Эпоха перемен

      10 июня.       Марк ещё долго стоял у окна. Вначале он просто пытался осознать увиденное. Затем он пытался поверить, что это не очередной кровавый кошмар, навеянный жаждой крови, а реальность, в которой кто-то другой, похоже, подчинился этой жажде целиком и полностью. Затем парень ждал хоть какой-нибудь реакции: криков других людей, полиции, скорой — хоть чего-нибудь. Но, невероятно, на улице было всё также тихо. Либо свидетелей не было, либо они точно также стояли, молчали и ждали чего-то. Может тоже полиции, может других людей, а может они просто боялись дать о себе знать.       Простояв так ещё немного, Марк отошёл от окна. Чувствовал он себя как в воду опущенный. По привычке попытался взъерошить волосы, но левая лапа наткнулась только на недлинную шерсть и большие стоячие уши. Парень с силой провёл по ним, растирая. Помотал головой. Но это не сильно помогло. Перед глазами всё ещё стояли кровавые сцены.       В таком состоянии Марк прошёл в ванную. Открыл холодную воду, подставил голову. Приятная прохлада заструилась между ушей, потекла по морде, стекая с кончика носа. Она не то, чтобы взбодрила, но немного привела в себя. Постояв так минут пять, парень закрыл кран, и, не вытираясь, пошёл обратно в комнату.       Видимо он ещё недостаточно оклемался, так как, садясь на диван, промахнулся и плюхнулся на пол перед ним. Вставать не стал, просто откинул голову назад и постарался ни о чём не думать. На автомате стал плавно вдыхать и выдыхать, начав медитацию. И вновь она удивила Марка — чувство жути, пробравшее до костей от сцены расправы начало медленно отпускать, вместе с напряжением. Осталось только ощущение сильной гадливости от вида жестокого убийства себе подобных чужеродной тварью, но оно тоже стало понемногу уходить. Парень хоть и изменился, но психологически остался человеком, так что спокойнее от того, что он больше не принадлежит к виду людей, чью смерть он наблюдал, не было совсем.       Где-то через полчаса Марк открыл глаза, сел. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше: разум был чист и спокоен, так что теперь можно нормально думать. Первым делом, парень решил всё же включить телевизор. Ведь если убийство произошло на улице и до сих пор нет никакой реакции, значит это не первый случай. Как минимум, это точно не первый случай появления твари неизвестного вида — первым известным Марку случаем был он сам. Так что это не единичное происшествие а, как минимум, групповое. Так что будет полезно узнать хоть какую-нибудь информацию по телевизору.       ...       Как нажать нужные кнопки? Можно, конечно, как и раньше, шипом на лапе, но тут нюанс. Если на телефоне кнопки были нормальными, плотными, то на пульте, который был уже видавший виды, кнопки были соответствующие: полустёршиеся, крошащиеся от слишком сильного нажатия или трения, шатающиеся в гнёздах. Это означало, что шипом нажать, конечно, можно, но только один раз — кнопка такого обращения не переживёт. Шипы-то, хоть и не заточенные, но достаточно острые. Телефону, к слову, такое обращение тоже не слишком нравится, и потихоньку на его клавишах также образовываются характерные следы.       Поломав голову пару минут, Марк не придумал ничего лучше, чем наживать уголком стола — авось кнопки дольше протянут. Кнопка включения, очень кстати, находилась достаточно отдалённо от других, так что парень даже мог нажать на неё пальцем, что и сделал.       Подождав, пока ящик включится, Марк попытался нажать на кнопку уменьшения звука, на всякий случай — не хотел оглохнуть от внезапно заоравшей передачи.       После настройки звука, начал щёлкать каналы, так как изначально телевизор стоял на музыкальном. Наконец добрался до “Первого”. Однако тут его настигло разочарование — никакой информации. Вообще. По новостям ни слова ни об обращениях, ни об убийствах на улице, ни, даже, о странностях или пропажах людей. Создавалось впечатление, что случай Марка и того монстра — первые в своём роде.       