Прикоснись к моей душе

      Новый день постепенно вступал в свои права, и мягкие лучи рассветного солнца озарили крышу, на которой до сих пор находились трое. Стюарт Хэтфорд мягко обнимал за плечи своих племянников, которые устроились подле него с двух сторон и крепко прижимались к дяде. Рыжие близнецы чертовски соскучились по Стюарту, единственному человеку в их жизни, которого они считали семьей. Их деймоны, вдоволь нарезвившись, повалили снежного барса на бок и улеглись рядом, уткнувшись мордами в ее шерсть, будто Талия была их матерью.              — От разбитого сердца еще никто не умирал, мальчик, — тихо произнес Стюарт, обращаясь к Натаниэлю.              — Знаю, — буркнул парень и немного отстранился от дяди. — Я возьму себя в руки, обещаю.              — Конечно, возьмешь, ты же Хэтфорд, хоть и наполовину, — усмехнулся Стюарт.              — Фу, — скривился Нил, — не говори словами моей матери.              — Кстати о сестре… Я выяснил несколько подробностей о том, зачем она прилетела в Штаты, — мужчина недовольно дернул плечом, а братья обратились в слух.              Талия глухо заворчала и перевернулась на другой бок, придавив собой деймонов братьев. Рядом со снежным барсом Деметра и Амая всегда будто превращались в ее котят, поэтому они лишь пискнули под весом деймона Стюарта и остались лежать, придавленные большой властной кошкой.              — Причин несколько. Первая и самая основная — ваших родителей интересует возможность вернуть вас в семью. Да, Ичиро забрал вас под свою руку. Да, Натан напрямую подчиняется Морияма и не может оспорить его решение, а Хэтфорды опасаются Ичиро, но… Ни Мясник, ни Ведьма не отбросили свои планы в сторону. Участие Хэтфордов в проектах Южной Каролины дает им лазейку, которая позволит добраться до Нила, а потом и до Ната. Если Чарльз станет официальным спонсором и соучредителем, то у него появится право назначить своего человека для участия в наблюдении за реализацией проектов.              Близнецы закатили глаза — отвратительные кошки-мышки с родителями им давным-давно надоели.              — Мы всегда на виду. Почему они раньше бездействовали? — спросил Натаниэль.              — Мэри выжидала подходящего момента. Вам ли не знать хитрость своей матери? К тому же вторая причина интереса Хэтфордов тоже тесно связана с вами, и именно поэтому Ведьма сунула свой нос в дела Ичиро именно сейчас.              Близнецы вопросительно посмотрели на Хэтфорда старшего.              — Начну издалека. Вы помните место, где нарушилась ваша связь с деймонами? — спросил Стюарт.              — Даже после смерти этого не забудем, дядя, — глухо ответил Ноэль.              — И пустыню, и озеро, а также еще с десяток похожих мест исследуют ученые, которых щедро спонсирует Морияма. В каждом месте была выявлена определенная закономерность, а именно необычный состав грунта, — продолжил дядя.              — О-о-о… — протянул Натаниэль. — Дай-ка угадаю, в составе есть руда, которую хочет добывать Ичи в Южной Каролине?              — Бинго, племянничек.              Теперь интерес Морияма и важность обоих проектов для Ичиро стали очевидны. Добыча руды и центр по изучению связи души и тела… Нат предполагал, что Ичи будет прикрывать центром темные делишки, теперь стало кристально ясно, какие именно. Веснински бросил взгляд назад — их деймоны чутко дремали, свернувшись многолапым клубком, пока Стюарт прояснял близнецам планы Морияма, которые раскрыл по своим каналам. Ичиро хотел научиться разрывать душу и тело? Зачем ему это?              — В грунте присутствует множество мелких частиц руды, от которых идет сильный радиационный фон. Исследования идут сложно, ведь деймоны не могут попасть на эту территорию. Кстати, после вас и Натан с Мэри, и люди Морияма пробовали разделить других детей, но все испытуемые погибли. Вы особенные, ребята.              — Знаешь, звучит не слишком уж обнадеживающе, — фыркнул Натаниэль.              Стюарт покачал головой и продолжил:              — Мясник с Ведьмой заинтересованы в исследованиях, которые хочет проводить Ичиро в центре. Они считают, что деймоны делают нас слабыми. Чувствовать «чужую» боль и эмоции, быть привязанным к деймону и не иметь возможности от него удаляться… Это слабость. Они ищут возможность как-то приглушить связь, тем самым сделать себя и людей своих кланов сильнее, как они считают.              — Но наша связь с Ами не разорвана, мы также чувствуем друг друга, как и до того озера… — ответил Ноэль.              — Верно, — кивнул Нат. — Я чувствую Деметру, а она чувствует меня. Мы единое целое.              — В центре будут проводить множество исследований, мальчики. Их интересует не только формальное разъединение с деймонами, но и приглушение связи. И полный ее разрыв.       — Это невозможно, — испуганно пискнула Деми. Деймон и помыслить не могла о том, чтобы лишиться человека. Разве может душа жить без тела и наоборот?              — Я тоже не верю в успех подобного, милая, — ответил ей Стюарт. — Однако это те исследования, в которых заинтересованы Хэтфорды. Именно поэтому Ведьма привезла от Чарльза предложение о сотрудничестве с Ичиро и стала вынюхивать в Каролине. К тому же вы единственные «удавшиеся» эксперименты. Я боюсь, что к вам будет пристальное внимание, когда центр начнет функционировать. Внимание по приказу Ичиро. Хитрый змей не просто так взял вас под свою руку. Если Хэтфорды смогут договориться с Морияма, то Ведьма с Мясником легко смогут к вам подобраться. И пусть Ичиро искренне верит в то, что его боятся и не пойдут против слова Морияма, Мэри давно имеет собственное мнение на этот счет.              Близнецы встревоженно переглянулись. Нехорошо. Все было совсем нехорошо.

      Спустя несколько месяцев.

