Шёпот смерти

От звенящих колоколов на улице Клаус и Кол машинально накрыли головы подушками. Вампирский слух просто не выносил подобные вещи. — Кольцо, — сухо проговорил Финн, входя в комнату и бросая маленькое украшение прямо на грудь Клаусу. — Что? — приподнялся тот, сонно разглядывая крохотное золотое кольцо с розовым камнем. Камень блеснул, ловя утренний свет, а его холодный отблеск казался едва ли приветливым. — Лука закончил кольцо для твоей подружки, — пояснил Финн, не придавая особого значения удивлению брата. — Ну, наконец-то, — лениво потянулся Кол, поднимаясь со своего места и бросив мимолётный взгляд на драгоценность. — Значит, скоро она покинет наш дом. Как же меня раздражают новички! Особенно такие, которых ищет полграфства. Он переместил взгляд за окно, где люди уже потихоньку шли в сторону площади, встречая «Кровавое Восресенье» на своих улицах. Клаус же положил кольцо на прикроватную тумбу и закрыл лицо руками: — Значит Лука уже и амулеты для защиты от солнца делает… — протянул гибрид и Финн гордо улыбнулся. — Да, смышленный парень. За эту неделю он многому научился. Селена помогла объяснить как бороться с остатками черной магии, а мы с Колом прошлись с ним по теории. Да к тому же, это было даже интересно. — Но куда интереснее было проводить время с его близняшкой. — Улыбнулся Кол и наконец отошел от окна. Клаус устало откинулся на подушки, прикрывая глаза, в попытке унять накатившее раздражение. Вот уже неделю он не видел Селену, с того самого ритуала. Его заботы полностью легли на новообращенную Эйлин, что жила на первом этаже, в комнатушке без единого блика солнца. Помочь контролировать голод, унять его, научить внушению… Порой он уже сам жалел, что решился на такой шаг, особенно когда за семейными застольями младший брат одно трепетал о Селене. И хотя сам не мог понять, что его так тяготило, что-то внутри мучительно скучало за её присутствием. Внезапно дверь распахнулась и в комнату влетела Ребекка. Её наряд был настоящим произведением искусства — сложный узор золотого шитья переливался при каждом движении, а шелковая ткань мягким каскадом спадала до пола. Широкие рукава струились, окутывая плечи и она нетерпеливо бросила свёртки одежды на кровати братьев. — Вы забыли какой сегодня день? Ник, ведь сам твердил, что сегодня идем на обед к графу, а я не позволю вам явиться в обычных балахонах. — строго произнесла Ребекка, чуть приподняв подбородок. Клаус с нескрываемым недовольством поднялся, бросив взгляд на свой костюм. Тёмно-бордовый камзол был усыпан серебряными нитями, придающими ему лёгкий блеск. Вышивка по краям изображала тонкие, почти незаметные узоры, которые становились видны лишь при определённом угле света. Его белоснежная рубашка с высоким воротником и чёрные перчатки завершали образ. Финн осторожно взял свой костюм, как будто боялся, что может его повредить. Его наряд отличался строгой элегантностью: глубокий тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами, вышитый золотыми узорами на манжетах и воротнике. Рубашка была перламутрово-серая, подчёркивающая его спокойную и невозмутимую натуру. Костюм был изящным, но без излишней вычурности — идеальный выбор для человека, чей облик всегда оставался сдержанным. Тут же в комнате появился Элайджа, приодетый сестрой раньше остальных братьев. Вампир аккуратно расправил манжеты своего наряда, оценивающе оглядывая себя в зеркало. Его камзол цвета виноградной лозы украшали золотые элементы, подчёркивающие благородство. Воротник рубашки был из тончайшего кружева, а тёмный жилет из бархата добавлял образу статности и безупречности. Его наряд был таким же утончённым, как и он сам, воплощая идеал благородного джентльмена, который тщательно соблюдал все правила высшего общества. Кол же с детским восторгом накинул на себя свой камзол, украшенный многочисленными золотыми и зелёными узорами. Его рубашка