Но только почему не приехала полиция? Весь двор точно слышал крики, которые с воплями алкашей спутать просто невозможно.       В задумчивости, парень случайно остановил взгляд на глазах телеведущей. И в какой-то момент понял, что что-то не так. Присмотрелся. Через несколько секунд понял, что именно — страх. В глазах молодой, красивой девушки, которая так уверенно жестикулировала, говорила, поселился страх. Непонимание, беспомощность что-ли... У Марка не получалось интерпретировать точно то, что он увидел, почувствовал во взгляде, но понял одно: эта телеведущая явно знает что-то, что её очень сильно, просто невероятно испугало, но почему-то об этом она не говорит. Почему? Парень не знал ответа.       Пощёлкал другие каналы, но там или не было новостей, или ничего не говорили, или вообще шло техобслуживание, что странно — столько одновременных технических пауз в вещании он никогда не видел. Ещё один нехороший звоночек неприятностей. К слову, на всех каналах, на которых новости всё же шли, ведущие говорили из-за кадра, или транслировалась запись — не прямой эфир. Но в одном случае всё в точности повторилось: та же показная уверенность, тот же страх в глазах.       Похоже, случай на улице Марка был всё же не единичным. Единственное предложение, которое пришло парню на ум: власти не хотят вызвать паники среди населения. Может, просто не знают, как правильно подать такую информацию? А может, есть причина, которую Марк не знает.       В таких размышлениях парень просидел до окончания программы новостей. Началась реклама продуктового магазина, в котором сейчас шли акции. И тут Марк вдруг вспомнил, что у него, как бы нет еды. И как её достать он без понятия. Какие у него варианты? Первый — жевать фикус. Отметается, как бесполезный. Даже если он его и переварит без последствий, то вряд ли много калорий с этого получит. Второй вариант — одеться в какой-нибудь плащ, скрыть лицо капюшоном, взять деньги и... Дальше можно даже не думать, затея всё равно провальная. Второй с половиной вариант — по темноте грабануть магазин. Немного подумав, Марк отодвинул этот вариант как самый крайний случай. Он же не урка какой-нибудь. Впрочем, имеет все шансы до него опуститься. Третий вариант — охота на голубей. Ну, и прочую уличную живность. Даже звучит противно, но это сейчас. Когда желудок узлом от голода закрутит, он будет готов ботинки из кожзама жевать, не то что голубей варёных. Ну, и последний вариант — мусорные баки около больших магазинов. Там периодически выбрасывают просрочку, которая даже не была распакована. Может повести на что-нибудь съедобное. Просроченные продукты не всегда ведь уже непригодны в пищу. Им сроки годности с запасом делают. Так что... Это всё равно лучше, чем голодать.       Подводя итоги, Марк понял, что ему в любом случае придётся выходить на улицу. Тяжело вздохнув, парень поднялся и пошёл искать подходящую верхнюю одежду. Ему не хотелось бы, чтоб кто-нибудь с первого взгляда опознал в нём прямоходящего волка.       ...       Доставая из деревянного шкафа в прихожей длинный, тёмно-коричневый, неизвестно сколько раз стиранный плащ, парень печально улыбнулся. Вспомнилось то, как к нему попал этот элемент одежды. Марку, в своё время, его подарил дедушка Дмитрий, во время работы на заправке. Тогда сильный дождь шёл, у парня ничего с собой не было, а домой идти как-то нужно было. Вот старик, недолго думая, и всучил ему свой старый плащ, который уже кучу лет лежал сложенным в ящике стола, на случай вроде такого. На попытку на следующий день вернуть одежду, Дмитрий сказал, что всё равно он им не пользуется, так что пускай будет у Марка.       «Интересно, где он сейчас? Что с ним? Жив ли? Здоров? Хорошо, если жив, и если с ним ничего не случилось» — подумал парень. Дедушка Дмитрий был достаточно стар, 74 года как-никак. Сейчас узнать уже не получится. Разве что случайно.       Накинул плащ на спину, всунул лапы в рукава. На счастье, они были просторными, и шипы практически не помешали. Правым шипом только зацепился и чуть не порвал с непривычки, но это мелочи.       