             Раздраженный Аарон наливал кофе и сонно пялился в одну точку. Такая же сонная Кали обмякла на его плечах и глухо ворчала. Половину ночи они слушали стоны из соседней комнаты и теперь безумно злились на Ната. Эндрю и Ноэль уехали вместе с группой юристов и Дэвидом Ваймаком на несколько дней — им предстоял практикум с непосредственным участием в одном из судебных заседаний их декана, поэтому Натаниэль и Аарон остались в блоке одни. И судя по всему Натаниэль решил оторваться как следует.       Хлопнула дверь, и бодрый Веснински, одетый лишь в пижамные штаны, низко сидящие на бедрах, насвистывая, прошел на кухню. Он открыл дверцу холодильника, вытащил пакет с апельсиновым соком и стал жадно пить, утоляя жажду.              — Потише нельзя было? — раздраженно произнес Аарон, блуждая взглядом по спине парня, на которой красовались красные отметины от чужих ногтей.              Натаниэль неторопливо допил сок, а потом развернулся к Ари. Его деймон вальяжно прыгнула на стол и уставилась на Кали своими золотыми глазами. Выглядел Нат изрядно помятым — вся шея пестрила засосами, как и низ живота, где темные пятна от чужих губ ускользали за кромку штанов.              — Мои извинения, увлекся, — ответил Веснински, бросив на Аарона довольно прохладный взгляд.              Рыжеволосый потянулся всем телом и развернулся, собираясь вернуться в комнату — вчерашнего паренька пора было будить и отправлять к себе.              — Вот чего стоит твоя любовь… — едва уловимый шепот прилетел ему в спину, однако, Натаниэль услышал его.              — Аарон, ты хотел, чтобы я отстал от тебя и я это сделал. Ты же по девушкам или забыл? — хмыкнул Веснински. — Определись уже, чего ты от меня хочешь. Когда разберешься в себе, тогда и поговорим, а пока что не лезь в мою жизнь. Я ведь в твою не лезу.              Высказавшись, парень спокойно ушел к себе в комнату, оставив Аарона в растрепанных чувствах.       Прошло почти два месяца после Хэллоуинской вечеринки, которая очень сильно изменила их отношения. После разговора на крыше с дядей, Натаниэль и Деметра пообещали друг другу прекратить все попытки сближения с Аароном и Кали. Хватит. От разбитого сердца действительно никто не умирал, не умрут и они. Аарон четко показал ему, какой выбор он сделал. Натаниэль никогда не был тем человеком, который лез в чужие отношения, поэтому продолжать добиваться парня он не стал. На следующее утро после вечеринки Веснински прекратил попытки сблизиться с Ари.       Время шло, легче им не становилось, но Натаниэль держал лицо, всячески старался забыться и переключить свое внимание. Он ходил на вечеринки и несколько раз цеплял там парней в попытках заполнить ноющую пустоту в груди мимолетным удовольствием. Не сказать, что сильно помогало, но на время он переключался, хоть и видел каждый раз, закрыв глаза, только Аарона.       Неожиданным отвлечением стал Джереми Нокс. Парень регулярно приходил к Ноэлю — они были в одной группе и делали какой-то проект для Дэвида, — поэтому общались теперь ребята часто. Джерри оказался очень позитивным человеком и довольно чутким. Он искренне сочувствовал Нату в его неразделенной влюбленности. Нокс симпатизировал Веснински, но точно не хотел стать чьей-то заменой, поэтому поцелуй на вечеринке был благополучно забыт, и парни остановились на дружбе, которая очень быстро крепла.       Два месяца для Натаниэля тянулись словно резина. Чувства не утихали, а видеть каждый день человека, в которого влюбился и ревновал, было болезненно. Но парень ничего не мог с этим поделать, поэтому отпустил ситуацию на самотек.       Аарон же…       Жизнь Миньярда плавно вернулась в то русло, по которому она текла до встречи с Натаниэлем Веснински. Он вдумчиво учился и строил отношения с Кейтлин. Парень ухаживал за девушкой, ходил с ней на свидания, вместе выполнял задания по учебе. И первое время все было здорово, кроме одного «но».       Конечно, Аарон сразу заметил перемену в поведении Натаниэля. На следующее утро после вечеринки вместо привычного комплимента последовало сухое «Доброе утро» и взгляд, полный сдерживаемой горечи. Деметра молчала и прятала мордочку в ногах Ната, стараясь не смотреть на Кали. Потянулись однообразные дни, в которых Веснински полностью прекратил флиртовать с Аароном, и все их взаимодействия теперь сводились лишь к редким фразам, брошенным из вежливости. Проект по латыни был доделан в максимально короткие сроки и сдан преподавателю. После этого Натаниэль прекратил посещать эти курсы, словно стараясь отгородиться от Миньярда.       С изумлением Аарон понял, что… ему стало не хватать того общения с Натаниэлем, к которому он привык. Веснински, когда не флиртовал с ним, был довольно интересным собеседником, начитанным, с хорошим чувством юмора. Конечно, Аарона раздражали те знаки внимания, которые ему оказывал парень, но даже к ним он привык за время их знакомства.        Когда Аарон впервые осознал, что игнорирование от Ната его задело, парень на время замкнулся в себе, пытаясь разобраться в том, что на самом деле чувствует.       Детство Аарона Миньярда нельзя было назвать благополучным, жесткие рамки, в которых он был воспитан, до сих пор давили на парня. Ему было сложно избавляться от них, хоть он и старался стать терпимее. Его мать, Тильда, была невероятно жесткой и даже жестокой женщиной. Ее деймон — игуана — всегда пугал и третировал Кали.       Всю свою жизнь Тильда жила, подавленная волей авторитарного отца, который растил двоих детей в одиночку. Старший сын Лютер был светом в окне и любимым наследником, Тильда — нелюбимым ребенком, просто потому что родилась девочкой. Ее мать умерла в родах, что тоже не добавляло ей любви в глазах отца. Тильду растили в строгости и даже жестокости. Девочка с ранних лет была чужой в родном доме, будучи кем-то вроде прислуги и не более.       Тильда не бунтовала против такой жизни, задавленная отцовским характером. В 15 лет девочка поняла, что влюбилась в одноклассницу. И это стало самым большим потрясением в ее жизни и событием, из-за которого рухнуло все. Когда Тильде было 16 лет, отец застал ее за поцелуем с девушкой и рассвирепел. Он жестоко избил дочь, держал взаперти несколько месяцев, а потом привел в ее комнату какого-то ублюдка. В голове гомофобного мудака-отца жила мысль, что нужно «вылечить» дочь любой ценой, а связь с мужчиной покажет «сбившейся с пути» девочке, как она ошиблась. Насильные и не долгосрочные отношения принесли Тильде только боль и нежелательную беременность. Девушка хотела избавиться от плода, но отец запретил, и всю беременность она жила под тщательным надзором. В роддоме выяснилось, что Тильда носила близнецов — второй малыш был слаб и на редких УЗИ прятался за брата, такое бывает, хоть и очень редко. Отец приказал оставить одного ребенка в роддоме и написать отказ от него. Они жили небогато, и мужчина решил, что не сможет содержать столько голодных ртов. Лютер уже учился в колледже, и учеба парня пробивала дыру в бюджете семьи.       