была цвета слоновой кости, а жилет — глубокого зелёного оттенка, словно отражающий буйство природы. Каждый элемент в его одежде был чуть более ярким, чуть более броским, что соответствовало его дерзкому, игривому характеру. Каждый из братьев по-своему оценил старания Ребекки, но, как ни крути, ни один из них не мог бы подобрать себе наряд лучше. Она знала их всех до мельчайших деталей, чувствовала их предпочтения и особенности, умело подчёркивала каждую черту. Их образы были не просто одеждой — они отражали сущность каждого. Клаус, оборачиваясь к зеркалу, заметил едва уловимую гордость в глазах сестры и это невольно заставило его усмехнуться. Финн сдержанно кивнул ей в знак благодарности, а Элайджа только тихо улыбнулся, поправляя воротник. Кол же шутливо подмигнул, заявив, что даже такой мастер, как Ребекка, не сможет сделать его ещё красивее. И вот настал час обеда, плавно перетекающего в ужин. Уже смеркалось. Майклсоны неспешно вышли из кареты, мгновенно привлекая внимание гостей, собравшихся у парадного входа. Величественный фасад особняка был окружён мужчинами и женщинами в роскошных, тщательно подобранных нарядах. В толпе царило лёгкое возбуждение, раз в месяц по воскресеньям в самом поместье устаивался светский обед, гости были одни и те же, но в этот раз каждый уловил «новичков». Майклсоны с первых минут стали центром внимания, что не нравилось никому из них. Когда вампиры вошли в величественный зал, он предстал перед ними в своем самом торжественном облике. Стены, украшенные массивными деревянными балками, на которых мерцали драгоценные ткани, казались витыми драгоценностями. Пламя светильников мягко освещало просторное помещение, придавая теплый оттенок вечеру. Мелодичные аккорды лиры и арфы заполняли воздух, создавая атмосферу уюта и гармонии, а изысканные угощения на банкетных столах манили восхитительными ароматами пряного мяса, свежих фруктов и сладких десертов с медом и орехами. Вино, разливаемое по бокалам, окутывало присутствующих своим ароматом. Среди шумной толпы, мерцавшей драгоценностями и шелком, взгляд Клауса сразу нашел её — Селену. Она стояла у края зала, грациозная, как белый цветок на тёмной воде, разговаривая с одним из приглашённых. Лёгкий отблеск светильников играл на её багровом платье, украшенном мелкими драгоценными софитами, создавая ощущение, что ткань будто светилась изнутри. Её изящная прическа с заколкой в форме кувшинки ещё больше подчёркивала мягкость характера. В этот момент его сознание невольно вернулось к их последней встрече, к ритуалу, когда её дрожащие руки касались разгоряченной кожи гибрида. Пока он наблюдал за ней, остальная семья начала расходиться. Финн, переглянувшись с Элайджей и Ребеккой подал знак, что они предпочли бы держаться в стороне от внимания толпы и Клаус кивнул. Кол тоже обменялся с ним насмешливым взглядом и без лишних слов растворился в зале. Селена, словно почувствовав взгляд Майклсона, подняла голову и их глаза встретились. Она тихо извинилась перед собеседником, с лёгкой улыбкой поклонилась и направилась к нему. Её движения были плавными, будто в такт музыке, что звучала повсюду, а в глазах, глубоких, как океанская бездна, читалась неподдельная радость от их встречи. Клаус не мог отвести взгляд. Все мелочи в её облике вдруг обострились: отблеск светильников в её глазах, мягкие линии её платья, которое странным образом перекликалось с его нарядом, словно они невольно выбрали парные образы. И вот наконец брюнетка стояла перед ним. Никлаус склонился к её руке, слегка коснувшись губами бархатной перчатки. Его взгляд, глубокий и пристальный, словно пронизывал её насквозь, и он уловил, как на её щеках мелькнуло легкий румянец. — Красивый наряд, — тихо сказала она, осматривая мужчину. — Уверяю, это совпадение. Хотя я бы и не против произвести впечатление таким образом, но здесь я ни при чём, — ответил