С хвостом дело другое. Марк мог прижать его к спине, но это было, во-первых, неудобно из-за длины этой конечности — он до уровня головы поднимался, а во-вторых, изгибать его наверх под таким углом было крайне неприятно и даже больно. Опустить вниз также нельзя из-за той же длины. Но решение, пусть и не самое удобное, всё же нашлось: Марк, немного подумав, обернул хвост вокруг себя, эдаким поясом. Опять же, не очень приятные ощущения, но уже терпимо. И внешне почти незаметно — так, лёгкие утолщения под одеждой.       Парень накинул капюшон, прижав уши. Посмотрелся в зеркало. В целом, остался доволен внешним видом. Собачья морда, конечно, сразу же выдаёт, но её ещё увидеть надо, и поверить в то, что оно не померещилось.       Идти придётся босым — никакая обувь ему сейчас не подойдёт. Остаётся надеяться, что в список бонусов от изменённого тела входят также устойчивость к мозолям, грибкам, возможным сюрпризам, типа битого стекла, а также к низким температурам. Сейчас, конечно, июнь, но асфальт по ночам всё равно не тёплый. Земля не прогрелась ещё. Май дождливым был, прохладным.       Марк вздохнул, почувствовал лёгкий мандраж. Было немного страшно. Из-за монстров, вполне возможно, гуляющих по улицам и из-за того, что его могут принять за одного из них.       Постоял минут пять, плавно вдыхая и выдыхая. Когда Марк понял, что готов — решительно, но тихо, повернул ручку входной двери. Перед этим сунул ключи от подъезда и квартиры в карман плаща.       В коридоре подъезда никого не было, что логично — ночь на дворе, 2:04 часа. Парень специально дождался глухой ночи, когда все запоздалые прохожие должны вернуться домой. На улицах сейчас только пьяные гуляки и бомжи. Ну, и те немногие люди, которые работают в ночную смену. Вернее, так было раньше. Как дело обстоит сейчас, Марку только предстоит узнать.       Парень вышел на бетон, немного поёжился с непривычки — в подъезде температура всегда ниже, чем на улице или в квартире, а сам дом, соответственно, ещё холоднее. Но привыкнуть можно. Затворил за собой дверь — придётся оставить не запертой. Та щёлкнула смазанным механизмом. Вроде негромко, но в полной тишине подъезда звук показался оглушающим. Инстинктивно подняв уши и скинув ими капюшон, Марк вслушался, ловя каждый, даже самый тихий и незначительный шорох. Но ничего. На его площадке все спят, соседи сверху тоже, либо сидят очень тихо — шагов нет. Внизу услышать что-либо труднее, но ничего серьёзного там тоже не происходит. Так же, на инстинктах, втянул прохладный воздух, принюхиваясь: старый табачный запах, доносящийся с лестничного пролёта, лёгкая вонь алкоголя оттуда же, запах полуистлевших вещей из старого шкафа, стоящего сбоку от входной двери соседей (зачем он тут соседям и что внутри – парень не знал), лёгкая вонь от мусоропровода, дверца которого располагалась этажом ниже (на этом этаже она была заварена), запах пыли. Больше ничего.       Решившись, Марк бесшумно пошёл в сторону лестницы. По пути поразился тому, насколько он, оказывается, тихо может ходить. В ходьбе босым определённо есть свои плюсы. Так у него теперь ещё и подушечки мягкие на лапах, так что вдвойне тихо. Только ткань плаща периодически шуршит, но парень почти приноровился, издавая всё меньше звуков. Обострённый слух — тоже просто нечто. Марк слышал любой шорох, любой шум от соседей сверху и снизу. Он слышал тихие переговоры за стенами квартир, негромкое радио у редких полуночников. Хотел было, послушать, что говорят люди, узнать что-нибудь полезное о нынешней ситуации в городе, но не получилось. Облом по двум пунктам: в большинстве случаев ничего разборчиво слышно не было, только невнятные голоса. Когда же была членораздельная речь, разговор шёл о чём-то бытовом. В общем, узнать ничего не получилось, кроме того, что в его подъезде “сов” не так уж и много.       