Тильда оставила Аарона, а второму ребенку дала лишь имя и написала отказ от него. Девушка не жалела о содеянном, она не хотела этих детей. С огромным удовольствием, она бы избавилась и от маленького Ари, но юная мать не имела права голоса.        Отец Тильды не считал, что дочери необходимо образование, поэтому после окончания школы никуда не отпускал дочь, продолжая морально ее уничтожать.       В конечном итоге Тильда возненавидела всех. Мужчин, женщин, отца, брата, своего насильника, сына. Она чувствовала себя ущербной и ненавидела всех тех, кто мог жить так, как им подсказывало сердце. Сына она растила в строгости и в рамках тех устоев, которые царили в их семье. Маленький Ари рос таким же забитым, как и его мать. Ему с раннего детства внушали, какой должна быть семья, и в эту модель никак не вписывались однополые отношения. Его дед не простил «ошибку» Тильды и продолжал постоянно напоминать о ее «неправильном и извращенном проступке».       Когда Аарону исполнилось 14 лет, его мать и дед погибли при пожаре, а сам мальчик попал под опеку своего дяди Лютера. В дом, который полностью отличался от его семьи, ведь здесь царила совсем другая атмосфера. Жена дяди была очень свободной и раскрепощенной женщиной, под ее влиянием и сам Лютер за годы брака изменился, откинув многие из убеждений своего отца. Их сын Ники, которому было шестнадцать лет, оказался геем и давно не скрывал этого. Парень сразу открылся родителям, когда понял, что его привлекают парни, и не встретил от них осуждения.       Аарону было очень сложно оказаться в подобной семье, его раздирали внутренние противоречия. И его раздирала зависимость. Почти год Аарон употреблял «легкие» наркотики, пытаясь сбежать в мир грез из домашнего ада. Он скрывался, как мог, и ни мать, ни дед так и не заметили, что с подростком что-то не так.       Кали была против наркотиков. Его деймон всеми силами удерживала Аарона от фатальных ошибок. Именно она не позволила парню взять в руки шприц, который Ари настойчиво предлагали. В тот момент Кали приняла форму соболя и чуть не растерзала ворона — деймона парня из школы, который хотел подсадить Аарона на что-то потяжелее колес и травки. С этого дня Кали больше не менялась, приняв свою истинную форму и оставшись маленьким хищником с роскошным мехом. Хищником, который так сильно отличался от деймонов всех остальных.       В семью дяди Аарон попал не в самом адекватном состоянии и после смерти матери и авторитарного деда пустился во все тяжкие, удерживаемый от полного краха лишь любимой Кали. Именно в тот период он встретил своего близнеца. В месте, которые стало ключевым для них обоих.       С возрастом и под влиянием семьи дяди Аарон изменился: избавился от зависимости, научился определенной терпимости, наладил отношения с неожиданно приобретенным братом и кузеном, но многие установки в голове продолжали мешать ему жить. Пусть он принял Ники, но парень все равно терзался мыслями о том, что все это неправильно. При этом его деймон относилась ко всему немного проще. Души обмануть нельзя, Кали нравились деймоны и девушек, и парней, но она редко показывала свой интерес.       Появление Натаниэля Веснински в их жизни перевернуло все с ног на голову. Яркий парень, который был важной персоной и кого люто возненавидел его брат… Эндрю никогда не был особенно разговорчивым, и сейчас он тоже не изменил своим привычкам и не объяснял причины своей ненависти. Натаниэль видел его неприязнь, но игнорировал ее, все свое внимание уделяя лишь Аарону. Сначала они с Кали злились, потом привыкли и отталкивали парня больше по привычке, потом Кейтлин согласилась с ним встречаться, и произошел Хэллоуин, а Веснински оборвал всякое общение.       В свободное время Нат стал часто сидеть в общей гостиной, занимаясь… рисованием. С легкой и печальной улыбкой на лице он рисовал, рисовал и рисовал на планшете мрачные абстракции и силуэты животных. Деметра или дремала, уткнувшись мордой в его колени, или что-то мурчала парню на ухо, и тогда на экране появлялись очертания деймона, явно кого-то близкого для них двоих.       Частенько к Натаниэлю приходил Джереми Нокс, что неожиданно стало злить Аарона. Кали видела их поцелуй на вечеринке, так неужели они…? Иногда парни закрывались в комнате близнецов, иногда болтали в общей гостиной. Деметра и лисица Джера носились по блоку друг за другом, играли и шутливо боролись. Иногда каракал заваливала Кики и кусала за уши, иногда чернобурка прихватывала зубами доверчиво открытое горло Деметры. Кали наблюдала за этими игрищами с долей ревности во взгляде. Еще недавно она шипела на Натаниэля и Деметру, а когда они перестали с ними общаться, стала скучать по красивой кошке и ее золотому взгляду. Соболю не нравилась лисица Нокса, а Аарон не понимал своих двойственных чувств к Нату и злился из-за этого. Вроде бы все получилось так, как он хотел. Так почему мысли о Веснински теперь не покидали его? Он отвлекался, встречаясь с Кейтлин, но почему-то продолжал думать о Натаниэле, а Кали полностью игнорировала внимание деймона девушки, думая о Деметре.       Когда Веснински пустился во все тяжкие и стал встречаться с другими, Аарон был искренне обижен — неужели все то внимание и те слова, которые он ему говорил были ложью? Разве можно так поступать?              — Почему он так ведет себя? — спросил Ари у своего деймона, когда за Натом захлопнулась дверь.              Кали чихнула и больно укусила его за ухо.              — Потому что ты идиот, Аарон. Ты его отверг, он принял это и пытается забыться. Но теперь ты не можешь его отпустить и устраиваешь сцены. Когда ты признаешь, что они нам нравятся?              — Это неправильно, — прошептал Аарон.              — Неправильно целоваться с Кейтлин, когда ничего не чувствуешь от этих поцелуев, — парировала Кали.              — Раньше все было нормально. Все наладится, нужно подождать, — ответил парень.              — Прекрати обманывать себя! — разозлилась Кали, вновь укусила его за ухо и прыгнула на столешницу.       

