Шёпот смерти

Прошло несколько дней, и жизнь Майклсонов начала обретать новый облик. Таверна, расположенная в самом сердце города, напоминала уютный улей, полный жизни и движения. Потоки клиентов вливались и вытекали из её дверей, принося с собой запахи жареного мяса, свежего хлеба. Семья устроилась на втором этаже, где светлые стены были украшены обветшалыми картинами, а пол был устлан грубыми коврами, потертой шерстью, сохранившей тепло даже в самые холодные дни. Это было временное укрытие вдали от прежней жизни и каждый из них старался как-то адаптироваться к новым условиям. Ребекка обосновалась в одной из комнат, где в воздухе витал запах свежей древесины. Она любила проводить время вне этих стен, гуляя по городу и заводя новые знакомства. Финн и Элайджа делили другую комнату, обустраивая её с душой. Братья наслаждались уединением, позволяя себе расслабиться и поговорить о своих планах на будущее. Никлаус вынуждено поселился с младшим из них. Время в таверне текло неторопливо. Вокруг слышались шумные разговоры местных жителей, а иногда и слухи о ведьмах, которые ходили по городу, вызывавшие беспокойство и ещё больший диссонанс в голове гибрида. Комната Ника и Кола была не особо большой, но с огромным окном, через которое яркий свет проникает внутрь, подчеркивая пыльные танцы в воздухе. Стены окрашенные в бледно-желтый цвет, создают ощущение тепла, несмотря на простоту обстановки. В углу стоял небольшой стол, заваленный книгами и свитками. Кол, закатав рукава своей рубашки, сидел на деревянном стуле, закинув ногу на ногу, и старательно пытался оттереть пятно от вина с хлопковой ткани. Его лицо было отражением легкого раздражения, а пальцы шевелились, словно желали провести заклинание, чтобы избавиться от этой неуместной вещи. — Почему мои ведьмовские способности пропали? Это бы облегчило жизнь нам всем, — пробормотал он, укоризненно глядя на пятно, как будто оно было его заклятым врагом. Ник, сидя на краю своей кровати, читал старый свиток о известных ведьмах Севера. Он поднял взгляд и усмехнулся, наблюдая за стараниями брата. — Да ты и так не контролируем, Кол. Представь, что будет, если у тебя вновь появится магия… — ответил гибрид, вновь бегая глазами по пыльному тексту. — Говоришь, даже слабая ведьма может сотворить скрывающее заклинание? Кол, отрываясь от пятна, скучающе уставился на текст. — Да, это по силам даже ребенку, но мы уже десятки лет не видели ведьм или ты действительно веришь в то, что произошло на площади? Ник лишь пожал плечами, когда в дверь вошла Ребекка, таща в руках кучи тканей. Она бросила купленные зимние вещи на стол у входа и прошла к ним, усаживаясь рядом. — Хоть бы кто помог, ленивые вы задницы! Мне, конечно, не тяжело, но все прохожие прямо так и пялились. Я слишком хрупка и красива для такой ноши. — Может, они пялились на твое вовсе не скромное платье, сестрица? — усмехнулся Кол, и Ребекка, не раздумывая швырнула в него лежавший рядом слиток. Он ловко перехватил его, смеясь над собственной шуткой. — Чем занимаетесь? — спросила она, передвигая записи к себе и с интересом рассматривая пожелтевшие страницы. — Ник решил, что в городе есть ведьмы. Ребекка надула губы, двумя пальцами отодвигая записи ближе к Никлаусу. — Эти ведьмы на костре — фальшивки и дураку понятно. — Да, но зачем тогда это представление? — задумался Клаус, переводя взгляд с одного родственника на другого. — Хочешь что-то спрятать — прячь на видном месте. Кол хмурил брови, но вскоре его лицо озарила ухмылка. Ребекка же, сидя в недоумении, вопросительно смотрела на рыжеволосого: — Ты думаешь, что граф — маг? Гибрид поднял брови, закусив щеку. — Почти уверен в этом, но точно знаю, что его дети — да. Дочь имеет почерневшие вены на руках, а… — Погоди, — перебил Кол, поднимая руку, — ты ведь и за порог сегодня не выходил. Какая девушка? Мы ведь успели познакомиться лишь с той симпатюлей… Как же её? Он почесал затылок, и Ник утвердительно улыбнулся. — Селена. Верно. Она и есть наш ключ к свободе. А у меня кажется созрел план. Майклсоны как один освободили руки и сели на кровать брата, внимательно слушая дальнейшие действия.