Ник, улыбнувшись уголками губ. Селена, не сводя взгляда с Клауса, ощутила, как в её груди что-то дрогнуло. Нежный трепет, который поднимался от самой глубины, заставлял её сердце биться чаще, особенно когда его глаза касались её, словно пробираясь в самые сокровенные уголки души. Она не могла объяснить этот неожиданный отклик, который рос и набирал силу с каждым их коротким разговором, с каждым редким взглядом, обменянным между ними. Прошедшая неделя была полна странного ожидания, которое она сама не могла понять. На каждом обучении Луки она ловила себя на мысли, что ждёт не только успехов брата, но и Клауса — ждёт, что он в какой-то момент просто присоединится к ним. Однако этого не случалось. Вместо него её компанию делили Кол и Финн, иногда Ребекка и Элайджа, но ни их присутствие, ни их разговоры не могли заглушить её ожидание и лёгкое разочарование от его отсутствия. Селена пыталась убедить себя, что это лишь следствие магической связи, установленной во время ритуала. Но чем дальше проходили дни, тем сильнее становилось её чувство тоски, которую невозможно было игнорировать. С каждым новым днём она всё больше сомневалась в собственных доводах и всё меньше находила объяснений, почему её сердце так странно трепетало именно в присутствии Клауса. Сейчас, стоя напротив него, она снова ощутила всю эту гамму эмоций — тихую радость от его взгляда, теплоту от его слов. Всё это казалось неожиданным, но каким-то правильным и в то же время невероятно пугающим. — Как и я Вас, миледи. Честно признать, ждал этот вечер, только по одной причине. Клаус не мог не заметить этот мягкий румянец, что тронул её щеки, взгляд, который на долю секунды задержался на нём, прежде чем опустился вниз, словно пытаясь скрыть что-то невысказанное. Тишина между ними была едва заметно натянута, но именно в этот момент к ним подошла третья фигура. Селена слегка обернулась, а Клаус вскинул взгляд. Это была женщина, поразительно похожая на Селену: те же чёрные, гладко зачесанные волосы, заплетённые в строгую косу, лишь лицо чуть более строгое, а рост на пару сантиметров выше. Она была облачена в золотистое платье, мягкими складками облегающее её округлившийся живот, что придавало ей особую, величественную грацию. Незнакомка остановилась рядом с девушкой и перевела взгляд на Клауса, её серо-голубые глаза блеснули недоверием, но губы изогнулись в учтивой улыбке. — Это моя сестра, леди Тереза, — с мягкой улыбкой произнесла Селена. — Да у Вас кажись всё семейство сошло с картин. — Улыбнулся Никлаус и едва коснулся губами протянутой руки женщины. — А вы с текстов о сомнительных комплиментах, господин Майклсон? Брови Клауса приподнялись в удивлении: — Язвить мне вздумали? За что же я сразу получил такое отношение к себе, Леди Веллингтон? Тереза уже приоткрыла рот, чтобы вновь бросить очередную реплику, но её остановил легкое касание бедра Селены: — Тесс, прошу не начинай, Никлаус — мой друг. Девушка фыркнула и отступила на шаг, кидая прощальный взгляд в сторону Клауса: — Знаю я таких друзей, ягодка. У мужчин всегда на уме лишь одно. Клаус наблюдал, как Тереза уходит в толпу, а затем возвращает взгляд на Селену. Тишина, что возникла после её ухода, была лишь кратким отдыхом, словно сама сцена готовилась к новому повороту. Он не мог не заметить, как девушка слегка помрачнела, её улыбка исчезла, а глаза стали более сосредоточенными. — Простите её, — тихо сказала она, сделав шаг назад. — Это всё из-за беременности. Она… немного нервничает. Клаус кивнул, хотя на самом деле эти слова не успокоили его. Он знал, что причина её холодности не только в этом. Знала тоже о нём? Любезно поделился отец информацией? — Пустяки. Я заметил, что многим здесь не по душе. — Не правда. — Улыбнулась ведьма. В этот момент Селена заметила движение в толпе. Её взгляд мгновенно поймал фигуру, которая возникла в дверях зала. Сердце Селены забилось