      ***

             После того утреннего разговора с Аароном Натаниэль находился в смешанных чувствах. С одной стороны, вспышка Миньярда говорила о том, что Нат ему не безразличен, верно? С другой стороны, все это выглядело обычной обидой эгоистичного мальчишки, которому в глубине души льстило его внимание, но не более того. Деметра никак не комментировала ситуацию, старательно делая вид, что ничего не произошло.       Прошедшие после Хэллоуина недели были насыщенными на эмоции не только из-за Аарона.       Во-первых, начало ноября выдалось сложным из-за Ноэля, которого терзала фантомная боль разделения с Ами. К сожалению, это то, что они с братом переживали ежегодно, и с этим ничего нельзя было поделать. Нил справился, как и всегда, но на удивление, в этот раз практически без помощи Ната — угрюмец Эндрю каким-то образом стал частью жизни его брата. Натаниэль не лез в их довольно странные отношения, ему хватало собственных терзаний. Все равно брат расскажет рано или поздно обо всем, поэтому Веснински ушел с головой в свои проблемы.       Во-вторых, их «любимый» птичник, как всегда, приносил массу забот. После разговора с дядей парни стали внимательнее следить за стройкой, которая продвигалась семимильными шагами. Казалось, Ичиро привлек все возможные ресурсы, чтобы оба проекта стали функционировать как можно скорее. Натаниэль в основном работал с Жаном. Саботаж на объектах практически прекратился, но иногда происходили неприятности. Зачинщиков выловить так и не удалось, поэтому Веснински вместе с Моро занимались этой проблемой. На Ниле был Рико и Кевин, который на время оставил свои попытки с ним объясниться.        И, в-третьих, поведение Ичиро стало вызывать легкую обеспокоенность. Он еще дважды вызывал Натаниэля в Нью-Йорк, и каждый раз от взгляда японца по спине бегали липкие мурашки, которые сигнализировали об опасности. Морияма был холоден, молча выслушивал отчеты и не делал попыток прикоснуться к нему. Его деймон вилась вокруг Деметры, шипела и задевала ее хвостом, но не более того.       Во всем этом хаосе приятным исключением стал Джерри. Нокс как-то неожиданно быстро обосновался в их с братом жизни и занял прочное место друга. Обычно близнецы Веснински и Хэтфорд не подпускали к себе людей на такое близкое расстояние, но Джереми со своей Кики ворвались в их жизнь и нагло устроились в самом ее центре.              — Кто это? — спросил Нокс, проведя ладонью по татуировке Ната на ребрах.              Сегодня вечером Натаниэль сидел на диване и в очередной раз что-то увлеченно рисовал на планшете. Он был одет в тонкую и свободную майку с широкими проймами, через которые виднелась большая часть его торса и некоторые татуировки на нем. Парень сидел, прислонившись спиной к груди Джереми, который с интересом следил за процессом рисования и оставлял свои комментарии. Когда Джерри обратил внимание на зверька, набитого на ребрах Веснински, он нырнул рукой под его майку и прикоснулся к татуировке, тем самым отвлекая Ната от эскиза.       Веснински на секунду скосил глаза на ладонь Джерри и ответил:              — Это ласка. Ее зовут Чочо.              — Это чей-то деймон? — спросил Нокс, и Аарон мгновенно обратился в слух.              Сегодня в гостиной проводили свой вечер не только Нат и Джереми, Кейтлин и Аарон сидели в одном кресле и обнимались. Девушка сидела на коленях парня, мяла его плечи и иногда что-то шептала на ухо. Аарон делал вид, что ее слушает, но на самом деле все его внимание было направлено на Натаниэля. Кали же даже не притворялась, что ее интересует деймон Кейтлин. Соболь лежала на подлокотнике кресла и зорко наблюдала за Деметрой.       Увлеченная кошка тоже «рисовала» — она макала лапу в краску, которую специально для нее приготовил Нат, и оставляла отпечатки своих когтистых лап на большом листе плотной бумаги. Рядом с Деми сидела Кики и обнимала ее своим роскошным пушистым хвостом. Кали раздражала эта наглая чернобурка, которой Деметра позволяла прикасаться к себе, но деймон Миньярда молчала. В отличии от Аарона, она давно признала свою симпатию к красивой кошке, но пока ее человек не сделает выбор, она была бессильна.               — У нас с Ноэлем было довольно… сложное детство, — начал говорить Натаниэль. — Я не могу рассказать тебе многого, не потому что не доверяю, а потому что есть вещи, знание которых может навредить. Скажу лишь так — мы с Нилом много путешествовали в период с 15 до 18 лет. И какое-то время мы странствовали с бродячим цирком. Там был парень, гимнаст по имени Санчо, с которым я очень быстро подружился. Именно он помог мне раскрепоститься и принять себя. Нас растили в строгости, а я всегда хотел свободы и яркости. Санчо и Чочо помогли нам с Деми найти себя и то, что нам нравится. Свой стиль и хобби. Я увлекся татуировкой именно с подачи Санчо. Конечно, освоил это мастерство намного позже, но именно он дал мне нужный толчок.              Говоря это, Натаниэль не отвлекался от рисования, и постепенно из-под «пера» парня выходил дымчатый силуэт лисицы в окружении абстрактных линий, пятен и точек. Казалось, что рисунок соткан из теней, но фигура зверя была уловимой, хоть и довольно своеобразной.              — Нравится? — закончив эскиз, спросил Веснински у Нокса.              