Эпоха перемен

      Услышав о цели будущего рейда, Марк выпал в осадок. А когда пришёл в себя, то затребовал подробностей, которые довольный произведённым эффектом Лис охотно рассказал. Суть была в следующем. Из-за вакханалии, происходившей по всей стране (и миру), поставки продуктов были нарушены. И если между городами дальнобойные фуры и поезда двигались нормально, то вот в самих городах был неиллюзорный шанс потерять всё: голодные обращённые вскрывали и грузовики, и вагоны и добирались до содержимого, как только понимали, что именно было привезено внутри невкусных жестянок. А так как среди обращённых хватало умных и просто сообразительных, то это происходило достаточно быстро.       Также из-за прекращения работы магазинов простые люди потеряли возможность получать еду и другие припасы. И чтобы народ не стал просто умирать от голода, военные взяли на себя обеспечение. Транспорт между городами катался нормально, требовалось снабдить их минимально необходимой защитой. Главное было — встретить в городе, защитить и разгрузить грузовики или составы. Затем доставить привезённое на крупные склады, находящиеся в условном тылу, откуда припасы развозились по укреплённым пунктам выдачи в городе. Понятное дело, пунктов этих было немного и располагались они относительно недалеко от зоны контроля военных. Но это уже было хоть что-то. Также от этих пунктов по улицам и дворам колесили броневики с солдатами, чтобы людям было проще или добраться до точек раздачи припасов, или взять небольшой паёк, если ехать по каким-то причинам не могли. На броневики периодически нападали, сколько-то патрулей уже было потеряно, хоть и немного, но другого выхода не было. Только так можно было снабдить людей вне зоны контроля армии.       Когда Марк убегал из дома, у него не было возможности следить за ситуацией, поэтому информацию он узнавал сейчас от Лиса, внимательно его слушая. Друг, пользуясь возможностью перевоплощения в человека, узнавал последние новости от этих самых военных или других людей.       «Удобно, нечего сказать…»       Сами военные за всё время почти не продвинулись вглубь города. С момента захода в город они продвинулись примерно на треть, после чего остановились: их было слишком мало для контроля такой территории. Когда одна тварь могла обойти передовые отряды и напасть на тыловые части, в одиночку устроив погром, везде требовалось оставлять достаточно сил. Однако при такой тактике военные быстро исчерпали лимит влияния на территорию. Максимум, что они могли, — устраивать рейды на восток, после которых возвращаться обратно. С одной стороны, так они прореживали и частично обезопашивали центр города, но с другой — на постоянные бои стянулись безумные твари, которые, как назло, являлись и самыми сильными. И вот это уже было плохо для всех: и для военных, которые начали терять группу за группой, и для мирных жителей, которых стали терроризировать звериные маньяки. Хорошо, что их было не так уж и много, иначе геноцида было бы не избежать. Сами военные за всё время почти не продвинулись вглубь города.       По итогу установилась ситуация, при которой запад был занят военными и относительно безопасен: всех, кого можно, они зачистили или выгнали. Дальше, примерно в центре города, шла «выжженная линия» — постоянные бои, почти что фронт, на котором обитали самые сильные твари. Также мрачным фактом является то, что из-за описанных факторов в этой части выжило наименьшее количество людей. Восточная же часть была своеобразной: здесь не было постоянных боёв, так как все самые сильные и желающие подраться уходили западнее. Сюда же, наоборот, были выдавлены менее конфликтные. Также был низок процент психопатов-маньяков, которые также в большинстве ушли на запад. По итогу здесь, на востоке, остались только те, кто был поведенчески близок к обычным животным: дерутся, но ради цели. Убивают, но ради пропитания. Всё как в лесу, у которого жил Марк. Вот только здесь был не лес, и добычей тут являлись люди, которых порой просто выковыривали из квартир, как мясо из консервных банок, — Марк скрипнул зубом. На душе стало погано, вспомнилась виденная вчера сцена.       Что касается снабжения — на запад иногда прорывались особо укреплённые конвои, но их было слишком мало, не все они добирались до людей или возвращались на базы, а самих припасов всё равно было слишком мало на эту часть города. Пока прошло ещё не слишком много времени. У любого уважающего себя человека есть всегда хотя бы пара консервов или долгохранящихся продуктов. Также у многих развит инстинкт запасания продуктов при любых общественных потрясениях, так что люди пока выживали. Те, у кого еда была, делились с теми, у кого не было. Грабились магазины и склады. Вот только насколько ещё этого хватит... Впрочем, как бы неприятно это ни звучало, но Марк понимал, что это не его дело. Ему самому нужно доставать провизию.       Возвращаясь к теме после экскурса в общественную обстановку, Лис сказал, что собрался наведаться на один из тыловых складов. По его словам, он уже так делал пару раз — главное было пройти через кордоны и охрану. На вопрос «А как?..» Лис пожал плечами и просто заявил:       — С помощью иллюзии.       Потом, видя непонимание на морде Марка, секунду пытался понять, кто из них тугодум, после чего закатил глаза и хлопнул себя лапой по морде.       — Бли-и-ин… Я ж так и не сказал, — после чего всё же разъяснил ничего не понимающему товарищу.       Оказалось, что помимо перевоплощения Лис мог ставить иллюзии на места. То есть мог, к примеру, на место дверного прохода повесить иллюзию сплошной стены. Мог даже картину на ней пририсовать и аквариум с рыбками рядом, если захочет. Было только два нюанса.       Во-первых, такие иллюзии были сложнее, чем смена облика. Точнее, не совсем так. Просто поставить небольшую иллюзию ненадолго было несложно. Сложно, когда она должна была быть детализированной и крупной, а чаще всего было нужно именно это. То есть белая стена на месте прохода была простой. Под цвет обоев помещения — уже сложнее. А если на обоях был сложный орнамент, вдобавок наличествовало больше одного вида обоев — уже выходило неприятно. Также Лису нужно было находиться как можно ближе к своей работе — с расстоянием возрастала сложность удержания картинки.       Впрочем, когда иллюзия уже была поставлена, держать её активной было гораздо проще, особенно если находиться недалеко, в пределах немногим меньше километра. И всё бы ничего, но тут проявлялся второй нюанс. Он заключался в том, что иллюзии эти были не совсем материальны. Лис мог придавать им плотность, но вот это уже было максимально сложно и становилось всё сложнее с каждым кубическим сантиметром объёма имитации. Спичечный коробок — неприятно, но можно. Футбольный мяч — возможно, но ненадолго, если зачем-то захочет потратить большую часть своих сил. Кровать — только на одну, край — две минуты, после чего можно было попрощаться с последними силами и сознанием заодно. В связи с такими сложностями иллюзии почти всегда были бесплотными, но они имели недостаток: при попытке пройти сквозь них они развеивались. Так что ставить их приходилось на такие места, сквозь которые пройти нормальному человеку в голову не придёт. Например, искать проход в той же стене мало кто додумается, если делать по уму.       