Соцветия лунной орхидеи

      Уходя всё глубже в лес и всё дальше от ручья, юношей и девушек вновь начало окутывать уныние. Баовей тоже пропитывалась этими эмоциями, она шла, слегка шаркая по земле, усыпанной горками опавшей листвы. Черноволосая уже устала бродить по этой горе в поисках непонятно чего, только по прихоти этого змея, Вэнь Чжао. Девушка нахмурила свои брови, чувствуя, как раздражение вновь захватывает её сознание.       — Нашёл! — внезапно раздался чуть в стороне от неё счастливый голос одного из учеников.       Черноволосая шумно выдохнула, радуясь, что, наконец, этот этап пройден, и шататься без дела по горе Муси больше не придётся. Мимо неё пронеслась взволнованная Ван Линцзяо, неловко перебирая своими ногами. Яркие одежды обвивали стройное тело, а её большие груди колыхались от бега, чуть ли не выпрыгивая наружу, и девушка почувствовала волну отвращения только от одного вида на эту женщину.       — Молодой господин Вэнь! Нашли! Вход в пещеру нашли! — кричала она на весь лес, распугивая птиц, до этого спокойно сидевших на ветках.       Все переполошились и, воодушевлённые, начали стекаться на крик. Сгрудившиеся заклинатели обступили вход в пещеру, заглядывая вниз. Это была довольно небольшая дыра в земле, надёжно укрытая кустами и деревьями. Толстые, беспорядочно сросшиеся корни и въющиеся растения переплетались в прочную паутину, надёжно укрывая вход. А из-за кучи опавших листьев и веток на всём этом, отверстие едва виднелось.       Когда Баовей подошла ближе, молодые люди уже почти расчистили нору, убрав мёртвую листву, грязь и обрубив жёсткие корни. Дыра зияла чёрной пастью, словно спустись кто туда, и она тут же захлопнется, радостно сглатывая пришедший самостоятельно ужин. Прохладный воздух пахнул снизу на всех присутствующих людей, окруживших отверстие, а камушек, скинутый вниз одним из заклинателей, скрылся в этой бездне, не издав ни звука. Девушка поёжилась. Лезть туда, в эту неизвестную темноту, совершенно не хотелось.       — Должно быть, это он! — восторженно воскликнул Вэнь Чжао, стоя чуть в отдалении, — Быстрее! Спускайтесь вниз!       Юноши и девушки не двинулись с места, всё ещё всматриваясь в плотную черноту зияющего провала. Внезапно от толпы отделился Цзинь Цзысюань и, с открытым презрением глядя на Вэнь Чжао, скрестил руки на груди.       — Ты привёл нас сюда на ночную охоту. Так позволь поинтересоваться, какую всё-таки тварь нам стоит ожидать? — ледяным тоном произнёс он, озвучивая мысли всех присутствующих. — Если ты заблаговременно оповестишь нас, то мы сможем точнее согласовать свои действия и не побежим, кто в лес, кто по дрова, как получилось в прошлый раз.       — Оповестить вас? — высокомерно сказал в ответ Вэнь Чжао, а затем ткнул пальцем себе в грудь, — Сколько раз мне ещё придется повторять вам, чтобы вы, наконец, запомнили? Не заблуждайтесь на свой счёт. Вы — всего лишь заклинатели, которые служат мне, а приказы здесь отдаю я. И я не нуждаюсь ни в чьих советах. Я один веду войска в бой и управляю ходом сражения. Лишь я один способен повергнуть зверя!       Он так напыщенно и надменно произнёс эти слова, будто то, что он говорил, должно быть для всех само собой разумеещимся. От его высокомерия девушка почувствовала омерзение и желание громко расхохотаться ему в лицо и высказать начисто всё, что накопилось в душе. Однако она только прикрыла свои глаза, представляя как самолично сворачивает этому недоумку шею. Из толпы, в которой стояла Баовей, послышались лёгкие тихие смешки, и находившаяся рядом Ван Линцзяо прикрикнула на них:       — Вы, разве, не слышали, что сказал молодой господин Вэнь? А ну спускайтесь немедленно!       