Мужик в шляпе

После нескольких дней мучительных страданий, Говард не мог позволить себе просто сидеть на месте. Ему нужно было двигаться, нужно было искать ответы. Каждая клетка его тела ещё помнила жестокие пытки, но страх и боль лишь толкали его на поиски выхода. Шахты казались ему единственным местом, где он мог укрыться от мира и его бесконечных опасностей. Но даже здесь, в темноте, было что-то зловещее. Глубоко внизу, под слоем земли и камня, паренёк наткнулся на странное место. Удивительно, но оно выглядело обжитым: стены были выровнены, а несколько каменных столов стояли аккуратно вдоль стен. Угольки в огне тлели, словно кто-то был здесь совсем недавно. У него не было сомнений — это место принадлежало мифу в шляпе. На одном из столов стояла крохотная стеклянная колба, наполненная бледно-зелёной жидкостью. Она казалась совершенно невинной на вид, но какой-то внутренний инстинкт подсказывал Говарду, что это не простая вода. Он взял колбу в руки, пытаясь понять её назначение. Крошечный ярлычок на боку был покрыт пылью, но надпись, хоть и блеклая, всё же читалась: Зелье возврата. — Что это может значить? — пробормотал он, рассматривая бутылочку. Она явно была ценным артефактом, но её предназначение оставалось загадкой. Не понимая, что с этим делать, Говард решил взять зелье с собой и разобраться позже. Он уже собирался уходить, как вдруг тишину нарушил хруст шагов. Из темноты перед ним вынырнул знакомый черный силуэт. Мужик в шляпе стоял перед ним, его взгляд был пронзительным, как всегда, и никакого намёка на эмоции не было на лице существа. — Что ты здесь делаешь? — спросил миф, его голос был тихим. Говард замер на месте, сердце забилось быстрее. Он не знал, что сказать, и в отчаянии решил просто бежать. Развернувшись на пятках, парень рванул прочь, но темная фигура в шляпе мгновенно перегородила ему путь. — Ты не уйдёшь, — прошептал миф. Говард напрягся. Ему казалось, что все его инстинкты кричат о надвигающейся опасности, но не в том, что тень сделает сразу. Мужик в шляпе двинулся к нему, его движения были мягкими, почти чувственными, как будто он собирался сделать что-то гораздо более пугающее, чем просто нападение. Мужчина потянулся к его шее, при этом медленно доставая нож. Говард сжал зубы, чувствуя нарастающую тревогу. — Стой, что ты собираешься... — начал было он, но слова оборвались, когда острые клыки коснулись его шеи. Резкий инстинкт самосохранения вспыхнул в голове. Говард понял, что это не просто жест запугивания. Неожиданно его взгляд упал на странное кольцо, лежащее на одном из столов. В спешке парень схватил его и, надевая на палец, почувствовал, как его тело внезапно исчезло из шахты. Мир вокруг него завертелся, и он очутился на поверхности. Мужик в шляпе остался внизу, явно сбитый с толку тем, как его жертва исчезла прямо из рук (он подумал, "А в смысле, а как это, ну бля((("). Говард, захваченный этой неожиданной удачей, побежал к дому, который они с Максом успели обустроить за время своих коротких передышек. Добежав до дома, он захлопнул дверь за собой, дыхание было сбито, а руки всё ещё дрожали. Он посмотрел на зелье, которое крепко держал всё это время. Колба с таинственной жидкостью ещё казалась такой же загадочной, как и раньше. — Что же это такое… и зачем оно? — прошептал он себе под нос, задумчиво глядя на бутылочку. Мысли вихрем крутились в голове, но ни одна из них не давала ответа. Он решил оставить это до следующего утра. Нужно было отдохнуть, собраться с мыслями. Завтра он попробует разобраться с тем, что делать дальше.

***

Утром, когда первые лучи солнца пробивались сквозь грязные окна, Говард медленно открыл глаза. Тишина, окружавшая его, была странно успокаивающей, хотя каждый его нерв всё ещё помнил ужасы последней встречи с мифом в шляпе. Его мысли вновь вернулись к зелью. Оно всё это время лежало на столе, тихо манило к себе, словно ждало своего часа. Зеленоглазый парень сел на кровати, глубоко вздохнув. Это зелье не давало ему покоя, но всё-таки он решил рискнуть. Он подошел к столу, взял колбу в руки и внимательно рассматривал её, думая о последствиях. Может, это его шанс на спасение? Может, оно выведет его из этого безумного мира, где смерть была лишь временной передышкой перед новой болью? — Ладно, — произнёс он вслух, как будто убеждая себя. — Пора узнать, что это такое. Говард открыл бутылочку и медленно поднёс её к губам. Жидкость была безвкусной, скользила по горлу, как вода. Первое время ничего не происходило, и он вздохнул с облегчением, полагая, что эффект может быть не моментальным. Но затем вдруг его веки начали тяжелеть. Он потёр глаза, пытаясь прогнать внезапно навалившуюся усталость, но это было бесполезно. Его тело казалось ему чужим, каждый мускул расслабился, как будто кто-то отключил все силы воли. Он сделал несколько шагов назад, а затем рухнул на кровать, окунаясь в глубокий, непробудный сон. *** Прошло не больше пятнадцати минут. Комната, в которой лежал Говард, наполнилась странной, гнетущей тишиной. Вдруг, как будто из ниоткуда, в воздухе раздались тихие, едва слышные шаги. Силуэт медленно, но уверенно прошёл через дверь, не оставив ни следа, ни звука. Мужчина в шляпе, с его неизменным холодным взглядом, появился внутри дома. Его шаги были почти бесшумны, но каждый из них казался наполненным зловещей решимостью. Темная фигура склонилась над спящим парнем, и оскал белоснежных зубов мелькнул в тусклом свете комнаты. Говард лежал неподвижно, погружённый в глубокий сон, и был совершенно беззащитен перед своим преследователем. Мужчина в шляпе склонился над Говардом, который безмятежно спал, не подозревая о присутствии опасного врага. Его ледяные пальцы осторожно коснулись запястья парня, словно проверяя, насколько тот беспомощен. Не тратя времени на церемонии, миф приподнял Говарда и легко перекинул его через плечо, словно он ничего не весил. Шаги мужчины были бесшумными, но каждый из них отдавался странным эхом в доме, словно предупреждая о надвигающейся беде. Выйдя на улицу, фигура в шляпе направилась через тёмный лес, где деревья склонялись под тяжестью ночи. Говард висел на его плече, полностью погружённый в сон, не чувствуя, как его тело бессильно качалось при каждом шаге. Спустя несколько минут перед ними появилось огромное, заброшенное здание — старый амбар, тёмный и пугающий. Он возвышался над лесом, словно древний монстр, давно забытый, но всё ещё живой в своей тени. Мужчина в шляпе открыл скрипучие двери и вошёл внутрь, не замедлив ни на секунду. Амбар наполнился странной, гнетущей тишиной. Мужчина в шляпе аккуратно уложил парня на деревянный стул в центре комнаты. Теперь Говард был полностью в его власти, а зловещая фигура стояла над ним, выжидая.