За штурвалом корабля “Каданс”

      — Пойдём-ка в каюту, поведаешь… Искал меня, всё-таки… — С улыбкой на лице сказал он и махнул в сторону двери. — Уж не думал, что мне доведётся так скоро услышать имена этих двух мерзавцев… Подумать только.       Ари тут же, словно ошпаренный, дёрнулся в Сашину сторону, вскинув руку прямо возле его лица.        — Тебе сколько раз повторять?!.. — Сквозь зубы прорычал он и крепко ухватил Сашу за запястье, после чего сжал его. — Нас услышат. Пойдём. — И утянул его прямо в каюту.        Дверь с громким щелчком закрылась от того, что Арт прижал её своей спиной. Ему понадобилось, кажется, несколько лишних секунд, дабы окинуть взглядом уже знакомую ему комнатушку, а после перевести взор на Александра, который, признаться честно, был отчасти удивлён от такой секретности.        — Ну так что? — Спросил он у скрестившего руки паренька. — В чём дело?       — Расскажу, когда научишься молчать в нужные моменты. — Надуто буркнул Ари и без стеснения плюхнулся на кровать. — Или ты моей смерти хочешь?       — Я тебя совсем не понимаю… — Он чуть пожал плечами и присел вслед за юношей.        — Ну и славно… Кто у нас капитан? Ты или я?        Ари подполз чуть ближе к спинке и, приняв горделивую позу, раскинул руки в стороны. Его поведение было привычно дерзким и бесстыдным, но намного более искренним и открытым, нежели ранее. На лице, по крайней мере, уже несколько минут не наблюдалось недовольной гримасы… А это, знаете ли, «прогресс».        — Я там, вообще-то, сплю. — Подняв бровь, сказал Александр, возразив подобному поведению. — А ты разместил на моих подушках свою… — Замялся он на секунду. — Задницу, чёрт возьми!       — Пф… — Он фыркнул и нехотя сполз пониже. — Ужас-то какой. — Бросил он саркастично.         «И ради чего я это все терплю? Иной бы давно приказал выпороть наглеца», — с раздражением проговорил он про себя, наблюдая за поведением юноши. Но, несмотря на всё пренебрежение, что-то притягивающее и особенное в его характере все-таки было, отчего и удручающе недовольный взгляд, на удивление самого Александра, быстро сошёл на нет. В этих гримасах он, кроме бунтарства и хлещущей энергии, чуял стойкий и непоколебимый нрав, что, к беде или к счастью, казался ему безусловно подкупающей и привольной чертой. Он и сам не заметил, как зацепился взглядом за очертания сведенных к переносице светлых бровей и чуть сморщенного носа… И в глубине души он осознавал, насколько импонировал ему этот свободолюбивый и волевой человек. И ведь приковывал внимание не только его искромётный темперамент, но и натура… Он даже выглядел, двигался по-особенному, одновременно нахально, вызывающе и при этом завораживающе, бесстрашно…        Может, Саша слишком поздно поймал себя на мысли, что в буквальном смысле разглядывает парня, ведь в этом напряжённом молчании его взор ненароком коснулся и других частей его тела: рук, плеч, что казались ему сильными, но в то же время грациозными, груди, что виднелась за распахнутой до её середины рубашкой, и шеи…       — Кхм… — Ари кашлянул в кулак, обратив внимание застывшего в немой позе Александра. — Это какой-то новый способ показать недовольство?       Несколько оторопевши, Саша, в свою очередь, промолчал, не найдя подходящих слов. «Да какого чёрта?!» — пронеслось в его голове… Глаза сами стремились к парню, кожа которого выглядела как золотистый цветочный мёд в свете тусклых огней каюты, вот только ощущения вдруг появились совсем иные, волнующие… Он вовсе и позабыл про то, что хотел отчитать матроса за бестактность, а может и просто не счёл нужным этого делать… Это было не столь уж и важно в данный момент…       — Будь я женщиной, уже надавал бы тебе пощёчин за то, что ты без зазрения на меня пялишься… — Нервно, с натянутым смешком произнес Ари. — Кстати об этом, может прекратишь?        И вновь Александру пришлось вытягивать себя из этого плена… Он даже протёр глаза, уставившись на помятое парнем одеяло, лишь бы не позволять себе возвращаться к «разглядываниям»… Именно так ему захотелось назвать подобный случай.        — Да, извини, я… Просто задумался. — Соврал Саша.        — И о чём же?        — Да ни о чём… — Отмахнулся он. — По своим делам, капитанским.        — Неужто… — Ари, дождавшись зрительного контакта, буквально на мгновение вскинул одну бровь, мягко при этом ухмыльнувшись. Он пригладил волосы на виске, после чего наклонил голову, бросив на собеседника взгляд «исподлобья».        Что-то такое пылкое, дерзкое разглядел Саша в этом жесте… Непередаваемая манера и изящность будто врезались в него лишь от пары движений, отчего по его затылку пробежались мурашки…       «То, что он сделал сейчас… Это…» — судорожно раздумывал Саша. Но даже начитанность и весьма крупный словарный запас на пару со знанием двух языков не помогли ему отыскать ответа на вопрос о том, что же такое «это». Но «это» было явно притягательно…        Нехотя, он даже поймал себя на интересной мысли. Где-то он уже ощущал подобное, вот только где? Словно магнитом притянутое внимание, еле заметное волнение и холодок…       — Знаешь, ты меня пугаешь порой… — Тихо и слегка смущённо проронил Ари. — Как-то это все чересчур странно, не находишь? — Почти прошептал он.        И ведь у Саши всегда на лице всё написано, да и этот случай исключением не стал… Капитан удивленно разинул глаза, состроив самую что ни на есть невинную гримасу, после чего вопросительно дёрнул головой.        — О чём это ты? — С искреннем непониманием протараторил он.        — Да ты будто заколдованный… Не понарошку…        — А ты что, веришь в колдовство?        — Да нет же! Я о другом говорю… — Ари аккуратно отодвинулся в бок. — Мне просто показалось, за всё это время, что у тебя нестандартные… — Он умолк на пару мгновений, наверняка подбирая наиболее подходящее слово. — Наклонности…        Но, признаться честно, Александру не хватило ни знаний, ни сообразительности, чтобы предположить, что же, всё-таки, имел ввиду юноша. Он только подвинулся ближе к собеседнику, всмотревшись в его не менее растерянное лицо, и почесал затылок.        — Какие ещё наклонности?       На некоторое время Ари замолчал, замерев… Он немного вжался в матрац и начал перебирать беспокойно двигающиеся пальцы, после чего громко выдохнул и наконец разинул рот…       — Не понимаешь?.. — Даже с неким разочарованием спросил он, пока его брови сдвинулись кверху, открыв наполненный чем-то вроде волнения взгляд.        — М-м-м… Нет… — Ещё раз прокрутив в голове события последних минут, заключил Саша. — А должен?       Сидящий на кровати парнишка только медленно покачал головой, опустив её. В тихой, окружённой деревянными стенами каюте каждый шорох был слышен вполне отчётливо, из-за чего его нервное и прерывистое дыхание раздалось по ней, словно негодующий и боязливый ветер…        — Нет, не должен… Раз не слыхал никогда, значит и обсуждать не следует… — Хрипло и неуверенно проронил Ари.        Неясно вдруг откуда, но появилась эта горькая тяжесть в его голосе, пока в бегающих глазах особо ярким засветилась дрожащее пламя стоящей на тумбочке свечи…        — Чего это ты мне голову морочишь? — Саша нахмурился. — Разъясни… — Дабы привлечь внимание парнишки и заставить его поднять взор, он потянулся к чужому плечу, чтобы легонько потрепать его…        И стоило теплой ладони оказаться на коже матроса, как тот сразу же перехватил её, мягко скинув…       — Это ты мне морочишь… — Прошептал он. И только сейчас Александр уловил в его голосе легкую «расхлябанность», нечеткость. — Хватаешь меня…       Но чужое предплечье Ари не отпустил… Он потянул его вниз, дабы положить чужую руку на кровать, отчего капитан подался чуть вперед, рефлекторно…       Где-то в груди, между рёбрами, словно пробежал легкий разряд, ощутившийся на костях… Саша замер, широко и ошеломлённо разинув глаза, и в ту же секунду поспешил отодвинуться назад… Но его рука, все ещё находившаяся во власти чужой руки, не поддавалось, оставаясь на том же месте… Словно тисками сжал его юноша, пока в глубине его взгляда читалось чувство, что металось между паникой и непередаваемым безумием… Вместе с изумрудными радужками скользнули чуть ниже зрачки, разорвав давящий зрительный контакт, который, по ощущениям, вместо нескольких мгновений продлился целую вечность. Теперь Ари глядел куда-то между Сашиным плечом и шеей, при этом все крепче и крепче сжимая выпирающую под его кистью косточку… Сделав очередной вдох, капитану удалось ощутить исходящий от губ юноши хорошо различаемый запах спирта.        Ари, медленно моргнув, вновь сплёлся с ним взглядом, после чего так же неторопливо и плавно потянулся в сторону его лица. Вторая рука парня легла прямо на плечо Александра и столь же крепко вцепилась в него, а грудь, что активно поднималась и опускалась от частых вздохов, уже касалась его ключиц.        — Ари… — С содроганием прошептал он и осторожно упёрся ладонью в чужой торс, надеясь не дать юноше продолжить начатое. — Ты… Ты что такое делаешь?..       И, кажется, что, подав голос, Саше удалось немного его встряхнуть, потому что, услышав вопрос, он заметно ослабил хватку, и уже несколько спокойней выдохнул…        — Кх… — Ари смущённо кашлянул и снова вздрогнул, будто очнулся после недолгого нахождения в трансе.        — У тебя всё в порядке?.. — С ещё большим стеснением спросил он. — Ты пьян?        Юноша робко разинул рот. Казалось, что он и сам до безумия поразился своему поведению, отчего и выглядел не менее удивлённым, чем капитан.        — Я… — Хрипло и тихо начал он и беспорядочно зашевелил руками, стараясь как можно скорее откинуться от коленей Александра, на которые ему практически довелось забраться в порыве необъяснимого поведения. — Немного выпил…       Как только ему удалось освободится от близости другого тела, он тут же подскочил с кровати, встав прямо на ноги, и схватился за грудь, где-то в области сердца.        — Фух…        Александр, будучи крайне растерянным, и до сего момента не мог понять, чего же так сильно страшится парень, о каких наклонностях он говорит и почему так боязливо относится к обычным, на первый взгляд, товарищеским прикосновениям? Что произошло с ним в ту секунду?        — Ари, какая муха тебя укусила?.. — Саша вскинул руки и нахмурился. Не желая нагонять ещё большего страха, он перелез на другую сторону койки, откуда дотянулся до стола, схватив и откупорив ранее припасенную им фляжку с чистой водой. — На, попей… Видать, ты перебрал… — Он подошёл поближе и отдал её прямо в подрагивающие руки.       Юноша тут же впился губами в металлическое горлышко, сделав несколько жадных и глубоких глотков, после чего тяжело закашлялся и протянул бутыль обратно в руки владельцу.        — Чёрт… — Сквозь зубы процедил он и рукавом вытер слегка влажные губы. — Ты расскажешь?..       — Что расскажу?.. Кому? — В замешательстве спросил Саша.        — О том, что я сделал…        — Для этого мне нужно понять, что именно ты сделал… Но увы, я не могу.        — Не прикидывайся… — Настаивал Ари. — Ты же сам видел, как я…        Но в то же мгновение он замолк…        — Что «ты»?        И Саша действительно не понимал…                     — Твою ж мать… Да ничего! — Ответил Ари, приземлившись на самый край матраца.        — Так что с тобой слу…       — Нет! — Звонко воскликнул он и резко поднял руку. — Всё! Довольно!        Александр кивнул. И вправду, иногда легче просто умолчать о том, объяснение чему найти невозможно… Он поставил тяжелую фляжку обратно на стол, усевшись за него, дабы лишний раз не смущать и без того испуганного собеседника.       — Как пожелаешь… Но ты ведь не о наклонностях разговаривать пришёл, не так ли? — Мягко и без лишних подначиваний начал он. — Кажется, мы немного отвлеклись от темы…       — Мало сказать «отвлеклись»… — Ари почесал нос, подвинувшись в его сторону. — Я потому и пьян… Пришлось пропустить пару кружек, чтобы выведать некоторую информацию.        — Ого, вот как… — Задумчиво и немного наигранно ответил он. — Ну рассказывай поскорее!       Ари уставился в потолок и прищурился, по-видимому, освежая память.        — Среди пленных есть человек, что пронёс на судно почтового голубя… — Тихо сообщил он. — Он направил в Детфорд письмо с нашим маршрутом и планом…       В сию же секунду по Сашиной спине пробежал холодок… Хотя, говоря откровенно, это скорее был жгучий мороз, отдавший звоном в уши и виски…        — Вот же дьявол… — Проронил капитан, хватившись за лоб. — Кто?!        — Один из приближенных ранее к Дугласу Уилсону матросов. Но поверь, это ещё не самое страшное… — Юноша потянулся к карману, достав оттуда невзрачный, скомканный листок бумаги. — Не совсем дословно, но общая суть ясна… «Каданс» по неизвестным причинам был и остаётся одной из главных мишеней для некого адмирала Генри Феррелля…       Александр тряхнул головой, выждав паузу в несколько секунд, дабы точно удостовериться в том, что лишний раз не ослышался…       — Что, прости? — Недоверчиво переспросил он. — Что за чушь?! Откуда ты это взял?!        И Ари, кажется, подобную, столь бурную реакцию предвидел, ведь нисколечко не удивился.        — Я тоже своего рода пленник, если ты вдруг позабыл… — Он развёл руками, спрятав записку. — Многие из тех людей, коих ты захватил и разместил на судне как бесплатную рабочую силу, считают меня другом по несчастью, отчего до их приватных встреч я также допускаюсь.        — Хочешь сказать, на судне назревает бунт? — Строго уточнил Саша.        — Я хочу сказать, что ты совершил огромную ошибку, которая может довести всю команду до эшафота. — Намного жёстче ответил он. — Из того, что я узнал: Феррелль — далеко не последняя фамилия среди пиратов, он имеет большой авторитет и даже собственный флот… И кажется, Альтер ему чем-то знатно насолил…       — Проклятье… — Прошептал Александр, опустив голову. — Мало того, что на нас пол Англии охотится, так теперь ещё и другие пираты! — Он со всей силы ударил кулаком по столу, отчего тот даже слегка покачнулся.        Слишком уж, кажется, он поверил в себя, став только-только ступившим на пост капитаном… Пред глазами мелькнули совсем недавние воспоминания, на несколько секунд отправив его в то самое мгновение, когда он не решился подумать о последствиях и оценить ситуацию холодно и здраво.        — Бывалые разбойники не станут разбираться… Они без лишних переговоров захватят судно, а смерть Альтера и кража золота покажутся им лишь дешевой отмазкой… — Ари прервал повисшую в воздухе тишину.        — А Дуглас, в свою очередь, ни за что не позволит оставить во владении пиратов столь мощный корабль… — Дополнил его слова Саша.        — Так и есть…       Каюта вновь погрузилась во владение немой тишины… Александр только выдохнул и ухватился пальцами за сморщенные от непринятия глаза, прикрыв их и замерев, ощущая лишь то, как пробегают в голове десятки далеко не утешающих мыслей… Проблема явно требовала долгих раздумий, на коих у уставшего за день капитана не оставалось ни капли сил.        — Мне бы свежего воздуха вдохнуть… К утру я, надеюсь, отыщу решение. — Он поднялся, поправил помятую на боках рубаху и двинулся к двери. — Ты со мной?        Ари немного потупил взглядом, молча всмотревшись в чужие карие глаза, после чего громко выдохнул и встал.        — Пожалуй… — Он потратил некоторое время на то, чтобы посидеть в тишине и собраться, и уже потом направился вслед за Сашей, минуя выход и ведущие наружу ступеньки.        Кажется, вода тоже вела себя весьма беспокойно, судя по волнам, что поднимались над ней, фута эдак на три с половиной. Ветер тревожно завывал, трепля волосы и одежду, пока Александр стоял, словно приклеенный к ограждению, опустив на него голову. А вот палуба была практически пустой под этим поздним закатом, лишь изредка, если постоять подольше, можно было услышать чьи-то неспешные тихие шажки, доносившиеся с самого носа судна…       «И ведь прав оказался Дуглас… Борьба с военными вышла мне боком, как он, зараза, и предупреждал…» — сквозь зубы прошептал Саша, нервно качаясь на одном месте.       — Не понимаю, о чем ты там бормочешь, но я, наверное, с тобой соглашусь. — Донеслось прямо из-за затылка.        Юноша подкрался чересчур тихо, заставив Александра резко вздрогнуть, испуганно на него обернувшись.        — Боже, это ты… Не страши меня так.        — Я, вроде бы, не «Боже», но спасибо. — Улыбчиво ответил Ари. — Ты испугался того, кого сам позвал всего минуту назад?         — Не зазнавайся. — Строго призвал Александр, легонько взмахнув рукой. — Как ты вообще сейчас можешь улыбаться, да ещё и шутить впридачу?        — Пх… — Вздохнул он и, неожиданно для Саши, принялся трепать его за плечо, слегка вжав в кожу пальцы, словно пытался размять некую мышцу. — Кто-то же должен этим заниматься, пока наш капитан чернее тучи!..        «Наш капитан…» — эхом пронеслось в его голове. Не странно слышать эти слова от близких товарищей, от тех, кто первым делом поддержал его тогда, во время бунта… А вот от юноши, что ещё недавно хотел расправиться с ним…       — Ваш капитан… — Робко начал Саша, почесав нос. — Ари, скажи, почему ты здесь?..        Парень в ответ немного нахмурился, наклонив голову, словно не расслышал прозвучавшего в тишине вопроса.        — Кхм… ну, не потому ли, что ты сам загорелся идеей взять меня в плен? — Непонятливо пробормотал он. — Неужто память страдает?        — Я не о том говорю. — Он помотал головой. — Почему ты… со мной? Почему помогаешь, сообщаешь о смуте? Ты ведь ненавидел меня, не так ли? — Он приоткрыл рот, будто собирался продолжить, но тут же выдохнул, прикусив губу, и выждал мелкую паузу, дабы собраться с мыслями. — Не легче ли было примкнуть ко всем, кто подобно тебе оказался захвачен?..       Ари вдруг замер на том же месте, успев только одёрнуть лежащую на плече руку…        — Ого… — Он натянуто улыбнулся. — Не ожидал от тебя такого вопроса… — И вновь умолк, нервозно подергивая пальцами.        — Ну, так что? — Нетерпеливо переспросил капитан с неким вызовом в тоне. — Для чего все это?        — Я… — Начал Ари, но в тот же миг прервался и тихонько хрипнул, будто у него запершило в горле.        Александр глубоко вздохнул в тягучем ожидании, что рука об руку шагало с неумолимым любопытством. Этот юноша обольщал своей резкостью, умело играя с эмоциями и подражая им же, что позволяло ему с легкостью воплощать в себе всевозможные роли… И кому ж было известно, что он может замыслить, притворяясь простым и весьма верным, на вид, товарищем?         — Я не знаю… — Смущенно и отчасти стыдливо, наконец, произнес он. — И в правду, понятия не имею… Сам долго думал над этим, поверь. — Ари предпочел отвернуться, закончив фразу.        Саша же, в свою очередь, негодующе поднял брови.       — Да неужто… — Саркастично бросил он. — И что ж это за загадка такая? Кто ещё может знать?        В ответ не последовало ничего, кроме тихого топота, что доносился от ноги парня, когда он нервно постукивал ей о палубу. Ари не выглядел так, словно только что попался на лжи, но все равно был по-особому встревожен, не так, как раннее…        — Играем в молчанку? — Продолжал Александр. — Ари! — Громко окликнул он, наблюдая перед собой все ту же картину.        — Да что тебе нужно?! — Ари широко вскинул руки, но все-таки развернулся, одарив собеседника раздражённым, говорящим за себя взором. — Пристал… Не доверяешь?! И не надо! — Продолжив активное жестикулирование, возмутился он. — Думай как хочешь! Плевать я хотел и на тебя, и на твой паршивый корабль тоже!       