Последняя песнь ведьм

Десять лет назад.       Неферет с гордостью взирала на своего жениха. Сегодня был поистине грандиозный день: он вступал в должность Верховного мага. И пусть сейчас их сообщество переживало не лучшие времена: они были не так сильны как раньше, их стало намного меньше, да и власть в обществе потихоньку сходила на нет. Уважение сменялось страхом, а почёт — гонениями. Но она была невероятно горда за него, ведь он доказал свою силу и преданность их сообществу, и самое главное — он смог обойти около десяти конкурентов, буквально уничтожив их при помощи своей магии. Она была так отчаянно влюблена, так горда им, что не замечала ничего вокруг. Ни зависти, скрытой за притворными улыбками, ни затаённой злобы на дне глаз собравшихся.       Пока мужчина давал клятву верности, Неферет откровенно любовалась им: резкие черты лица, прекрасное тело с рельефной мускулатурой и ярко-алые волосы. Он был самым красивым, самым умным, и вообще, для Неферет её супруг был светом в оконце, смыслом жизни и буквально воздухом, лишившись которого она тот час бы умерла. С каждым совместно проведённым днём чувства ведьмы только крепли, а непоколебимая уверенность в идеальности своего партнёра росла.       — Думаешь, он найдёт источник? Уже несколько веков никому не удавалось обнаружить его, несмотря на все старания. — Стоящая рядом Елизавета скептически ухмыльнулась.       — Найдёт, я уверена. Если кто и справится, то только он. А ты пока не суй нос в наши дела. Когда придёт твой час, тогда и будешь высказывать недовольства. — Неферет осадила сестру и вернулась к созерцанию любимого супруга.       Елизавета задумчиво пожевала губу. Смотреть на инициацию мужа сестры не было никакого желания: мужчина вызывал у неё подозрения и некую ревность, ведь он забирал у неё самого родного и близкого человека.       Поэтому она мысленно повторила легенду, из-за которой они все и собрались сейчас тут, из-за которой потеряли покой и сон и придумали план, исполнять который придётся не одно десятилетие.       На заре всего существующего боги были сильны как никогда. Вера людей давала им столько сил, что некоторые чувствовали себя чем-то большим, стремились стать ещё более величественными и даже задумывались о поглощении всей вселенной. Мощь богов росла не по дням, а по часам, а вместе с тем росли и их амбиции.       Дабы предотвратить междоусобицы и немного унять самых ретивых, мечтающих о вселенском господстве, совет богов создал нечто, названное источником. Отныне каждый бог был обязан часть своих сил отдавать источнику, дабы все были равны по силам, и никто не смог бы захватить вселенную. Все боги, кто-то смиренно, кто-то — нет, но всё же отдали часть сил источнику.       Боги сделали так, что забрать силы из источника можно лишь при помощи сложного ритуала и определённых людей. Людей этих выбирали из самых достойных, самых лучших во всём. Боги раздробили одну из божественных сущностей на части и разбросали по миру. Осколки проникли в выбранных людей, сделав тех ключами к источнику.       А сам источник, напитанный божественной силой, стал предметом вожделения многих. И дабы избежать чего-нибудь ужасного, боги спрятали источник.       Время шло, потомки тех самых людей продолжали быть ключами к божественной силе, о которой мечтали многие. Постепенно люди переставали верить в богов, и те ушли в забвение. Но источник всё ещё был где-то на земле. Маняще-притягательный в своём всесилии.       Сет верил в то, что именно он сможет отыскать и источник, и ключ к нему. Неферет верила в мужа. А Елизавета верила в сестру. И первым шагом в их плане был захват власти среди ведьм. Требовалось стать верховным магом — только так они смогли бы проворачивать свои дела так, чтобы никто не узнал о них. Потом требовалось захватить власть в стране, но до этого было ещё далеко, предстояло очень много работы и так многое требовалось сделать…