Но вот и спуск на первый этаж. Марк остановился, снова напрягая уши. Всё также никого. Это хорошо, то, что нужно. Тихо спустился, вышел из закутка, в котором располагалась подъездная лестница, повернул налево, к подъездной двери. Встал у неё, снова вслушался, даже принюхался: за дверью точно никого. Из запахов — только типичные для подъезда. Выдохнув, Марк нажал пальцем на круглую металлическую кнопку с оранжевым огоньком в центре. Домофон запищал, замок открылся, парень толкнул дверь, бегло огляделся. Никого не увидев, быстро, в два тихих прыжка спустился с подъезда и шмыгнул за ближайший куст, выращенный на клумбе местными пожилыми жительницами. Сейчас Марк был готов сказать им огромное спасибо за то, что создали такое великолепное укрытие от чужих взглядов. Присев за раскидистыми ветками, парень стал вслушиваться в звуки улицы. Тишина, ничего примечательного. Но что-то всё же не давало покоя... Но никак не получалось понять что... Криков нет, странных, необъяснимых шумов тоже, хруста, чавканья тоже не слышно. Тишина, полная... Ну точно! Марк себя чуть по лбу не хлопнул. Вот же оно — тишина и вправду полная. В обычное время в старых-то кварталах или пьяницы орут, или кошаки дерутся, или псы дворовые в мусорках роются, одним словом — жизнь, хоть и тихо, кипит, а уличных жителей полно. С одной стайкой собак парень даже знаком был, подкармливал. Но сейчас все будто вымерли. Будто... Вымерли...       Марка передёрнуло от этой мысли. Если что-то извело местное поголовье бродяче-домашних животных, то это что-то невероятное быстрое, ловкое, чтобы догнать такую дичь, и скрытное, чтобы такие пугливые жертвы её не заметили. И почему-то, парень совсем не горел желанием повстречать этого охотника. Вспомнилась та тварь, вылезшая из смятого аварией авто. Он сам смог бы двигаться с такой же скоростью? Что-то внутри говорит, что смог бы, но этот же “голос” подсказывает, что в ловкости и точности движений, ему с тем монстром пока не сравниться. Возможно в будущем... Но пока неизвестно даже как этого достичь.       Ещё немного посидев и послушав шелест ветра в листьях кустарника и деревьев, Марк решил, что вечно сидеть тут нельзя. Скоро голод даст о себе знать, и тогда будет уже не до осторожности. Так что нужно как можно скорее найти пищу, или нечто, могущее за неё сойти.       Марк ещё дома продумал свой маршрут. По плану, нужно было обойти несколько точек. Если в какой-то из них удаётся найти достаточно припасов, то он возвращается домой. Если нет, и место оказывается “пустым”, то парень идёт к следующему. Был, правда, один нюанс: чем дальше по плану находилось место, тем оно, соответственно, было дальше от дома и тем опаснее обратная дорога.       Первым пунктом был супермаркет одной известной сети. Супермаркет с кучей еды — значит там часто выбрасывают просрочку. Причём последняя может быть пригодна в пищу, но никто проверять это, по понятным причинам, не хочет. Если не будет там, то относительно недалеко есть ещё несколько магазинов.       Ещё раз осмотревшись, Марк поднялся и быстрым шагом, вдоль дома, направился в нужную сторону.       ***       По дороге к супермаркету не произошло вообще ничего. Всё те же обманчивое спокойное безлюдье. Если бы не горящий в окнах свет и редкие звуки, прерывающие тишину, оттуда же, то можно было бы подумать, что Марк остался последним выжившим в городе. А так — просто очень неуютно.       Но вот и нужное здание, на первом этаже которого располагался магазин. Сейчас он был погружён во мрак, несмотря на то что работал 24 часа в сутки. Это плохо. Это может означать то, что он был закрыт сутки и более, а значит продукты не выкидывали. Подавив преждевременную тревогу по этому поводу, Марк обошёл дом и приблизился к его углу, где располагались металлические ворота, ведущие из недр хозяйственный помещений супермаркета, освещаемые неверным светом мерцающего жёлтого фонаря. Под ними и находилась цель парня.       