Цзинь Цзысюань отчётливо скрипнул зубами и, приподняв полы своей мантии, ухватился за торчащий корень и без колебаний прыгнул в бездонную пропасть. Остальные последовали за ним, друг за другом спускаясь в дыру. Когда пришла очередь Баовей, девушка вспотевшими ладонями ухватилась за лозу и, аккуратно переставляя ноги и руки, стала двигаться вниз, несколько раз прощупывая почву под подошвами. Тело слегка потряхивало от волнения, и черноволосая, в очередной раз наступив на корень, чуть не сорвалась вниз. Тихо пискнув, она на секунду ощутила на спине чью-то ладонь, поддерживающую её. Тепло от прикосновения явственно чувствовалось сквозь одежду, разливаясь приятным покалыванием по телу. Глаза, всё ещё непривыкшие к темноте, с трудом различали землю и корни прямо перед лицом, и в тусклом свете, слабо проникающем сквозь расселину наверху, было абсолютно невозможно определить, кто именно ей помог. Но девушка всё равно была благодарна и тихо пробормотала в ответ «спасибо». Звук её голоса растворился в тягучей тьме, и Баовей не была уверена, что неожиданный спаситель вообще услышал её слова.       Спуск был долгим и неприятным, ученики с большой осторожностью спускались вниз. Вокруг был слышен только шорох одежд, да скрип веток. Баовей начала отсчитывать про себя секунды, лишь бы отвлечься от гнетущего окружения. Спустя какое-то время, ноги девушки коснулись твёрдой поверхности, и она смогла выдохнуть, с грустью посмотрев на маленькое белое пятнышко у себя над головой. Окружающие ученики тихо перешёптывались, выражая опасение, что случись чего, и они остануться тут, погребённые заживо. Черноволосая затаила дыхание, чувствуя, как её охватывает липкий страх — ей самой выбраться из этой пещеры удастся не скоро… Девушка обхватила себя руками, стараясь унять дрожь и успокоиться.       Вэнь Чжао что-то надрывно прокричал сверху, слов было не разобрать и несколько учеников откликнулись, переспрашивая. Удостоверившись, что внизу безопасно, он вольготно и надменно спланировал в яму на своём мече, держа в руках Ван Линцзяо. Через несколько мгновений спустились и остальные адепты Ордена Цишань Вэнь.       — Почему вы всё ещё стоите? Неужели мне надо объяснять, что вам делать? Вперёд! — соскочив с меча, крикнул Вэнь Чжао.       Он распорядился, чтобы ученикам выдали несколько факелов, и, словно скот, погнал их вглубь грота. Свет пламени слабо освещал путь впереди и рассеивался, утопая в темноте пещеры. Через некоторое время, разведчики, шедшие впереди и освещающие остальным путь, прокричали, что дорога закончилась, и впереди расположен огромный водоём.       Ступив в пятнышко света рядом с озером, Баовей заметила, что его поверхность была зловещего чёрного цвета, а водную гладь прорезали островки и выступы различных размеров. Нервная настороженность всех присутствующих передавалась и ей, но если остальных наполняло чувство пугающей неопределённости, то девушка, наоборот, прекрасно знала, чего стоит ожидать от этого обманчиво тихого окружения, и нервничала от собственного знания.       Вэнь Чжао окинул довольным взглядом пещеру и, не найдя следов добычи вокруг, принялся проклинать каждого, кто попадался ему на пути. Он истерил и ругался, а затем, внезапно, выдал «блестящую» по его мнению идею — подвесить кого-то повыше и пустить ему кровь, чтобы её запах выманил зверя.       — Давайте её! — с готовностью крикнула Ван Линцзяо, указывая пальцем на Ло Цинъян, которая, осознав, что речь идёт о ней, с перекошенным от ужаса лицом, сделала несколько шагов назад, и Баовей, стоявшая совсем рядом, оказалась спереди от неё, освещаемая светом факела.       — Эту? — неправильно подумал Вэнь Чжао, ошибочно расценив, что Ван Линцзяо показывает на Баовей, и раздосадованно произнёс: — Может кого-нибудь другого?       