быстрее, когда она узнала её. Это была Эйлин. Девушка стояла у самого входа, словно не решаясь сделать шаг дальше. Её волосы, распущенные по плечам, были слегка взлохмачены, а на лице играла странная смесь усталости и растерянности. Она выглядела как человек, потерявший ориентацию во времени. Мгновенно Селена почувствовала, как её грудь сжалась, когда фрейлина заметив её взгляд, медленно направилась к ней. — Эйлин! — едва сдерживая эмоции, произнесла Селена, подходя к ней и окидывая обеспокоенным взглядом. Фрейлина улыбнулась, но эта улыбка не скрывала всей той боли и сожаления, которые Веллингтон могла прочитать в её глазах. — Ты жива? Где ты была всё это время? Я искала тебя, переживала! Почему не сообщила? Почему не вернулась раньше? Эйлин сделала несколько шагов вперёд и несмотря на весь свой внешний холод, буквально рухнула в объятия Селены. Всё, что она успела сказать, это: — Простите меня, я… познакомилась с мужчиной, и потеряла счёт времени. Я скучала. Очень скучала. Больше такого не повторится. Блондинка закрыла глаза, ощущая, как её сердце бьётся быстрее, чем обычно, в ответ на близость Селены. Это чувство было странным, пугающим. Она ещё не привыкла к своим новым ощущениям, почувствовала, как клыки непроизвольно начали выступать. С каждым мгновением в объятиях юной госпожи вампирша ощущала всё сильнее, как её новая натура пыталась вырваться наружу. Зубы тянулись как магнит к пульсирующей шее Селены и она уже едва смогла сдержать свой внутренний импульс. Тело отозвалось на этот зов. Зов крови. Эйлин отвела взгляд и поспешно отстранилась, пытаясь скрыть ту боль и голод, которые начали захватывать всё существо. — Прошу прощения, я… — её голос едва слышно дрожал, — я не хотела… Но, несмотря на внутреннюю борьбу, она понимала, что это только начало. Чувства, которые она испытывала, были гораздо сильнее, чем она предполагала. В этой новой реальности было много неизведанного, и самое страшное из всего — это её собственные инстинкты. Селена, тем временем, ощущала все изменения, происходящие в теле фрейлины. И хотя она не могла точно понять, что именно стало причиной странного напряжения. — Эйлин, что с тобой? Это ведь я… Блондинка растерянно уставилась на Клауса и он понял, что пора вмешаться, сделал шаг вперёд, пододвигаясь ближе к обеим. — Эйлин, нам нужно поговорить, — он произнёс это тоном, который не терпел возражений и кивком указал в сторону. — Наедине. Селена, заметив движение, оглянулась на Клауса и Эйлин, её тревога сменилась вопросом, который она не осмелилась задать вслух. Но прежде чем она успела отреагировать, в этот момент её позвала Тереза, которая стояла в нескольких шагах и нетерпеливо жестом подзывала её к себе. — Селена, ты идёшь? Селена, ещё раз бросив обеспокоенный взгляд на Клауса и Эйлин, кивнула Терезе и медленно двинулась в её сторону, оставляя их вдвоём. Ведьма, подходя к старшой сестре, обернулась, едва коснувшись её руки. Ей никак не удавалось прогнать ощущение странной напряженности, что повисло между Клаусом и Эйлин. Она заметила, как Ник отвел фрейлину в сторону, в тихое место, укрытое от посторонних глаз, но стоило ей оглянуться снова, как они уже исчезли за колоннами. Она машинально провела рукой по складкам своего платья, будто стараясь приглушить беспокойство. Неужели таинственный мужчина, о котором говорила Эйлин, действительно был Клаусом? Мысли путались, но Селена не решалась задержаться, не хотела выдавать своё волнение. Она склонила голову в сторону Терезы, с трудом подавив желание пойти следом за ними. Тем временем Клаус вывел девушку на лестничную площадку, освещённую лишь приглушённым светом свечей. Здесь, подальше от всех глаз, он остановился и повернулся к ней. На его лице была та строгая, едва заметная тень гнева, которую он не пытался скрыть. — Эйлин, — начал он негромко, пристально глядя на её побледневшее лицо. — Что ты