Медленно, напряжённо, Марк подошёл к зелёному металлическому баку, который был теперь неприятно высоким. В мерцающем жёлтом свете он выглядел как сцена из хоррора. Перед тем, как заглянуть через край, парень почувствовал некое напряжение: что-то в окружающей действительности беспокоило его, но только что? Марк огляделся, прислушиваясь и принюхиваясь. Даже капюшон скинул, чтобы тот не мешал ушам. Никого. Пустая улица. Даже с новым ночным зрением, никого и ничего увидеть не удавалось. Либо просто никого не было.       Мысленно пожав плечами, Марк снова приблизился к баку. Снова хотел было заглянуть, но тут у него просто волосы дыбом встали, настолько сильным стало внутреннее напряжение. Тут до него наконец дошло, что его «предчувствие» связано с содержимым этого железного ящика. Марк не знал, что это за напряжение такое, как оно работает и уж тем более, на чём основывается. Но одно знал точно: в ситуации, когда ты настолько сильно изменился, и мир вокруг тебя также не остался прежним и безопасным — нужно доверять своим инстинктам. Собственно, это всё, что остаётся. И эти самые инстинкты говорили, что внутри что-то нехорошее. Но просто уйти было нельзя — пищевой вопрос стоял остро. Так что, собрав смелость в кулаки, будучи готовым каждую секунду к чему угодно, Марк сделал последний шаг: встал на бордюр и посмотрел через бортик.       Только взвинченные нервы и готовность парня позволили ему остаться целым. Марк даже не успел осознать, что именно увидел внутри. Лишь позже он понял, что в темноте блеснули два чьих-то глаза. Но было ещё что-то, что даже запомнить не получилось. Что-то, заставившее незамедлительно упасть вниз, пригибаясь.       Сверху прошуршало. Сзади что-то мягко приземлилось на асфальт. Не оборачиваясь, подчиняясь чутью, Марк ушёл в короткий кувырок вправо, одновременно разворачиваясь. Вышел из переката, уже мордой к противнику. Сразу увидел белёсое пятно. Невероятно быстрое. Оно подлетело к тому месту, где только что сидел Марк.       Время будто замедлилось. Парень отчётливо увидел, как противник, оказавшийся белой белкой с жёлтыми щёчками, в прыжке долетает до контейнера, отталкивается от металла, меняя траекторию движения, прыгает и снова летит в сторону Марка.       Не размышляя, парень врубил импульсный режим и ударил хуком с левой. Попал!       Враг не смог изменить вектор движения в полёте, сыграв роль бейсбольного мяча. Удар вышел на загляденье! Красиво, как после долгих тренировок: кулак ударяет цель в бок, через почти несуществующе короткий миг сила внутри, проходя через лапу, вдалбливает импульс в тело противника. Враг выпучил глаза и открыл рот; согнувшись вбок, пулей отлетает, ударяется о стенку того же бака, вминая металл. Почти сразу сползает, падает вниз, оставляя углубление на грязной, местами ржавой стали.       Марк было расслабился, решив, что всё — победа. Но ни тут-то было. Едва коснувшись асфальта, белка отскочила на добрых три метра в сторону. Приземлившись, она зашипела, её щёки начали... Поблёскивать. Нет, искрить. По жёлтой шерсти пробегали миниатюрные электрические разряды.       Надо сказать, что это происходило не так уж и быстро. Если бы Марк рванул с места ещё когда противник был в прыжке, то смог бы достать его ещё одним импульсным ударом и вбить в землю, и тогда победа уже точно была бы в его лапах. Но... Марк всё ещё был Марком, существом без какого бы то ни было боевого опыта, вчерашним человеком. Он просто не догадался добить упавшего противника или правильно среагировать на его внезапные действия.       Когда же щёки белой белки заискрились, Марк просто замер, не зная, что делать. Вдруг парень почувствовал, как на всём теле шерсть встаёт дыбом, без каких-либо предпосылок.        Инстинкты, почему-то проснувшиеся только сейчас, завопили об опасности! Подчиняясь им, Марк со всей доступной ему силой и скоростью отскочил назад и вбок. Прыжок вышел рекордным: метров пятнадцать. Приземлился только криво — пошатнулся и чуть не упал.       