В первый раз Лис попал на склад, поставив иллюзию пустого коридора, спрятавшись так от охраны. Дежурные стояли на посту и особо не двигались, потому шанс спада иллюзии был низок. Обратно вышел также. Во второй раз пробраться удалось, спрятавшись в иллюзии коробки, которую перевозили вместе с остальными припасами. К счастью, умение Лиса позволяло овеществлять иллюзии только на время, так что расход энергии был терпимым. Только и делов, что пару раз напрячься при перевозке. Сложнее всего было, когда «коробку» в конце разгрузки взяли на руки, но обращённый всё же смог выдержать, хотя в тот момент чуть не потерял сознание от силы воздействия.       В оба раза Лис брал с собой рюкзак или сумку, чтобы утащить с собой побольше. Но он всё равно был ограничен тем, что потом приходилось самому всё переть до убежища, а ведь мобильность могла быть крайне важна, и Марк мог его понять, вспоминая собственный опыт ночных похождений с объёмной сумкой, которую приходилось постоянно сбрасывать при любой опасности. Сейчас же кое-что изменилось: теперь их было двое. Брать Марка на объект Лис даже не думал: он трезво оценивал свои возможности, понимая, что сокрытие двоих сразу не потянет. Но зато теперь он мог утащить в два, а то и в три раза больше, не думая о том, как это всё допереть до логова.       Марк наблюдал за другом. Тот задумался, глядя перед собой, и, видимо, уже продумывал детали плана ограбления объекта, хитро улыбаясь. Волк чувствовал его интерес, азарт, желание проверить свои силы, предчувствие чего-то интересного. Марку не очень хотелось его отвлекать, но он всё же спросил:       – А что за первый объект, про который ты говорил? Который с шансом пятьдесят на пятьдесят?       Лис вынырнул из раздумий, посмотрел на друга. Когда до него дошёл смысл вопроса, то он недовольно скривился. Создалось впечатление, что у него разом заболели все зубы. Затем — словно ему озвучили цену за стоматолога: выражение морды погрустнело, уши поникли, взгляд опустился. Он понял, что действительно, склады военных — это только резервный вариант, и идти на них сразу было бы неразумно, а значит развлечение откладывается, если не отменяется.       Марк даже испытал лёгкое чувство вины. Ему показалось, будто он на бегу остановил ребёнка, бежавшего погулять, сказав о недоделанных уроках. Но это впечатление быстро прошло. Лис прикрыл глаза, глубоко вздохнул… Ещё раз… Открыл глаза и уже спокойно сказал:       — Да, точно. Первый склад. Ну, тут всё просто: это склад с моего места работы. Там хранились продукты, которые нам потом привозили. Не всё, конечно, но какая-то часть. Склад неочевидный — понять, что внутри на первый взгляд сложно — там просто обычная дверь на входе, как в подъезд. И находится в обычном доме. Но если туда кто-то забрался, то уже ничего не осталось.       — Почему?       — Склад небольшой. На три-четыре раза, по идее. Ну, для таких, как мы — на три-четыре. Для людей-то на подольше хватит.       — А что там хранилось?       — В основном всякое, что может подольше полежать. Консервы, крупы, мука, там, некоторые овощи. Без понятия, что именно – пожал плечами Лис. – Я там только один раз был, но с ребятами оттуда общался и их учётные списки видел. Так что на мясо особо не рассчитывай.       Волк постарался сохранить внешнее спокойствие.       — Может, лучше тогда зоомагазин? Так хоть и корма для животных, но на мясной основе. – Перспектива жевать свёклу или муку Марка не обрадовала.       Лис хотел было что-то сказать, но осёкся, задумался. Затем кивнул.       — В принципе, мы сейчас как раз-таки ближе к целевым потребителям этого корма, чем к людям, так что можно. Что-то раньше я о таком не подумал… Есть на примете?       — Вообще, нет.       Лис ничуть не расстроился.       — Ладно. Я видел пару штук, не особо недалеко. Ну чё, погнали? — Он вскочил с татами, ожидая друга.       — Вообще, у меня с собой несколько пачек корма есть, – решил всё же уточнить момент Марк.       Лиса можно было фотографировать. Марк, не удержавшись, зашёлся тихим рычащим смехом, глядя на обиженное выражение морды друга, который сидел тут, расписывал всё, строил наполеоновские планы рейдов, когда еда всё это время была под боком. Выражение морды, поза — всё это буквально дышало словами: «И ты молчал?!». Затем характер обращённого всё же одолел слабую обиду и Лис присоединился к веселью. Марк уже успел забыть, когда последний раз смеялся, и делал ли вообще это в новом теле…       Через пять минут успокоившиеся друзья решили всё же пойти на поиски припасов, но потом, уже на полный желудок. Сейчас же — разделили часть запасов Марка. Каждому досталось по упаковке сухого, для собак. Лис признался, что на вкус вполне неплохо. Единственным минусом такой еды была возникающая жажда. Благо водоснабжение ещё работало. Плюсом являлось также и то, что корм был сытный.       После завтрака оба зверя расположились под лучами солнца, ровно греющими из окна, лениво переговариваясь. Сытость привела за собой сонливость и лень. Говорить ни о чём серьёзном не хотелось. Они уже практически спали, когда на внутреннем радаре Марка раздражающей звездой зажглась сигнатура обращённого, метрах в тридцати позади-сверху — со стороны улицы.       Волк подорвался с места, в прыжке развернувшись в сторону сигнатуры. Правда, внешне это выглядело как немотивированная агрессия в сторону стены. Впрочем, Лис всё правильно понял. От также вскочил и спросил:       – Где, сколько, кому ломать лица?       Марк кинул косой взгляд на друга. Тот не выглядел напряжённо, скорее взбудоражено. Впрочем, волк уже успел понять, что его новый друг любую активность воспринимает как развлечение. Откуда столько радости при риске для жизни?..       Мотнув головой, Марк прогнал из головы лишние мысли. Вновь уставился в сторону шумящего клубка чужих эмоций и желаний, неприятных, базовых. Такие были только у тех обращённых, что подошли максимально близко к животным, одной ногой (или парой лап) ступив в заросли безумия. Только жажда удовлетворения базовых потребностей и тяга к чему-то ещё сверх того. Сила последнего и определяла степень безумия.       Закрыть глаза, вдох-выдох… Сосредоточение на внутренней тишине. Ощутить лёгкий звон энергии, разлитой по всему телу, ждущей, когда её позовут. Направить её поток к голове, оттуда — в уловители.       Мир под закрытыми веками приобретает очертания и формы, затем наливается изнутри цветом. Стали видны смутные очертания стен, на периферии восприятия загорелись ауры людей и Лиса. Последняя почти заслоняла всё, что виднелось справа, но Марку сейчас это было неважно. Цель двигалась в центре, смещаясь влево. Выглядела она как круглый шар, с четырьмя лапами и узким хвостом. Передвигалась на задних двух.       