творишь? Хочешь привлечь к нам ещё больше внимания? — Моё отсутствие и так его привлекает, Клаус. Я готова, просто мне нужно привыкнуть. Я так скучала по Селене… Никлаус недовольно оскалился: — Привыкнуть? Ты привыкать собралась в вечер когда здесь все графство собралось? Откуда у тебя кольцо? — Взяла в твоей комнате. Мне надоело сидеть дома. Мне страшно… — Страшно? — он провел руками по волосами. — Ладно. Черт с тобой. Значит будешь полезной. — Он запнулся, когда по лестничной площадке прошло несколько пар. — К чему вообще устраивать такой праздник? — Граф сегодня хочет обручить детей. Майклсон приподнял брови и Эйлин указала рукой вниз, где стояла Тереза, Селена и два высоких парня, что отличались от ярких брюнеток золотисто-каштановыми волосами. — Тереза — старшая дочь уже замужем за английского барона, от него же носит дитя под сердцем. Лука, как и Селена, ещё с тринадцати лет прошли обход у нескольких лекарей и оказалось, что они не способны иметь детей, поэтому граф, дабы не накликать позор на семью, не спешит в их случае. — Она кивнула в сторону братьев. — Рядом с Селеной Аарон и Джулиан, младшие братья, но уже от другой матери. Им по пятнадцать лет, на их брак сегодня самые большие надежды. Любимые дети отца, даже не смотря на то, что мать их он не очень то и жаловал. — Они тоже близнецы? — Уточнил Ник, не сводя взгляда с парней. Каждый из них выглядел статно и благородно, строгие линии лиц смягчала лишь легкая, почти наивная, добродушная улыбка, напоминающая черты Селены. — Да. Когда умерла Айрис-мать Клиффорда, Терезы, Луки и Селены, господин Веллингтон и мельком на других женщин не смотрел, но спустя два года появилась троюродная сестра борона, за которого позже выдали Терезу. Так получилось, что уже через год она родила «правильных» близнецов и граф словно ожил. Уже через год появилась Мария, ещё через два Лилиан, а три года назад появился малыш Итан. — И все маги? — Нет. Магией обладают лишь Лука, Селена, Аарон, Джулиан и Лилиан. — Но Селена и Лука единственные сифоны, так ведь? — Да. Они вообще единственные такие в своем виде. Их боятся как огня, но ненавидят словно ядовитых змей. Граф избегает открыто обсуждать их силу и самих близнецов. Неудивительно, что они чувствуют себя чужаками. — Но как это возможно, чтобы за столько веков существования ведьм из ниоткуда появились сифоны? Дело в матери? Ты упомянула, что у Айрис было четверо детей, — произнёс он с лёгким оттенком недоумения в голосе. — С Терезой, язвой без магии, я уже познакомился. Тогда кто четвёртый? Где он? Эйлин на мгновение замерла. Её лицо изменилось: тень скорби пробежала по чертам и она опустила глаза, начав нервно перебирать пальцами, будто пышные складки её юбки могли скрыть правду, которую она явно не хотела произносить вслух. — Клиффорд. Он погиб. Она явно что-то скрывала и хотя первородный внушил ей не лгать, Эйлин словно уклонялась, боясь поднять взгляд и встретиться с его глазами. — Как? — спросил он, ещё более настойчиво, чувствуя, как его собственное терпение на пределе. — Прошу, Клаус… — голос дрогнул и она отвернулась, словно надеясь, что он не станет донимать. Рыжеволосый положил руку на её плечо, заставляя остановиться и посмотреть на него. — Эйлин, ты что-то скрываешь? — с мягким нажимом произнёс он. Нижняя губа вампирши едва заметно задрожала, выдавая внутреннюю борьбу, которую она вела. Всё вокруг вдруг вмиг затихло. Звук разговоров исчез, оставив лишь слабое потрескивание бревен в камине. Клаус, не отрывая взгляда от Эйлин, почувствовал, как атмосфера изменилась. Он вновь опустил глаза, как будто инстинктивно ощущая, что что-то произошло. В этот момент его взгляд скользнул к дверям и он заметил как на пороге появился граф Веллингтон. Он вернулся. Слуги уже подходили, чтобы снять с него накидку, усыпанную снегом, но его взгляд был обращён не к ним, а прямо в сторону Клауса и Эйлин.