Шёпот смерти

Эйлин склонила голову и тут же потерялась из виду. Клаус едва успел уловить край её платья скрывающегося за стеной на втором этаже. — Дорогие гости. — Прогремел голос графа. Он шагал по просторному залу с привычной ему лёгкостью, осанка была торжественной, а лицо озарено тёплой улыбкой. — Рад видеть всех вас сегодня на помолвке моих детей. Прошу, не стесняйтесь, поднимайтесь к ужину на второй этаж, а затем вновь встретимся здесь за беседами и танцами. Гостям не потребовалось дважды напоминать — с улыбками и негромким перешёптыванием они постепенно поднимались по лестнице, заполняя пространство тихими голосами и лёгким звоном бокалов. Клаус осмотрелся по сторонам: искать семью, Эйлин или идти со всеми? Не успел он принять решение как перед ним остановился Лука. Его наряд выделялся на общем фоне: чёрные атласные лацканы и темная рубашка. Но даже мрачная элегантность притягивала взгляды, подчёркивая каждый острый изгиб его лица и делая его глаза ещё более выразительными. Холодная красота, мрачная. Он напоминал тень, тем более на фоне ярких нарядов остальных. Да и выглядел так, словно сегодня был траур, а не помолвка. — Полагаю успели познакомится с моей семьей? — с прищуром спросил он. — Не совсем, только с Леди Терезой. — Спокойно ответил Клаус, бросая короткий взгляд на молодого человека перед собой. Лука едва заметно кивнул, его взгляд на мгновение смягчился, но это выражение быстро сменилось холодным и даже немного напряжённым. Он сделал полшага назад и протянул руку наверх: — Тогда пройдемте за ужин? Думаю всем не терпится рассмотреть загадочных «друзей» семьи. — Особенно выделил он предпоследнее слово и Клаус усмехнулся. — После вас, милорд. — Произнёс рыжеволосый, делая жест рукой и Лука уверенно продолжил подниматься. Наверху гостей уже встречали слуги, рассаживая их за длинным, богато убранным столом, на котором изысканно были расставлены серебряные приборы и канделябры с мерцающими огоньками. Зал светился теплом от каминов и сотен свечей, отбрасывающих мягкие тени на богато украшенные стены, создавая ощущение уюта, несмотря на официальность момента. Лука вёл Клауса по залу, ненавязчиво указывая, где он может занять место, когда их внимание привлекли двое близнецов в белоснежных костюмах. Веллингтон остановился рядом с ними и поспешил заговорить первым: — Позвольте представить, — произнес он, делая шаг вперёд и мягким жестом указывая на братьев. — Это Аарон и Джулиан. Мои младшие братья, виновники торжества. А это господин Никлаус Майклсон, друг Селены. — С провокацией вновь произнес Лука, что у гибрида вновь вызвало лишь душевный смех. — Рады приветствовать Вас, господин Майклсон, — с дружелюбной улыбкой сказал Аарон, сжимая руку Клауса. — Примите мои поздравления, — ответил Ник, взглянув на обоих близнецов. — Благодарим, милорд. — Слегка склонил голову Джулиан. Тем временем Лука заметил напротив себя Селену, сидящую рядом с Терезой, а слева от неё оставалось свободное место. Он уже было сделал шаг, чтобы занять своё привычное место, как вдруг его занял Кол. Селена уставилась на Луку, на что тот улыбнулся, но в душе проклинал юношу всеми словами, что только приходили на ум. Кол очень помогал с магией, но как же его раздражала его манера общения с сестрой. Он слишком хорошо знал подобных мужчин — тех, кто стремился к вниманию девушки только ради одной ночи, мимолётного удовольствия. — Мы сядем тут! — скорее как утверждение произнес Лука и указал на два пустых места прямо перед ними. Никлаус мысленно отмахнулся от этой идеи. Из всех людей за столом ему меньше всего хотелось провести вечер в непосредственной близости от графа и Луки, знал о чем сейчас тот заговорит. Но не имея особого выбора, мужчина сдержанно кивнул и занял предложенное место рядом с магом. Он едва успел устроиться за столом, как почувствовал ледяное напряжение, пронизывающее атмосферу. Лука, впрочем, казался совершенно спокойным, словно именно здесь всё и было на своем месте, изредка выдавал беспокойство, глядя на отца, сидевшего достаточно далеко прямо по середине стола, окруженный младшими детьми. Клаус опустил взгляд на свою тарелку, оценивая изысканные блюда, которые едва