Черноволосую прошиб холодный пот. Она, конечно, вовсе не хотела, чтобы её новую подругу постигла подобная участь, но совершенно не ожидала, что внезапно сама окажется в центре внимания.       — Хм, — нахмурившись, выдала Ван Линцзяо, и, захлопав длинными ресницами, добавила: — Да, пожалуй, я выбираю эту. А ты что, будешь по ней скучать?       Она внезапно прижалась всем своим телом к Вэнь Чжао, ластясь к нему, и тот глупо улыбнулся. Глаза его плыли, задерживаясь на пышных формах женщины. Черноволосая ощутила подкатывающую к горлу тошноту, но продолжила твёрдо стоять на ногах, не двинувшись с места.       — Глупости! С чего бы мне вдруг скучать по ней? Поступай, как тебе угодно. Всё решает моя Цзяо-Цзяо! — лелейным голосом произнёс он, махнув адептам рукой.       Баовей чувствовала первородный страх, сковавший её тело, голос в голове кричал и бился в истерике, побуждая девушку сорваться и прятаться, лишь бы не быть подвешенной, но та старательно загоняла его поглубже. Она видела краем глаза, как в стороне дёрнулся всем телом Вэй Усянь, но из-за крепко вцепившегося в него Цзян Чэна, так и не тронулся с места. Черноволосая с силой сжала свои кулаки, приготовившись защищаться, чем угодно, как угодно, как загнанный в ловушку зверь, готовилась перегрызть глотки всем, кто прикоснётся к ней. Секунда, и перед её глазами внезапно колыхнулись белоснежные одежды, укрывая её от приближающихся адептов. Лань Ванцзи, стоявший совсем рядом, просто сделал шаг в сторону, но этого шага более чем хватило, чтобы встать на пути наступающей опасности. Рядом с ним, непоколебимо, словно скала, стоял Цзинь Цзысюань, не спеша отодвигаться прочь. Девушка оказалась скрытой за двумя широкими спинами.       Слуги Вэнь Чжао подошли к ним, намереваясь связать Баовей, но увидев, что юноши не собираются двигаться, прокричали: «С дороги!». Парни презрительно молчали, и девушка ощутила прилив благодарности. Всё-таки они — благородные заклинатели — защитили бы любого, на кого бы ни указала Ван Линцзяо.       — Что вы встали столбами? Не понимаете человеческой речи? Или корчите из себя героев, спасая дамочку в беде? — воскликнул Вэнь Чжао, искривив свои губы.       — А тебе всё мало? — сжав кулаки, воскликнул Цзинь Цзысюань, — Мало того, что ты используешь людей в качестве щитов, так теперь ещё хочешь пустить кровь живому человеку, чтобы выманить тварь?!       — Вы восстаёте против меня? — истерично указал на них пальцем Вэнь Чжао, багровея от злости, — Что ж, предупреждаю, я слишком долго проявлял к вам снисхождение. А сейчас немедленно подвесьте эту девку своими собственными руками! Иначе, ни один человек из ваших орденов не вернётся домой живым!       Цзинь Цзысюань презрительно хмыкнул, не сдвинувшись с места. Лань Ванцзи равнодушно молчал, будто вообще не слышал этих воплей. Внезапно, один из учеников Ордена Гусу Лань кинулся вперёд, хватая Баовей за запястье. Девушка ошарашенно отшатнулась, но парень держал крепко, хотя весь трясся от страха. Тут же, Лань Ванцзи развернулся и с силой ударил юношу в грудь, отбросив его в сторону. Тот отлетел на несколько метров и, врезавшись в скалу, затих. Лань Ванцзи всё так же молчал и сурово нахмурил свои брови, глядя на него.       — Да как вы смеете! Убить их! — придя в неописуемую ярость, заверещал Вэнь Чжао и, когда несколько адептов обнажили свои мечи, бросившись на юношей, с презрением выплюнул: — Да кем вы себя возомнили, что перечите мне?! Такие, как вы, заслуживают смерти!       — Всё верно. Тот, кто притесняет других и вершит беззаконие, прикрываясь мощью своего клана, заслуживает смерти. И не только смерти. Ему следует отрубить голову и оставить на всеобщее поругание в назидание потомкам. — внезапно раздался ухмыляющийся голос Вэй Усяня неподалёку.       — Да как смеешь ты нести подобную несусветную чушь! Бахвальный бред сумасшедшего! Неслыханная дерзость! — взбесился Вэнь Чжао, обращая на него свой взгляд.       Вэй Усянь насмешливо фыркнул, а затем и вовсе разразился заливистым смехом. Он вцепился в плечо Цзян Чэна, урывками выпаливая:       — Бред сумасшедшего? Неслыханная дерзость? А по-моему, это как раз про тебя! Вэнь Чжао, тебе известно, кто автор этих слов? Скорее всего, нет, верно? Но я просвещу тебя. Эти слова принадлежат одному очень-очень-очень прославленному заклинателю, твоему величайшему предку и основателю твоего ордена — Вэнь Мао. И это его крылатые изречения ты обозвал бредом сумасшедшего и неслыханной дерзостью? Отлично сказано! Просто замечательно! Ха-ха-ха-ха… — гляда на то, как лицо Вэнь Чжао пошло пятнами, а на шее вздулась венка от гнева, Вэй Усянь насмешливо добавил: — Так вот. Какое там наказание полагается тому, кто посмел оскорбить прославленного заклинателя из Ордена Цишань Вэнь? Какая кара его ждет? Кажется, казнь без суда? Да-да, припоминаю. Ну что ж, значит, ты можешь сдохнуть прямо сейчас!       Растеряв последние толики здравого смысла и самообладания, Вэнь Чжао обнажил меч и с воплем кинулся на Вэй Усяня. Юноша же молниеносно атаковал его, продолжая широко улыбаться, и за одно движение одолел заклинателя, выхватывая его меч. Схватив одной рукой неприятеля, он в несколько прыжков достиг одного из островков посреди озера, держась на расстоянии от Вэнь Чжулю, который совершенно не ожидал, что его подопечный так внезапно выбежит из-под его защиты. Вэй Усянь приставил меч к горлу Вэнь Чжао и грозно закричал:       — Всем стоять! Шевельнётесь — и я пущу кровь вашему молодому господину Вэнь! — угрожающе надавив на меч в руках, юноша цепким взглядом окидывал адептов. — Сжигающий Ядра, ты тоже опусти руки! Тебе прекрасно известен нрав главы Ордена Цишань Вэнь. Ваш господин у меня, и если он потеряет хоть каплю крови, то никто из нас может даже не надеяться остаться в живых, включая тебя!       — Не двигаться! Никому не двигаться! — истерично заверещал Вэнь Чжао, совсем не зря опасаясь за свою жизнь.       Вэнь Чжулю действительно опустил руки после этой угрозы, и Вэй Усянь приоткрыл рот, намереваясь продолжить, когда земля под его ногами внезапно задрожала, начав двигаться вверх. Вэнь Чжао истошно заверещал, заглушая все звуки вокруг своим криком, и Баовей поморщилась от звона в ушах. «Островок», на котором стоял юноша, проворно бросился к берегу, переполоша всех присутствующих, и неожиданно замер. Почти все молодые люди в страхе попятились прочь. Вэй Усянь предусмотрительно застыл, не смея пошевелиться, когда на маслянистой поверхности воды вокруг «островка» пошли круги, и наружу появилась огромная, угольно-чёрная голова зверя с несколькими, необычайно яркими, красными кленовыми листьями, налипшими на его морду. Тварь медленно повернула шею и большими глазами уставилась на двух молодых людей на своей спине.       Воздух вокруг Баовей сотрясся криками, и девушка вздрогнула, застыв под защитой не сдвинувшихся с места Лань Ванцзи и Цзинь Цзысюаня. Она, шокированная, во все глаза наблюдала за причудливой мордой зверя, напоминающей змеиную. Огромная округлая голова с длинной шеей, обхватить которую смогли бы наверное только трое мужчин, грозно нависала над ними. Пара огромных золотисто-чёрных глаз неотрывно смотрели на вторженцев на своей броне, зрачки пульсировали, то сужаясь, то расширяясь, словно зверь пытался сфокусироваться и рассмотреть их. Рот монстра полнился пожелтевшими, торчащими в разные стороны, клыками, способными перекусить человека без каких-либо проблем.       — Какая гигантская… Черепаха… — пробормотал Вэй Усянь, ошарашенно смотря на чудовище, на панцире которого он стоял.       