Нарушитель спокойствия двигался выше метров на десять, относительно наблюдателя, и дальше на пятнадцать. Подвал бывшего каратэ находился под зданием и занимал почти всю толщину корпуса дома. Дорога шла в нескольких метрах от стены дома. Выходило, что тварь передвигалась почти по центру шоссе, ничего и никого не опасаясь. Наглая. А наглость наказуема.       Аура твари замерла, где-то в области поворота во двор. В их с Лисом двор. Марк открыл глаза, посмотрел на сгорающего от безделия друга и коротко сказал:       – Выдвигаемся.       Лис расплылся в хищном оскале. Только уточнил:       — Куда?       — Сейчас — стоит на выезде со двора. Пока ещё не ушёл. Это тварь-психопат. Можно не сдерживаться.       — А я никогда не сдерживаюсь, — немного удивился Лис. — Зачем? Всё равно мешать будут, да и людей кошмарить тоже.       — Хмм. Резонно, — согласился Марк, уже на бегу по коридору. Нельзя было упустить ту тварь. Пока ещё слаба, но в будущем может стать опаснее. А её мания уже сейчас — источник угрозы.       Лис не отставал. За пять секунд два зверя ветром вынеслись из подвала, на повороте просто оттолкнувшись от стены и проигнорировав все ступеньки.       Когда Марку визуально открылся двор, то он увидел «гостя». Шерстяной белый шар, с несуразно мускулистыми руками и ногами, свиным пятачком и острыми стоячими ушами. На лапах тускло отблёскивали стальные обручи. Тварь что-то явно почуяла заранее, так как стояла насторожённо, глядя точно на выскочившую пару. Увидев двух явно агрессивных зверей, даже этот затронутый безумием обращённый понял, что расклады не в его пользу и попытался развернуться и убежать. Но Лис не дал этого сделать.       Чёрно-красный блик метнулся в сторону твари, которая также попыталась рвануть с места, но её скорость была на порядок ниже. Справедливости ради Марк ненамного отставал от друга. Когда волк достиг противника, Лис, проскочив чуть вперёд и пружинисто оттолкнувшись обратно, на противоходе полоснул противника, налетевшего прямо на отставленную лапу с длинными красными когтями. Удар был дикий. Лис выхватил солидный ком меха, выбив в воздух капли тёмной крови; на теле твари осталась прореха в меху — был вырван шмат мяса, который Лис держал в когтях. Марку показалось даже, что он мельком увидел ребро твари, но засматриваться времени не было. Всё внимание сузилось до узкого коридора с целью по центру.       Пришелец, остановленный атакой Лиса, был на мгновение дезориентирован, и Марк использовал этот момент. Подскочив со спины, волк оказался в стойке на полусогнутой правой нижней и отведённой для удара верхней. Левой — схватить противника за мех, сжав, намотав на кулак максимально близко к коже. Затем резко дёрнуть на себя и почти сразу распрямившись, нанести удар правой чётко по «затылку».       Попадание — стук импульса, максимальный выброс — голова твари взрывается вперёд салютом кровавых капель, ошмётков содержимого головогруди и костяных осколков. Резко пропадает сопротивление левой лапы — кусок меха и кожи, за который Марк держал противника, оторвался от тела.       Тело противника, потеряв сигналы от мозга, расслабилось. Плюхнувшись выпавшими органами, завалилось в бок; кровавая лужа растекалась в стороны.       — Тво-ю мать! — услышал Марк рычание Лиса, с чувством и расстановкой помянувшего всем известную родственницу.       Только после этого волк расслабился, морально выйдя из боя — до этого он тупо стоял и смотрел на лежащее тело, не ожидав такой быстрой развязки. Всё-таки тварь оказалась очень слабой… Тут Марк всё же встряхнулся и обратил внимание на друга. Тот стоял, весь сверху донизу уделанный кровавыми ошмётками. Стоял с поднятыми в стороны верхними лапами, оглядывая себя. Тут Марк вспомнил, что во время удара, выпустившего внутренности твари на свободу, Лис стоял как раз на их пути, и весь «выстрел» пришёлся прямо на него.       Марк тупо застыл, не зная, что делать, а его друг тем временем, глядя прямо в глаза волку с силой сжал челюсти, явно удерживая внутри все многоэтажные словесные конструкции, родившиеся в самой глубине души и отражающие всю глубочайшую досаду от случившегося. Ему на глаз сполз особо крупный кусочек чего-то склизко-красного. Лис медленно, двумя когтями снял его, отвёл лапу в сторону и отпустил на землю. Медленно протёр и снова открыл глаз.       – Эмм… — только и вытянул из себя Марк, — Пройдём в душ что ли… Он же работает?       Лис ещё раз окинул волка пылающим взглядом, затем всё же ответил, на удивление спокойно:       – Работает, если помнишь. — Затем молча развернулся и пошёл в сторону подвала. Марк кинул последний взгляд на тварь, лежащую со сквозной дырой в теле, в луже крови, металлический запах которой уже неприятно забил нос, после чего побрёл вслед за другом.       По пути Лис всё же не выдержал — не мог он вообще ничего не сказать.       — Ты хоть примерно представляешь, сколько времени уходит на вычёсывание? – показательно приподнял он лапой пышную красную гриву, скреплённую голубой жемчужиной. Сейчас грива была слипшаяся, с мясными и костяными включениями и тёмно-бурыми пятнами чужой крови.       Марк быстро прикинул, вспомнив, сколько времени уходило у него на похожие процедуры, и предположил:       — Час-полтора?       — Два часа минимум, это только на промывания в воде, – мрачно довёл до сведения друг. Он уже не злился, но был раздражён предстоящей долгой и муторной работой. — Затем ещё примерно час на расчёсывание. И это только грива, заметь. На тело да, где-то час-полтора. То есть ты мне за секунду обеспечил где-то четыре невероятных часа.       Марку стало ещё более неудобно.       – Может как-нибудь помочь?..       — Как? — хмыкнул Лис, спускаясь по ступенькам, оставляя кровавые отпечатки лап и россыпь тёмных капель на бетоне. – Будешь сидеть и вычёсывать всё вместо меня? Нет, спасибо, я не инвалид беспомощный. Сам как-нибудь. Но ты мне теперь должен. Без понятия, пока, что, но должен.       — Ладно… — вздохнул волк, притворяя за собой дверь в подвал.       Лис сразу завернул в душевую, откуда сразу послышался шум воды. Марку же ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать товарища. Простое ожидание — лёгкое наказание, которое и близко не сравнится с участью друга. Всё, что остаётся — сесть в коридоре и мониторить округу, даже не отвлекаясь на медитацию, — чтобы другие обращённые не появились в момент, когда Лис полностью поглощён делом, и оттого наиболее уязвим.       Сесть в позу медитации, выпрямить спину, обернуть хвост вокруг себя. Прикрыть глаза. Вдох, выдох… Эти часы будут долгими.       ***       Говоря о четырёх часах, Лис был оптимистом. У него ушло четыре с половиной лишь на мытьё и вычёсывание — время, необходимое на просушку он не говорил. Возможно потому, что не знал.       Марк сидел у колонны, стоявшей посередине зала, как и стены, оббитой мягкими матами. Его друг, отмытый и мокрый, лежал в луже натёкшей с него воды под лучами солнца, падающими из окон. С одной стороны его освещало из окон, с другой — отражённый от зеркал свет. По итогу получался всесторонний обогрев. Только вот из-за воды ему всё равно было холодновато, так что он периодически переползал немного в сторону, чтобы оставить лужу высыхать уже без него, и начинал создавать уже новую. Сейчас уже была третья, а Лис всё ещё был мокрым. Впрочем, вода уже почти не стекала.       