коснулись его внимания. Перед ним стояли ломтики копченой утки, украшенные веточками розмарина и тонкими ломтиками апельсина, кремовый паштет на хрустящих хлебцах и тонко нарезанные сыры, приправленные орехами и медом. Всё это выглядело великолепно, но гибрид едва обращал на еду внимание, он понимал, что должен вынести максимальную пользу от сегодняшнего вечера. Кажется пришло время диалога. — Похоже, между вами и отцом не самые тёплые отношения, — заметил он, поддевая вилкой ломтик утки. Лука едва заметно прищурился, его губы сложились в тонкую линию и он отвел взгляд в сторону, будто оценивал, стоит ли тратить на этот разговор свои силы. — Почему я должен откровенничать с вами, Никлаус? — Как минимум для того, чтобы поддержать разговор. — А как максимум — возможно обрести союзника. Лука чуть помедлил, прежде чем ответить, оценивающе глядя на собеседника. — Союзники мне не нужны, — холодно произнёс он, отводя взгляд. — И особенно такие, как Вы. — Так категорично, милорд? — спокойно заметил Клаус, откинувшись на спинку стула. — Иногда жизнь преподносит нам интересные сюрпризы. И те, кто сегодня кажутся нам лишними, завтра могут оказаться теми, без кого не обойтись. Лука бросил на него быстрый, почти презрительный взгляд, но промолчал. — В любом случае, — добавил Клаус, чуть приподняв бокал и рассматривая его содержимое, — я не из тех, кто навязывает своё общество. Но всё же не могу не отметить, что между вами и графом ощущается… некоторое напряжение. Лука усмехнулся, но его глаза остались холодными. — Вы наблюдательный, Никлаус, — с сухой насмешкой произнёс он, — но поверьте, моя личная жизнь и мои отношения с отцом не касаются Вас. — Но ведь это касается Селены. — Какое вам до неё дело? — Лука говорил холодно и в его тоне чувствовалась явная угроза. — Никакого. Просто она помогла мне и моей семье… Лука прервал его, не дав договорить: — И вы помогли ей. Помогли мне. Повторяю, не стоит вмешиваться туда, где вам не место, господин Майклсон. Я сам способен решить проблемы своей семьи. Клаус, ощущая, как напряжение между ними продолжает висеть в воздухе, решил сменить тему. Он сделал невозмутимый жест рукой, поднимая бокал с вином. — Тогда выпьем за семью? Пускай она и будет ограничиваться лишь братьями да сестрами. Лука молча взглянул на его жест, затем последовал его примеру, не торопясь отвечать. Молча подняв стакан, он сделал небольшой глоток, его взгляд слегка ослаб, но лицо оставалось столь же непроницаемым. По другую сторону Клаус уловил оживленный шёпот Кола и Селены. Вампир рассказывал неуместные шутки, что вызывали у ведьмы тонкую улыбку. Это раздражало Клауса сильнее, чем он готов был признать даже самому себе, но он удержался, сохранял лицо. — «Не может же она и вправду им увлечься», — подумал Клаус, чувствуя как недовольство тихо тлеет в груди. — «Или, напротив, может?». Кол всегда был мастером ухаживаний и перед его обаянием любая могла бы растаять. Он слишком умело плел свою паутину, каждый жест, каждое слово проникало в самое сердце. Лука, заметив перемену в выражении его лица, усмехнулся, слегка наклонившись к нему: — Ваш брат вообще отдает отчет своим действиям? — Кол всегда в своем репертуаре, — сухо отозвался Майклсон, скрывая свое раздражение под маской равнодушия. — Но мне не кажется, что это повод для беспокойства. Он всего лишь любит внимание. — Только вот внимание моей сестры дорого ему обойдется. — Вы же знаете, что он нас слышит, не так ли? — Клаус усмехнулся переводя взгляд на брата, что непонимающе глядел на Луку. Ему даже стало обидно в какой-то момент. Близнец нравился ему, но его дружелюбие явно было не взаимным. — На это и расчет, — холодно произнёс Лука, скрестив руки на груди. Клаус лишь усмехнулся, наблюдая за сценой с лёгким налётом иронии. Он чувствовал, как нарастает напряжение между его братом и близнецом Селены, но не спешил вмешиваться. Ему это было незачем. Кол, улыбаясь, чуть наклонился к Селене, которая сидела рядом, занятая беседой с сестрой Терезой. Он тихо привлек её внимание: — Думал нравлюсь Вашему брату. Похоже это не так. — Ему трудно понравится, — пожала плечами она и отпила немного вина с своего бокала, как её внимание