Но не успел Джерри ответить, как в разговор вступила Кейтлин.              — Путешествовать с цирком… Звучит так интересно! И долго вы с ними были? — поинтересовалась девушка.              Натаниэль повернул голову в сторону Кейтлин и окинул ее холодным взглядом. Девушка Аарона откровенно его раздражала. Веснински понимал, что она ничем не заслужила его неприязни, но ничего не мог с собой поделать. Нат ревновал Ари, и видеть ту, кого предпочел вместо него Миньярд, было неприятно. Рыжеволосый проигнорировал ее вопрос и вновь обратился к Джереми.              — Ну так что?              — Нам нравится. Лиса очень красивая… — довольно улыбнулся Джерри. — У тебя тоже очень мило получилось, Деми, — добавил Нокс, обращаясь к каракалу и разглядывая отпечатки ее лап на листе бумаги.              Его деймон оскалила пасть, а потом куснула довольную кошку за ухо.              — Где будем бить? — деловито спросил Натаниэль.              Джереми задумался, но не успел ничего сказать — Кейтлин вновь попыталась стать частью их беседы.              — Если ты был в цирке, то может быть научился каким-нибудь трюкам?              И пусть тон девушки был дружелюбным, Веснински все равно скрипнул зубами и довольно грубо ответил:              — Возможно, ты не заметила, но тебя не приглашали в этот разговор.              Девушка тут же покраснела и бросила на него обиженный взгляд. Она положила руку на плечо Аарона и слегка толкнула его, желая, чтобы ее парень хоть как-то вмешался, но Миньярд, погруженный в свои мысли, проигнорировал Кейтлин. Его деймон наблюдала лишь за каракалом и тоже проигнорировала белочку девушки.       Натаниэль вновь повернулся к Джереми и вопросительно приподнял бровь.              — Хочу на бедре, — произнес Джерри, отвечая на ранее заданный вопрос.              Он уже представил, как его дымчатая лисица будет красиво смотреться на коже.              — Не боишься доверить мне свое тело? Я ведь давно не практиковался, — хмыкнул в ответ Веснински.              — Нет, — беспечно сказал Нокс.              — Тогда приходи завтра после занятий, — ответил Натаниэль.              Джереми подмигнул парню, взъерошив его кудри, поднялся на ноги и молча выскользнул из блока. Веснински с улыбкой посмотрел вслед Ноксу и стал вытирать лапы Деметре, очищая их от краски. Каракал фырчала, выпускала когти, но покорно терпела неприятную процедуру — Деметра не любила, когда трогали подушечки на ее лапах.       Пока Нат приводил в порядок своего деймона и убирал ее художества, Кейтлин попрощалась с Аароном. Она бросила на Натаниэля довольно странный взгляд, поцеловала Миньярда напоследок и покинула их блок.              — Я до сих пор не могу понять ваши отношения, — произнес вдруг Аарон, и Натаниэль вопросительно уставился на него. — Ты встречаешься с Джереми или нет? — спросил Аарон.              Натаниэль склонил голову набок и насмешливо фыркнул:              — Разве я должен держать перед тобой ответ, Аарон? К чему эти вопросы?              — Я просто...              — Что-то в последнее время у тебя все «просто», Миньярд. Вы хотели, чтобы мы с Деми отстали от вас. Мы отстали. Живи своей жизнью и верь, что хищник может построить успешные отношения со своей добычей, но меня это больше не касается. Ты сам так решил.              Натаниэль резко поднялся на ноги, и они с Деметрой быстро ушли в свою комнату, оставив растерянного Аарона обдумывать его слова.              — О чем он? — спросил Ари у своего деймона.              — О Кейтлин, очевидно. Белка же, — ответила Кали, недовольно глядя на закрытую дверь и раздраженная поведением своего человека.              Аарон фыркнул — только Веснински мог додуматься до подобных сравнений.              — Он не прав. Нам же нравится Кейтлин, верно? — обратился парень к Кали.              — Я повторюсь, прекрати обманывать себя, — ответила соболь и продолжила сверлить глазками дверь комнаты близнецов.              Аарон поджал губы и глубоко погрузился в свои мысли. Остаток вечера прошел в тягостных размышлениях, а ночью… А ночью ему приснился Натаниэль. Он обнимал его, целовал плечи и шею, а потом опустился на колени и… и Аарон проснулся с каменным членом, который буквально требовал разрядки. Глухо застонав в подушку, Аарон пытался отогнать яркие картинки из сна, но у него не получалось.              — Что случилось? — сонно прошептала Кали, боясь разбудить Эндрю и Райю, которые не так давно вернулись домой.              — Ничего, просто сон, — выдохнул Аарон, но деймон ощущала все его эмоции.              Соболь тихо зафырчала и подползла ближе к парню.              — Отпусти себя и поступай, как тебе хочется, — шепнула Кали и свернулась клубком вокруг его шеи.              «Поступай, как хочется…» — легко сказать, но как это сделать? Аарон вновь провалился в сон, в котором Натаниэль опять обнимал его и что-то шептал на ухо, но Миньярд так и не запомнил, что именно.       