И вновь, ни с того ни с сего, Ари вспылил… Он в буквальном смысле взорвался на глазах у капитана, наплевав на высокую слышимость, субординацию и прочие вещи… Правда в том, что причина сего вздора оставалась для Александра неизвестной. Да, он поимел наглость усомниться в верности матроса, но неужели даже такой безобидный вопрос «не в лоб» оказался способен вывести юношу из себя? Саша и впрямь пытался понять… Уж позволительно ли так бесстыдно роптать на капитана? Да и с чего бы вдруг сам капитан волнуется об истоках сей ярости?        — Ари… Я ведь даже не думал тебя обвинять! — Дождавшись окончания возмущенного потока порицающих слов, воспротивился он. — Неужели я не имею права переживать о верности своих матросов? Подумай сам… Я даже…       — Нет, это ты подумай! — Перебил его парень. — Я бы мог беззаботно валяться в трюме или в кубрике, затевая смуту с другими пленными, но вместо этого слоняюсь за тобой! Сообщаю о надвигающихся мятежах! Да я половину острова оббежал босиком, по веткам, репейникам и крапиве, чтобы как можно быстрей привести к тебе помощь! — Ари рвал глотку, тревожа всех, кто был на корабле и в относительной к нему близости. — Я последовал за тобой, несмотря на то, что ты — капитан пиратского судна! Пожертвовал своими принципами! И что я за это получил?! — Он подошел чуть ближе к Александру, ткнув пальцем ему в грудь. — Допрос с пристрастием и подозрения! — После чего слегка закашлялся.        — Прошу, уймись! — Жестами Саша попытался призвать юношу быть немного поскромнее в высказываниях, но, откровенно говоря, все эти «призывы» вовсе не помогали. — Я не должен был сомневаться, за это прошу прощения… — Успел протараторить он, пока Ари переводил дыхание. — Но я всё же попрошу объясниться!..       К счастью, матрос успел немного сбавить обороты за столь короткий промежуток времени, отчего просто глубоко задышал, зарыв ладонь прямо в растрёпанные ветром волосы.        — За что объясниться? — С меньшим энтузиазмом, но не менее хмурым выражением лица спросил он.        — Ты сказал, что пожертвовал своими принципами… Так почему же? — Сашин голос становился все тише и нежнее. — Я ведь почти ничего не знаю про тебя… Почему ты вдруг решил помогать мне?        Не требовалось обладать идеальным зрением или анализом языка тела, чтобы заметить, как сильно Ари стиснул зубы и напряг скулы, повторно заслышав вопрос.       — Я тебе не помогаю. — Твёрдо заявил он. — С чего ты вообще так решил?        — А разве не это называют «помощью»? — Саша негодующе округлил глаза. — Ты ведь уберёг меня от возможного бунта, донес важную информацию…       — И что с того? — Помрачился он. — Я ведь не действую в интересах солдат и прекрасно понимаю, как смерть капитана скажется на его подчиненных. — Он оглянулся, ненадолго всмотревшись в горизонт. — Матросы души в тебе не чают, их намного больше… А в случае твоей гибели они потеряют голову, вырежут всех, кто окажется к ней причастен… — Его мысли и впрямь выглядели трезво и вполне разумно, что даже увлекло Александра. — И вновь овладеют судном… — Юноша легкомысленно пожал плечами и дернул щекой.        «И правду-матку ведь рубит, не придерёшься…» — подумал Саша, в самом деле поразившись столь простой логике.        — Вот как, значит… — С долей чувства вины за возможный необоснованный «приговор» заключил он. — Выходит, Ари, ты либо слишком умный парень, либо чересчур хороший врун…       — Пх… — Неизвестно отчего вдруг улыбка расползлась на лице юноши, но он тут же поспешил ее прикрыть, спрятав за ладонью. — Не спеши с выводами.        Обстановка, к сожалению обоих, не спешила приближаться к своей разрядке, а повисшая ранее в воздухе тяжесть всё ещё сохранялась, несмотря даже на то, что Саша не ощущал гнева и излишнего недовольства, когда вновь и вновь натыкался на дерзость и резкость высказываний парнишки.        Ари сделал несколько шагов обратно, в сторону капитана, и подобно ему облокотился на ограду. Он взглянул на Сашу мельком, а после наклонил голову, переведя взор на весьма крупные прибрежные волны, что ударялись о киль…        — Прилив… — Кратко сообщил он в попытке разрядить обстановку. — К утру, интересно, сможем отчалить?        Нетипичный для юноши шаг, но всё же… Наверняка, он и сам подустал от нескончаемой междоусобицы.        — Даст Бог. — Тихо отвечал Александр. — Уже надоело целыми днями смотреть на этот проклятый берег…       — Отчего же проклятый? Как по мне, местечко райское. — Ари нащупал ступней небольшой острый камушек и поднял его, а после замахнулся и бросил прямо в бушующую даль, проводив при этом взглядом.        — Скучно… Ни разнообразия тебе, ни риска, оглянуться ведь не успеешь, как рехнёшься.        — А капитану что, нынче заняться нечем?        — В простоях то ясно дело… Обычно пираты упиваются спиртным и заводят интрижки с местными дамами, а я воспитан иначе, увы.       Из широкого кармана он вынул небольшой тканьевый обрезок и, задрав руки, принялся с его помощью собирать волосы, что, как на зло, выходило крайне плохо. Пряди завивались и взъерошивались от избытка морской воды и соленого воздуха, а темная копна с каждым днем становилась все более непослушной и кучерявой…        — Проклятье… — Не по своей воле он прервал очередную попытку собрать прическу. — Что ж за беда то такая?        — Смотрю, и сердце кровью обливается. —  Колко пробормотал Ари. — Отстричь не пытался?        — Подумывал, да не решился всё же. — Кое-как справившись с хвостом, он опустил руки, тряхнув ими чуть ниже пояса. — А что, стоило бы?        — Нет, тебе они к лицу… — С полным отсутствием саркастического тона ответил юноша. — Я серьёзно, идут… Но то, что ты сделал, по правде, выглядит ужасно.        — М-м? — Непонимающе промычал Саша.        — Дай сюда…        Ари юрко прыгнул ему за спину, в ту же секунду стянув с волос столь бережно и тщательно закреплённую на них повязку. Парень привстал на носочки, дабы оказаться немногим выше капитана и оглядеть чужую голову, а после умело зарылся пальцами в виски, ловко сжав собранные им пряди…        — Спасибо, что хотя бы расчесываешься… — Успел сказать он, перед тем, как оставить на чужом затылке аккуратный и плотный пучок.        По шее Александра тут же пробежали мурашки. Эта лёгкость в движениях, еле осязаемые прикосновения кончиков пальцев к его загоревшей и при этом крайне чувствительной коже заставили вздрогнуть, то ли от щекотки, то ли с непривычки… Вдоль позвоночника он ощутил приятный теплый разряд, что прошелся от самого загривка до копчика, где и остановился.        — Ого, спасибо… — Стараясь не подавать виду, он аккуратно дотронулся до причёски и ощупал её, для себя подметив, что Ари очень даже сносно обращается с волосами. — Ловкие у тебя руки…       — Знаю. — Самодовольно ответил парень. — Не счесть, сколько раз я заплетал и гримировал артисток.        — Выходит, и макияжем владеешь?        — Да, сделать тебе? — Состроив самое, что ни на есть серьёзное выражение лица, спросил он.        — Кхм… Нет, спасибо. — Не разглядев сатиры, отказался капитан.        — Хах, ну как пожелаешь…       От некой неясности и лёгкого смущения Саша рефлекторно почесал нос и поджал губы. Пару минут назад этот разговор состоял из одной только ругани и криков, а сейчас парни вновь общаются как ни в чем не бывало. Это казалось ему странным, даже в каком-то смысле диким, но отвращения не вызывало, наоборот, давало немного разнообразия и отдыха от вечной роли капитана, которому побоится перечить любой иной матрос. Любой, кроме Ари… Но почему? Все-таки, вопрос о его характере, да и о таинственном появлении в этой акватории до сих пор приходил Александру в голову, сам собой, иногда. С чего бы вдруг закулисному работнику голландской труппы покидать излюбленное местечко? И ведь он понимал, что спрашивать о таком, возможно, будет неприлично и даже вульгарно, но интерес при этом не утихал…       — Злишься? — Выпалил вдруг Саша, продолжив диалог.        — Не-а… Всю злость уже на тебя истратил. — Непредвиденно уверенно и спокойно ответил он. — А что?        — Да так, хотел тебя кое-о чём спросить…       — Хм? — Он вопросительно поднял брови, переведя взгляд на Александра. — Ну спрашивай.        — Ты только не сочти за наглость… — Он решил подобраться осторожней, не так откровенно, сделав небольшую паузу.        — Ну? — Ари дернул головой вверх. — Не тяни.        — Кхм… — Саша прочистил горло, перед тем, как продолжить. — Ты так и не рассказал мне, как попал в море… Поведаешь?       И Ари тут же сменился в лице, словно услышал нечто пугающее… Он ожидал, что личный вопрос может задеть парня за живое, поэтому мысленно уже приготовился получить жёсткий отказ.        — А зачем… ты хочешь это узнать? — Явно недовольным голосом поинтересовался юноша. — Какое тебе дело-то? — И вновь его настрой обратился в совершенно иное русло. Он скрестил руки, сжал плачи, как будто бы ощутил резкий и тревожащий его дискомфорт.        — Мне просто интересно. — Саша легонько наклонил голову. — Как ни крути, мы с тобой стали близки, в том или ином смысле…        — Это в каком ещё?! — Грубоватым тоном прервал он капитана.        — В товарищеском. — Уверенно ответил Александр. — Ты недавно хотел убить меня, если вдруг запамятовал, а сейчас даже не противишься общения.        — И что теперь? Всех, кто перекидывается с тобой парой слов, ты считаешь друзьями?        — Хах… — Усмехнулся Саша. — Нет, конечно же нет, но, зная тебя, могу сказать, что если ты продолжаешь меня слушать, да еще и столь заинтересованно…        — Ладно, ладно, ладно!.. — Ари зажмурился и весьма комично потряс ладонями. — Я понял, ты у нас теперь прямо-таки чтец эмоций.        — Ха-ха-ха… чего-о-о? — Он заразительно рассмеялся, поддавшись тому, как ловко Ари перевел смущающий его разговор в шутку. — У тебя ж на лбу все написано!        — Да-да, конечно… — Едко бросил он.        Парнишка улыбчиво уставился в пол, на этот раз не скрывая усмешки… На полминуты он задумался, постукивая пальцами по своему же локтю, и после недолгой паузы вновь пересекся с капитаном взглядами.        — Хорошо, услуга за услугу…        — М-м?        — Чего мычишь то? Мне за рассказ историй раньше деньги платили, а ты за бесплатно слушать собрался! — Дерзко заявил юноша.        И вновь Саша впал в ступор от такого упорства и самоуверенности. Он молча глядел на него, ожидая очередного подвоха, но, похоже, зазря…       — И… сколько ты хочешь? — Нерешительно спросил он.        — Хм-м-м… Один. — Приняв задумчивый вид, объявил Ари.        — Один золотой? Всего лишь?        — Нет. — Он загадочно улыбнулся. — Один урок фехтования, сойдет?        Видать, этот парень ещё очень долго не перестанет удивлять и даже шокировать Александра… А как по-другому объяснить то, что любой разговор с ним, так или иначе, приводит к оцепенению и попытке разглядеть лукавство с чужой стороны? Капитан удивлённо и оценивающе приподнял брови, для чего-то оглядев собеседника, всё никак не решаясь ему ответить. «Да что такое? С какого вдруг перепугу я так нервничаю?!» — спросил он сам у себя. Вопрос, скорее, оказался риторическим, но, несмотря на это, ответа на него Саша не знал.        — Э-э… Хорошо? — Он развел руками и подбросил плечи. — Но зачем?       — Не хочу сгинуть в первую же минуту, если на нас вдруг нападут…        — А как же другие солдаты с линейника? Они тебе чем не наставники? — Без капли намёка или истязательства спросил Саша.        Ари шумно выдохнул, что больше оказалось похоже на тихий смешок, и судорожно сжал зубами нижнюю губу.        — Честно? Мне от них тошно. — Шепотом произнес он.        — А от меня? Разве нет? — С интересом спросил Александр.        — В сравнении — ничуть. Ты не знаешь, что они творили… — Юноша ненароком перехватил свое плечо противоположной рукой, словно прикрыв торс. — И вообще, не хочешь — не надо. — Он развернулся к капитану полу-боком, мрачно уставившись на висящий неподалеку такелаж.        — И что ж такого они учинили?        — Не расскажу, пока не внесешь плату.        — Ну ничего себе! — Поразившись, воскликнул Саша. — Из тебя теперь и слова нельзя будет вытянуть без фехтования?        — Хм-м… — Вдумчиво протянул он. — Хорошая, кстати, идея. — И демонстративно показал спину, медленно зашагав прочь.        «Тц… да ты меня с ума сведёшь!..» — чуть было не высказал он, но ограничился лишь пределами собственных мыслей.        Ари шел неспешно, плавно, носками проскальзывая и касаясь палубы, будто ожидал, что Александр, будучи доблестным капитаном, не откажет, остановит…        — Да погоди ты! — Оклик пронесло эхом. — Хорошо, хорошо!.. Я согласен!        Парень в тот же момент обернулся, показав свою широкую и удовлетворенную улыбку.       — Вот и чудно. — Ткнув кулаками в бока, он самодовольно возвратился. — Тогда, капитан, тащите клинки…       — Что, прямо сейчас?        — Ну да… Или у тебя были другие планы?        — Эм, нет... — Растерянно ответил Саша. — Спустишься к берегу?..       — Всё для тебя. — Ари исполнил просьбу и направился к лесенке, перед этим лучезарно подмигнув. — Жду!        Дождавшись, пока светлая копна наконец пропадет из его поля зрения, Александр облегчённо выдохнул. «Чёрт, почему сердце так колотится?..» — прошептал он, приложив руку к груди. Оно и в прям беспокойно стучало, а на кончиках пальцев ощущалась легкая дрожь, будто от переизбытка волнения. Закрыв глаза, Саша сделал пару-тройку глубоких вдохов, после чего состояние, кажется, немного его отпустило. «Видать, я от скверных новостей перенервничал… Похоже, пора начинать день с капли рома». — подумал он, потихоньку двинувшись в сторону кают…       Подобрав один из масляных фонарей, капитан, не создавая излишнего шума, юрко заглянул в оружейную, осмотрев покоящиеся на своих местах клинки. Разочарование не заставило себя долго ждать, ведь все, что попадалось ему на глаза, представляло из себя неаккуратно брошенные и заржавевшие шпаги, рапиры и ножички, которые не чистились, наверное, со времён отплытия от берегов Англии… Оставив фонарь в центре комнатушки, Саша принялся бережно, избегая порезов, копаться в богом забытых орудиях, что, как и ожидалось, к успеху не привело. Оно и понятно: моряки, а пираты уж тем более, расстаются с лезвием только когда уходят на боковую, да и то, хранят поблизости, от этого и не станут складировать его в сырой и тёмной каюте.        Вариантов оставалось немного, точнее сказать, не оставалось вовсе, кроме одного единственного… Чуток покумекав, Саша быстрым шагом направился в личные покои, где, отодвинув несколько тяжелых ящиков, достал из закромов длинный тканьевый сверток. «Если испортит — сам буду виноват…» — в последний раз убедившись в здравости своих мыслей, прошептал он и сбросил черное полотно, обнажив воздуху облаченную в ножны шпагу… Ту самую, его собственную, что с шестнадцати лет сопровождала его на этом нелегком пути. Прошло почти два года с тех пор, как Саша получил её в дар, а она оставалась всё такой же, безупречно ровной, блестящей и увесистой, пока на его поясе красовалась другая, трофейная, и не шпага, а сабля. Не желая предаваться воспоминаниям, он потряс головой, внутренним голосом поругав себя за излишне нелепые чувства к неодушевленному предмету, и направился обратно, к выходу…       Ари, как и было задумано, уже ожидал его неподалёку от судна и расслабленно возлежал на сухом, ещё тёплом песке. Александр тут же поймал его взгляд, как только подошел к краю палубы, и приветливо помахал ему, улыбнувшись.       — А я уж подумал, что ты уснул! — Окликнул юноша. — Принёс?       — Да! — Ответил Саша, спускаясь к мелководью. — Вот!       Задрав брюки повыше, он двинулся к берегу, держа шпагу над головой. Прохладная вода приятно окатила кожу, остудив её после знойного дня, пока мокрый песок нежно щекотал ступни. Вскоре он приблизился к сухой земле и наконец протянул клинок парнишке, поправив пояс со своими ножнами.        — Ну-с… — Он небрежно размял кисти и локти. — Готов?        — Смотря к чему. — Ари с подозрением принялся оглядывать полученную из рук шпагу. — Погоди-ка… — Он также всмотрелся в рукоять, погладив её. — Она что, твоя?        — Да. — Непринуждённо ответил Саша и пожал плечами. — Других на судне не найти… А если и найти, то они точно окажутся чужими.        — А-а, вот как, значит… — С большой осторожностью он вынул оружие, двумя руками его придерживая. — Чёрт, да она… — Ари встал в подобие боевой стойки, вытянув шпагу перед собой. — Она выглядит потрясно… Ты точно не боишься отдавать её мне?        — Боюсь, конечно. — Признавался Александр. — Но на это я тебе и нужен, не так ли? Тогда ты точно оставишь её в целости и сохранности. — Жестом он призвал опустить клинок. — Уже драться изволишь?       — Да, а что, ещё рано? — Округлив глаза, спросил Ари.        — Хах… — Мягко усмехнулся он. — Рановато… — Подойдя к юноше поближе, он осторожно обхватил верхнюю часть рукояти, положив вторую руку на его сжатую кисть. — Когда отец учил меня этому, он говорил, что я держу шпагу так, словно это морковка, которую я собираюсь откусить. — Он начал бережно переставлять его напряженные пальцы, ненароком заметив, как ухоженно, для рук моряка, они выглядели. — Большой держи сверху, на указательный клади рукоять, а остальными прижимай её к ладони. — Подправив положение чужого запястья, Саша убедился в правильности хвата. — Вот так…       Ари какое-то время стоял совсем неподвижно. Александр глянул на него лишь в тот момент, когда почувствовал и услышал, как глубоко и часто он задышал… Парень казался полностью остолбеневшим, при этом, не мигая, озадаченно вытаращился на него, как будто усмотрел что-то странное в его лице. Его рот был немного приоткрыт, а брови расслабленны.        — Ари? — Саша подал голос, помахав прямо перед его лицом. — Ты меня вообще слушаешь? — Нахмурившись, спросил он.        — А? — Юноша легонько дернулся. — Да, извини, что там дальше?        — Ты в порядке?        — Да, да, конечно… — Он смущенно увел глаза в пол, почесав нос. — Продолжай.        — Кхм, хорошо, смотри… — Александр постарался отвлечься от этого секундного инцидента. — Главное в хвате — не разгибать указательный палец, иначе у тебя не получится полноценно управлять оружием.        — Понял… — Освободив свою руку от Сашиной, Ари кивнул и попробовал удерживать рукоять самостоятельно. — Ого… — Он немного потряс её. — И в правду удобнее.        Парень вдруг широко улыбнулся, показав передние зубы, и восторженно взглянул на капитана.        Александр же, в свою очередь, не смог сдержать ответной улыбки. В душе взыграла гордость и приятная теплота, что даже заставила участиться его сердцебиение.        — Теперь ты хотя бы знаешь, как правильно держать её, но мы только начали, теперь к положению тела…        — Давай…        — Дальше — стойка. — Саша вновь дотронулся до его руки, на этот раз до предплечья, и приподнял ее наверх. — Представь перед собой человека и направь кончик клинка так, словно целишься в его локоть. — Он внимательно проследил за четкостью и точностью движений парня, подметив, что схватывал он их прямо таки «на лету». — Вот! Идеально! Теперь немного согни руку…        — Кхх… — Ари изо всех сил старался удерживать тяжелую железку на весу, но, не к большому удивлению, отсутствие опыта и должной силы давали о себе знать. Он сморщился, покряхтев немного, и все же ненадолго бросил плечо, уткнув острие во влажный песок. — Тяжко, однако… — Усмехнувшись, признавал он.        — А то! — Саша быстро обошёл его и встал с другой стороны, принявшись разминать напряжённые мышцы. — Ты давай тут, не робей! Поднимай обратно!        