Неожиданно, из ноздрей твари вырвались две струи водяного пара, обдав пришельцев на своей спине тёплым воздухом. Вэнь Чжао от этого забился в истерике, позабыв про меч у своего горла и, потеряв голову от ужаса, истошно завопил:       — Вэнь Чжулю! Чего ты там стоишь?! Почему не спешишь мне на помощь?! Спасай меня сейчас же!!!       — Тупица! — выругался сквозь зубы Цзян Чэн, незаметно оказавшийся неподалёку от девушки.       Зверь, услышав пронзительный, режущий слух вопль, тотчас же среагировал, отодвинув голову назад, а затем, словно пружина, направил раскрытый рот с щерящимися клыками на свою спину. Вэй Усянь торопливо отдернул руку, и меч Вэнь Чжао молниеносно ринулся к сердцу твари, однако всё тело зверя надёжно укрывали гигантские чёрные чешуйки, и оружие, звякнув о броню, отскочило и ушло под воду. Пока монстр озадаченно разглядывал неясный продолговатый предмет, сверкающий даже в чёрной глубине озера, Вэй Усянь схватил рукой Вэнь Чжао и, мягко оттолкнувшись, перепрыгнул на другой островок. Вэнь Чжулю, почувствовавший, что это его шанс, сорвался с места и быстрой молнией кинулся к ним.       — Берегись! Прямо за тобой Сжигающий Ядра! — Внезапно раздался окрик Цзян Чэна, и юноша инстинктивно попытался защититься от атаки.       За секунду до того как Вэнь Чжулю коснулся его, Вэй Усянь отдёрнул свою руку, и тот тут же, воспользовавшись замешательством, выхватил Вэнь Чжао и прыжком вернулся с ним на берег. Адепты Ордена Цишань Вэнь спешно доставали луки из-за своих спин, градом осыпая спину зверя. Стрелы со звоном отскакивали от брони, высекая искры, не принося твари никакого урона.       Внезапно Баовей ощутила, что её обхватили сзади и потащили прочь. Девушка принялась пинаться и хотела закричать, но рот зажала грубая мужская ладонь, перекрывая доступ к воздуху. Черноволосая билась в руках заклинателей со всё возрастающим внутри отчаянием, но напавшие были в несколько раз сильнее, их было больше и держали они крепко. Один из них грубо вцепился в подбородок девушки, удерживая её голову. А перед глазами возникло горячее, раскалённое докрасна тавро, даже на расстоянии опаляя кожу, приближаясь к лицу. Баовей ещё яростнее забилась в путах, пытаясь вырваться, когда над ухом просвистели стрелы, поразив всех троих заклинателей, удерживающих её. Тавро с громким звоном выпало из рук поверженного адепта и ударилось о камни под ногами. Девушка, ощутившая неожиданную свободу, осела на землю, шумно вдыхая воздух. Слёзы от облегчения градом покатились по лицу, оставляя мокрые дорожки на щеках.       Через секунду перед её помутнённым взором возникло ухмыляющееся лицо Ван Линцзяо. Девушка ощутила как её грубо хватают за волосы, оттягивая голову назад и приближая к лицу уже ненавистное тавро. Баовей со всей дури вцепилась в чужую руку, оставляя глубокие отпечатки от ногтей. На лице женщины, несмотря на боль, застыло выражение торжества и победы, она чуть ли не облизывалась от предвкушения своего триумфа. Баовей понимала, что не успеет ни увернуться, ни сделать что-либо ещё, настолько молниеносно действовала Ван Линцзяо. Черноволосая уже почти чувствовала горячий железный предмет на своей коже, ещё секунда, и он коснётся её, обезображивая внешность.       Сбоку от девушки, неожиданно возник Вэй Усянь, он грозно навис над ними, одной рукой отдирая женщину от волос Баовей, а другой с силой толкая нападавшую в грудь. Ван Линцзяо поперхнулась, выплюнув фонтаном кровь, и отлетела назад. Однако, раскалённый конец тавро уже прижался к его груди, выжигая клеймо. В воздухе застыл жуткий запах палёной плоти и сгоревшей одежды. Вэй Усянь присел на колено возле девушки, из его груди вырвался приглушённый рык. Баовей словно самостоятельно ощутила эту пронзающую, резкую боль, затмевающую всё остальное, и кинулась вперёд, поддерживая юношу. Слёзы, подсохшие от горячего воздуха, источаемого от тавро, вновь застлали глаза, прорываясь наружу. Руки тряслись, и девушка тихонько всхлипнула, увидев перед собой улыбающегося сквозь боль Вэй Усяня. Губы его искривились, он изо всех сил старался придать своему лицу выражение спокойствия и безмятежности, но не мог, сминая ладонью одежду на своей груди.       — Цзяо-Цзяо! Цзяо-Цзяо! Скорее верни мне мою Цзяо-Цзяо! — сквозь шум в ушах услышала Баовей, но почти не обратила на крик внимания, полностью сосредоточенная на Вэй Усяне.       — Эй! Не плачь! — хрипло произнёс он, неожиданно нежно коснувшись мокрой щеки девушки, стирая след от слёз, — Это ведь я получил ранение, так почему же плачешь ты?       Баовей прикусила губу, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания, его мягкие пальцы настолько невесомо и аккуратно прошлись по её щеке, что сердце защемило от переполнявших его чувств. Слёзы, вопреки её воле, всё сильнее полились из глаз, стекая на мягкие пальцы. Она крепче вцепилась в руку Вэй Усяня, и юноша поморщился, шумно выдохнув. Девушка, осознавшая, что делает ему только больнее, поспешно отпустила его, отстранившись и утирая своё лицо рукавами одежды. Неожиданно подошедший к ним Цзян Чэн, хмуро помог Вэй Усяню подняться, и тот повис, опираясь на его плечо. Девушка вскочила следом, но не решилась поддержать юношу с другой стороны, опасаясь причинить ему боль. Они пошли следом за заклинателями, которые уже убежали к выходу, торопясь убраться прочь из пещеры.       — Без еды… Запертыми со зверем… — донёсся до них чей-то дрожащий голос, когда они медленно подошли к толпе, сгрудившейся около уже заваленного выхода.       — Цзян Чэн, у меня как раз есть кусочек поджаренного мяса. Не хочешь попробовать? — весело предложил Вэй Усянь, опираясь на плечо брата.       — Иди ты! Тебя и раскалённое железо не берёт! Как всегда, нашёл время болтать. Знал бы ты, как сильно я хочу зашить тебе рот! — раздражённо бросил Цзян Чэн.       Светлые глаза Лань Ванцзи на мгновение задержались на юношах, а затем он перевёл взгляд на стоящую рядом Баовей, залитую слезами и удручённо кусающую свои губы. На лице его промелькнуло непонятное выражение, а затем он отвел от них взгляд, разворачиваясь. С полдюжины девушек окружили уже подуспокоившуюся Баовей, хлюпая своими носами, Ло Цинъян тоже встала рядом, хватая черноволосую за руку, тихо произнося: «прости». Баовей ещё раз утёрла своё лицо уже мокрым рукавом и отрицательно помотала головой, сжимая маленькую ладошку, мол: «мне не за что тебя прощать». Она действительно так думала, это было всего лишь недоразумение, что Вэнь Чжао обратил своё внимание на Баовей, а не на Ло Цинъян, как должно было быть изначально. И это всё равно должно было случиться, с черноволосой, или без неё.       — Ладно, Цзян Чэн, отпусти меня. У меня же не нога сломана, — пробормотал Вэй Усянь, отодвигаясь от брата.       — Возвращаемся. Там есть выход наружу, — произнёс Лань Ванцзи, намереваясь вернуться обратно.       — О чем ты говоришь? — недоумённо спросил Вэй Усянь во внезапно возникшей тишине.       — В воде плавают кленовые листья, — добавил Лань Ванцзи.       — Похоже, что на дне озера есть проход, соединяющий его с внешними водами. Скорее всего, листья попали в пещеру именно оттуда, — сообразил Цзян Чэн, разворачиваясь и смотря в сторону пруда.       Баовей не стала вслушиваться в возражения и обсуждение остальных, заранее зная, что у них нет другого выбора, кроме как вернуться назад к озеру. Она тоскливо посмотрела наверх, где ещё недавно зияло белое пятнышко от проникающего снаружи света, а теперь была только тьма.