Последняя песнь ведьм

      Раскалённый песок обжигал ноги сквозь тонкую подошву плетёных сандалий. Эвтида брела меж двух высоких барханов, чувствуя, что силы на исходе.       Пустыня безжалостно высасывала из неё все силы, и всё, о чём мечтала девушка, — глоток воды. Как приятно было бы оказаться сейчас на берегу Нила, чувствуя, как лицо ласкает ветерок, а мелкие брызги орошают ноги. Но останавливаться было нельзя. Она знала: эпистат где-то неподалёку.       Ночной побег дал ей некоторое преимущество, но она была одна и передвигалась пешком. Небольшой запас воды давно иссяк, и силы таяли с каждым шагом.       Механически считая свои шаги, девушка не могла думать ни о чём другом, кроме воды. Её решимость стремительно таяла, и ей казалось, что если не повернуть обратно сейчас, то она умрёт прямо тут, в пустыне. Одинокая и всеми покинутая. Найдут ли её тело? Да и будут ли искать?       Глаза слезились от попадавшего в них песка, но влаги в организме катастрофически не хватало, и вместо слёз Эва получала лишь боль и раздражающее пощипывание. Идти в пустыню в тонком льняном платье тоже было верхом глупости — нужно было брать одежду, закрывающую щиколотки и шею. Но, убегая второпях, девушка не подумала об этом и получила сильнейшие солнечные ожоги. Кожа неприятно горела, и Эва понимала, что ещё пара часов — и она не сможет нормально шевелиться без того, чтобы не причинить себе мучительную боль.       — Добегалась, неферут.       Голос Верховного эпистата раздался откуда-то слева, и Эва сначала подумала, что это мираж. Но повернувшись, увидела Амена, стоящего чуть поодаль. До сего момента его фигуру скрывала песочная насыпь размером и высотой с целую хижину. Сердце тут же предательски дрогнуло. Дыхание участилось, и Эва почувствовала, как по позвоночнику тонкой струйкой стекает пот.       Лихорадочно осмотревшись вокруг, она поняла, что ничего, кроме песка, поблизости нет. Отчаяние ледяными ладонями схватило прямо за горло. Но девушка не была намерена сдаваться так просто. Облизнув сухие губы, она бросилась бежать, не оглядываясь и не давая уставшим ногам подогнуться. Бросив все оставшиеся силы и ресурсы в организме на выполнение одной простой цели — убежать…       Громкие голоса вторглись в сознание, и Эва подскочила на кровати, растерянно озираясь. Сон не хотел её отпускать, и она с трудом осознавала, где она и кто. Казалось, её разум сплёлся с разумом Эвтиды из сна.       — Госпожа, что с вами? — привлекла к себе внимание стоящая у изголовья служанка, и Эва вздрогнула. Сфокусировав зрение, она посмотрела на девушку, всё ещё не до конца осознавая происходящее.       — Где Амен? — первый вопрос сорвался с губ непроизвольно, под влиянием кошмара.       Служанка удивлённо на неё посмотрела, но спокойно ответила, что господин Амен отбыл ещё вчера. Эва зажмурилась и прижала холодные пальцы к вискам. Сон медленно отступал, вытесненный безжалостной реальностью.       Частично придя в себя, Эва с удивлением поняла, что у её кровати собралась целая делегация: служанка, Ливий, Агния и ещё несколько незнакомых ей людей. Натянув одеяло до подбородка, она с непониманием уставилась на Ливия.       — Что происходит? — спросила Эва, заметив в глазах друга тревогу, от которой её саму бросало то в холод, то в жар.       — Её величество отошла в мир иной. — Ливий опустил глаза, а все собравшиеся издали дружный вздох, выражая скорбь. Эва вспомнила вчерашний разговор с Сетом, параллельно стараясь придать лицу удивлённое и шокированное выражение.