Лис давно уже простил товарища за непреднамеренное купание во внутренностях и крови. Друзья снова разговорились, на тему умений — и тех, что имели сами, и тех, что видели у других. Строили предположения о базовом принципе работы магии, на которой всё это работало, но ни к чему так и не пришли.       Когда Лис почти высох, разговор шёл о тактике применения умений. После того, как они обговорили примерную тактику взаимодействия в бою, Марк спросил, может ли его друг накладывать иллюзии в бою, чтобы ошеломить или замедлить противника.       – Не-а, не могу, — покачал обращённый головой. – На это нужно время, хотя бы секунд десять, за которые я не буду толком двигаться и что-то делать. А потом придётся большую часть внимания уделять картинке. Хотя, даже если повесить объект всего на пару секунд — всё равно нужно будет время, чтоб её создать. Неудобно.       — Жаль…       – Но идея неплохая, — неожиданно заявил Лис, задумавшись. – С иллюзиями же, как и со другими умениями — чем чаще используешь, тем легче это делать. Надо будет попробовать. Да и вообще, практика нужна.       Это заставило Марка задуматься. Ведь действительно, чем чаще применяешь умения, тем проще это даётся. А может ли быть такое, что то, что сейчас кажется сложным или невозможным, на деле будет зависеть от практики? Например, сможет ли он швырнуть молнию, как та электрическая белка, которую он встретил в своё время? Вопрос интересный, но если он со своей природной способностью столько разбирался, то сколько уйдёт на совершенно новый навык? Этот вопрос Марк решил пока отложить.       Посмотрел на Лиса — внешне тот был уже почти сухим. Решил, что уже можно, и спросил:       – Ты уже готов?       — К чему? – не въехал обращённый, ворошащий свою гриву, проверяя её влажность. После вопроса он так и замер, с охапкой длинных красных волос в лапах и жемчужиной на коленях. Заметив взгляд волка, брошенный на бирюзовый шар, зачем-то подтянул его к себе, словно опасаясь, что его попытаются отобрать. Марк хмыкнул и уточнил.       – К выходу за припасами.       — А-а-а… Ты об этом, — расслабился товарищ, выпустив из лап гриву и жемчужину. — Да, вполне. Погнали? — Лис уже стоял, развернувшись по направлению к выходу.       Волк покачал головой, вновь поражаясь другом и его бурлящей активностью. Сам Марк таким никогда не был и чаще плыл по течению, просто выбирая подходящее для себя русло. Лис же, по ощущениям, сам создавал себе своё течение, причём плыл не куда удобнее, а туда, куда интереснее. Неизвестно, было ли так в его человеческие времена, но сейчас он жил именно так.       Вздохнув, Марк поднялся, быстро освободил свою сумку от вещей, сгрузив их в кучку, надел её на себя, после чего поторопился за уже выходящим товарищем.       ***       В городе было сравнительно тихо. Обычно постоянная стрельба и взрывы сейчас поутихли. Только иногда раздавались одиночные хлопки ручного оружия или короткие очереди тяжёлого, но остальное время заполняло собой тягучее затишье.       Улица Красноармейская, по которой шла пара друзей, отличалась большим количеством растительности. По бокам от двухполосного шоссе с неплохим, на удивление, асфальтом росли деревья, высаженные десятки лет назад, ещё при прошлой власти. Некогда узкие, хилые деревца за годы превратились в растительных гигантов; зелёный шелестящий купол высоких крон почти смыкался над дорогой, давая желанную тень от давящего жара солнца.       С окружающей температурой дела у обращённых обстояли немного иначе, чем у людей. Шерстяной покров изолировал внешний жар от тела, служа защитой, но только лишь до определённого момента. Когда мех перегревался и всё же начинал передавать температуру телу, то из защиты природный покров превращался в оболочку для запекания, в которой даже в тени и прохладе ещё неприятное количество времени поддерживался жар. Именно поэтому Марк и Лис, несмотря на текущее отсутствие неудобств из-за погоды предпочитали держаться тени. Впрочем, для этого была ещё одна причина — зелёные живые навесы скрывали обращённых от взглядов сверху — из окон и с неба.       Когда друзья только вышли на улицу, Марк почти сразу заметил отличие от его прошлых, одиночных рейдов — Лис шёл прямо, не скрываясь и не таясь. Ему была безразлична вероятность обнаружения людьми или другими обращёнными. Когда волк уточнил, почему, то его товарищ, пожав плечами, ответил:       – Пускай приходят. Будет интересно, – и предвкушающе улыбнулся. Но затем поморщился, зажмурившись помотал головой. После чего уже спокойнее дополнил: — Во-первых, сильных тварей всегда можно почуять заранее, а слабые нам ничего не сделают. Во-вторых, нас двое, так что бояться, вообще-то, должны нас. Ну и в-третьих, если тут есть кто-то, кто может доставить нам проблем, то лучше порешить его днём и на наших условиях, а не когда он припрётся к нам ночью.       Волк задумался. Действительно, его друг прав. Единственное, для самого Марка есть ещё один резон:       — Вдобавок, для людей будет лучше, если тварей станет меньше.       Лис помолчал.       — Да, это тоже.       Человек в этой ситуации подумал бы нечто нехорошее — слишком сильно тянуло от этого ответа неприятным безразличием к мирным жителям, как будто Лису вообще плевать, что с ними будет. Выживут — хорошо, помрут — без разницы. Однако Марк, в отличии от людей, чувствовал не только интонации голоса, но и эмоции друга. А они были необычными. Странная смесь: легкий стыд и смущение, но без примеси вины — скорее, ближе к скромности. Волк улыбнулся уголками губ. Всё-таки его подозрения, касательно Лиса оправдались: в том, что он зачищал местные районы от тварей был не только его шкурный интерес, вот только в этом он почему-то не хотел признаваться даже самому себе.       Тут Лис оглянулся, словно почувствовав размышления товарища, смерил того нечитаемым взглядом. Похоже, по выражению морды Марка он понял, что его прочитали. Ничего не сказав, он отвернулся. «Странный он всё-таки» — подумал волк. — «То представляется весёлым балагуром с признаками адреналинового маньяка, то вдруг становится серьёзным и даже хмурым. И настроение…» – Вспомнилось то, как при таких переходах поведения у Лиса на несколько секунд появлялось короткое раздражение, насильно сменяемое искусственно рождаемым спокойствием с примесью какой-то… грусти. Словно тот вспоминал какое-то печальное прошлое, но которое помогало успокоиться. Марк раздумывал, спрашивать об этом друга или всё же рано — не так уж долго они знакомы, хоть и видят друг друга насквозь.       Тут вдруг острый слух обращённого уловил режущий гул вертолёта, пока ещё далёкий, но приближающийся. Друзья обменялись взглядами и без слов метнулись под ближайшее дерево. Повезло, что они как раз свернули на зеленеющую обильной растительностью Красноармейскую. Оба замерли, крутя ушами и оглядывая небо.       