привлекла фигура Эйлин и она заметила, что на неё обратил взгляд и Никлаус. Блондинка стояла у входа, общаясь с фрейлиной Терезы. Кол так же проследил за любопытством ведьмы. — Леди Эйлин? — удивился он и поднял свой бокал. — Вы запомнили имя мой помощницы? — недоверчиво спросила девушка и она вновь обратила внимание на Клауса, что смотрел теперь на неё, услышав вопрос. Кол с лёгким удивлением улыбнулся, поднимая бокал: — Ну я ведь видел ее пару раз, она бывает в компании моего брата. Селена сделала очередной, большой и неприличный глоток вина, опустевшая бокал. — «Какого ещё брата? Клауса?» — застыли немые вопросы в её голове. Она опустила бокал, задержав взгляд на Коле с лёгким недоверием. — Вы ведь о господине Никлаусе? — она задала вопрос почти шёпотом, прищурившись. Кол весело кивнул, не сводя с неё глаз и явно наслаждаясь её растерянностью. — Ну а кто ещё? Финн и Элайджа немного далеки от общения с женщинами. Ник же завидный собеседник для тех, кто умеет быть интересным. А Эйлин, кажется, не скучает в его обществе. Селена почувствовала, как что-то защемило внутри. Слегка сжала бокал и, будто не осознавая что делает, взглянула в сторону Клауса. Его глаза встретились с её взглядом, и на мгновение её сердце пропустило удар. Девушка не могла понять, почему этот взгляд так её сбивает с толку. Кол, заметив её молчание, продолжил: — Вы не подумайте ничего такого. Я ничего не видел и не слышал, миледи. Наверняка просто водят дружбу, не более. Селена сделала ещё один глоток вина, пытаясь спрятать смущение за этим коротким движением. Ее щеки слегка порозовели толи от алкоголя, от злости или ещё бог знает от какого чувства. — Знаете, — сказала она вдруг, взглянув на него с едва уловимой улыбкой, — а что если мы с вами отправимся немного потанцевать? Надоело сидеть на месте. Кол поднял бровь, удивлённо глядя на неё. — Танцы? С вами, миледи? — Он поставил бокал на стол и поднялся, подавая ей руку. — С огромным удовольствием. Тереза обернулась на сестру, рассматривая вампира. Кол пришелся ей почему-то по душе, считала что из них вышла бы неплохая пара. — Тесс, я буду внизу с господином Майклсоном. Всё в порядке. — Ладно. Найду вас позже. — Улыбнулась она поглаживая округлившейся живот и сестра ответила ей той же милой улыбкой. Клаус, наблюдая за тем как Селена берёт руку вампира, ощутил внезапный укол беспокойства. Кол выглядел беззаботно и самодовольно, бросая на брата короткий взгляд, полный скрытого вызова. Гибрид сжал зубы, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё кипело. — Это плохая идея, — пробормотал он себе под нос, следя за тем, как пара направляется вниз. Его пальцы нервно пробежались по бокалу и не в силах сдержаться, он чуть привстал, намереваясь проследить за ними. Кол умел быть обаятельным, но он также умел пользоваться этим в своих интересах. И Клаус знал это лучше, чем кто-либо другой. Сейчас ему была просто интересна компания, а через секунду он желал лишь крови. Однако в тот же момент кто-то опустился на соседний стул, и Клаус, резко обернувшись, встретился с проницательным взглядом графа Веллингтона. — Господин Майклсон, — заговорил граф с вежливой улыбкой, от которой невозможно было уклониться, — простите за неожиданное вмешательство. Хотел обсудить с вами один важный вопрос, если позволите. Лука, сидящий напротив, тоже слегка напрягся, его взгляд был направлен на отца, но при этом он, казалось, следил больше за Клаусом. Майклсон тяжело вздохнул, вынужденный опуститься обратно в кресло. Он видел, как фигуры Кола и Селены скрываются за дверью, но не мог ничего предпринять — граф явно не собирался отпускать его так просто. — Разумеется, — коротко ответил он, сдерживая недовольство и пытаясь сосредоточиться на собеседнике. — О чём именно хотите поговорить? — Обо всем. О Вас, Вашей семье, моей дочери. Селена кажется много времени проводит в компании Вашего брата, хочу узнать о вас больше. Глядишь новыми родственниками придется обзавестись. Клаус приподнял бровь, его взгляд мгновенно стал холоднее, хотя на лице всё ещё оставалась вежливая улыбка. — Это довольно смелое предположение, милорд. Кол всегда был очаровательным собеседником, но до