На следующий день к ним в блок вновь заглянул Джереми, воодушевленный и ярко улыбающийся. Веснински уже ждал парня во всеоружии, на время превратив свою комнату в тату-салон. Он предлагал Джерри поработать в студии — у Ната была парочка знакомых тату-мастеров в Колумбии, которые могли на время арендовать ему свое рабочее место, — но Нокс состроил умоляющую мордашку и попросил что-то придумать и остаться в общежитии. Джереми боялся иголок, для него татуировка была вызовом, и в стенах привычного общежития ему было бы спокойнее. Натаниэль закатил глаза на эту просьбу, но заказал все необходимое на дом — складную устойчивую кушетку, хорошее освещение, расходники, краску и прочее.       Когда все было доставлено, Натаниэль стал методично подготавливать рабочее место для будущего сеанса. Он не бил татуировки уже год, но Джереми так настаивал, когда узнал о небольшом хобби Ната, что парень не смог ему отказать.              — Деми! Прекрати играть с коробкой, — прикрикнул Натаниэль на своего деймона, которая сунула любопытный нос в доставку.              — Я помогаю вообще-то, — фыркнула Деметра и продолжила свои попытки достать из коробки упаковку с запечатанными иглами для тату-машинки.              — Ну-ну, помощница, — хмыкнул Веснински, бросив на нее насмешливый взгляд.              Деметра прижала уши и вновь сунула морду в коробку. И, конечно же, не смогла достать заинтересовавшую ее упаковку. Нат отогнал Деметру и быстро продолжил распаковывать содержимое. К моменту, когда Джереми пришел после занятий, все уже было готово.       Зайдя в блок друга, Нокс с порога обратился к Аарону, который стоял у окна в общей комнате и пил чай.              — Нат у себя?              Хоть Джереми и светился от предвкушения, он все же откровенно нервничал перед сеансом, и его деймон стала возбужденно носиться по блоку. Миньярд немного скованно повернулся к парню и ответил:              — Да, он в комнате.              Джерри тут же поспешил к Веснински, но Миньярд остановил его.              — Натаниэль будет делать тебе татуировку, верно? — вдруг немного смущенно спросил Аарон.              Весь вчерашний вечер Аарон непроизвольно прислушивался к разговорам Ната и Джереми. Он ничего не мог с собой поделать, чем дальше от него был Натаниэль, тем больше его тянуло к нему. Аарон мучился от этих странных чувств уже несколько недель, не понимая, как ему поступить дальше. Вчера Веснински открылся для него с новой стороны, и теперь Аарона, как мотылька на пламя, потянуло к такому новому Натаниэлю.       Нокс остановился и бросил любопытный взгляд на парня.              — Да, а что? Хочешь понаблюдать за процессом? — Джереми был проницательным человеком, он видел, что Аарон ревновал Ната к нему, хоть и сам не всегда признавался себе в этом.              Миньярд отвел глаза, но его деймон стрельнула в Нокса заинтересованным взглядом.              — Пошли, — махнул рукой Джерри и направился к Веснински.               Увидев на пороге неожиданного гостя в виде Аарона, Нат приподнял бровь в удивлении, но промолчал. Парень кивком головы приказал Миньярду сесть на стул, а Джереми подойти к нему поближе. Когда Аарон и Кали уселись в стороне, а нервничающий Джерри приблизился к Нату, Веснински с усмешкой произнес:              — Снимай штаны, детка. И побыстрее.              Деметра повалила взбудораженную Кики на пол и придавила ее лапами. Нокс криво улыбнулся и быстро разделся, оставшись лишь в футболке и боксерах. Бесспорно, Джерри был настоящим красавчиком, Аарон с нотками легкой зависти окинул взглядом его мощную фигуру. Неужели они с Натом все-таки встречаются? Но тогда Натаниэль не привел бы того парня, верно?              — Напоминаю, что я не работаю в точности по эскизу, который мы с тобой обсудили. Он лишь концепция, не более, — тихо проговорил Натаниэль, намечая на бедре парня место и подготавливая кожу для нанесения татуировки.              Веснински всегда работал в своем стиле и больше любил фрихэнд, чем работу по трафаретам. Он делал предварительный эскиз, но переносить его полностью на кожу не любил, имея хороший глазомер и твердую руку. Натаниэль взял тонкий маркер, и лисица, сотканная из клубов дыма и окруженная геометрией и звездами, постепенно появлялась на бедре. Когда подготовка была завершена, Нат приказал Джерри улечься на кушетку и приступил к работе.       Наблюдая за Веснински, Аарон был очарован. Натаниэль убрал свои волосы в хвост и сосредоточенно работал, покусывая колечко пирсинга на губе. Он был очень чутким и утешал немного испуганного Джереми, который перебарывал свой страх перед иглами. Нат успокаивающе гладил его по животу и шутил, отвлекая разговорами. Казалось, что парень полностью игнорировал присутствин Аарона и Кали, уделяя внимание лишь своей работе и Ноксу. Тату-машинка жужжала, прокалывала кожу, и постепенно на бедре парня вырисовывалась лисица. В какой-то момент Кики прыгнула на кушетку к Джерри и улеглась на его стопы, придавая парню храбрости и успокаивая его своим касанием.       Внезапно Натаниэль обернулся назад и внимательно посмотрел на Миньярда. Он ощутил, как Кали подобралась к Деметре и робко тронула лапкой ухо каракала. Деми скосила на нее глаза, но не шевельнулась. Когда соболь поняла, что ее не прогоняют, она осмелела и ткнулась мордочкой в шею Деметры.       Нат разделял эмоции Деми, которая буквально растаяла от радости прикосновения, и посмотрел в глаза Аарона. Миньярд ощущал все то же самое, но в его взгляде мелькала внутренняя борьба и нерешительность. С горечью покачав головой, Веснински вновь вернулся к работе над татуировкой.       