***

Наше время. Покои Елизаветы.       Королева с тоской смотрела в окно, обдумывая грядущий неприятный разговор с мужем. Слишком многое на неё навалилось в последнее время. Церковь, проблемы с инквизицией у Неферет — Якоб оказался не так прост, и вертеть им, как вздумается, получалось не всегда.       Как же было легко раньше! План продумывали Неферет и Сет, а ей оставалось лишь покорно ему следовать. Но всё изменилось: Сет предал жену, решив завладеть источником единолично. Неферет тоже отдалилась и перестала доверять даже сестре. Пришлось экстренно становиться другим человеком и перестраивать план буквально на ходу. Остаться у обочины, пока Сет и Неферет гоняются за источником, не входило в планы Елизаветы, и девушка затеяла собственную игру, изредка используя сестру для своей выгоды. Наработки плана Сета оказались очень кстати. И вот — она королева. Предполагаемый ключ у неё в руках. Осталось лишь найти сам источник. Только вот Лиза даже не предполагала, с чего начать.       У Сета был опыт, сила и хитрость. У Неферет — должность верховной ведьмы. У неё — королевский статус и возможный ключ. Если объединить всё это, источник уже был бы в их руках. Но каждый играл в свою игру, отчего ни один не приблизился к желаемому.       — Идиоты. — Елизавета выругалась и медленно помассировала виски. Одна она ничего не найдёт — нужно привлечь и Сета, и Неферет. А когда они завладеют источником, она просто сожжёт обоих на костре, оставшись единоличной владелицей источника. А силу его можно будет отдать любой верной ей ведьме. Да хоть бы и Эве! Если грамотно повернуть девушку в нужном направлении и добиться от неё всепоглощающей преданности, она станет ценным союзником.       Елизавета лениво улыбнулась, прикидывая про себя возможные сценарии грядущих событий. Нужно учесть всё! Промашка может стоить ей жизни…

***

В то же время. Сент Эндрюс.       Тёмный и сырой подвал с копошащимися в углах крысами был настолько холодным, что любому, кто попадал сюда, казалось, будто он очутился на севере. Каменные стены местами раскрошились и больно впивались в спину узницы, прикованной толстыми, хоть и проржавевшими, цепями.       Верховный инквизитор равнодушно взирал на происходящее. Он немало пыток повидал на своём веку, но сегодня его подчинённые что-то совсем разошлись. Каждый удар, наносимый ими, заставлял девушку жалобно поскуливать. Сил на крик уже не осталось.       Ёран кинул на него беглый взгляд и, вздрогнув, тут же отвернулся. Сурово сжатые губы, хмурая складка на лбу. Но это было ничто по сравнению с его глазами. Ёрану на миг показалось, что он взглянул в глаза самой смерти: столько боли отражалось в глазах Верховного. Но мужчина продолжал спокойно наблюдать за избиением.       Под ногой Ёрана проскользнула толстая крыса, и мужчина резко опустил деревянную палку с шипами на конце прямо на тельце животного. Пара секунд конвульсий — и вот зверёк замер. Ёран, не удосужившись снять тельце крысы с палки, вновь замахнулся и опустил её на плечо девушки. То же самое сделали двое стоящих рядом мужчин.       Эвтида подняла голову и устремила взгляд за спины инквизиторов. Туда, где стоял он. Ещё вчера говоривший ей о любви, а сегодня вероломно предавший. Правый глаз заплыл, и она практически ничего им не видела, с разбитых губ стекала кровь. Ей казалось, что её лицо сейчас — сплошной синяк, наверняка из-за крови на нём она похожа на ведьму больше, чем когда-либо. Очередной удар пришёлся на спину, но Эва лишь рвано выдохнула, не отводя взгляд.       Он смотрел прямо в её глаза. Что скрывалось за этими голубыми глазами? О чём он думал прямо сейчас? Жалел её или ненавидел? Может, ему было плевать, и все его слова — ложь? Может, представлял, как сжигает её. Этого ей было не дано знать. Эта мысль отчего-то показалась смешной, и Эва широко улыбнулась, замечая, как глаза Амена потемнели.       Очередной удар пришёлся в живот. Внутренности скрутило в тугой узел. Она попыталась отдышаться, но инквизиторы не дали ей такой возможности — вместо этого они продолжили избивать её, чередуя свои пыточные приспособления с кулаками или просто сильными пинками куда придётся.       Амен покрепче сжал руки за спиной. Он выдохнул, постаравшись максимально абстрагироваться. С потолка капала вода, что немало раздражало.       Ёран взял щипцы и железный прут. Неосознанно он посмотрел на спину Амена. Брови Ёрана поползли вверх, и мужчина едва удержался от удивлённого вскрика.       Идеально прямая спина инквизитора не удивляла. Но напрочь убивало другое: руки Амена были сведены за спиной, а в них он держал нож. Не за ручку, а за лезвие. И каждый раз, стоило пленнице вскрикнуть чуть громче, мужчина сжимал его всё сильнее. С его рук уже капала кровь, но он явно не замечал этого, полностью сосредоточившись на своей и её боли. Теперь Ёран понял, отчего лицо Амена было так безучастно. Инквизитор нашёл свой способ разделить с ней эти ужасные мгновения…       Амен, резко вздрогнув, сел на кровати. Проведя рукой по лицу, мужчина попытался стереть следы кошмара, мучившего его всю ночь, но, разумеется, безуспешно. Сердце колотилось как бешенное, выдавая около ста двадцати ударов в минуту. Липкую от пота кожу неприятно холодило, и мужчина поморщился.       Этот кошмар преследовал его уже несколько ночей подряд. Ему снилось, как он сначала мучает Эву, а после сжигает. Каждый раз детали сна отличались, но неизменным было одно — её улыбка и нож, что он сжимал в руках. Разрезая мясо и сухожилия, он впивался в руки, заставляя Амена испытывать боль. Но даже она была несравнима с тем, что творилось в его душе.       Решительно встав, инквизитор отправился умыться. Решение, что он только что принял, было безусловно импульсивным, отчасти вызванным страхом, навеянным сном, но оно было принято, и пути назад не было…