Успел вовремя. Сверкнуло ярчайшим светом. От белки в место, где только что стоял парень, ударила молния! Фонарь, худо-бедно освещавший до этого место битвы, вспыхнул чуть ярче и погас. В опадающей плазме разряда Марк заметил, что белка никуда не делась и всё также стоит на месте. Но это было всё, что удалось увидеть — вспышка временно ослепила привыкшие к темноте глаза.       Проморгавшись, Марк увидел, что белка всё ещё стоит там же. Решив, что та выдохлась или ей требуется нечто вроде перезарядки, парень хотел было рвануть к противнику, но тут же остановился — белка снова заискрила щеками, но на этот раз не так активно. Каким-то образом Марк понял, что она так угрожала, не подходи, мол.       Парень и не очень-то хотел, после такого. Его глаза уже снова привыкли к темноте, и он смог увидеть след от разряда: в месте, куда ударила молния, асфальт расплавился, образовав ветвистый узор, от которого отходило несколько далеко идущих трещин. Страшно было представить, что сталось бы с его шкуркой от такого.       «Оно того не стоит» — решил Марк. Бой он уже проиграл — молния быстрее звука, куда уж ему. Он просто ничего не успеет. Так что, если ему дают возможность уйти, то надо её использовать.       Медленно, не отворачиваясь от противника, парень стал отходить назад. Белка не переставала искрить, но и не собиралась бить. Наверное, ей тот фокус не так уж и легко давался.       Так, шаг за шагом, Марк отошёл сперва на пятьдесят метров, затем на сто, и так до тех пор, пока их не разделил угол другого здания. Тут парень наконец позволил себе выдохнуть, прислонившись к раскидистому каштану, росшему под окнами. Это было опасно. Впервые в жизни он дрался вот так, когда одна ошибка — и если не смерть, то тяжёлые травмы.       Но в этой стычке были и плюсы: он узнал свои скорость и реакцию на деле, использовал импульсные удары на практике, понял, что другие... Как их называть-то...? В общем, другие «странные», наподобие Марка или той твари из машины, действительно существуют, паранойя подтверждена. Ещё узнал, что они не неуязвимы, и их также можно достать — скорости Марка вполне хватало, хотя это был его первый в жизни серьёзный бой. Рефлексов и чутья опасности оказалось достаточно.       Тут парень вспомнил момент с первой молнией и призадумался. По всей видимости, «чутьё» работает только на непосредственную и близкую опасность. Когда до молнии была пара секунд, он вообще ничего не чувствовал, стоял как дурень, «любовался» искорками, и упустил момент. Впрочем, даже такого недальновидного предчувствия опасности ему было достаточно — могло ведь и не быть вовсе. А так — он благодаря ему смог уйти целым и невредимым.       Ещё порадовали боевые рефлексы. По всей видимости, его новое тело неплохо знало, как действовать в боях. Он ведь когда ушёл в перекат — вообще не думал. Просто раз — чувство опасности, два — понимание того, куда и как нужно уходить, три — тело подчиняется командам и безукоризненно выполняет все движения.       Тут Марк вспомнил момент с приземлением после последнего прыжка — почему он тогда чуть не упал, если до этого всё было нормально? Немного подумав, вспомнил, что в тот момент хвост под плащом сильно напрягся, пытаясь развернуться. Похоже, что он играет не последнюю роль в балансировке. Нужно это запомнить. Ведь впереди ещё два супермаркета.       В этот раз, нужно будет подчиниться инстинктам, если те скажут уходить. Ему повезло, что попалась белка без когтей и клыков, которую можно было пинком в полёт отправить. А вот что бы он делал, если бы на него что-то типа той твари вышло? Вряд ли оно окажется настолько же уязвимым и настолько же миролюбивым, как эта белка. Если Марку попадётся кровавый психопат, то просто уйти не удастся — его не отпустят.       Парень помотал головой, дал себе оплеуху — взбодрился. Ему нельзя было раскисать. Впереди ещё прогулка до следующих точек поиска. Он должен быть собранным. Как тогда, перед боем.       «Ну что ж, — подумал Марк — приступим».       Он огляделся, прислушался, принюхался, — это уже стало входить в привычку — после чего пошёл в нужную сторону.