***

Итак, начинается очередная опасная игра укрытия от отца. Слабость или неудача означают погибель. Победа требует стратегического мышления и готовности использовать любые доступные средства, чтобы достичь поставленных целей. План представлялся простым и легким, по крайней мере на первый взгляд. Кол, с его привлекательной внешностью и мастерством очаровывать женщин, должен был использовать свои навыки, чтобы очаровать ведьму. Судя по довольной физиономии брата, он и сам не против этого задания. Вчера за ужином он делился впечатлениями о «неизмеримой искре», проскочившей между ним и Селеной в их первую встречу. Странно, что только он это заметил, но спорить Клаус не стал. — А если не сработает? Я, конечно, не сомневаюсь в себе, но все же… — спросил Кол, топча снег рядом с конем. Его глаза выдавали беспокойство, которое Майклсон не мог игнорировать. Гибрид отряхнул снежинки с гривы Рифа и крепче застегнул уздечку. — Всё будет хорошо, Кол. Что-нибудь придумаем. Он знал, что полагаться только на романтическую тактику было наивно, тем более на младшего брата. Если Кол не сможет добиться нужного результата своими «умениями», Майклсон был готов вступить в игру и использовать свои навыки шантажа и угроз. Он знал, как найти слабости и тайны этой загадочной девушки и мог надавить на них, как делал уже не раз. Неприятное предчувствие, связанное с ведьмами, всё же тревожило их обоих. Они искали мага слишком долго, и не хотелось бы испортить отношения с той, кто могла бы им помочь. Поэтому он предпочитал придерживаться плана «А» до последнего. Кол встряхнул волосы и посмотрел на небо, словно надеясь найти там ответ на свои вопросы. — Обещаешь, что после всего мы будем свободны? — его голос звучал полным надежды и легкого страха. — Не могу дать абсолютной гарантии, но обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы это произошло, — твёрдо ответил Клаус, глядя ему в глаза. Игривая морда Рифа ласково коснулась щеки Кола, словно поддерживая его. Шатен брезгливо отодвинул голову лошади и быстро взобрался в седло. Было заметно, что ему всё меньше нравился основной план, но чтобы угодить этому человеку, нужно было буквально свернуть горы. Любое малейшее отклонение от его представлений о мире могло вызвать раздражение. Никлаус вскочил на своего коня, который сразу же начал медленно двигаться вперёд. — Готов? — спросил он, наблюдая, как вампир подтянул поводья, готовясь к поездке. — Пусть лучше готовится Селена, — с самодовольной улыбкой ответил Кол, хлопнув сапогами по бокам коня и ринувшись вперёд. И так, впереди возвышалось поместье Веллингтонов — их цель. Достигнув ворот, Клаусу предстояло лишь наблюдать за мастерством актёрской игры младшего Майклсона. Дом был величественным и полностью окружён высоким ограждением, обвитыми густыми лозами диких растений, словно защищённый от посторонних глаз стражниками. Даже на расстоянии поместье поражало своим величием — редкие лесные массивы обрамляли его с трёх сторон, а за ним простирался тёмный и загадочный лес, скрывающийся далеко за пределами графства. Веллингтоны редко появлялись в городе, как уже успел любезно сообщить трактирщик, под воздействием вампирского внушения. Судя по первому впечатлению, отношения внутри семьи были напряжёнными. Отец близнецов явно жесток в воспитании, что вынуждало детей проводить большую часть времени в уединении, вдали от посторонних. Когда Кол внезапно поднял руку, Ник остановил своего коня, выровнявшись рядом. Он посмотрел в направлении, на которое указывал брат. На заснеженном возвышении чуть впереди послышался тихий голос Селены, пробивающийся сквозь легкий ветер: — Оно где-то здесь. Полностью жемчужное, да. Шум шагов слуг быстро стих, оставляя братьям пространство для действий. Кол, словно по сигналу, прокатил рукой по волосам и рванул вперёд, точно следуя задуманному. Никлаус же оставался на месте, ожидая своего момента, не теряя из виду цель — Селену