      ***

      Жан Моро на несколько минут застыл в раздумьях на пороге общежития рыжих близнецов, а потом решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Француз не собирался здесь появляться, но Веснински приказал забрать его сегодня ближе к вечеру, поэтому Жану пришлось приехать в Пальметто. Парень, воспитанный в клане Морияма, не мог и помыслить о том, чтобы не подчиниться главным Исполнителям Ичиро. В отличие от того же Рико, Моро умел признавать и уважать силу, поэтому никогда недооценивал близнецов Веснински и Хэтфорд.       Жан не понимал странной прихоти парней — учиться в Пальметто и жить в общежитии, — но благоразумно молчал. Дверь в блок, где проживали близнецы, была открыта, и француз беспрепятственно попал внутрь.              — Веснински, поторопись! Я тебя жду уже… — Жан оборвал фразу на полуслове, когда увидел в комнате совсем не Натаниэля.              Джереми Нокс разлегся на кровати Ноэля и читал какую-то книгу по праву. Они вместе с Кики синхронно обернулись на голос вошедшего и одновременно хищно улыбнулись. Лисица расплылась в оскале-улыбке и резко прыгнула вверх, сбивая соколицу Жана и прижимая ее лапами к полу.              — Какая ты красивая, — проурчала лисица и лизнула ошарашенную Моник.              Джереми в это время быстро приблизился к французу и прижал ладонь к его сердцу, толкнув к стене.              — Привет, красавчик, — подмигнул ему блондин.              Жан, которого выбила из колеи «атака» чернобурки на его деймона, посмотрел в теплые шоколадные глаза с золотистыми искорками в радужке и на миг потерялся в их глубине.              — Ты кто и что здесь делаешь? — сипло произнес Жан, перехватывая ладонь незнакомца и отталкивая от себя.              — Я — твоя судьба. Можешь звать меня Джерри. Джереми Нокс, всегда к твоим услугам, красавчик.              Парень улыбнулся и практически вплотную придвинулся к французу. Его деймон бережно удерживала передними лапами Моник и терлась носом о ее крылья.       Громко хлопнула дверь, и в комнату зашел раздраженный Натаниэль.              — Моро? Наконец-то! Я, как идиот, ждал тебя на улице. Поехали, надо спешить, — он махнул французу и осадил Джерри: — Продолжите свое знакомство позже. Жди Ноэля, он скоро придет.              Моро облегченно выдохнул и поспешил за Веснински. Встреча с этим Джереми выбила его из равновесия. Впервые в жизни его смогли смутить и лишить дара речи. Вот уж действительно лисица, наглая и самоуверенная.       Сегодня вечером Натаниэль вместе с Жаном собирались нагрянуть на объекты с внеплановой проверкой. Веснински хотел протестировать систему безопасности, которую они так тщательно выстраивали вместе с Моро последний месяц. Они установили наблюдение по периметру, а француз нанял хорошую охрану, профессионалов с деймонами-волками, которых утвердил Натаниэль, и сейчас на стройках воцарилось относительное спокойствие. Однако, не всегда все было гладко.       Веснински смотрел на график строительства обоих объектов и понимал, что в течении полугода они начнут свою работу. Ичиро вкладывал баснословные деньги в это строительство, желая как можно скорее получить прибыль. Добыча редкой руды, помимо того, что должна была подтолкнуть исследования ученых Морияма, потенциально могла принести миллиардные доходы.       Добравшись до места и перед тем, как проникнуть на объект, Веснински закурил сигарету, осматриваясь по сторонам. Приближалось Рождество, буквально через несколько дней все будут дарить друг другу подарки и сидеть под елкой в вязаных свитерах, попивая глинтвейн. Красота... Впрочем, праздничного настроения у него не было, ведь слишком много забот маячило на горизонте. Дядя Стюарт обещал раздобыть информацию о дальнейших планах Ведьмы и Мясника, но давно не выходил на связь. Мать больше не появлялась в штате, от отца тоже не было вестей, а Ичиро вел себя как холодная, расчетливая сука, подкидывая обоим близнецам массу новой работы. Ко всему этому добавлялись неустойчивые взаимоотношения с Аароном, который сам не знал, чего хотел.       Для конца декабря в Южной Каролине стояла удивительно холодная погода. Шел легкий снег, и Деми недовольно морщила нос — каракал не любила, когда ее шерсть намокала, а снежинки падали на ее роскошную шубку и медленно таяли. Нат подал знак Моро, и парни молча зашли на территорию разработки руды.        Было тихо. Пожалуй, даже слишком тихо. Соколица Жана взмыла вверх и стала привычно наблюдать за происходящим с высоты. Их остановили, лишь когда парни прошли практически половину пути до поста охраны, что стало огромным провалом и вывело Натаниэля из себя.              — Какого хера объект остался без охраны? — набросился Веснински на начальника службы безопасности на участке. — Вы профессионалы или сопливые дети?!              — Простите, господин Веснински, но нас с визитом посетил один из новых кураторов строительства и забрал на себя часть нашего внимания.              Натаниэль настороженно замер. Куратор? Ну не-е-е-ет… Ичиро бы не заключил сделку, не предупредив его. Деметра напряглась всем телом и оскалила клыки — нехорошее предчувствие мгновенно затопило их с Натом. Веснински повелительным жестом приказал отвести его к «куратору», и начальник охраны подчинился.       Уже на подходе к посту Натаниэль понял, что его худшие опасения подтвердились — Аластор расправил свои крылья и парил над головой матери. Гриф повернул к ним с Деми свою уродливую голову и издал мерзкий клекочущий звук.              — Щенок Натана, — прокомментировала появление Натаниэля Мэри Хэтфорд, которая с годами лишь хорошела внешне и загнивала внутренне.              — Подстилка Мясника, — в том же тоне ответил ей Веснински.              Ведьма скривилась, окинув внимательным взглядом своего второго сына.              — А мальчик вырос, — хмыкнула она.              — Ну уж точно не твоими молитвами, — фыркнула Деметра.              Мэри смерила каракала пренебрежительным взглядом.              — Ты позволяешь животному иметь право голоса? Слабак.              — Моя душа — моя сила. Приравнивать своего деймона к животному — это и есть слабость вперемешку с глупостью. Именно поэтому вы не могли нас поймать три года, пока мы не ушли к Ичиро, — насмешливо ответил Нат матери, лицо которой искривилось от бешенства.              Деметра демонстративно выпустила когти и боднула головой бедро Натаниэля, будто показывая, что они одно целое.       Мэри Хэтфорд сверкнула безумным взглядом и вдруг рявкнула:              — На колени, щенок!              — Перед шлюхами не становлюсь, — фыркнул Нат в ответ.              Аластор угрожающе взмахнул крыльями, но Деметра взвилась во впечатляющем прыжке и ударила грифа по голове лапой. Птица стала падать, и Деми схватила ее зубами за шею, повалив на землю. Мэри в это время метнулась к сыну и одной рукой схватила его за горло, впиваясь в него острыми ногтями, а другой приставила к сердцу нож.              — Патовая ситуация, — спокойно и даже скучающе произнес Нат. — Хочешь проверить, кто из нас первым успеет нанести смертельный удар?              Деми сильнее сжала зубы на облезлой шее грифа. В любой момент она могла убить Аластора, тем самым уничтожив Мэри. Как и Мэри могла пронзить сердце собственного сына.       Через несколько долгих минут Ведьма отступила, а Деми брезгливо выплюнула грифа и отпустила его из своих лап.              — К сожалению, ты нужен Натану живым, иначе давно уже не дышал бы, — высокомерно произнесла Мэри.              — К сожалению, разрешение на твое убийство пока не согласовано, иначе ты давно бы гнила в могиле, — парировал Натаниэль. — Покинь стройку. То, что Чарльз стал соучредителем и спонсором, не дает тебе право разгуливать по территории без моего дозволения. Здесь главный пока еще я, и мое слово — закон.       