***

12 часов назад. Покои Эвтиды.       — Елизавета мертва. — Сет ухмылялся, но у Эвы от его похожей на оскал улыбки бежали мурашки по спине.       Девушка неосознанно отошла на несколько шагов. Сет, без сомнения заметивший её манипуляцию, лишь шире улыбнулся, но приближаться не стал.       — Что? Что такое ты говоришь? — Эва потрясённо смотрела на мужчину. Её не столько взволновал факт смерти Елизаветы, сколько его слова: «Ты следующая». О чём это он? Он пришел её убить? Но чего тогда медлит?       — Наша уловка не помогла. Неферет практически завладела источником. Она же и убила Елизавету. И как только она использует тебя для распечатывания источника, ты тут же умрёшь, — говорил Сет отрывистыми фразами, явно не намереваясь задерживаться надолго.       — Зачем она убила её? — Эва нервно скомкала платок в руках, стремясь взять тело под контроль. Но разум стремительно тонул в пучине паники, и девушку прошибла мелкая дрожь.       — Потому что она мешала ей. Указывала, руководила. Неферет использовала все ресурсы Елизаветы, и когда наконец нашла источник, убила королеву. Теперь она отправится за источником, а после вернётся за тобой. — Сет запустил пальцы в волосы, массируя голову. Но легче не становилось — наоборот, ощущение неправильности происходящего только усиливалось.       — Ты не прав. Зачем мне бегать туда-сюда? Я заберу её сейчас. — Холодный голос Неферет раздался в комнате, заставляя Эву испуганно вздрогнуть. Сет тут же принял боевую стойку. Самой женщины пока что не было видно.       — Не советую тебе хоть пальцем её каса… — Сет не успел договорить. Тёмное смазанное пятно мелькнуло сбоку от мужчины. В его лицо полетела горсть пепла.       Рефлекторно вдохнув, Сет тут же зажал себе нос рукой, но было поздно. Спустя несколько секунд он закатил глаза и рухнул на пол.       — Не можешь победить силой — бери хитростью. — Неферет материализовалась рядом с Эвой и, не утруждая себе дальнейшими диалогами, тут же швырнула такую же горсть пепла в лицо девушке. Последнее, что увидела Эвтида, прежде чем её взор окончательно застлала тьма, — горящие злым торжеством глаза Неферет…