Веллингтон. Младший вампир мчался на коне по глубокому снегу, но внезапно ослабил хватку на поводьях, позволяя им выскользнуть из рук. Резкий толчок, и он с громким грохотом свалился на бок прямо в снег. Конь продолжил свой путь вперёд, не замечая, что потерял всадника. Кол же начал корчиться, как будто его охватила невыносимая боль. Селена, облачённая в длинную оранжевую накидку, быстро подбежала к Колу, паника нарастала в её голосе: — Милорд, Вы в порядке? Чем я могу помочь? — её голос дрожал, когда она схватила его за руку. Кол слабо застонал, делая вид, что страдает ещё больше. — Господин Майклсон? Вы? — её глаза мгновенно дрогнули, — Помогите! Кто-нибудь слышит меня? Прошу! Сюда! — отчаянно кричала брюнетка. Этот момент настал. Никлаус слегка похлопал по гриве своего коня, и тот быстрым рывком устремился вперёд. Всё шло по плану. Клаус, нацепив на лицо маску удивления, остановился напротив Кола и Селены, быстро спешившись с коня. — Что произошло? — спросил он, изображая беспокойство и озабоченность. Вампир, тяжело дыша и держась за живот одной рукой, крепко сжимал руку ведьмы другой, делая вид, что корчится от боли. Взгляд испуганной девушки поднялся на Ника и она жестом подала сигнал скорее помочь: — Ваш брат упал с коня. Нужна помощь, — её голос дрожал от тревоги. На лице Кола появилась гримаса боли, и он громко вскрикнул, стиснув губы и закрыв глаза. Роль он и впрямь исполнял превосходно. Никлаус опустился на колени рядом с братом и ведьмой, легко касаясь плеча Кола: — Как ты? Встать сможешь? — Угу, — прохрипел тот, продолжая сжимать губы и девушка осторожно отпустила его руку. — Зачем вставать? Вдруг он сильно ранен и потеряет много крови? — испуганно проговорила Веллингтон, не отводя глаз от вампира. — Крови нет, миледи, я упал прямо в сугроб. Вероятно, это просто ушиб, но что-то не так с ногой, — ответил Кол, слабо улыбаясь сквозь притворную боль. Никлаус помог ему подняться, поддерживая брата под руку и перебрасывая её через своё плечо. Селена встряхнула снег с одежды «пострадавшего» и огляделась: — Слуги ушли глубже в лес, я потеряла утром одну вещь, ждать их нет смысла. Нужно осмотреть Вас и согреть. Сможете дойти до поместья? Она указала рукой на внушительное здание впереди и на лице Ника промелькнула довольная улыбка. План разворачивался так, как и ожидалось. Граф в этот момент был занят публичной речью на площади, и у них оставалось достаточно времени до его возвращения. Появление главы дома могло всё испортить, почему-то каждый из трех понял про себя это в одну секунду. Кол нахмурил брови и сделал шаг одной ногой, волоча вторую за собой. — Не хочу доставлять вам неудобства, — сказал он с притворной скромностью. — Какие неудобства? Я настаиваю, — уверенно заявила Селена и взяла поводья Рифа. К удивлению Ника, его конь, который обычно не подпускал чужих, послушно потёрся мордой о её плечо. Шатен подмигнул гибриду, и тот едва заметно кивнул, удовлетворённый тем, как развивались события. Они прошли через ворота, ступая на широкую дорожку, которая вела прямо к массивным дверям поместья. На лице Кола всё ещё читалась видимая боль, но он не прекращал вертеть головой, разглядывая величие поместья Веллингтонов. Последние несколько десятков лет Майклсоны укрывались в куда более скромных местах, чтобы не привлекать к себе внимания и роскошь этого поместья стала для них впрямь удивительной. Селена повела Рифа к конюшне, передав поводья конюху. Она мягко погладила коня по шее и направилась ко входу в дом, пригласив гостей внутрь. Тепло камина и мерцание свечей создали уютную атмосферу в большом холле, где суета слуг напоминала хорошо отлаженный механизм. Никлаус обратил внимание на несколько молодых девушек, которые с интересом и восхищением украдкой наблюдали за ними, перешептываясь между собой. К ним быстро подошла одна из служанок, которая выделялась на фоне остальных своим более изысканным, хотя и не таким