серьёзных намерений ему, как правило, далеко. Граф Веллингтон, не теряя самообладания, усмехнулся в ответ. — Возможно, вы недооцениваете своего брата, господин Майклсон. Или… переоцениваете способность моей дочери держать дистанцию с теми, кто ей интересен. Неужели и сам граф заметил ту хрупкую грань, что возникала между Колом и Селеной? Гибрид обвёл взглядом зал, но ни Кола, ни ведьмы уже не было видно. — Что ж, возможно, вы правы, — наконец ответил Клаус, сделав глоток вина. — Моя семья имеет склонность к непредсказуемости и в этом боюсь наша главная черта. Но до обсуждения брака не дойдет, гарантирую. — Я человек практичный. Если Кол действительно станет частью нашей семьи… мне хотелось бы понять, что он за человек. Откуда вы прибыли? Где ваши родственники? Сколько вам лет? Вопросы графа звучали чересчур прямолинейно, почти настойчиво, что не могло не вызывать у него внутреннего раздражения. Однако он быстро взял себя в руки, как всегда скрывая истинные эмоции за маской непринужденности. — Откуда мы прибыли? — повторил он с легкой насмешкой в голосе, поднося бокал к губам. — Наш дом находится ближе к юго-восточной части материка. Место довольно оживлённое и, должен сказать, весьма колоритное. Мы с братьями и сестрой сироты. Родителей забрала болезнь, когда Элайджа только стал юношей. Наши корни, господин, слишком глубоки и запутаны, чтобы рассказывать о них за ужином. Граф, не показывая ни удивления, ни смущения, лишь чуть прищурился, явно не удовлетворённый таким ответом. — Интересно, — сказал он, скрестив руки на груди. — А возраст? Вы выглядите удивительно молодо для человека, который, судя по слухам, прошёл через немало бурь. Лука, сидевший рядом, с любопытством посмотрел на Клауса, будто ожидая, как он выкрутится. — Возраст? — повторил Клаус, словно размышляя над вопросом. Его губы тронула лёгкая улыбка. — Достаточно взрослый, чтобы понимать, когда вопросы задаются из неподдельного интереса, а когда — из желания нащупать слабости. Вы кажется знаете о моей семье из «слухов», тогда к чему вопросы? Карл слегка склонил голову, его лицо оставалось непроницаемым, но Клаус заметил лёгкое напряжение в уголках его губ. — Слухи имеют обыкновение быть искажёнными. Я предпочитаю получать информацию из первых уст, — спокойно ответил он. — Если Вас интересует правда, — начал он медленно, — я могу вас разочаровать. Моя семья никогда не была особенно открытой. Но есть одна истина: мы всегда защищаем друг друга, чего бы это ни стоило. Поэтому вынужден на некоторое время покинуть эту прекрасную компанию и найти братьев. Благодарю за столь приятную беседу. Слегка склонив голову в вежливом жесте, он плавно развернулся и направился к выходу, оставив графа и Луку за столом. Старший Веллингтон продолжал спокойно рассматривать бокал с вином, кружа его в руке, пока сын сидел напротив, стараясь не выдать своих эмоций. Напряжение в воздухе становилось невыносимым. Наконец, Карл нарушил молчание, его голос был холоден и резал как лезвие: — Ты до сих пор слишком далёк от Майклсонов. Лука невольно вздрогнул, но попытался сохранить спокойствие. — Я поддерживаю дистанцию, чтобы не навлечь подозрений, — ответил он, глядя в стол. Граф усмехнулся, его глаза холодно блеснули. — Подозрений? Лука, ты даже завести диаолог с ними не можешь. — Он наклонился ближе, его голос стал тихим, почти шёпотом. — Сейчас сидишь дрожишь тут передо мной, вместо того, чтобы поговорить с их сестрой. Хочешь, чтобы я продал Селену лорду Гарету? Лука резко поднял глаза. — Гарету?! — прошипел он, стараясь не повышать голос. — Она же Ваша дочь. — О, я могу, — произнёс граф с холодной уверенностью. — Думаешь, этот старый пёс откажется? Ему только дай повод, чтобы затянуть её в свои сети. Так заглядывается на неё каждый раз как приезжает. Он будет носить её на руках, по крайней мере, первое время. Затем станет вещицей, как и остальные, трофеем в колекции. Надоест — продаст в одном из своих борделей. — Она не вещь, чтобы вы могли её… продать, — голос Луки задрожал. Граф откинулся на спинку кресла, его взгляд стал ледяным. — Тогда сделай свою работу. Лука сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но всё-таки кивнул.