***

Нынешнее время. Покои Эвтиды.       Девушка в панике осмотрелась. Ни Сета, ни Неферет не было. Она не понимала, что происходит. Последнее, что она помнила, — это летящий в лицо пепел. Как она оказалась в своей постели? И где Сет и Верховная ведьма?       — Спокойно, Эва. Тебе не нужно так бурно реагировать. Выйдите все! — Ливий, заметив состояние девушки, тут же принялся с обеспокоенностью её осматривать. Дождавшись, пока все покинут комнату, лекарь осторожно провел рукой и плечу ведьмы и посоветовал ей успокоиться и ровно дышать.       — Ты не понимаешь! Это Неферет убила её! А потом что-то сделала с Сетом и со мной. Но я тут, а их нет. — Эва в панике озиралась. Ей казалось, что Неферет сейчас выпрыгнет из-за портьеры или кресла и вонзит в неё кинжал или ещё чего похуже.       — Я не понимаю. О чём ты? — Ливий нахмурился и осторожно опустился на кровать, готовый слушать.       Эва кратко пересказала ему последние события, наблюдая, как на его лице недоверие сменяется озадаченным выражением. Лекарь на несколько секунд задумался, а после с жалостью посмотрел на Эвтиду.       — Мне бы очень не хотелось, но сейчас есть проблема куда важнее. После смерти королевы ты и твоя семья потеряли её протекцию. Вам нужно немедленно покинуть дворец. К тому же, некоторые придворные шепчутся, что это ты убила её. — Ливий с тоской посмотрел на девушку, осознавая, в каком ужасном положении оказалась Эвтида.       — Я не знаю, где Амен. Елизавета мертва, и кто-то распускает слухи, будто я её убила. Неферет куда-то пропала вместе с Сетом, не тронув при этом меня. Я ничего не понимаю. Что мне делать, Ливий? — Эва вскочила с постели и стала кругами ходить по комнате. Плохих новостей оказалось слишком много для одного раза.       — Я поговорил с несколькими придворными. Насколько я понял, смерть королевы хотят повесить на тебя друзья Якоба. Ты новенькая во дворце, ни с кем особо не общалась. Аристократы тебя невзлюбили за протекцию Елизаветы. Многие пытались добиться от неё подобной благосклонности, но вдруг появилась ты, и она была так щедра к тебе. Эва, ты этого не замечала, но косые взгляды буквально преследовали тебя. И сейчас появилась возможность тебя очернить. Конечно, они поспешили ей воспользоваться. — Ливий расстроенно покачал головой и отвернулся к окну.       — Но почему? — сдавленно спросила Эва, хотя сама прекрасно знала ответ.       Из зависти, конечно. Двор всегда был тем местом, где интриги и ненависть правили балом. Улыбаясь в лицо и учтиво кланяясь при встречах, аристократы просто выжидали удобную минуту, дабы уничтожить своего соперника. Эва же была слишком погружена в другие заботы, чтобы замечать всеобщее недовольство.       Ливий грустно улыбнулся и резко встал, заставляя кровать издать негодующий скрип. Поправив воротник плоённой рубашки, лекарь осторожно приблизился к Эве и придержал девушку за локоть, останавливая её беспрестанное кружение по комнате.       — Тебе лучше уехать. Прямо сейчас. Начни сборы, а я предупрежу твоих родителей. Один из ваших особняков уже выкуплен — отправитесь туда. Елизавета уже передала тебе документы? Да? Вот и отлично. Собирайся. — Ливий кивнул девушке и покинул её опочивальню, а Эва запоздало подумала, что так и не спросила, почему в её комнате была такая толпа и когда прибыла Агния.       — Наконец-то он ушёл, я уже думала, не дождусь. — С этими словами Неферет распахнула дверь и стремительно вошла в комнату.       Эва в панике осмотрелась. Как она проникла сюда? Хотя, глупый вопрос: она сестра королевы, может ходить где захочет. Но как она не столкнулась по пути с Ливием? Вероятно, заклинание невидимости?       — Что тебе нужно? — Эвтида угрожающе выставила руку вперёд, но Верховная лишь усмехнулась. Она не боялась её, не считала её магию чем-то серьёзным, не видела в ней достойного противника.       — Ты сейчас напишешь то, что я скажу. А после отправишься со мной по своей воле. Если нет — твои родители умрут раньше, чем твой лекарь успеет добраться до их покоев. Заклинание уже готово — осталось лишь активировать, — усмехнулась Неферет, продемонстрировав девушке небольшую иголку.       Многие заклинания можно было наложить заранее, а активировать позже с любого расстояния. Это требовало очень много сил и огромный опыт, но всё же было возможно. Чаще всего заклинания замыкались на каком-нибудь предмете. Стоило повредить этот предмет, как оно активизировалось. Видимо, эта игла была таким катализатором.       Вздрогнув, Эва примирительно подняла руки в воздух, показывая Неферет, что она согласна на её условия. В голове вертелись сотни планов как убить Верховную, но Эва понимала: в данную секунду она бессильна. Или… нет? Но это было крайне опасно. Решение действовать пришло мгновенно. — Isferno des gloooos! — Эва вытянула руку вперёд, указывая на Неферет.       Заклинание мгновенной смерти. Неферет не смогла бы его отразить. Ни один маг в целом мире не выживал после такого. Заклинание было запрещённым, но Эва как-то раскопала его в архивах. Страха не было. Раскаяние тоже забилось куда-то на дно души. Разум был кристально чист, и Эва ощущала максимальное спокойствие, осознавая, что сейчас убьёт человека. В стрессовой ситуации мозг отключил все чувства, все страхи и переживания, оставляя лишь самое главное — желание спасти родителей. Всё свелось к одной точке, в которой смерть Неферет была решением всех проблем.       Но опасность этого заклинания была в том, что использовавший его маг на несколько часов терял силу. И магическую, и физическую. Острая боль пронзила тело девушки. По ощущениям это было сравнимо с переломом всех костей одновременно.       В Неферет полетел ярко-бордовый шар чистой силы. Зрачки Верховной ведьмы на секунду расширились, а после она вытянула из-за пазухи небольшой потрескавшийся кувшинчик. Заклинание врезалось прямо в него, и Эва увидела, как кувшин запульсировал в руках Неферет.       — Глупая девка. — Верховная — целая и невредимая — усмехнулась и убрала кувшинчик обратно под плащ.       Она хотела добавить что-то ещё, но дверь в комнату внезапно отворилась, и раздались громкие голоса. Раздражённо выдохнув, ведьма взмахнула рукой и телепортировалась, ослепляя вошедшего яркой вспышкой. Стонущая от боли Эва увидела чужие ботинки у своего лица и, не в силах даже поднять голову, отключилась…