роскошным, как у Селены, нарядом. На её голове блестели заплетённые в мелкие косички светлые волосы, собранные в сложную причёску, украшенную небольшой заколкой. Карие глаза скромно опустились к полу, ресницы отбрасывали легкую тень на щеки, а руки плавно скользнули вдоль подола платья. Она изящно присела в глубоком поклоне, почти не шелохнувшись, и произнесла тихим, едва слышным голосом: — Могу ли я быть чем-то полезна, госпожа? — Эйлин, позови врача в гостиную, — спокойно распорядилась Селена, и служанка тут же удалилась. Ведьма жестом пригласила их следовать за ней. Люди вокруг моментально склонили головы, как только они проходили мимо и заняли свои места вдоль стен, не произнося ни слова. В их глазах читалась абсолютная преданность своей госпоже, бессловесная, но ощутимая. Подходя к крупному стражнику, Селена перешла на шёпот: — Иди за ограждение и найди остальных стражников. Сообщи им, что я дома и в безопасности. Останься снаружи и как только увидишь отца, немедленно доложи. Блондин почтительно кивнул и, поклонившись, ушёл во двор. Никлаус и Кол последовали за Селеной, пока она вела их в просторную, освещённую тёплым светом камина комнату. Тепло от огня и мерцание множества свечей наполнили помещение уютом, несмотря на прохладу зимы. — Сюда, прошу! — Селена подошла к диванам и забросила на пол несколько подушек, приготовив место для раненого. Ник усадил Кола на край дивана и тот схватился за бок с такой силой, что казалось ещё чуть-чуть и он сам проломит себе пару костей. Однако Никлаус лишь усмехнулся про себя, надеясь, что Селена не заметила этого небольшого переигрывания. Ведьма быстро подложила подушку под спину шатена и убрала мокрые волосы с его лба, всё ещё держа на себе перчатки, как будто не желая касаться его кожи напрямую. Её тонкие пальцы скользнули по щеке Кола и тот, несмотря на выражение боли на лице, слабо улыбнулся. Но Селена, казалось, не смущалась его близости и, обернувшись к Никлаусу, встретила его взгляд, полный притворного беспокойства. — Не переживайте. Мой лекарь лучший. Он быстро поставит вашего брата на ноги. — Где же он? — произнёс Ник, поднявшись. — Я могу поторопить его. Как он выглядит? Селена прищурилась, явно задумавшись, прежде чем ответить: — У него длинные седые волосы и борода. Он носит белую накидку с синими полосами внизу. — Я быстро. Держись, брат, — Никлаус дотронулся до холодной руки Кола и тот, едва заметно кивнув, продолжил притворяться страдальцем. Ник вышел в коридор, ведущий во двор и начал осматриваться. Не успел он задаться вопросом, где находится лекарь, как заметил мужчину, точно соответствующего описанию, медленно приближающегося в сопровождении Эйлин. Остановив их в нескольких метрах от двери, он решил взять дело в свои руки. — Дальше я сам, — сказал он, кивнув Эйлин с вежливой улыбкой. Однако её глаза не выражали доверия, а в ответ Ник почувствовал лишь подозрение. — Простите, господин, но я камергерша леди Селены. Я обязана присутствовать там, так что в этом нет необходимости, — твёрдо заявила девушка, не собираясь отступать. Улыбка Ника стала шире, хотя внутри он понимал, что нужно действовать иначе. Её настойчивость явно могла помешать его планам, поэтому он решил прибегнуть к проверенному методу. — Могу я поговорить с вами наедине? Эйлин, несколько озадаченная, всё же кивнула и отошла чуть в сторону. Никлаус, следуя за ней, убедился, что их никто не услышит. Он прочистил горло, чтобы привлечь её внимание и сосредоточился на её глазах, тщательно удерживая контакт, пока внушение не начало своё действие: — Теперь ты будешь делать всё, что я скажу. Отныне у тебя нет секретов от меня. Если что-то потребует моего внимания, ты немедленно доложишь мне. Это понятно? Эйлин утвердительно кивнула, а Ник мягким жестом поправил её волосы, отбрасывая их за плечо. Теперь она станет его надёжным источником информации, ведь камергерша всегда была близка к Селене и знала все о том, что