Долго ждать не пришлось. Через полторы минуты в небе, на высоте нескольких сот метров показался тёмный силуэт винтокрылой машины. Вертолёт летел над бетонными коробками домов. Его скорость была не слишком высока, и Марк смог его рассмотреть. Это явно была ударная версия — под «крыльями» машины виднелись какие-то подвесы, также под носом кабины чернел ствол автопушки.       — Интересная машинка… – протянул Лис, поднявший морду вверх, приоткрыв рот. – Модель не знаешь?       — Откуда?       — Не, ну мало ли, — пожал плечами лис.       — А зачем оно тебе?       — Интересно же. Никогда разве военной техникой не интересовался? – повернул Лис голову к другу.       – Только в детстве. Потом как-то не до этого было. — Марк продолжал следить за винтокрылом, который, похоже, что-то высматривал, наворачивая круги над их частью города.       — Ай, скучный ты, — махнул лис когтистой лапой на друга. — Я вот помню, что «Аллигатор» — это тот, у которого два основных винта. Но это точно не он. Какой-то из «Ми», фиг знает какой.       — И какая тебе польза от этой информации? — Останься Марк человеком — сейчас поднял бы бровь. Но таковых у нового тела не было, так что пришлось ограничиться просто взглядом и попыткой передать через него тот же смысл.       – Да иди ты… Зануда хренов. – Лис показательно насупился.       Тут Марку пришёл в голову один вопрос.       – Слушай, ты же можешь своей иллюзией скрыть нас от воздуха?       Лис немного подулся для вида, но вскоре ему это надоело. Он вздохнул, укоризненно взглянув на друга, совершенно не имевшего уважения к его «обиде», покачал головой и уже спокойно ответил:       – Могу так-то, но зачем? Ну, в смысле, зачем напрягаться, если деревья есть? Вот если бы мы в поле стояли, то да — вместо нас там бы только траву увидели. Но сейчас это ненужно.       — Ясно… Просто интересно, зачем он тут, а из-за деревьев ничего не видно.       Лис хотел высказать мнение, касательно цели боевой машины, но в этот момент воздух, и так гудящий от лопастей, порвал звук работающей автопушки. Оба зверя моментально прижали уши, дополнительно закрыв их лапами — вертолёт как на зло пролетал недалеко, так что им довелось услышать всю гамму децибелов, предвещающих дикий писк в ушах.       Звуковой ад длился секунд двадцать. Бесконечные двадцать секунд, за которые Марку на миг показалось, что теперь этот кошмар будет всегда. Но вот неведомый пилот вертолёта успокоился. Ещё немного покружил над невидимой целью и полетел дальше. Совсем далеко не стал улетать, продолжив курсировать над восточной частью города.       Волк отпустил уши и понял, что почти ничего не слышит. Потряс гудящей головой. Вдобавок, кажется, у него началась мигрень. Лис тоже тёр уши, морщась. Марку мимолётно в голову пришла смутная, непередаваемая словами идея, — короткий укол знания — и он, почти не думая, пустил ток энергии к очагу жжения в глубине ушей, инстинктивно понимая, как это делать. На удивление, это помогло. Головная боль перестала пульсировать, затем на источник жжения в ушах словно вылили прохладную целебную мазь, что почти сразу убрала большую часть боли, оставив только терпимый дискомфорт. Для пробы волк покрутил ушами и убедился, что мигрень ушла полностью.       Марк облегчённо вздохнул. Лис посмотрел на него с мрачным удивлением, прекратив тереть в уши в попытке достать из них мерзкий писк.       – Направь энергию в уши.       В ответ только гримаса непонимания и боли. Марк понял, что друг его просто не слышит и попытался донести важную информацию с помощью жестов, но Лис упорно не понимал. Волк ощутил глухое раздражение, которое возникает всегда, когда пытаешься что-то сделать, но это постоянно не получается. Снова захотелось что-нибудь ударить, как тогда, в раздевалке. Но в этот раз он просто глубоко вздохнул пару раз. Успокоился. Тут его снова кольнуло изнутри, еле заметный невоплощённый порыв действия, который даже распознать сложно. Как мысль, которую ты сразу забыл, но пытаешься вспомнить. Что-то, на тему, которую он сейчас обдумывал… Что-то на тему управления энергией вне тела, нет, даже в теле кого-то другого. Смутная ассоциация, но настолько неясная, что волк даже не понял — это управление энергией должно быть агрессивным или благоприятным.       Знакомое чувство. Марк ощущал его каждый раз, незадолго до нового умения или совершенствования в старых. Но сейчас от этого «предвестника» отчётливо тянуло бризом новизны. И волку это нравилось. Давно у него не было новых умений.       Марк махнул лапой на попытку что-либо объяснить другу, решив дождаться, пока тот начнёт слышать хоть что-то. Жестами показал идти. Лис, поняв ситуацию, вздохнул, но кивнул и пошёл дальше, но уже осторожнее. Всё-таки слух для обращённых — важный источник информации о мире.       ***       Слух стал возвращаться к Лису спустя примерно пятнадцать минут. Тогда же Марк смог объяснить способ восстановления до товарища, и дальнейшее восстановление прошло заметно быстрее.       От вертолёта приходилось прятаться ещё два раза, когда он пролетал слишком близко. Но огонь боевая машина больше не открывала, а через полчаса и вовсе улетела на запад.       Когда друзья дошли до магазина, слух у Лиса уже полностью восстановился, так что они успели обсудить произошедшее. Сошлись на том, что это либо простой рейд для зачистки особо наглых тварей, либо подготовка для чего-то большего.       Марк периодически активировал аурное зрение, сканируя окрестности, но никого ближе километра ни разу не заметил. Видимо, обращённые шуганулись угрозы с неба, к которой готовы пока не были. Либо же просто так совпало, что действительно на улицах в этих районах тварей было мало. Не имеет значения.       Но вот на подходе к зоомагазину Марк заметил ауру внутри. Сначала волк напрягся, но потом понял, что это не обращённый — у тех излучение более жёсткое, насыщенное, яркое. Здесь оно было… Обычным. Чем-то даже похоже на людей, только протуберанцев эмоций на поверхности ауры поменьше — скорее всего, это была обычная собака, о чём Марк и сообщил Лису. Тот пожал плечами.       – Сам сбежит, когда подойдём. Ну, и, если что — лишнее мясо не помешает, — хищно улыбнулся он.       — И ты на это пойдёшь? – посмотрел Марк на друга.       Под проницательным взглядом волка Лис немного посуровел, отвёл взгляд.       — Вообще, – сказал он нехотя, – не хотелось бы.       Марк молча кивнул.       Так они дошли до самого здания. Зоомагазин располагался на небольшом возвышении. Дорога делала ответвление и плавно поднималась, а затем, чуть дальше, опускалась, вновь сливаясь с основным шоссе. Для водителей было удобно. Двери были большими, двойными, несоразмерно невеликому внутреннему пространству. Магазин выглядел на удивление целым, даже стёкла отражали округу своей ровной поверхностью без трещин. Даже жалко было вламываться. Но делать нечего.       Марк остановил Лиса, хотевшего уже разбить окно, и для начала просто подёргал дверь. Заперто. Но если внутри есть животное, значит оно как-то туда попало. Потратив пару минут, Марк нашёл служебный вход — неприметная дверца сбоку, и вот она уже была приоткрыта.       