***

Дворец.       Когда Ливий наконец-то прибыл, Эва была на седьмом небе от счастья. Ей требовалось немедленно всем с ним поделиться. Его спокойная мудрость была сейчас необходима, как воздух. Но лекаря тут же, не дав отдохнуть с дороги, отправили к королю. Эва изнывала от нетерпения, ожидая его прибытия. Требовалось всё рассказать, выслушать его совет и, конечно же, узнать, почему он так задержался, ведь выехал на целый день раньше неё.       Ливия продержали у короля до самого вечера. Эва успела скромно отобедать на кухне для слуг, пообщаться с местной поварихой, от которой узнала немало интересных дворцовых сплетен, и трижды сбегать в комнату, выделенную лекарю, но его всё не было.       Девушка быстро смекнула, что на кухне главный — повар, а во дворце — дворецкий. Как бы сильно ни заблуждались аристократы, да и сам король, но главной движущей силой во дворце была прислуга. Без их внимательных глаз не проходило ничто: праздники, семейные драмы, дворцовые интриги — обо всём первыми узнавали те, на кого меньше всего обращали внимания — служанки.       Эва быстро наладила связь с приставленной к ней девушкой и ловко вызнала всю нужную информацию: где комната Ливия, что прислуга думает о королеве и короле и какая сейчас в целом обстановка во дворце. От неё же она узнала, что во дворце переполох: ожидается прибытие какого-то очень важного гостя. Но почему-то кто этот мужчина, прислуга не знала: всё держалось в строгой тайне.       Когда Ливий наконец-то отправился к себе в комнату, Эва знала об этом раньше, чем он сам коснулся дверной ручки. Служанка оказалась крайне пронырливой, и Эва решила держать её поближе к себе — такие девушки ценились на вес золота, и если Эва всё же останется во дворце, нужно заранее обеспечить себе верных людей. Безусловно, не ей тягаться с королевой, но всё же стоило обеспокоиться о своём влиянии. Для начала хотя бы среди слуг.       Она переоделась в одно из платьев, предоставленных Елизаветой, и заплела волосы в тугую косу. Задорно улыбнувшись своему отражению в мутной лужице, скопившейся у одной из стен дворца, она побежала к Ливию. Поселили их в разных крыльях, так что путь предстоял неблизкий.       — Я соскучилась! — Эва влетела в комнату Ливия и попыталась отдышаться. Уперев руки в колени, она несколько раз резко выдохнула и подняла взор. От увиденного у неё перехватило дыхание, и она так и застыла в этой глупой позе с удивлённым выражением лица.       — Нет. Всё не так, как выглядит. — Ливий резко оттолкнул от себя Дию, которая крепко прижималась к нему и страстно целовала в шею.       — Нет-нет-нет. Не буду вам мешать. — Эва выпрямилась и, не оглядываясь, кинулась прочь из комнаты. Её отчего-то задело увиденное. Она не была влюблена в Ливия, нет. Но проклятое собственническое чувство, что так прочно засело в груди, словно уродливая жаба, душило её. Ливий не мог жениться на Дие! Они не подходили друг другу! Да, она её подруга, но лекарь достоин большего, чем какая-то шлюха!       Поймав себя на этой мысли, Эва обругала себя последними словами. Нельзя так говорить о подруге! Но в глубине души, где-то там, куда Эвтида старалась не заглядывать, прочно засело презрение к Дие. Да, она говорила, что ей нечем было кормить себя, но ведь всегда можно найти выход! Пойти в прислугу, да хоть в общественную таверну полы мыть! Но не торговать своим телом. Эва бы скорее умерла, чем позволила незнакомому мужчине коснуться её.       — Стоп. Но что Дия делает тут? Как она вообще в замке оказалась? — Эва застыла на месте, нахмурив брови.       Проститутка из Сент-Эндрюса в замке короля? Вместе с ведьмой, против которых он так активно борется? Нет, мир точно сошёл с ума. Захохотав, Эва отправилась к себе в комнату с намерением лечь спать. Желание чем-то делиться с Ливием пропало, как и жажда любой деятельности. Хотелось зарыться носом в мягкую подушку и уснуть. И лежать так до тех пор, пока все её проблемы не исчезнут сами по себе. Чувства к Амену, королева, чёртов Сет и непонятная, мерзкая сцена, увиденная только что. Пусть всё это растворится, исчезнет и никогда больше не беспокоит её.