      ***

      Близилось Рождество, но Аарон так до сих пор и не решил, где и как хотел бы его отпраздновать. Традиционно они ездили к дяде Лютеру и встречали Рождество и Новый год там. Однако в этом году Ники улетал к своему мужу в Германию, а Эндрю решил не покидать пределов общежития. Ари подумывал остаться со своим близнецом, но Кейтлин усиленно приглашала его в гости к своей семье.       В одном Аарон был уверен точно — знакомиться с родными Кейтлин было еще рано, парень не был уверен, что их отношения не распадутся, поэтому встречаться с ее семьей пока не хотелось. Аарон предлагал девушке провести Рождество просто вдвоем, но Кейти упрямо настаивала на своем. Сегодня они в очередной раз поругались по этому поводу.              — Я не понимаю, почему ты отказываешься! В чем радость оставаться в общаге?              — Во-первых, тут будет мой брат, а во-вторых…              — А во-вторых, твой любимый Натаниэль, — ехидно бросила девушка.              — Не мой. И не любимый. И причем тут, черт возьми, Веснински? Я не слежу за его жизнью, — холодно ответил Аарон, но внутренне дрогнул от проницательности Кейтлин.              Нат действительно вместе с братом оставался в общежитии на праздники. Они с Джерри и еще несколькими ребятами из группы юристов собирались устроить небольшую вечеринку. И Эндрю тоже планировал к ним присоединиться.              — При том!!! Ты хоть замечаешь свои взгляды в его сторону? Я думала, ты нормальный!              Аарон побледнел и застыл, словно ему влепили пощечину. Кали грозно заворчала и бросила на деймона девушки взгляд, полный ненависти.              — Ты не права, я предпочитаю девушек, — прошептал парень.              — Тогда смотри на меня, а не на него, — припечатала Кейтлин, и на время ссора утихла.              Когда пришло время уходить, Аарон пошел провожать девушку до выхода из блока. Натаниэль, сидевший на диване и обнимающий явно расстроенную чем-то Деметру, бросил на них невыразительный взгляд и ткнулся носом в шерсть своего деймона. Кейтлин демонстративно потянулась к Аарону за поцелуем, от которого парень сначала рефлекторно отшатнулся, но потом быстро обнял девушку и целомудренно поцеловал ее.              — У вас что-то случилось? — спросил Аарон у Ната, когда за Кейти закрылась дверь. — Хотя, можешь не отвечать, — с горечью добавил он.              Миньярд заметил следы от ногтей на его шее и расстроенно отвел глаза. Неужели он пришел от очередного парня? Натаниэль уловил горечь по взгляде Аарона, поднялся на ноги и решительно приблизился к Миньярду.              — Нам пора решить все раз и навсегда, Ари, — произнес Веснински. — Я оставил тебя в покое, но ты оказался не рад этому. Я вижу твою ревность, и я вижу твои взгляды.              Аарон в отрицании покачал головой, не желая признавать правоту парня. Не выдержав, Натаниэль прижал его к стене, мягко схватив за горло.              — Я устал от всего этого, Аарон, — выдохнул ему практически в губы Веснински.              Пальцами он поглаживал нежную кожу шеи, ощущая бешено бьющийся пульс.              — Сделай выбор. Или отпусти меня наконец, или стань моим, — продолжил Натаниэль.              Аарон смотрел в льдистые глаза парня, чувствовал его близость, и все мысли о ссоре с Кейтлин и его нерешительности относительно Ната в миг улетучились. Он мельком посмотрел на его губы и судорожно сглотнул, вспомнив один из своих снов. Веснински уловил это робкое желание и решительно прижался к его губам в долгожданном поцелуе.       Упоительно мягкие и сладкие губы Натаниэля… Аарон никогда еще не испытывал столького от простого поцелуя. Натаниэль целовал его мучительно-нежно, обхватив лицо ладонями и не позволяя отстраниться. Он жадно смаковал его скрывающиеся дыхание, его влажные губы, которые неожиданно ответили на поцелуй.              — Если… — поцелуй, — ты думаешь, — еще один поцелуй, — что царапины на шее от другого парня, то ты заблуждаешься, — сквозь поцелуи пробормотал Натаниэль.              Аарон ничего не ответил, отчаянно цепляясь за его плечи и подставляя лицо под лихорадочные поцелуи. Это было так восхитительно и так неправильно, что глаза запекло, и совершенно неожиданно парень тихо заплакал.       Ощутив под своими губами его слезы, Натаниэль сгреб Аарона в охапку и отнес на диван. Он рухнул на мягкие подушки, усадил парня на свои колени и обнял, нашептывая:              — Ну чего ты? Я поторопился? Я обидел тебя?              Аарон отчаянно замотал головой, всхлипывая. Внутренние противоречия наконец выплеснулись тихой истерикой. Натаниэль баюкал парня в своих объятиях, целуя мокрые от слез щеки, а Кали свернулась клубком в лапах Деми и подставлялась под шершавый язык каракала, которая мурчала и вылизывала ее шерстку.              — Ты не обидел, — наконец, немного успокоившись, ответил Аарон. — Просто мне сложно. Все это неправильно и…              — Все правильно, Ари, — шепнул ему Нат и вновь утопил мягкие припухшие губы в поцелуе.              Хлопнула дверь, и резкий оклик заставил парней оторваться друг от друга.              — Веснински! Надо поговорить, — тон Эндрю не предвещал ничего хорошего.