Войдя внутрь, волк втянул носом воздух. Ощутил неожиданно приятные запахи: в помещении слабо пахло моющим средством, опилками и почему-то бумагой. Также стоял заметный запах сухого корма. Собачьего, кошачьего или ещё чьего — Марк не знал. Он только понял, что хочет найти источник этого притягательного запаха. В магазине стоял приятный полумрак — свет был выключен, но солнца из больших окон и застеклённых дверей хватало. Служебный вход был расположен в дальнем правом углу от главных дверей, что сразу позволило контролировать большую часть магазина.       Лис, войдя, сразу прошёл вглубь магазина, оценивая оставшиеся товары. Люди, имевшие питомцев или обращённые, догадавшиеся до ещё одного источника пищи подчистили полки магазина. Корм ещё был, но по большей части несъедобный. Например, злаковый для грызунов. Маленькие серо-коричневые гранулы не вызывали никакого желания попробовать их на зуб. Впрочем, на один раз подходящих видов корма им хватит. Штуки три-четыре пачки должно найтись. Как минимум те две, которые Марк видел прямо сейчас.       В углу с кучей коробок, стульев, каких-то тряпок и ещё чего-то что-то зашуршало, шевеля кучу. Марк даже не дёрнулся — ещё на подходе он ощутил сигнатуру и с того момента чувствовал её постоянно. Так что сейчас он просто стал с интересом следить за жителем кучи хлама. Из-под нагромождения разномастных вещей вылез небольшой пёс, ни то щенок, ни то просто порода такая. Дворняга, окрас тёмный, смешанный. Гладкошёрстный. Марк ожидал уже виденного страха или, как минимум опаски. Однако всё вышло совершенно неожиданно для него.       Пёс огляделся, увидел пришельца, на секунду замер, а потом… Завилял хвостом и пошёл прямо к волку. Марк впал в лёгкий ступор от такой смелости. Или глупости. Дворняга подошла вплотную и села на задние лапы, заглядывая в красные глаза обращённого своими карими. Взгляд был такой открытый, доверчивый.       — Ну и чего тебе надо? – проурчал недовольно Марк, – уходи давай.       Пёс поднялся, подошёл ещё ближе и опёрся передними лапами на колени волка, всё также виляя хвостом и заглядывая в глаза. Тут Марк уже сокрушённо вздохнул, положил лапу на голову собаке и стал поглаживать. Пёс довольно прижмурился. Волк сел рядом на корточки, став гладить уже по всей спине. Дворняга заскулила, легла и перевернулась, подставив живот для почёсываний.       — Что ж ты меня не боишься-то?.. – Марк покачал головой. – Я ж таких, как ты… Эх… Вот привыкнешь быть смелым, и пойдёшь на перекус к какой-нибудь твари.       Псу было всё равно на печальные перспективы. Он просто зажмурился, получая удовольствие от ласк. Волк хмыкнул, прекрасно понимая степень удовольствия, которое тот испытывал.       — Ты чего тут? – вышел Лис из-за стеллажа, держа подмышкой картонную коробку. — А, местного нашёл? – улыбнулся, глядя на немного встревоженного пса, который, тем не менее, даже не вскочил, а просто повернулся в сторону второго обращённого.       — Вроде того, — кивнул волк. – А ты с уловом?       — Ага, – широко улыбнулся Лис, довольно похлопав сверху по картону. – Целый блок. Там десять пачек.       — Неплохо… Ещё есть?       — Неа, — недовольно цыкнул Лис. – Эта просто завалилась удачно. Так-то склад пустой. Пошарился там кто-то, всё вынесли. Это вместе с мусором лежало, вот и не заметили. В самом магазине что? Или ты вообще не смотрел? – ухмыльнулся он, глядя на расслабившегося пса, которого машинально продолжал гладить Марк.       Волк показал места замеченных упаковок. Поднял их, в процессе обнаружив ещё одну. Покидал их в сумку, так и болтавшуюся незаметным грузом на плече. Затем, немного подумав, достал одну пачку, посмотрел на поднявшегося и отряхнувшегося пса. Вскрыл упаковку и высыпал почти половину перед четвероногим. Лис хотел было что-то сказать, но передумал, пожав плечами. Собака, заинтересованно глядя на Марка, подбежала к куче насыпанного корма и громко захрустела.       Друзья переглянулись. Марк кивнул на выход, Лис согласно мотнул головой. Дело сделано — нужное они забрали.       Обратный путь был легче. В первую очередь благодаря отсутствию вертолёта. Коробку несли по очереди. В сумку она не помещалась. Когда дошли до подвала, день понемногу клонился к вечеру.       Сгрузив коробку в зале, Лис, чья очередь была последней, прогнулся назад, с удовольствием потянулся.       – Ох, чёр-рт, задоблала. — Вздохнул.       – Главное, что теперь можно не экономить и на несколько дней забыть о голоде.       — Это да-а… Кстати, раз уж такое дело, – Лис хитро посмотрел на друга – может поспаррингуем?       — Зачем? – напрягся Марк.       – Ну интере-есно же, — протянул, хитро улыбаясь. Глаза обращённого блестели азартом и предвкушением.       – Извини, но я не настолько хорошо контролирую свои умения, чтобы спокойно спарринговать. — Марку категорически не нравилась эта идея.       Лис хотел было что-то сказать, но вдруг осёкся. Резко перестал улыбаться. Помотал головой. Ещё раз. Поморщился.       – Да… Я ведь, в общем-то тоже. М-да, глупая идея, сорян.       – Но вообще, надо бы потренироваться в парном ведении боя… – задумался волк.       — Хорошо, ты знаешь, как это делать?       — Нет, а ты?       — И я нет.       — Хреново… — опустил голову Марк.       — Но надо попытаться. — Лис, как всегда, был оптимистом.       Марк задумался. В качестве цели у них есть старая боксёрская груша, которая по своей твёрдости наводит мысли о замаскированной морской торпеде или специфической оболочке для хранения бетона. В целом, для них подойдёт. Поставить вертикально, подпереть, чтобы не падала и… Дальнейший план тренировки создавался обсуждался уже вдвоём.       ***       Тренировка затянулась на несколько часов. Спортзал был отличным, но после того, как Лис при первом же рывке когтями нижних лап порвал мягкое покрытие пола, на котором они, так-то, спали, Марк потребовал перенесения занятий на улицу. Да, в общем-то, его друг не был против.       На улице вечерело, но было ещё достаточно светло, чтобы двоих обращённых было хорошо видно местным жителям. Марку было всё равно — смотрят и пускай себе. Но Лис придержал друга перед выходом из подвала. Уставился во двор. Его глаза и жемчужина разгорелись бирюзовым свечением, угасшим через десяток секунд. Обращённый удовлетворённо кивнул, сказав, что теперь можно.       — Нас теперь не увидят? – уточнил Марк.       Лис просто кивнул.       – И не услышат. Если не переборщить.       Благодаря этому друзья тренировались спокойно, не отвлекаясь на людей, периодически появлявшихся в окнах домов. Разумеется, оба товарища сдерживались — во-первых, просто так уничтожать достаточно уютный дворик не хотелось никому, а во-вторых, лишний расход сил также никого не прельщал. Умения почти не использовали, спарринги проводили либо до первого касания в оговорённую область, либо до броска на землю. Тренировка проходила неплохо, правда, напоминая больше активную игру, чем серьёзное мероприятие для развития навыков боя. Однако оба товарища были довольны.       Но вот спустя полтора часа Лис прервал их спарринг, подняв лапы и разорвав дистанцию. Осмотрелся — вокруг было вполне темно. Тёмные бетонные гиганты домов уже зажглись множеством тёплых огоньков окон. В промежутках между корпусами было заметно, что роскошью электричества в нынешние вечера обладают далеко не все — соседний район был полностью тёмным, лишь в нескольких окнах мерцал слабый свет от свеч или фонариков.       – Ну что ж, вот теперь уже можно. Давай, собирайся и погнали.       — Куда? – прифигел от таких тезисов Марк.       — Как куда? – изумился Лис – На склады военных. Договорились же, что сходим туда позже. Вот это «позже» и настало.       Марк просто охреневал, а Лис будто и не замечал ошалевшего вида друга, и просто продолжал:       — Уже темно, нас будет сложнее заметить. Также много людей уже будет спать, что тоже нам на руку.       — А нахрена? – решил всё же спросить Марк. — У нас же есть еда, причём на несколько дней. Так зачем переться и рисковать?       — Ну, — задумчиво закатил глаза Лис, и стал загибать когти — во-первых, лишний запас никогда не помешает, во-вторых, у них еда явно вкуснее, чем собачий корм, да и разнообразнее, ну и в-третьих, – тут он оскалился, посмотрев на Марка глазами, горящими азартом – это же нереально интересно!       От последнего довода волк, хотевший ранее что-то сказать, просто выпал в осадок.       «Он адреналиновый маньяк…» – понял он. — «И с этим ничего не поделать»       Лис словно прочитал настрой друга и сказал:       — Если ты не хочешь, я туда сам пойду. Потом посмотрим, кто время интереснее провёл и с большей пользой… – и развернулся к выезду со двора, готовясь уже отправиться в путь. Марк понял, что или он идёт с ним, и старается приглядывать за не вполне адекватным, но всё же другом, или остаётся, бросив того на усмотрение удачи. Выбор очевиден.       — Погоди, давай хоть сумку возьму… — вздохнул Марк.       — Что, тоже интересно стало? — полуобернулся Лис, но всё же остановился.       – Нет, просто не хочу, чтобы ты там подох без меня, – флегматично ответил волк, направляясь к подвалу.       Лиса перекосило от такого неверия в его силы и удачу. Он, опустив уши, приоткрыл рот, не зная, что тут сказать. Но потом просто усмехнулся, махнул лапой:       – Да иди ты… – Сложил лапы на груди, дожидаясь товарища.       ***       Ночной город бурлил, в отличии от дневного. Днём всё словно замирало, засыпало. По какой-то причине большая часть обращённых вела ночной образ жизни. Возможно, в будущем это изменится, учитывая то, сколько уже сейчас их бродит по улицам в светлое время суток. Но сейчас было, что есть.       Ночной город кипел активностью и шумами. Стрельба со стороны военных, ставшая активнее раза в два. Сигнализации машин, перманентно воющие по всему городу. Отзвуки от далёких поединков тварей, делящих территорию, добычу или просто выясняющих, кто сильнее. Периодически на редких облаках, почти не видных на фоне тёмного неба, отражались отсветы от ярких вспышек особо мощных умений обращённых. Такие вспышки сопровождались запаздывающим на десяток секунд грохотом взрывов. Что необычно, вспышки эти были разных цветов: то жёлтый, то голубой, то ближе к красному спектру. Но самым частым был всё же белый.       Марк и Лис бесшумно и быстро передвигались по тёмным улицам. Идти было, с одной стороны, легче — много где не работали фонари, а даже если улицы освещались — возможные свидетели всё равно спали, да и вертолётов не было. Так что можно было не бояться взгляда с небес. Но, с другой стороны, было сложнее — большая часть обращённых повылезала из своих убежищ, заявив свои права на город. Их было гораздо больше, чем днём, на порядок. Марку настолько часто приходилось использовать аурное зрение, что у него снова начали болеть уловители, и это ему сильно не понравилось. При такой плотности обращённых на улицах, без его умения они с Лисом налетят на проблемы в течение нескольких минут. Но если продолжать насиловать уловители, то они просто отключатся, также, как перестаёт подчиняться слишком уставшая мышца.       Впрочем, Лис не разделял тревоги товарища. Его точка зрения было базировалось на мнении, что «любой движ — это весело». Марк недоумевал, где его друг жил настолько скучно, что теперь он готов на всё, лишь бы «было весело»?       В какой-то момент Марк всё-таки принял решение перестать постоянно использовать умение. Лучше оставить ещё некоторый запас возможного использования, чем истратить все силы пока ещё слабых органоидов, без возможности активировать их в критической ситуации.       Впрочем, до поры им везло, несмотря на все опасения одного и азартное ожидание второго товарища. Вплоть до пересечения невидимой границы, разделяющей условно мирную часть города и фронтовую. Разница стала заметна не сразу. Сначала просто увеличилось количество следов битв обращённых на улицах — разрезы, выбоины, кратеры от взрывов посреди дороги, превращённый в стеклообразную массу асфальт, вмятины на брошенных машинах… Вторым сигналом стало уменьшение количества жителей. Марк хоть и не использовал аурное зрение, но даже так ощутил заметно меньшую плотность населения в окружающих домах. Ему хотелось верить, что не все эти люди мертвы… Ранее, когда волк осматривал окрестности аурным зрением, то часто видел следующую картину: жилой дом, полный огоньков аур людей, и мрачная проплешина мертвеющей темноты на месте одной или нескольких квартир. Довершали картину зачастую выбитые окна или следы от пожаров.       Марк встряхнулся. Рефлексировать некогда. Нужно быть в моменте. Сосредоточиться, втянуть ночной воздух, несущий запахи пыли, тревоги и — слабые, принесённые ветром — крови и дыма от далёких пожаров. Благо, что сильнее всех запахов был сладковатый аромат нагревшейся за день растительности, который почти перебивал всё остальное. Однако, когда кончится зелёный район — будет гораздо неприятнее.       Стали заметны ощущения от асфальта под лапами — еле тёплый, почти шершавый; мелкий щебень слегка вдавливался в подушечки лап. Вначале это доставляло неудобства, но потом перестало быть заметным.       Слух уловил уже не такую далёкую серию хлопков-выстрелов, завершившуюся утробным нечеловеческим вскриком.       Чувства сигнатур живых в округе работало подобно радару. Хоть оно и не могло давать точную информацию, но всё же позволяло отслеживать относительно близких тварей, сигнатуры которых буквально давили своей тяжестью на чувство опасности.       Один раз сигнатура подобралась совсем близко, но сначала замерла, а потом стала быстро удаляться в противоположном от пары товарищей направлении.       — Заметил? — спросил Лис с довольной ухмылкой.       Марк вопросительно глянул на него.       – Нас испугались. – Улыбка на морде обращённого стала шире.       Волк просто кивнул, соглашаясь с тем, что это было неплохо для них, но никак не выражая эмоций. Отвернулся, продолжив идти и следить за окружением.       ***       — Вот и добрались. — С такими словами Лис остановился, оглядевшись и посмотрев на своего спутника.       Марк непонимающе огляделся. Они пересекли шоссе, свернув в переулок и углубившись во двор. Прямо сейчас они стояли сбоку от другого выхода со двора — простого пешеходного «коридора» между жилыми корпусами старых панелек. Лис остановился недалеко от этого выхода, где сейчас и стоял, немного выглядывая из-за угла. Марк непонимающе оглядывался, пытаясь сообразить, где он не заметил военные склады, в которые они, по идее, и шли.       – Куда добрались? – решил он всё-таки озвучить вопрос.       – До «границы», – пояснил его друг, затем ненадолго отвернулся в сторону прохода — глаза и жемчужина обращённого разгорелись изнутри мистическим огнём, но почти сразу затухли. Лис снова повернулся к Марку и жестом подозвал его.       — Теперь подходи.       Волк подошёл, поняв смысл манипуляций друга. Дождавшись его приближения, обращённый показал красным когтем на шестнадцатиэтажную «свечку», стоявшую немного обособленно от остальной жилой застройки. Вокруг дома было только пара одноэтажных магазинов, а чуть впереди вообще был перекрёсток широких дорог, рядом с которыми даже высоких деревьев не росло. С этого здания должен был открываться хороший вид на округу, особенно с учётом того, что перед ним были только пяти и девятиэтажные здания.       – Это — крайний форпост военных. У них тут постоянный гарнизон в фиг знает сколько человек сидит. Ты не смотри, что это обычный дом. За окнами там куча огневых точек с пулемётами стоит, да и внутри дома, скорее всего, тоже защищаться можно, — Лис говорил, а Марк стал замечать мелкие детали, на которые не сразу обратил внимание: отсутствующие стёкла, заложенные окна первых этажей, смутные тени, изнутри закрывающие проёмы окон почти наполовину. – А на крыше у них снайперы сидят. Смотрят не везде, но дорогу, например, контролируют.       — Что, снайперы нормально себя показывают? — Марк вспомнил всю скорость и изворотливость обращённых; всплыл в памяти эпизод, в котором отряд полиции из всех стволов гасил не такого уж и сильного лиса, в которого попал далеко не сразу.       — Ещё как, – хмыкнул Лис. — Такие, как мы — только в движении все такие крутые и неуловимые. И быстрые, и ловкие, вот только ты же не всегда по улицам как ошпаренный скачешь? Вот то-то. Да и мы сюда вспомни, как шли. Вот в таких вот ситуациях снайперы нам подобных и подлавливают. Шёл себе, решил дорогу перейти — а тебе с километра крупнокалиберный привет в голову от глазастика на крыше. Нам бы сейчас тоже по привету залепили, вот только меня они в расчёт не брали. Они, похоже, даже не догадываются о чём-то вроде моих умений. — Лис хмыкнул. Отвернулся и посмотрел на здание, обманчиво мирное, но такое опасное. — Мне в своё время повезло, – продолжил он. — Я хотел где-то тут дорогу перейти, но прямо передо мной одного менее везучего товарища приголубили. Хорошо хоть они только ближе к центру появляются. На востоке их нет, можно посвободнее передвигаться. А то прикинь: каждый раз выходить из двора и думать, в последний раз дорогу переходишь или ещё нет? – Лис печально ухмыльнулся и опустил взгляд. Он понимал, что им-то хорошо, но вот местные жители с его словами бы не согласились. Но он быстро пришёл в себя. Встряхнулся и продолжил.       – Таких фортов у вояк несколько. Без понятия, сколько. В курсе, что они что-то вроде линии составили, и с каждого форта можно другой увидеть, чтоб если что друг друга поддержать. Такой удобный обзор не везде, но они очень старались выбирать. Пару домов даже специально обрушили, для лучшей видимости.       Марк, слушавший всё это, все-таки решил спросить.       — Интересно, даже важно, но зачем ты мне это показал, если нам надо дальше? Или ты хочешь сказать, что склад прямо здесь? – кивнул он на многоэтажку.       — Да нет. Хотя да, но нет. – Лис заткнулся, забавно нахмурился, задумавшись; зажмурившись, резко помотал головой. — Короче. Склады здесь есть. Точнее, тут пункт выдачи. Но нам не сюда. Во-первых, тут охрана злее, во-вторых, тут припасов меньше. Нам дальше, за линию фортов.       — Как ты собрался это сделать?       Марк думал, что его товарищ снова будет использовать иллюзии, но тот его удивил. С хитрой улыбочкой Лис кивнул на пройденную чуть ранее дорогу во дворе. Волк вначале не понял. Посмотрел в указанную сторону. Затем обратно на друга, и снова на дорогу. Но потом в его голову закралась мысль, и он перевёл взгляд на товарища. Лис, увидев догадку в глазах, улыбнулся шире и кивнул. Скоро подошёл к тому, на что указывал — канализационный люк. Наклонился, подцепил когтем, рванул, поймал откинутую крышку второй лапой, аккуратно положил рядом. Марк, подошедший ближе, сразу учуял пошедший изнутри кислый спёртый воздух, с примесью запахов чьих-то испражнений, гнили и плесени. От букета ароматов желудок рефлекторно схватило спазмом, волк согнулся в рвотном рефлексе, но нечеловеческое тело всё же сдержало первые позывы. Марк резво отскочил метров на десять, где воздух ещё был свежий и судорожно задышал, оперевшись лапами на колени.       Сзади послышался хриплый негромких смех Лиса.       – Да… Меня в первый раз тоже чуть не вывернуло. Ничего, привыкнешь. И, поверь мне, это произойдёт быстрее, чем ты думаешь.       Марк, наконец-то отдышавшись, кинул на друга злой взгляд блеснувших красных глаз.       – О фортах военных распинаться — всё нормально, а предупредить о чём-то более важном — так язык короток? — тихо прорычал он.       Лис уже перестал смеяться и спокойно ответил:       – Тебе полезно быть готовым к похожим неожиданностям. Боевого опыта у тебя маловато, так что любая тренировка тебе полезна. Тут всего лишь слабый запашок из каналюги — а тебя уже пополам сломало. А ведь есть твари, у которых есть навыки, основанные на запахах. Видел как-то. И уж там-то вонь действительно жёсткая. Если бы ты с ней встретился, то был бы уже мёртв. Так что привыкай заранее, пока есть время. А то ты, почему-то думаешь, что твари — это только что-то прямое, типа ударов, огня, молний… – Лис неопределённо покрутил в воздухе лапой. — А ведь бывают и неожиданные виды атак. Ядовитое, почти незаметное облако не хочешь?       Марк нахмурился, поджав губы. Сказать было нечего. У Лиса действительно опыта больше. Но всё же… С каких пор он является его учителем? Впрочем, — Марк окинул оценивающим взглядом друга — пускай так. Что-то действительно опасное ему со стороны Лиса не грозит, а такие вот советы и вправду могут быть полезны.       Волк вздохнул. Подошёл к смердящему проходу. Отметил, что действительно — организм быстро приспосабливается и умереть от вони уже не хочется. Правда, дышать проще не стало, но уже хоть что-то.       – Ты уверен, что мы там не задохнёмся? – поинтересовался Марк. Он где-то читал о случаях, когда дети, от скуки, забирались в коллекторы, где и умирали, попав в область с высоким содержанием угарного или ещё какого газа.       – Всё норм, не боись. Я там был уже пять раз. Воняет из-за некоторых бомжей и из-за старых прорывов труб, а так там относительно чисто. Ну ладно, давай — я первый.       С этими словами Лис глубоко вдохнул и спрыгнул вниз, придерживаясь лапой за лестницу, скрежеща когтями по металлу. Марк обречённо вздохнул, покачал головой. Прислушался к себе — чужих сигнатур рядом и под землёй не было. Посмотрел вниз, на спустившегося и призывно машущего лапой Лиса. Глубоко вдохнул по примеру друга и спрыгнул.