***

      На следующий день Эва нервно почёсывалась, стоя перед дверью в покои королевы. Ей предстояло сообщить королеве о своём решении. Принять его было нелегко, несмотря на то, что, по факту, выбора у девушки и не было. Она понимала, что королева хочет просто использовать её, но для чего и почему именно она — оставалось загадкой. Ну ничего, она всё разузнает, а находясь в самом эпицентре событий сделать это будет достаточно легко.       — Войди. — Из-за двери раздался чуть приглушённый голос, и Эва толкнула створку. Елизавета снова восседала в кресле, внимательно вчитываясь в какой-то толстый фолиант с потрёпанными страницами.       Эва присела в реверансе и после кивка Елизаветы подошла к женщине. Королева была всё так же прекрасна, и на её фоне она внезапно почувствовала себя настоящей дурнушкой. Богатое платье, шикарные украшения и идеальное, словно вылепленное ангелами, личико — Елизавета была пленительно-роскошной женщиной.       — Ты приняла решение? — Королева задала вопрос, даже не отрываясь от чтения. По её лицу было видно, что ей безумно скучно, но она упорно продолжала читать, словно стремясь отыскать в строчках что-то важное.       — Да, моя королева. Я согласна. — Эва кивнула и снова присела в глубоком реверансе, выражая почтение монаршей особе.       Елизавета лишь поморщилась и наконец отложила книгу. С пренебрежительной улыбкой она посмотрела на девушку, и Эве стало ясно, что другого ответа она и не ожидала. Елизавета была уверена в том, что делает, и ничто не могло встать на её пути. Что-то мелькнуло в её глазах, что-то вроде злого торжества, но Эва, старательно смотревшая куда угодно, лишь бы не в её лицо, упустила это.       — Прекрасно. Твоя семья прибудет в ближайшее время. Тебе будут выделены покои в соответствии с титулом. Для всех ты с семьёй — мои очень дальние родственники, их предупредят обо всем. А теперь к делу. — Елизавета кратко проинструктировала Эву и холодно посмотрела на неё.       — Что от меня требуется? — Эва осторожно опустилась на стоящее рядом кресло и наконец подняла взгляд на королеву.       — Слушай и запоминай…