***

В то же время. Ливий       Дворцовые коридоры сегодня были оживлёнными как никогда. Люди сновали туда-сюда: кто-то спешил с соболезнованиями к королю, кто-то бежал сплетничать, а кто-то просто шёл по своим, не связанным со смертью Елизаветы делам.       Ливий целеустремлённо шагал вперёд, не обращая внимания на переполошённых придворных. Требовалось как можно скорее оказаться у родителей Эвтиды и заставить их уехать. Миссия была очень непростой, учитывая, что всей правды им говорить нельзя.       Все происходящие события буквально выбивали почту из-под ног. Смерть королевы, ведьминские разборки — Ливий с удовольствием оказался бы подальше от всего этого. Ещё и Агния теперь тут. Эва вытащила девушку из привычной жизни, втягивая тем самым её во всё это. Неужели она не подумала, что Агния окажется в опасности, если будет рядом с ней? Все, кто находился рядом с Эвой, неизменно оказывались в опасности!       Ливий был влюблён в Агнию уже несколько лет. Он познакомился с торговкой тут, во дворце. Агния тогда только вышла замуж и приехала ко двору для продажи какого-то особо редкого камня. Лекарь, едва увидев её, понял, что она — та самая. Но Агния оказалась замужем. Ливий никогда не посмел бы пойти на грех и увести чужую жену. Он смог затолкать чувства так глубоко, что сам порой сомневался, а есть ли они. Он стал для неё хорошим другом и всегда искренне заботился о девушке. Но при виде неё сердце каждый раз предательски вздрагивало.       Оказавшись возле дверей покоев родителей Эвы, лекарь несколько раз настойчиво постучал, но ответа не получил. Времени тянуть не было, и он, наплевав на все правила приличия, ворвался в комнату.       Родители Эвы умерли неожиданно — в этом не было сомнений. Отец — на кресле, сжимая книгу. Мать куда-то шла, да так и осталась лежать на холодном полу. Братья повалились у стены, рядом с окном. Прижимая ладонь ко рту в тщетной попытке сдержать рвущийся крик, Ливий развернулся и выскочил из комнаты. Мысли лихорадочно метались в голове.       — Что случилось? — Агния вынырнула из-за поворота и вопросительно выгнула бровь, отмечая нездоровую бледность лекаря.       — Немедленно уезжай отсюда. Прямо сейчас. — Ливий не хотел, но вместо просьбы вышел грубый приказ. А сам тут же кинулся в комнату Эвтиды, моля об одном: успеть. Сердце колотилось как сумасшедшее, а голову словно сжали тисками.       — Да что произошло? — растерянный голос Агнии догнал его, но Ливий лишь ускорился, понимая, что сейчас счёт ведётся на секунды…

***

Склеп Форготон Хиллуо. Северная Шотландия. Амен.       — Неужели совсем ничего? — Верховный инквизитор с недовольством посмотрел на Ёрана.       В ответ мужчина лишь отрицательно покачал головой и пожал плечами. Вздохнув, Амен поднял глаза к небу. Неужели ошиблись? Потеряли время зря?       Внутри мужчины всё больше и больше разрастались сомнения. Окутывая его, словно колючие ветви, они проникали глубоко под кожу и оставляли бесчисленное количество ран. Напряжённо раздумывая, Амен хотел отдать приказ сворачиваться и отправляться к следующей точке, как из глубин склепа раздался громкий крик «СЮДА!»       Оттолкнув Ёрана, инквизитор кинулся на голос. Ему навстречу нёсся один из его подчинённых. В руках он держал небольшую покрытую золотом чашу.       — Нашёл! — Инквизитор протянул находку Амену, и мужчина с презрением отметил, как у него трясутся руки.       — Наконец-то! Лошадь мне! Сейчас же! Я отправляюсь во дворец! — Амен отдал приказ и, крепко сжимая чашу в руках, двинулся к привязанным на опушке поляны лошадям.