происходит в поместье. — Отлично. Когда я поговорю с лекарем и дам знак, ты подойдёшь и забудешь этот разговор. Продолжай исполнять свои обязанности, как обычно. — Да, милорд, — послушно ответила Эйлин, оставаясь неподвижной в ожидании команды. Ник же внушил лекарю сказать Селене, что у Кола всего лишь лёгкий ушиб и он сможет помочь доставить его домой на карете. Когда они исчезли за дверью, Никлаус ненадолго задержался, оглядывая оживлённые разговоры слуг и гостей поместья. Его внимание привлекли обсуждения о семерых ведьмах, сожженых тем воскресеньем. Люди говорили с таким страхом, что казалось, будто само упоминание их имён могло вызвать беду. Каждый пытался понять, были ли те женщины на самом деле ведьмами или это просто неудачливые жертвы гнева графа. Ник с усмешкой подумал о том, что их предводитель сам был магом, скрывающим своих колдовских детей в собственном доме. Насколько же был примитивен и глуп человеческий мозг, страх мог манипулировать ими как угодно. Внезапно его взгляд остановился на приоткрытой двери. У порога лежал маленький белый шарик. Клаус подошёл ближе, поднял его пальцами и понял, что это часть ожерелья. Потянув за жемчужину, он извлёк из-под двери целое дамское украшение. Каждая грань перламутрового украшения мерцала, играя с тенями, создавая иллюзию движения, как будто эта вещь была наполнена древней магией. Нечто настолько изысканное не могло принадлежать простолюдинам. Украшение явно указывало на знатное происхождение его владельца. Возможно, это именно то, что искала Селена? Клаус внимательно рассматривал драгоценность и вдруг его слух уловил быстрые, торопливые шаги. Он инстинктивно спрятал украшение во внутренний карман жилета. Почувствовав лёгкий толчок в плечо, едва заметил оранжевую ткань краем своего глаза и удивлённо приподнял бровь. — Потерялись, господин? — послышался слегка напряженный голос. Клаус медленно повернулся к Селене. Она стояла перед ним, скрестив руки на груди, а её лазурные глаза, казалось, пытались проникнуть в его мысли. — Искал врача, миледи, — его ответ был холоден и спокоен, как всегда. Селена слегка кивнула, её взгляд скользнул в сторону, словно проверяя что-то позади. — Он уже сам нашелся и сейчас осматривает Вашего брата, — её голос стал более уверенным, и она мельком оглянулась назад. Как по команде, все окружающие тут же поспешно удалились, оставив их наедине в пустом зале, в котором эхом разносились далекие шаги. Селена остановилась прямо перед Клаусом, сократив расстояние до вытянутой руки. Её тёмные волосы коснулись его кистей, тонкий аромат розы, лаванды и чего-то более пряного, экзотического наполнил воздух. Это были запахи, знакомые Клаусу с детства — мирра и босвелия, часто использовавшиеся его матерью в ритуалах. Он знал, что такие ароматы просто так не выбирают. — Любите коммифору и босвелию? — его голос прозвучал неожиданно мягко, словно вопрос вырвался сам по себе. Селена удивлённо приподняла брови. Сделала паузу, словно обдумывая слова, а затем её губы тронула едва заметная улыбка. — Эти ароматы — часть моего утреннего ритуала, — ответила она мягко. — Коммифора с её терпким древесным ароматом помогает мне обрести спокойствие и сосредоточенность, чтобы встретить новый день. А босвелия, со своими пряными и цитрусовыми нотами, освежает ум. — Она слегка наклонила голову, её голос приобрёл насмешливый тон. — А Вы, «господин-простой-путешественник», как так легко узнали столь редкие ароматы? Клаус прищурился, его взгляд стал пронзительным. — К чему эти игры, миледи? Я же уже говорил, что знаю Ваш секрет. Мгновение неуверенности промелькнуло в её глазах, но Селена быстро вернула себе контроль. Её лицо вновь украсила та загадочная улыбка, которая могла свести с ума любого. В ней была сила, которая одновременно притягивала и мучила любого из мужчин. — Никлаус, разве я играю с Вами? Она медленно стянула одну перчатку и бросила её на пол. Клаус заметил, что следы