Но, стоило ему лишь прикоснуться, как Ари снова вздрогнул. Еле заметно, кротко, но достаточно сильно, чтобы Александр обратил на это внимание…       «Да что же с ним такое?.. Боится меня, что ли?» — подумалось ему. Однако, не желая накалять обстановку, он, на этот раз, предпочёл промолчать.        — Так, хорошо, теперь ноги… — Саша отошел немного подальше, дабы иметь возможность хорошо разглядеть его положение. — Встань пошире, а заднюю, носок, разверни в сторону моря.        Юноша послушно выполнил наказанные ему действия и даже чуток подсобрался, вернув руку в исходное положение, невзирая на боль и тяжесть.        — Ого, молодец! — Подбадривал его Александр. — Отлично!        Признаться честно, в какой-то момент он даже позавидовал такому явному прогрессу и довольно подтянутому телу парня. Да, оно было чуть менее мускулистым, чем его собственное, но и без этого сложено отлично и весьма… приятно для глаз? В любом случае, до воспоминаний о своих первых уроках, а уж тем более до сравнения тел Саше доходить не хотелось, поэтому он просто продолжил внимательно наблюдать за успешным выполнением задач…        — Продолжим… — Он наконец вынул собственную саблю, демонстративно ею покрутив, и встал прямо напротив Ари, приняв идентичную позицию. — Я покажу тебе самые простые уколы, на сегодня этого, пожалуй, будет достаточно. — Набрав в лёгкие побольше воздуха, он собрался с мыслями, установив с юношей зрительный контакт. — И будь аккуратен! Не хочу, чтобы ты сам себя насадил на лезвие…       Ари явно встревожился после последних слов. Он на мгновение разинул глаза, но тут же пришёл в себя и потряс головой, одобрительно кивнув оппоненту, сообщив тем самым о своей готовности.        Саша, немного раскачавшись, принялся продвигаться вперёд мелкими шажками. Сделав резкий выпад, он с лёгкостью коснулся внутренней части чужого плеча, тут же отступив и вскинув левую руку.       — Хоп! — Приостановил он атаку. — Туше!        — Ох!.. — Кажется, матрос даже не успел осознать происходящего, и уж тем более защититься от укола. — А что делать-то?! — Воскликнул он. — Показал бы хоть!       — Тогда коли ты. — Он вновь вернулся в боевую стойку, готовый принять атаку Ари. — Сделай толчок задней ногой и выстави вперёд правую, а после нападай.        Постояв в раздумьях, парнишка наконец сообразил, как ему стоило бы скоординироваться, и, совершив несколько пар скачков, дошел до рывка, устремив шпагу прямо в грудь Александра.        Быстро разглядев уязвимую зону атакующего «противника», Саша поспешил увести руку вовнутрь, тем самым ловко защитившись от него, а после, недолго думая, ткнул прямо в бок, и вновь отошёл назад.        — Туше! — Улыбнувшись, объявил он.        — Да как?! — Поразился Ари. — Как ты это сделал?!        — Враг становится слабее, когда атакует, особенно такой неопытный. — Объясняя азы, Саша продемонстрировал юноше момент выпада. — Погляди…        — Весь грудак открытый. — Подметил он.        — Верно. — Александр кивнул. — Стоит уводить предплечье туда, откуда идет укол, тогда у тебя будет преимущество, как в защите, так и в ответном нападении. — Он возвратился на исходную позицию. — Попробуй переиграть меня.        — Уж я-то попробую… — На этот раз Ари выглядел гораздо уверенней, намного меньше подрагивал и плотно стоял на земле своими двоими. — Ап! — Неожиданно для Саши, он, почти не совершив подготовительных шагов, бросился вперёд, будто и вовсе позабыл о призыве тренировать отражение атаки.        И это явно оказалось его преимуществом. Оторопевши, капитан не успел вовремя среагировать, отчего в ту же секунду пропустил первый неудачный для него удар.        — Ха-ха! Туше, Эрико! — В шутку злорадствовал он, показывая пальцем.        — Воу! — Удивленно протянул Александр. — Неожиданность это хорошо, молодец!        — То-то же!        — Вот только это не всегда поможет тебе, учти. — Строго приземлил он. — Всё же, попробуй защититься…       И Ари, закатив глаза и неохотно приготовившись, принялся ожидать Сашиного маневра.        Выпад, толчок, резкое движение в сторону и… укол!        — Да! Туше, капитан Маршман! — Удачно справившись, парень подпрыгнул на месте, вскинув руки вверх. — Так тебе!        — Пхах! — Возрадовавшись чужому успеху, усмехнулся Александр. — А у тебя, видать, талант имеется! — Он подошел поближе к Ари, протянув ему руку. — Ты как, доволен?        — Еще бы, теперь я точно смогу убить тебя, если мне вдруг снова приспичит. — В абсолютно шуточной форме заявил он и ответил на рукопожатие. — Спасибо.        — Да не за что. — Саше захотелось легонько приобнять матроса, перед тем как по-дружески хлопнуть его по плечу, что он и сделал, в особенности подметив, что на этот раз, никаких вздрагиваний и вздёргиваний от него не последовало. — Ну что, продолжим практиковаться?        — В смысле? Разве это не всё? — Недоумевающе поинтересовался он.        — Конечно же не всё! С тебя семь потов должно сойти!        И хоть лицо Ари было не самым довольным после столь категоричного описания пути к «успеху», он и не подумал возмутиться или воспротивиться Сашиным словам, лишь послушно принял совет, да и встал на песок…       Невозможно было не заметить того, с какой грацией и с каким особенным ладом, «почерком» совершал он каждое движение. Хоть и были эти взмахи, толчки и рывки не самым уверенными, с каждым новым заходом они становились все совершенней и лучше… Но, несмотря на всю страсть и пыл, что разгорались в его глазах, вел он себя поистине осторожно, лишь бы не повредить, не травмировать случайно…       Да и Саша держался бережно, ведь, наблюдая за тем, как погружается его оппонент в сие непростое занятие, как наслаждается им и радуется каждой новой победе, меньше всего сейчас ему хотелось приносить парню боль… Оттого он и следил за каждым дюймом тяжелого оружия, за тем, не давит ли оно чересчур сильно.        — Ну что, еще не устал? — Тяжело дыша, спросил он. — Ты уже неплох!        — Нет, давай еще пару раз! — Отвечал взбудораженный юноша.        И так продолжалась, по ощущениям, до бесконечности. Не той тягучей, вязкой, противной, бесконечности, что давила на разум и заставляла молить о как можно более скором её окончании, а до той, приятной, что позволяла разгрузить душу, забыв о течении времени, до той, которая разливала по телу тепло и удовлетворение…       — Фух, фух… — Саша небрежно бросил саблю, оперевшись руками на колени. — Может сделаем перерыв, Ари?       — А я вовсе не устал!        — Да чтоб тебя… — Ощущая небольшую усталость в ногах и руках, но с не менее лучезарной улыбкой он вставал и продолжал, без какого либо отторжения…        В чистом небе светила луна, рассыпались звёзды, освещавшие берег и морскую даль, что наконец успокоила, усмирила бушующие ранее волны… Помимо шелеста деревьев, тихого журчания и стрекотания насекомых, пляж наполняли только звуки дыхания и редких разговоров двух парней, которым и в голову не пришло бы останавливаться… Точно не сейчас. Один только Господь, видать, и знает, с чего бы вдруг Саша так не желал покидать это место. Может, он просто соскучился по активному отдыху, тренировочным боям, а может и нет, может, он соскучился по близким людям, что вызывали в нем такие сильные и бурные эмоции, самые-самые разные: от негодования и удивления, до радости и гордости… Ни с Энди, ни с Кори, ни с Джоржем он такого не ощущал, только с ним, с Ари. Возможно, именно эта точка и стёрла ту границу, расчерченную между ними чернющим жирным углем.        — Туше!       А может он встретил того самого «идеального» друга? Друга, которому не хочется отказывать, которому хочется помогать, подсоблять…        — Ха-ха!       Друга, которого хочется слушать, несмотря на дерзость. Энди ведь тоже любит подерзить, не так ли? Но Энди и Ари… Они ведь совсем разные: с первым хочется выпить, поиграть в кости, поболтать о наболевшем на досуге, да и разойтись по койкам, шлёпнув друг-друга пару раз, по лопатке, второй же имел неведомую силу, черту, что вызывала у Саши приятное волнение, ощущение неизвестности… Он знал, когда Ари с ним честен, а когда врёт, когда он радостен, а когда разочарован, и был в этом точно уверен. Да его даже не хотелось упускать из виду!        — Эй! Так нечестно!        Не говоря уже о том, что внешне он казался крайне приятным, ухоженным, всегда поддерживающим свой имидж даже в таких тяжких и «грязных» условиях.        — А ну! Иди сюда!       Возможно, это и называется «красивый»…       — Ауч! Чёрт!        Поток нескончаемых мыслей Александра вдруг прервался пронзительным криком и полившейся изо рта Ари руганью. Оцепенев на долю секунды, он рухнул на колени, схватившись за живот, за левую его часть.        — Твою мать! Проклятье!        Он тяжело задышал, полными страха глазами взглянув на Александра.        — Ари! — Только-только осознав, что вообще происходит, он бросился прямо к товарищу, тут же задрав его широкую и, слава богу, податливую рубаху. — Что такое?        — Да напоролся я, когда вперед сиганул… Ай!.. — Сморщился он, стоило капитану коснуться источника боли.        — Господи, да что там?! — Судорожно тараторил он, пытаясь разглядеть порез. — Видать ты разгорячился… Говорил же тебе — не лезь на саблю!        — М-м-м!.. — Он прикусил кулак в попытке облегчить боль.        — На ощупь рана неглубокая, надо рассмотреть на свету… — Заключил Саша. — Опирайся на меня, дойдем вместе! — И подхватил его под руку. — Давай, вставай, потихоньку…        Сжимая в руке рукоять клинка, Ари все же нашел в себе силы подняться на ноги, после чего медленно зашагал, в такт Александру. Кровь, к счастью, не лилась ручьем, как можно было бы себе представить, но все равно неслабо капала в воду, оставляя за парнями тоненький алый след…        — Ну я и дурак… — Попытавшись, наверное, разрядить обстановку, Ари тихо усмехнулся.        — Это точно… — Согласился Саша, уже подходя к подъёму. — Забирайся. — Придержав матроса за спину, указал он.        В считанные минуты им удалось добраться по палубы, где Ари, остановившись, смог перевести дыхание. Вокруг стояла непроглядная тьма. По всей видимости, все члены экипажа уже отправились на боковую, из-за чего даже дверь, ведущая в кубрик, не излучала никакого, даже тусклого, свечения.        Александр как можно быстрее направился к капитанской каюте, всё ещё ведя за собой парня, который, к его облегчению, был намного меньше напуган, чем там, на пляже.        — Я к лекарю, а ты жди тут. — Обозначил он, подхватив фонарь и юрко выскользнув за дверь.               Он бросился к лазарету, минуя узкие коридоры и ящики. Увидев перед собой закрытую дверь, он принялся активно дергать за ручку, которая, как на зло, никак не поддавалась.       — Да чтоб вас всех!.. — Бранился Саша. — Какого чёрта доктора нет на месте?! — Хорошенько замахнувшись ногой, он что есть силы удалил по средней части двери.        Спустя несколько неудачных попыток, ему наконец удалось с треском выбить злосчастный замок, проникнув в каюту лазарета…        На него тут же уставились с десяток мигающих сонных глаз матросов, которые явно не ожидали такого внезапного и пугающего пробуждения. Протерев заспанные лица, они, один за другим, принялись вскакивать с кроватей, приветствуя капитана смирной стойкой.       — Лежите, лежите!.. — Прервал их Саша, помахав рукой. — Где мистер Марлоу?.. — Обеспокоенно спросил он.         Пираты медленно переглянулись. Никто из них не решался подать голоса, что и впрямь было крайней редкостью. Кто-то начал нервно кашлять, а кто-то даже притворился спящим, лишь бы не давать ответа.        — Так. — Строго продолжил он. — В чём дело?!        Из дальних углов послышались тихие, еле слышимые перешептывания, что ещё больше вывело Сашу из себя.        — Ау! — Повысил он голос. — Вы что, воды в рот набрали?! Где лекарь?! — Он направился вглубь палаты, дабы получше разглядеть лица «молчунов».        — Так нет его… Уже дня три точно, капитан. — Робко сообщил один из них. — Если б не Чайка, мы бы точно тут сгинули все, не дай Бог.        Заслышав слова щуплого юнги, Саша недоуменно нахмурил брови.        — Чайка? — Переспросил он.        — Да, Чайка, вон он! — Парень указал на соседнюю койку, где расположился горбоносый парень, глаза которого, казалось, чересчур далеко были расположены друг от друга.        — Ага… — Капитан кивнул. — Чайка, значит, а по правде звать тебя как?       — Джон. — Коротко ответил он, улыбнувшись. — Я школу лекарей прошел, а матушка моя, медсестра, роженицам помогает.        — Вот как… — Не до историй Саше было сейчас, ой как не до них… Но, невзирая на свое беспокойство, он позволил матросу высказаться.        — Я чем могу ребятам помочь, то и делаю… С тех пор как нам сообщили о пропаже мистера Марлоу, за нами приглядывал бывший солдат линейника, но, кажись, в лечении он полный невежда.        — Стоп-стоп… — Прервал его Саша. — Кто сообщил?! Когда?        — Да все тот же солдат… Не вы ли часом ему приказали уведомить?        — Ну конечно же нет! — Воскликнул он. — Вы чем вообще думаете?! С какого вдруг чёрта я буду приказывать пленному сообщать о таком и уж тем более просить его наблюдать за вами?! — Возмущению в его голосе не было предела. — Почему не донесли мне?! Почему не спросили?!        — Простите, капитан… — Проронил Джон. — Не сочли нужным.        Александр молча вскинул руки, а после уткнул их в бока.        — Ладно, это подождет до утра… Нам ни к чему поднимать лишнего шума. — Глубоко дыша и делая паузы, дабы утихомирить самого себя, говорил он. — Сейчас мне нужно то, чем можно обработать и перевязать глубокую царапину. — Он взглянул на сидящего в виноватой позе юнгу. — Чайка… Кхм, Джон, у вас есть что-то подходящее? — Спросил он, пройдя к столу лекаря.        — Чуток спирта, марля и чистая вода… — Принялся перечислять парнишка. — Должны быть где-то здесь… — Он подскочил с кровати и спешно прошарился по тумбочкам. — Кажется, вот, держите. — Разложив перед Александром необходимые медикаменты, сказал он. — Покажите рану, я помогу. — И в ожидании уставился прямо на него.        — Да это ж не для меня… — Протараторил Саша. — Для другого матроса, ты только расскажи, как и что нужно сделать…        — Вы уверены, капитан?        — Вполне. — Скрестил он руки.        — Ладно… — Пират недоверчиво протянул ему необходимые предметы. — Требуется промыть рану водой, высушить чистой тряпкой, а после хорошо промокнуть со спиртом, потуже замотать марлей и закрепить поверх. — Жестами он попытался примерным образом показать порядок действий. — Ну и все, в принципе.        — Я понял, спасибо, Джон. — Саша кивнул, взяв предметы в охапку, и на прощание махнул ребятам рукой. — Будьте начеку, утром встретимся…        Он поспешил удалиться, дабы поскорее вернуться в каюту. Паника потихоньку сходила на нет, пока он сжимал пахнущие мылом бинты и преодолевал шаг за шагом.        Дверь протяжно скрипнула, как только он проник в помещение. Ари, сидящий на полу, встретил его взволнованным, но гораздо менее испуганным взглядом, и даже умудрился приветливо помахать рукой.        — Ты как? — С трепетом поинтересовался он. — Как порез? — Опустившись на колени, Саша отодвинул пропитанную кровью ткань и всё-таки сумел разглядеть рану, оценив её размеры. — Смотри-ка, все не так плохо, как я думал…        По всей видимости, тонкое лезвие сабли прошлось прямо под ребром юноши, задев весьма нежную и усыпанную сосудами кожу, отчего и остановить кровь не удавалось столь продолжительное время. К счастью, повреждение было не настолько «страшным», чтобы на полном серьёзе полагать, что оно могло значительно травмировать и уж тем более лишить Ари жизни… Но и отрицать его болезненности тоже было бы глупо.        — Такой цирк из-за какой-то царапины… — Ари виновато усмехнулся, протерев вспотевший, покрытый солёными каплями лоб. — Извини…        — Умоляю, не говори глупостей. — Облив рану прохладной пресной водой, ответил Саша. — Ты меня тоже прости, мне стоило повнимательнее следить за тем, что я делаю…        Дыхание парнишки было прерывистым и частым, а грудная клетка активно поднималась и вновь опускалась, пока по коже сползали вниз небольшие прозрачные струйки.        — Мы оба наглупили… — Протерев влажный бок, заключил Ари. — То, что я пострадал от твоей сабли, ещё не значит, что я пострадал от твоей руки. — Он внимательно наблюдал за тем, как бережно и заботливо капитан обрабатывал порез.       — И то верно… — Подтвердил Александр.        Повисло отчасти неловкое, но ожидаемое обоими молчание. С каждым новым движением ткани, крови на поверхности раны становилось всё меньше, как и страха в глазах пострадавшего парнишки. Он вновь расслабленно улыбнулся, что Саша почти сразу же смог уловить, так как изредка поглядывал на него, украдкой.        — Чего это ты? — Мягким голосом спросил он у матроса. — Прям сияешь…       — Да не знаю… — Протерев глаза и смущённо почесав нос, ответил Ари. — Без причин…       Что-то крайне согревающее и душевное нес в себе этот момент. Оба понимали: парнишка прекрасно мог справиться сам, в одиночку пережив это, казалось бы, незначительное происшествие, но, невзирая на строгость и бессердечность, что порой царила в пиратском обществе, пустить всё на самотёк Александр бы себе не позволил… Почему-то, ни коим образом ему сейчас не хотелось разлучаться с этим человеком, но кто же знает, почему именно? Может быть, его терзало ярое чувство ответственности, а может быть, его просто мучала совесть? Возможно. Да вот только в том состоял нюанс, что никаких угрызений, вины или корысти он не ощущал… Ну вот ни капельки, ни на единую секундочку…        — Сейчас будет больно, вдохни поглубже. — Предупредил Саша, пока пропитывал небольшой кусок марли. — Готов?        — Да. — Ари одобрительно кивнул, послушно глотнув воздуха. — А что это?        — Спирт. — Не выждав должной паузы после ответа, капитан приложил ткань прямо к порезу…       — Аргх! — Грубым низким голосом вскрикнул он, резко выгнувшись. — Боже мой!        — Терпи! — Похлопав юношу по предплечью, подбадривал Александр. — Ещё немного.        — Цс-с-с… — Прошипел он и, видать ненароком, ухватился прямо за чужое плечо, до хруста сжав его. — Хватит уже!        — Ари! Отпусти! — Воскликнул Саша в попытке скинуть с себя кисть, что вцепилась, подобно тискам. — Всё! Я убрал! Убрал, говорю! — Он тут же отбросил бинт, подняв пустую руку в знак доказательства, и принялся дуть на то место, что, наверняка, до ужаса щипало…        Ари же, ощутив прилив холодного воздуха, немного ослабил хватку, но плечо из неё не выпустил, а лишь откинул голову назад, тяжело задышав.        — Фух… И врагу не пожелаешь!.. — Хрипло пробормотал он, закрыв глаза.        — Ты чересчур чувствительный… — От боли скрипя зубами, отметил Александр. — Очень…        — А что ж я с этим сделаю?! — Негодующе спросил Ари.        — Да ничего, я просто говорю… — Всё еще морщась, он потянулся к сухой повязке, что лежала позади него, после чего бережливо перекинул её через чужую спину. — Приподнимись. — Попросил он.        — Ну наконец-то… — Удовлетворенно выдохнул парень, двинувшись Саше навстречу.        — Мгм… — Промычал он, аккуратно сообразив простенький, но прочный узелок. — Готово.       — Слава Богу… — Ари расслабленно сполз на пол, предварительно ощупав только что перебинтованный порез. — Спасибо, Эрико…        Но что-то в Сашиной душе не давало ему покоя… «Эрико, Эрико Маршман» — привык слышать он от окружающих. И вроде как, все его устраивало, даже более чем, но не сейчас. Сейчас вообще все было иначе. Он не узнавал себя, отнюдь он не был похож на привычно строгого и рассудительного капитана. Сейчас ему, казалось, не должно было быть дела до юнги, попросившего обучить его фехтованию, как и не должно было быть дела до его незначительных травм… Он обязан был думать о других вещах, более важных: начало смуты, исчезновение медика, путь до Нассау и двусторонняя угроза. Но он не мог. Правда. Его тело требовало покоя, привычных человеку ярких эмоций, радостей и ребячества, да и в конце концов — отдыха, которого ему порой так недоставало… И все это он мог совместить, всего-то заведя заговор с Ари, ведь этот парень волей-неволей утягивал его в пучину слабостей и самовольства. Плохо ли это? Он также не имел и понятия…       — Эрико?.. — Видимо, Ари обратил внимание на то, что капитан излишне долго сидел неподвижно, находясь в своих раздумьях. — Над чем задумался?        Саша быстро поднял на него глаза.        — Я отвлёкся? — Он заметил, что юноша до сих пор лежит на полу. — Извини.        — У тебя есть рубаха? — Ари жестом указал на свою одежду, которая, по понятным причинам, была покрыта уже подсыхающими бордовыми пятнами. — Штаны тоже были бы приятным бонусом, если честно.        — Да, да, конечно… — Немного вяло пробормотал он, поднявшись на ноги. — Альтер после себя много добра оставил. — Зарывшись в один из сундуков, Саша искал подходящие вещи. — Правда тут парадное, по большей части, шерстяное, но и полегче найдется… — Ему в руки попалась темно-коричневая, измятая в край, но зато чистая, на вид даже новая рубашка. — Вот, сойдёт? — Он поднял её повыше, показав матросу.        — Всяко лучше… — Кивнул Ари. — Давай сюда.        Подобрав валяющиеся неподалёку штаны, Саша бросил комплект одежды прямо ему в руки.        — Сообщи, как переоденешься. — Вспомнив о нелюбви Ари к тому, чтобы обнажаться на глазах у других, он отвернулся к стене, присев на кровать.        — Хорошо… — Мягко ответил парень. — И спасибо. Большое. — Сквозь его слова можно было понять, что на его лице сейчас точно расцветала улыбка…        — Да не за что…       Вопрос о его излишнем и в какой-то степени необоснованном стеснении вновь пришел Саше в голову. Повторно спросить об этом напрямую, как тогда, в их первую «ночную» встречу, по его мнению являлось бы полной бестактностью, поэтому, несмотря на высокий интерес к данному вопросу, он себя остановил, промолчав.        — Всё. — Оповестил его Ари, когда миновало с полминуты времени. — Куда грязное?        — Оставь тут, завтра утром прикажу замочить вместе с другим бельем. — Саша взмахнул, указав на пол.        — Ну как скажешь. — Ари, пожав плечами, сбросил одежду и наконец позволил себе беззаботно усесться на кровать, без страха запачкать ее или испортить надетое на неё белье.        — Да прилёг бы ты, устал, небось, до ужаса… — Предложил Александр, сам ощущая, как сильно требовали отдыха его напряженные и разгоряченные мышцы.        — Да мне бы уже на боковую… Часика эдак через пол. — Несмотря на своё предупреждение, Ари всё равно выпрямил ноги и растянулся на постели, повернувшись лицом к капитану.        — А как же обещание? — Саша скрестил колени и подвинулся поближе к парню. — Или позабыл уже?..        Уставившись куда-то между карих глаз, Ари немного нахмурился, будто и вправду не смог сразу понять, о чем говорит собеседник. Он задумчиво прикусил губу и наклонил голову, невразумительно промолчав.        — История. — Не дожидаясь, пока юноша сам додумается до правильного ответа, Сказал Александр. — Ты говорил, что расскажешь мне о том, как ты попал в море, если я проведу для тебя урок фехтования.        — А, так вот о чём ты… — Тихо проронил Ари. — Как я попал в море… — Его взгляд тут же опустился, а рот немного приоткрылся, свидетельствуя о нагрянувшей на него растерянности. — Тебе точно не понравится. — Он медленно моргнул, встревоженно выдохнув…         — Отчего же? — Удивился Саша.        — Уверен, ты подумаешь обо мне плохо… — В зеленых радужках взыграли недоверие и страх, пока Ари метался в сомнениях. Было заметно, как он борется со стыдом и чувством долга, что обязывало его соблюсти договоренность… — На меня и без того косо смотрят твои друзья… А если ты еще и о моем прошлом проговоришься, то слухов будет не избежать ни тебе, ни мне.        — Я, честно говоря, и представить себе не могу, что же там может быть такого ужасного… — Отвечал Александр. — Я в жизни всякое повидал, поверь. Наверняка и похуже слышал. — Он пытался немного разрядить обстановку, лишив её тревожного характера. — А что до друзей… Ты же сам говорил, как можно вообще рассказывать истории бесплатно?! Да их же жаба задушит!.. — Беззлобно и мягко усмехнулся он.        — Пхах… — Ари улыбнулся. — Это точно…        Ненадолго юноша замолк, но лик его уже не был столь беспокойным, нежели ранее. Он, разве что, немного перебирал пальцы, складывая их и хрустя костяшками.        «Почему же он так насторожен?» — размышлял Александр, глядя на жесты парнишки. Внутри головы он перебирал десятки всевозможных вариантов, что только могли придти ему на ум, но ни один из них не представал перед ним в чересчур уж негативном свете.       — Ладно… — Заговорил вдруг Ари. — Ты только пообещай мне, что это останется между нами, и… — он сделал паузу, — …что ты не отвернёшься от меня.        — Обещаю. — Твёрдо заявил Саша. — Не сомневайся.        — Хорошо… — Он шумно выдохнул. — Ежели ты помнишь, я рассказывал тебе, что долго время прожил и проработал в театре…        — Припоминаю такое.        — Вот. — Юноша говорил медленно и тихо. — В один из дней на режиссёра напала чудовищно сильная чахотка… Он был уже стар и слишком слаб, чтобы побороть её, да никто и не ожидал, что он выберется… — С некоторой тоской в глазах Ари пожал плечами. — Старику пришлось отдать труппу, даже не продать, настолько сильно он спешил. Мы попали в руки молодому и, на первый взгляд, умелому мужичку. Уже спустя пару недель наш успех не вызывал сомнений ни у кого, даже у тех, кто был убит горем, наша популярность в городе, в свою очередь, стремительно росла… — Он прервался, убедившись, что капитан сосредоточен на его рассказе.        — Но как это связано с морем? — В недоумении спросил Александр.        Ари ничего не ответил, только недовольно взглянул на него, буквально одним выражением лица «наказав» слушать.        — Мы назвали его «мистер Беккер», а иногда и по имени, если вдруг встречи оказывались нерабочими… Он сблизился с каждым, абсолютно со всеми… Лично я был ослеплен его добротой и той любовью, что он проявлял ко мне, ведь была она подобна отцовской… — В его голосе уже ощущалась обида. Ари небрежно бросал, казалось бы, приятные и нежные слова, выплевывал их. — Я поверил в его великодушие, как маленький мальчишка, поимел неосторожность отыскать в нем поддержки и признался ему кое-в-чём, что волновало меня, пошёл к нему за советом, как к своему старшему, к своему наставнику, по своей же глупости…        — А в чём ты признался? — Заинтересовался Саша. — Расскажешь?       — Ни за что. — Нахмурившись, отрезал парень. — Ни за какое золото…        — Почему? — Он крайне поразился такой категоричности.        — Это уже мое дело. — Все так же непоколебимо продолжал Ари. — Я даже матери родной об этом никогда не скажу, а тебе уж тем более…        — Ладно… — Сдался капитан. — Твоё, значит твоё.       Матрос признательно кивнул…       — Он разозлился, просто впал в бешенство, как только я посетовал ему на свою проблему, тут же ударил меня, поднял донельзя много шуму. Но другие ребята… Благо они репетировали неподалеку, им удалось быстро среагировать, прибежать в мою каморку и оттащить от меня разъярённого режиссёра… Он вопил на весь театр, обвинял меня… — Ари задумался, ненадолго замолчав. — Да во всем обвинял, во всех возможных грехах, будто я на его же глазах зарезал его родителей или еще чего похуже сделал…        — Жуть какая… — Прошептал Саша, прикрывая рот.        Все же его интерес к «признанию» юноши никуда не девался… Что же такого мог сказать ему Ари, что вывело взрослого, да и казалось бы, разумного мужчину из себя? Уж очень хотелось расспросить обо всем прямо… Но Саша держал себя в плотной узде, не желая ненароком спугнуть…        — То то я и говорю… — Он развёл руками, а после потрепал светлые волосы. — Если б я только знал, к чему это приведет, уж точно прикусил бы язык…        — Слушай, Ари… — Робко обратился к нему Александр. — Могу я предположить?..       — О чем?        — Ну, о причинах…        — Хах… — Парень недоверчиво рассмеялся, покачав головой. — Ты-то можешь, но в жизни не додумаешься, уж поверь. — Убедительно отвечал он.        — Хм… Может, ты серьёзно повредил имущество театра?        — Пф… Нет, я не приносил никакого вреда.        — Тогда… — Протянул Саша вдумчиво. — Он узнал, что ты убежал из дому?        — Мимо. Он с самого начала был в курсе… — Ари пожал плечами.        — Захотел уйти к конкурентам?        — Не-а. Мы в городе были единственными, это было бы невозможно…        — Ух… — На этот раз капитан оторопело почесал затылок. — Не знаю, честно…        — Я же говорил. — Ари улыбнулся, но в этой улыбке виднелось намного больше тоски, нежели радости… — Так что не гадай, крепче спать будешь. — Перед тем, как продолжить, он подхватил лежащую рядом подушку и подпер ей голову, позволив себе удобней улечься. — Так о чём это я… — Вернулся он к рассказу. — Тогда всё замялось… Артисты не поверили ему, покрутили пальцем у виска, когда я остался с ними наедине, но то доверие, которое я питал к режиссёру, исчезло раз и навсегда. Мы протянули месяц-другой, перед тем, как начали замечать неладное… Постановки повторялись из раза в раз, а новые костюмы, что должны были сшить на замену старым, изношенным, не поступали… Сцена пустовала от отсутствия необходимых декораций, а денег нам платили все меньше и меньше. Народ тоже быстро потерял интерес к театру, и мы выступали перед полупустыми залами, в которых изредка раздавались тухлые аплодисменты….        — И что же произошло?.. — Спросил заинтригованный Александр. — Неужто труппа распалась?..        — Однажды поздним вечером, после последнего спектакля, мистер Беккер представил нам богатого дворянина из Англии, который, по его словам, искал талантливых артистов и горел идеей вернуть театру былую славу… Две трети из нас владели английским языком, и я, к моему огорчению, был в их числе. Много было ссор и скандалов, а многие просто ушли, не желая покидать Родину… Из оставшихся в труппе артистов, богач выбирал только девушек, причем молодых, стройных и красивых. Понимаешь ведь, к чему я клоню?.. — Спросил он у капитана.        — О Господи… Мерзость какая!.. — От удивления Саша выпучил глаза, после чего сморщился, от осознания вопиющей аморальщины. — Он хотел их… — Он прервался, подбирая нужное слово. — Ну… обесчестить?        — Ага… — С печалью в голосе ответил Ари. — И всё бы закончилось для меня в этот момент, если бы дворянин, выйдя из режиссёрского кабинета, не подозвал меня к себе, выразив желание забрать вместе с теми артистками…        — Погоди, что? — Переспросил Саша, подумав, что ненароком ослышался. — Но если он брал девушек для… услуг, назовём так, то почему…        — Тогда у меня отлегло от сердца, и я поверил, что он действительно искал актёров, поэтому и согласился…        — Но что же в итоге?! — Нетерпеливо проронил он.        — Оказалось, что в борделях не только девушки телом торгуют… — Нерешительно пробормотал Ари, сильно съёжившись и ухватившись за край одеяла.        Вдумавшись в услышанное, Саша окаменел. Он и впрямь почувствовал, как коченеют его руки и ноги, но не от холода, от шока… Сердце затарабанило по грудной клетке так, словно стремилось вырваться из неё, пока глаза бегали в разные стороны, а дыхание учащалось с каждой секундой. Непонимание, наступающий гнев, до ужаса сильное отвращение и потрясение наполняли его мысли, пока он был не в состоянии проронить и слова…       — Удивлён? — Найдя силы для того, чтобы выдавить улыбку, спросил юноша. — Я был удивлён не меньше, ведь до самого приезда мы и знать не могли, что нас просто продали…        Но Саша не отвечал. Он по сей момент был погружен в собственные рассуждения…        — Вижу, ты немного озадачен. — Ари попытался обратить на себя внимание капитана. — Хотя, «немного» — слабо сказано…       Парень боязливо подвинулся к Александру, помахав ладонью перед его лицом.       — Э-э-эй, Эрико, очнись. — Пощёлкав пальцами, ему наконец удалось обратить на себя чужой взор. — Тебя что, настолько сильно это потрясло?        Вырвавшись из просторов своих домыслов, он наконец смог вернуться в «реальность».       — Извини, я просто… — Он оглядел матроса, который, на его удивление, оказался намного ближе, чем ранее. — Я просто не понимаю… В бордели ведь мужчины ходят?..        — Да.        — И их принимают другие…       — Ты что, никогда о таком не слыхал? — Перебил его Ари.        — Ни разу…        — Не удивительно.        Постепенно Саша приходил в себя, оставляя за спиной вопросы из рода: «как?» «зачем?» и «куда?». «Спрашивать о таком, наверное, — верх наглости и пошлости…» —подумал он, протерев глаза.        — Ты продолжай, а я пока осмыслю… — Сообщил он парнишке.        — Хорошо. — Отвечал Ари. — Осталось немного.        — Угу…        Вернувшись на свою половину кровати, он вновь обратился к истории…       — Лучше тебе не знать, что происходило по приезде в публичный дом… Я и сам забыть хочу, очень. Девушки были в ужасе, да и я в не меньшем, поверь…       — Это же сколько сломанных жизней…        — Вот-вот! И в первый же день, когда нас напоили успокаивающими травами и чаями, заявился некто, кто назвался моряком дальнего следования.       И тут до Александра начало доходить…       — Некоторых из нас без объяснений вытолкали на улицу, а после приволокли на корабль… Мы сразу смекнули, что судно было военным, ведь многие мужчины были в форме, а прятали нас так, чтобы, не дай Бог, никто в порту не заметил… — Юноша явно занервничал, приблизившись к развязке. Его руки судорожно забегали по всевозможным поверхностям, а голос задрожал. — Это был Дуглас… Он принял нас и поднял по каютам клич, да такой, что все солдаты сбежались, почти набросившись на нас… — Всё труднее и труднее ему стало проговаривать каждое слово, и даже под мешковатой льняной рубахой было заметно, как беспорядочно тряслись его плечи. — Сначала я отбивался… Оказалось, изголодавшие по чужому теплу мерзавцы не побрезговали и «особой блондинки», которой они меня и прозвали. — С воспылавшей в глазах ненавистью, Ари замахнулся и зарядил кулаком по матрацу. — Я слышал женские крики, пока пытался вырваться из рук троих англичан… Это было просто… — Он закашлялся в попытках отдышаться. — Кха… Ужасно! Была бы моя воля! Я бы растерзал их! На кусочки бы порезал! — Воскликнул он.       И если бы не резкое движение, которым парень протер лицо, Саша бы даже не заметил, как по его щеке ползёт густая, крупная слеза.        — Ари… — Встрепенулся он, подскочив, и дотронулся до покрытого мурашками плеча. — Остановись, не надо дальше! — Он заключил его в крепкие объятия, почувствовав, как трепещет каждый дюйм его тела, как содрогаются губы и постукивают резцы… — Прости, что выпытал эту историю, прости, что начал интересоваться!.. — Он гладил его по спине, прижимал к плечу, позволяя выплакать все, что так долго коробило и терзало. — Боже мой…        Ари, в свою очередь, во всю свою силу вцепился в его лопатки, сдерживая неконтролируемый поток эмоций. Пальцами он зарылся в недавно завязанный им же Сашин пучок и парой движений его распустил, укутав руки в опустившиеся на них волосы. Короткие всхлипы все учащались, а хватка всё усиливалась, пока юноша упирался лбом в чужую ключицу.        — Ты не заслуживаешь такого… — Шептал Александр, медленно приглаживая светлые волосы. — Это ужасно… — Он ненадолго отстранился, дабы промокнуть рукавом струившиеся по лицу матроса слёзы.         — Из-извини… — Заикаясь, произнес Ари. — Ты не должен эт-этого видеть.        — Всё в порядке. — Убеждал он. — Не переживай.        — Альтер тогда защитил меня… — Он вдруг продолжил, всё ещё находясь в объятиях. — Он прогнал их, отвёл меня в каюту… Пообещал, что доставит меня домой, в Голландию!.. — Не сдерживая чувств, завывал он. — Мы отчалили… Капитан был единственным человеком, кому я мог довериться на этом судне, ведь все остальные глядели на меня с нескрываемым отвращением. — Постепенно он отпрянул от чужой груди, жадно глотая воздух.        — Ты можешь не продолжать… — Прервал его Александр. — Не надо…       — Нет уж, я расскажу! — Рявкнул он. — Ты должен знать, что оказал мне большую услугу, убив Альтера!        — Большую услугу?.. — Недоумённо спросил Саша.        — Я привязался к нему! Поверил, что он не даст меня в обиду!        — Тогда почему ты так ненавидишь его?        — Незадолго до нашей с тобой встречи, он сам начал приставать ко мне… — Немного внятней и чётче сказал Ари. — Он общался намеками, прикосновениями, но до «дела» так и не дошёл… — Послышался облегчённый выдох.        — Ари… — Робко обратился к нему Александр. — Мне жаль. — Он мягко взялся за его предплечье. — Очень жаль, что с тобой это произошло…        — Не нужно жалости. — Парень быстро утёр оставшиеся на лице слезы и шмыгнул носом. — Терпеть её не хочу…       Саша даже не знал, что же ему сейчас следовало бы говорить… Голова была пуста, но душа разрывалась на части, будто он сам проживал те страшные моменты, о которых рассказывал матрос.        — Хорошо, извини… — Капитан кивнул. — Я не знаток человеческих чувств, но готов пообещать тебе, что на «Кадансе» ты будешь в безопасности…       — Это было бы чудесно… — Ответил Ари. — По крайней мере, клинки и чёрный флаг пугают меня гораздо меньше…        Воцарилось молчание. На раскрасневшемся и припухшем лице смешались уходящая тревога и постепенно наполняющее его спокойствие. Возможно, высказаться кому-то было для Ари некой необходимостью, которой ему, наконец, довелось воспользоваться.        Если бы Саша только мог знать о случившемся когда-то с юношей… Он бы точно не донимал его лишними взглядами и дружескими прикосновениями, которые наверняка пробуждали в нем гнусные и темные воспоминания.        — Эрико, могу я попросить тебя кое-о чём? — Тихо спросил Ари, прервав его мысль.        — М-м? — Вопросительно промычал он.        — Принеси воды, пожалуйста, горло сушит ужасно…        — Хорошо, сейчас… — Саша поднялся с кровати, направившись в каюту камбуза.        «И на кой черт меня дернуло спросить… Довел теперь человека до белого коления, эгоист хренов…» — ругал себя капитан, идя по коридору с чашкой в руке. «Вот же сволочи по нашей земле ходят!..» — бранился он про себя. «Ну ничего-ничего, они то по заслугам ответят…» — раздался шепот вместе с журчанием пресной воды, которую Саша уже поспешил набрать. «Бедолага Ари… Надеюсь, для него это станет лишь дурным воспоминанием…» — он уже приближался обратно к двери. Дёрнув за ручку, он тихо проник в каюту, тут же бросив взгляд на ожидающего на кровати матроса.        — Ари, ты… — Саша прервался, умолкнув, когда заметил, что юноша лежал с прикрытыми глазами, а в меж его рук был зажат кусочек одеяла. — Спишь… — Он дошел до тумбочки не спеша, на цыпочках, и оставил на ней чашу. «Пущай отдыхает…» — подумал он, наклонившись и поправив всклокоченную простынь, после чего дотянулся до стоящей на столе свечи и поспешил её задуть..