Мужик в шляпе

Pov Говард: Следующие несколько дней мы с Максом провели в подобной же манере, балансируя на грани выживания и смеха. Мы продолжали исследовать заброшенные деревни и леса, стараясь избегать встреч с мифами, но иногда они находили нас первыми. Однажды, скрываясь от Сиреноголового, мы забрались на крышу полуразрушенного дома и, как два безумца, карабкались по скользким черепицам. В какой-то момент Макс поскользнулся и чуть не улетел вниз, но умудрился зацепиться за обломок стены. — Отличный трюк, в следующий раз запиши его на видео! — подколол я, протягивая руку. — Конечно, если выживем, — ухмыльнулся он, вытирая пот со лба, и мы оба снова засмеялись, не замечая, как близко опасность. Другой раз мы столкнулись с роем Зомби-собак, что мчались за нами, как голодная свора волков. Успели спрятаться в полуразрушенной часовне, когда одна из собак ухватила меня за штанину, и Максу пришлось использовать какую-то палку, чтобы отбить её. Этот момент был напряжённым, но, как только мы забаррикадировались, нас опять прорвало на смех — стоило мне взглянуть на свой рваный край штанов и замаскированное в грязи лицо Макса. — Теперь ты точно выглядишь как местный, — поддразнил я, и он с усмешкой кивнул, соглашаясь. Мы находили радость в каждом моменте, стараясь забыть о страхе, который витал в воздухе. И пусть впереди нас ждали опасности, мы продолжали держаться вместе, двигаясь вперёд, поддерживая друг друга шутками и подколами. Казалось, что наши неприятности стали чуть легче, а дни наполнились светом, которого так не хватало. Но однажды, когда мы в очередной раз засмеялись после очередного сумасшедшего побега от Жителя с гнилыми зубами, всё внезапно сменилось. Перед нами возникла тёмная фигура, внезапно и пугающе. Мужчина в шляпе стоял перед нами с белым ножом в руке. Его присутствие, как всегда, было обжигающе ледяным, а глаза — пустыми и непробиваемыми. Мы оба замерли. Секунды тянулись мучительно долго, а вокруг повисла гробовая тишина. Мужчина в шляпе молча стоял перед нами, глядя своими пустыми белыми глазами. Никаких слов, никаких предупреждений — лишь немой ужас, что поселился в воздухе. Прежде чем мы успели что-то предпринять, он двинулся вперёд. Молниеносно, с ледяной точностью, существо нанесло удар ножом по руке Измайлова, оставляя кровавую рану на его коже. Крик беловолосого разорвал тишину, но не вызвал никакой реакции от тёмной фигуры. Его лицо оставалось холодным и непроницаемым, словно он не чувствовал ничего. Я попытался кинуться на помощь, но не успел — внезапная боль пронзила моё плечо, и я рухнул на колени. Лезвие белого ножа вспыхнуло перед глазами, оставляя за собой тонкие линии крови. Никаких эмоций, никаких объяснений — словно мы были лишь игрушками в его руках, а не живыми существами. Каждый его удар был расчетливым и неумолимым, как действия хищника, который не испытывает ни капли жалости к своей добыче. Мы с беловолосым пытались отступать, но тёмная фигура с каждым шагом приближалась всё ближе, не оставляя шансов на спасение. Молчание существо разрушало нас больше, чем его удары — эта полная безразличия жестокость была пугающей и невыносимой. Мужик в шляпе не отвечал ни на наши крики, ни на мольбы, ни на отчаянные попытки защититься. Когда, наконец, фигура остановилась, оставив нас раненых и измотанных на земле, мы остались в тишине, тяжело дыша и оглядываясь в поисках хоть какой-то надежды. Миф не проронил ни слова, ни звука, лишь холодный взгляд его белых глаз говорил о том, что он сделал это не ради удовольствия, а просто потому, что мог. Он растворился в тени, оставив за собой ощущение бесконечной угрозы. Мы лежали на земле, пытаясь прийти в себя от внезапной жестокости, осознавая, что для него мы были всего лишь пустыми местами в этом мире — без права на спокойствие, без права на мир. — Ты в порядке? — еле слышно спросил я, смотря на Максима, который держался за окровавленное плечо. Он кивнул, но его взгляд был полон страха и боли. Мы оба знали, что даже малейшая радость в этом мире может быть разрушена в одно мгновение, и тёмная фигура всегда будет рядом, чтобы напомнить нам об этом.

***

Pov Говард: После встречи с тёмной фигурой мы с Максом словно пробудились от наивного сна, где шутки и беготня могли защитить нас от настоящего ужаса. Мужик в шляпе не появлялся несколько дней, но его присутствие продолжало давить на нас, словно тень, прятавшаяся за каждым углом. Мы не знали, когда он вернётся и что на этот раз принесёт его холодный оскал и белое лезвие, и потому каждый шаг был выверен и осторожен. Макс больше не улыбался так легко, как раньше. Его глаза часто блуждали в поисках движения в тенях, а плечи оставались напряжёнными, будто готовыми в любой момент отбросить всё и бежать. Мы старались не говорить о том дне, но молчание о нём гулким эхом звучало в каждом нашем разговоре, в каждом нервном вздохе. Я ловил себя на том, что бессознательно касаюсь плеча, где мужик с ножом оставил свой след. Рана заживала, но боль была словно напоминанием о том, что расслабляться здесь нельзя ни на секунду. Мы старались идти дальше, оставаться в движении, но даже простой звук ветра заставлял нас вздрагивать. — Нужно придумать план, — сказал Макс, когда мы обосновались в очередном укрытии, стараясь держаться поближе к свету. — Так жить нельзя. Это словно мы всё время ждём, когда нас снова ударят. — Я знаю, — коротко ответил я, бросив взгляд на мрачные окна, за которыми медленно сгущалась темнота. — Но против него невозможно бороться. Это как биться с тенью. Мы молчали, слушая, как скрипит старый дом, в котором мы спрятались на ночь. И этот звук, казалось, эхом отдавался в наших сердцах, подсказывая, что ни один из нас не чувствует себя в безопасности. Мы видели мифов, которые издавна пугали игроков, но этот мир, казалось, теперь дышал ими — и никто не мог предсказать, кто будет следующим. На третий день после нападения, мы сидели у костра, тихо переговариваясь и изучая карту, когда вдруг почувствовали странное присутствие. Не громкий шум, не скрип — просто мгновенное ощущение того, что за нами кто-то наблюдает. Макс замер, прищурившись и вглядываясь в темноту. — Что-то не так, — тихо произнёс он. Я осторожно оглянулся, и волосы на затылке встали дыбом. Всё вокруг вдруг стало слишком тихим, и мы оба почувствовали это. Пульс учащённо стучал в ушах, и каждый нерв будто взывал к нам: «Бегите!» Мы резко вскочили, держа оружие наготове, но вокруг не было никого. Просто тишина и та же невыносимая пустота, что осталась после последней встречи с мифом. Казалось, что он был где-то рядом, но не показывался, словно издевался над нашими страхами. — Может, нам просто кажется? — спросил я, пытаясь успокоить дрожь в голосе, но Макс не ответил. Он продолжал вглядываться в темноту, словно пытался разглядеть там что-то невидимое. Мы оставались на стороже, понимая, что этот краткий момент спокойствия — лишь иллюзия, и что тёмная фигура вернётся. Он всегда возвращается, когда мы меньше всего этого ожидаем.