чёрной магии на её руке исчезли. Это могло означать, что прошло достаточно времени с последнего заклинания. Наклонив голову, зеленые хищные глаза встретили на себе спокойные голубые и на мгновение между ними повисла напряжённая тишина. — И почему же Вы всё ещё в перчатках, если следов больше нет? — спросил он, изучая её каждое движение. — Почему мне кажется, что Вы меня недооцениваете? — Селена медленно провела обнажённой рукой по краю его рубашки, пальцы чуть касались ткани, пока не достигли скул. Тепло её кожи словно обжигало, а лёгкое покалывание пробежало по его телу, заставляя мышцы непроизвольно подёргиваться. Это чувство было неприятным, почти болезненным. Клаус отступил на шаг, хватаясь за щеку, пытаясь ослабить жжение. Селена лишь загадочно улыбнулась, внимательно рассматривая свою руку, где постепенно начала проявляться первая тонкая чёрная линия, знак магии, просочившейся на поверхность. Но одна полоска была не страшна, уйдет за считаные минуты. — Ну уж точно не обычный человек, — её голос стал задумчивым. — Странная энергия. Я касалась волков — это что-то похожее, но не совсем оно. Вампир? — Она прищурила глаза и её взгляд остановился на его лице. — Отец рассказывал о них, но мне ещё не доводилось встречаться с ними лично. Она вновь шагнула к нему, но Клаус отступил ещё на шаг, сохраняя холодную дистанцию. Веллингтон медленно наклонилась, поднимая с пола свою кружевную перчатку и не спеша надела её обратно. — Нет, — коротко ответил Клаус, не желая растягивать разговор. Он наблюдал, как её лицо остаётся таким же непроницаемым. Селена бросила на него ещё один задумчивый взгляд и пожала плечами: — Тогда ничего не выйдет. — А что должно было выйти? — его голос был чуть громче, но всё ещё оставался спокойным, лишённым эмоций. Она улыбнулась, её губы искривились в лукавой усмешке: — Ну как? Вы же не просто так проделали все эти фокусы с падением. Вам что-то нужно. Вы зажглись, когда поняли, что я ведьма, значит, ваша просьба связана с магией. Озвучите сами? Или мне ещё покопаться? Клаус молча осматривал её. Каждый драгоценный камень на сетчатой ткани платья переливался в свете огня, подчёркивая утончённую красоту. Но это было не просто внешнее очарование. В Селене была некая сила, нечто большее, чем у обычной женщины. Её изящество сочеталось с хитростью и это его немного интриговало. — Мне действительно нужна услуга. Моя семья оказалась втянута в опасную игру, где ставки слишком высоки. Нам нужно спрятаться от одного человека и заклинание маскировки было бы весьма кстати. Селена приподняла брови, её взгляд стал более сосредоточенным: — Конечно, Вы не скажете, кто этот человек?! — она произнесла это скорее как утверждение, чем вопрос и Клаус кивнул в знак согласия. Брюнетка слегка улыбнулась, принимая его ответ. — Хорошо, я помогу. Но мне нужно кое-что взамен. Он прекрасно понимал, что убить её после заклинания не вариант — магия рассеется. Придётся пойти на сделку. Клаус скрестил руки за спиной, слегка наклонился вперёд, показывая, что готов выслушать её условия. — Вы знаете о заклинаниях и признаках чёрной магии. Меня не интересует откуда у вас эта информация, но мне нужна помощь для брата. Отец всегда говорил, что когда нам исполнится двадцать один, Лука сможет претендовать на место главы клана. Но я не уверена, что он готов. — Селена нахмурилась, её голос стал тише. — У нас много родственников, управляющих своей магией с лёгкостью, а Лука — нет. Отец запрещает ему практиковаться. — Она приблизилась к его уху, заставляя чуть наклониться. — Помогу с вашим преследователем, а Вы — с моим близнецом. Обучите всему, что знаете. Кол или Финн могли бы помочь с несколькими заклинаниями и цена не казалась слишком высокой. Клаус улыбнулся, протянув руку вперёд: — Ваш брат может рассчитывать на мою помощь. Селена оценивающе посмотрела на его жест, её рука медленно скользнула в его, соединяя их в знак согласия. Сделка заключена.