лице Блу промелькнула череда странных выражений, прежде чем он остановился на стопроцентно вынужденной ухмылке. Что же произошло? На АВ напали? Инк ничего не почувствовал, так что, возможно, и нет. – На самом деле вопрос в другом… – Блу откашлялся. – А почему бы ему в них не нуждаться? Он набросился на Раса, который не упустил случая лечь на пол. Инк внимательно наблюдал за ними и размышлял, стоит ли делать заметки об этом взаимодействии. Понравится ли Скетчу, что его обнимают, или он сочтет это нападением? Инк в свое время посчитал это нападением. Он чуть не ударил Блу и не превратился в чернила, чтобы вырваться из его объятий, когда Блу впервые попытался это сделать. – Ты вернулся, Инк? – осторожно спросил Core!Фриск, словно взвешивая каждое слово, прежде чем произнести его. – Да. Я же сказал, что ходил в Дасттейл, – напомнил Инк. А ведь все говорили, что это он забывчив. – …Верно, – тихо сказал Кор. – Ты можешь рассказать нам о Скетче что-нибудь еще? Если он Защитник, то окажет огромное влияние на Мультивселенную. – Я знаю. Он предложил помочь с выполнением некоторых моих обязанностей, пока я в отпуске, чтобы мне не приходилось постоянно носиться и что-то делать. Он сказал, что пришел, чтобы облегчить мне работу. Я до сих пор не могу в это поверить. – Я тоже не могу в это поверить, – пробормотал Рас. – У тебя есть брат. Это не было похоже на вопрос. Инк посмотрел на говорящего, и в нем вспыхнуло еще больше желтого. Этот день становился все лучше и лучше! Когда Дрим успел прийти? Он стоял в гостиной в дверях возле кухни, прикрыв рот руками, словно не хотел говорить. Почему он держался в стороне? Им не нужно было прятаться от Блу, Раса и Core!Фриска. – Дрим! – Инк воспользовался возможностью и опробовал на нем технику объятий, основанных на захвате. Они рухнули на пол. Блу и Рас не падали, но Рас был крупнее Блу, так что Инк решил, что в этом есть смысл. Дрим, похоже, не слишком возражал, приложившись черепом об пол с приглушенным "ой". – Привет, Дрим, – поздоровался Инк. – Почему ты здесь? Я думал, ты занят. Не хочешь сходить к Маффет? У них есть еда. Тебе нравится мой наряд? Я сам его выбрал, и никто на меня не накричал. Хочешь новый наряд? Ты тоже останешься здесь? Мы можем придумать для тебя маскировку и… – Я ненадолго, – прервал его Дрим. Он говорил как обычно, но Инк уловил в его голосе напряжение. – Они позвонили мне, когда ты… ушел. Куда Инк ушел? Ах да, они, должно быть, говорили о Дасттейле. Инк сунул Дриму в руку припасенный им батончик, пока не успел забыть о нем: – Это батончик мюсли. Он маленький, поэтому должен поместиться в кармане. Он даже не просрочен. Еда бывает просроченной. Вот почему в мусорных кучах всегда столько всего. – Это не так уж и важно… – Дрим перевел взгляд с него на батончик и обратно. Он положил его в карман. – Спасибо. З-значит, у тебя есть брат, который является Храни… Защитником. Защитником. Это… Это здорово. Я так рад за тебя. Дрим не был рад за него. Он выглядел расстроенным и готовым расплакаться. Инк ненавидел то, что знал, как выглядит Дрим, когда он в таком состоянии. Никто из них не был счастлив. Никто из них не радовался за Инка. Он знал, что они будут настороже. Конечно будут. Они не знали Скетча. Инк и сам не знал Скетча. Инк не понимал своих противоречивых фальшивых эмоций по отношению к старшему брату. Он задвинул синий так глубоко, как только мог. – Я не понимаю? – обратился к ним Инк. – Скетч на нашей стороне. Разве вы не должны радоваться, что у нас нет еще одного Разрушителя или Испорченного, с которым нужно сражаться? – Мы рады, – искренне сказал Блу. – Я уверен, что Скетч отлично справится с ролью Защитника. Но еще мы немного волнуемся. Он появился из ниоткуда, Инк. Улыбка Инка сошла на нет. Он приподнял повязку, чтобы они могли видеть зеленые квадратные огоньки глаз. – Я не наивен. Я знаю, что это огромный сюрприз, которого никто не ожидал. Новые ауткоды и сущности уровня Мультивселенной всегда оказывают огромное влияние на происходящее в Мультивселенной, к лучшему или к худшему. Я не знаю своего брата так же хорошо, как Рас и Блу знают друг друга, но… Я хочу доверять ему. Я хочу дать ему шанс. Я хочу надеяться, что он… – Инк сделал неопределенный жест, который даже он сам не мог расшифровать. Как он мог сказать, что просто хочет, чтобы Скетч был рядом? Он не мог подобрать слов для объяснения, поэтому сдался. – Теперь он здесь и хочет помочь мне. Помочь Мультивселенной. Разве мы не можем позволить ему? – Конечно, можем, – твердо сказал Core!Фриск. – Но на всякий случай мы должны следить за ситуацией. Обычно я бы так и сделал, но я все еще не чувствую и не вижу его. – Я могу попросить Скетча, но не знаю, согласится ли он, – предложил Инк. – Думаю, он стесняется. Он не любит, когда его видят, но это скорее "нервная скрытность", чем что-то типа "кто-то за мной охотится". Но он действительно хочет помочь Мультивселенной. Я говорил вам, что он поздоровался с Бруми? И не в той странной неловкой манере, в которой это делали другие. Он был очень мил. Разве это не здорово? Инк уже собирался рассказать Дриму о своей идее помочь обучить Скетча, но остановился, увидев выражение лица своего друга. – Я так рад, что твой брат добрый, – соврал Дрим, улыбаясь. Инк не всегда обращал внимание на чужие чувства, но он знал, что лучше не заострять внимание на том, что эта улыбка не совсем искренняя. – И он еще один Храни… Защитник! Это замечательно. Я… я рад. Раз уж ничего срочного не произошло, мне пора идти. – Он повернулся к Core!Фриску: – Пожалуйста, Кор. – Дрим… – Инк шагнул вперед, протягивая руку, но было уже поздно. Дрим скрылся через дверь в Омега-таймлайн.