***

Проселочный тракт. По пути в замок.       Амен осмотрелся вокруг. Лес стоял густой, практически неподвижной стеной, а дорога впереди была пустынной, но тревожное чувство не покидало инквизитора. Что-то неопределённое, но мешало знатно. Как камешек в сапоге: раздражает, но понять, что именно, не получается. Небо было свинцово-серым, а горизонт терялся в густом тумане. На обочине валялись полусгнившие трупы животных, издающие мерзкий запах, забивающий напрочь всё вокруг. Сырая трава, редкими, чахлыми кустиками торчавшая по бокам от дороги, не добавляла очарования общей картине.       — Будьте внимательны. — Амен отдал короткий приказ группе, едущей с ним.       Всадники молча кивнули, и инквизитор пришпорил лошадь, стремясь поскорее покинуть малоприятное место. Но стоило лошади перейти на галоп, как из леса повыскакивали женщины. Закутанные в тёмные плащи с головы до пят, они кинулись наперерез всадникам, нараспев произнося непонятные слова. Лошади тут же словно взбесились и с остервенением стали скидывать с себя всадников.       — Ведьмы! — Амен выдохнул сквозь сжатые зубы и отдал резкий приказ. Инквизиторы тут же соскочили с лошадей и достали оружие: отравленные арбалеты, луки и мечи.       Амен кинулся в атаку первым, подавая личный пример. Метнув несколько ножей, он мимоходом улыбнулся, заметив, что те вошли глубоко в горло одной из дьявольских отродий. Рядом звякнула тяжёлая серебряная цепь — это Ёран и Ричард достали её и кинули в ближайшую ведьму, стремясь попасть в ноги, дабы она запуталась и упала…       Схватка вышла короткой. Казалось, ведьмы сами стремились поскорее умереть. Они практически не защищались и не нападали. Лишь повторяли одно и то же заклинание. Отрубив голову последней, Амен остановился перевести дыхание.       — Чёрт, все лошади сбежали. — Ёран сокрушённо покачал головой.       — Боюсь, это была отвлекающая группа. Лошади и были их целью. Им нужно было задержать нас, не дать попасть в замок. — Амен напряжённо думал, высказывая предположения одно за другим. Инквизиторы согласно закивали, но у всех в головах сидел вопрос: зачем ведьмам задерживать их группу, и откуда они узнали о них? О том, что они будут проезжать тут именно сегодня?       Амен остановился, призвав группу последовать за ним. Инквизитор внимательно сканировал местность на предмет потенциальной угрозы, но лес оставался таким же безмолвным и спокойным. Стоявшие полукругом возле него собратья так же внимательно осматривали округу.       — Дойдём до ближайшей деревни и там разживёмся лошадьми. — Амен хлопнул поникшего Тизиана по плечу и решительно зашагал вперёд, попутно обдумывая сложившуюся ситуацию.

***

Спустя три дня. Покои Эвтиды.       — Ходят слухи, что сегодня прибыл Верховный инквизитор. — Служанка, заплетавшая Эвтиду, делилась с ней последними новостями. После разговора с королевой Эве выделили просторные покои и несколько слуг. Королева снабдила её шикарным гардеробом и всей необходимой информацией о дворце.       Комната была поистине роскошной. Высокие потолки, светлые стены и огромная кровать с балдахином. Низкий, резной столик и несколько розовых кресел. На полу роскошные ковры с вышивкой в виде цветов. Служанка сказала, что раньше в этой комнате никто не жил, потому что королева считала всех недостойными такой красоты. Эва понимала, что её очень волнует вопрос, чем же она заслужила такую честь. Но делиться с ней такими подробностями она не спешила, успешно прикрываясь своим статусом «родственницы» королевы.       — Что? Амен? — Эва резко вывернулась. В глазах её заметалась паника. Его не должно тут быть! Она не готова увидеть его сейчас, ведь тогда он узнает о её обмане, о её происхождении! Да и родители скоро прибудут!       Служанка, явно заметив её состояние, с недоумением посмотрела на неё, но поспешила пояснить:       — Да, господин Амен прибыл утром. Он должен был явиться раньше, но что-то произошло в дороге. А вы знакомы? — Девушка внимательно посмотрела на Эву, ожидая услышать что-нибудь скандальное. Но Эвтида поспешно замотала головой, дабы не давать ей повод для сплетен.       — Где он сейчас? — Эва поспешила вернуться в исходное положение, но внезапно услышала глухой стук за спиной. Обернувшись, она увидела, как служанка медленно оседает на пол. Резко подскочив, она кинулась хлопать девушку по щекам, но та не приходила в себя.       — Что, ведьмочка, напугалась приезда своего любимого инквизитора? Ты ведь обманула его. Но это, видимо, для тебя нормально — обманывать. — Сзади раздался холодный голос, от которого по спине поползли мурашки. Обернувшись, Эва в панике заметалась взглядом по комнате.       — Где ты? — Эва схватила с туалетного столика расчёску, неосознанно стремясь защититься. В районе кровати по воздуху словно прошла рябь. Эва медленно шагнула вперёд, заглядывая за балдахин.       — Скучала? — Сет, лениво развалившись среди подушек, смотрел на неё с широкой, но не предвещавшей ничего хорошего улыбкой…