Последняя песнь ведьм

      Зал освещался сотнями свечей, и Эва с удивлением разглядывала десятки лиц. Совсем молодые девушки и юноши беседовали с древними старцами, а женщины средних лет в богатых одеждах улыбались и перешёптывались с людьми в бедных и грязных одеждах. Всюду царила атмосфера сплочённости и дружелюбия. Эва была уверена, что, выйдя за двери этого подвала, вон та женщина в вызывающем розовом платье, увешанная украшениями, и взгляда не кинет в сторону юноши, с которым сейчас беседовала. Обветренное лицо и затасканная рубаха - парнишка точно был из низшего сословия. Рыбак или грузчик, скорее всего. А женщина явная аристократка. Идеально прямая спина, дорогой наряд и надменное выражение лица.       В этом зале все границы между сословиями были стёрты. Эва робко шла за женщиной, впустившей её. Рыжеволосая неторопливо двигалась вперёд, изредка останавливаясь для приветствия кого-нибудь из собравшихся.       Эва снова и снова задавалась вопросом - кто же она? Но незнакомка хранила молчание, и Эвтида не решалась задать вопросы, коих у неё было немало.       Подвал разрушенной церкви выглядел слишком уж обжитым для заброшенного, и Эва поняла, что сборы ведьм тут постоянные. Стены были задрапированы тёмной тканью, по периметру зала стояло множество свечей. У дальней стены в ряд выстроились стулья, а в углу стояла кадка с большим цветком. Несколько столов разместились неподалёку, и Эва с замиранием сердца узрела множество самых разных предметов. Все они бесспорно предназначались для колдовства. Эва ещё ни разу не была на шабаше, и ей оставалось лишь догадываться, что именно тут происходит. Слухи ходили разные: и о человеческих жертвоприношениях, и даже об оргиях. Будто бы ведьмы раздевались, обмазывались кровью младенцев и начинали соитие, распевая заклинания. Эва в подобные бредни не верила, но червяк интереса грыз изнутри. Что же всё-таки происходит на этих таинственных шабашах?       - Здравствуй, Эвтида. Меня зовут Неферет. Я - Верховная ведьма. - Рыжеволосая представилась и мягко улыбнулась. Эва почувствовала, словно женщина обняла её: настолько её улыбка была тёплой, какой-то материнской.       - Приятно познакомиться. У Вас необычное имя. - Девушка округлила глаза. В памяти всплыл Амен и его "Неферут". Интересно, имя Верховной ведьмы и странное слово от инквизитора связаны? Сделав себе мысленную пометку, девушка решила чуть позже обязательно спросить.       - Ты впервые на шабаше? - Женщина спрашивала с искренним интересом, и Эва вновь почувствовала, как её окутывает тепло. Тёмные глаза женщины смотрели проницательно, но мягко.       - Да. Как вы нашли меня? - Эвтида окинула зал внимательным взглядом и не заметила ничего необычного. Никто не глазел на неё, не тыкал пальцами. Шепотков и смешков тоже не было - казалось, все заняты своими делами, и Эва никому не интересна.       - У нас свои источники.       Неферет загадочно улыбнулась и сделала широкий приглашающий жест рукой, предлагая Эве пройти в гущу людей. Казалось, что кроме светских разговоров, ничего больше и не происходит. Но стоило девушке оказаться в толпе, и она поняла, что это не так. Помимо дружеских перешучиваний и обсуждения последних сплетен, то и дело мелькали обсуждения заклинаний или жалобы на дороговизну ингредиентов для зелий. Изредка они даже демонстрировались, вызывая дружные вздохи и просьбы дать выкладку параметров заклинания.       Эва медленно бродила от одной группы людей к другой, стараясь влиться. Её радушно принимали, но девушка всё равно чувствовала себя лишней. Все собравшиеся вели себя, как давние знакомые, и Эва испытывала неловкость, однако всё равно продолжала попытки.       В голову закрадывалась предательская мысль: что в сформированном обществе ведьм Сент-Эндрюса ей нет места. Она была тут лишней, хотя никто и не показывал этого. Девушка отошла к стене и задумчиво нахмурилась: желание уйти отсюда росло с каждой секундой. Уже не было первозданной радости и интереса. Но сначала следовало вызнать всю информацию о Реммао и Сете. С этим лучше было идти к Неферет - уж она-то должна знать их. Но Верховная постоянно была занята разговорами. К ней буквально выстраивались в очередь, стремясь урвать хоть несколько минут на беседу.       Мимо прошли две беззаботно смеющиеся девушки. Эва почувствовала глухую тоску и раздражение. Она не станет своей среди ведьм, не может быть своей и среди обычных людей. Привычная среда обитания круто сменилась, и весь мир словно перевернулся. Дома она просто учила заклинания, у неё была любящая семья и Реммао. Девушка знала, что всегда может обратиться к наставнику.       Сейчас у неё не было ни дома, ни семьи. Она испытывала запретные эмоции к инквизитору, являясь ведьмой. При том, всем остальным ведьмам на неё плевать, а она, глупышка, с чего-то размечталась, что тут же станет своей.       - Ты Эва, да? - Откуда-то сбоку выскочила невысокая девушка с задорной улыбкой. Она приплясывала на месте и буквально искрилась энергией. Схватившись за брошку, она быстро затараторила: - Ой, какая красота. Откуда она у тебя? Ой! Прости. А-А-А-А! Инквизиция! - Девушка дёрнула слишком сильно, и брошка осталась у неё в руках, открывая вышивку на плаще.       - Тише ты! - Шикнула Эва, однако все уже смотрели на неё. По залу пронёсся ропот, и к оторопевшей Эвтиде двинулась Неферет. Глаза её метали молнии, а губы были сурово сжаты в тонкую линию. Девушка, сорвавшая брошку, уже скрылась в толпе вместе с украшением.       - Так значит, ты шпионка. - Неферет остановилась в шаге от девушки, и Эва почувствовала, как воздух вокруг сгустился и нагрелся. Казалось, ярость Верховной ведьмы стала осязаемой. - Нет, я могу объяснить. - Эва напряглась, но стойко выдержала испепеляющий взгляд Верховной. Несмотря на страх, уверенность в собственной правоте давала ей стойкость. Девушка не отвела взгляда, даже когда по спине поползли мурашки.       - Попробуй, - хмыкнула Верховная, но Эва понимала, что стоит ей сейчас сказать что-то не то, и она навсегда останется в этом подвале. Не ей тягаться с Верховной. Да и к тому же тут полно других ведьм. Инквизицию ненавидели все, и любая не упустит случая поквитаться - даже через неё.       - Я не связана с инквизицией и тем более не шпионка. - Эва начала говорить, но её тут же перебил голос из толпы:       - Ну конечно, мы тебе верим. Гнусная лгунья!       - Пораскиньте мозгами и вспомните, в ЧЕЙ дом вы доставили приглашение. Или скажете, не знали, кто там живёт? Не поверю: все в городе это знают. Лучше ответ дайте: откуда про меня узнали? - Эва решила говорить прямо и жёстко, ведь если она будет тянуть время или оправдываться, её тут же линчуют.       - Знали мы, чей это дом. Но по нашим сведениям ты там временно, случайно оказалась. О тебе мы узнали от покровительницы нашей. - Неферет скривилась, явно недовольная тем, как развивался диалог.       - Кто сказал про меня? - Девушка надавила, понимая, что иначе клубок не распутать.       - Елизавета. Покровительница наша. - Неферет гордо вскинула голову, и Эва снова почувствовала, как нагревается воздух. Судя по всему, Верховная была стихийницей, причём довольно сильной, раз окружающее пространство реагировало на перемены в её настроении.       - Я её не знаю. А ей кто сказал? - Эва поморщилась, не понимая, о какой Елизавете идёт речь. Она не знала никого с таким именем. Но тут со стороны дверей раздался высокомерный голос, который Эва сразу узнала.       - Я сказал. - Сет стоял в дверном проёме, нахально улыбаясь. В руках мужчина держал длинный посох.       - Ты! - Неферет выдохнула это слово, вложив в него столько ненависти, что Эва отступила на шаг.       Казалось, спокойная и уравновешенная женщина пропала, уступив место другой Неферет. Эта новая Верховная была воплощением ненависти. Её густые волосы развевались за плечами, поддерживаемые лёгким ветром. Губы растянулись в хищном оскале, а ноздри трепетали. Кожа враз побледнела, и тёмные глаза казались бездонными колодцами.       - Оставь свои фокусы, дорогая. Мне не до тебя. - Сет отмахнулся, оставшись совершенно нечувствительным к изменениям Неферет. Все ведьмы притихли и, сбившись в кучку, медленно двигались к стене.       - Ты являешься сюда и надеешься, что я просто так отпущу тебя? - Неферет зашипела и вскинула руку. Прямо в её голой ладони возникла огненная плеть.       Эва вздохнула. Женщина точно была стихийной ведьмой. Теперь понятно, почему именно она Верховная ведьма. Такие магички рождались раз в сто, а то и двести лет. Они могли подчинять себе все четыре стихии и были настолько сильны, что часто погибали в младенчестве. Тело просто не выдерживало огромный натиск магии. Стихийные ведьмы были легендами, о них слагали басни, и Эва даже мечтать не смела когда-нибудь встретить такую. Их было невероятно трудно убить. В костре они не горели, в воде - не тонули. Задушить их тоже не получалось, ведь и воздух им подчинялся. Оставалось обезглавливание, но попробуй обезглавь женщину, которая может сжечь тебя, лишь щёлкнув пальцами. Стихийные ведьмы были абсолютной, всепоглощающей силой. Но Неферет была едва ли не единственной за долгие века, кому удалось не только выжить, но и приручить магию, а также развить её до высокого уровня.       Пока Эва восторженно глазела на Неферет, та взмахнула рукой, и плеть полетела в сторону Сета. Но стоило ей приблизиться к его голове, как она просто растаяла в воздухе. Эва протёрла глаза, но нет - Сет стоял живой и невредимый, а Неферет, всё так же пылая яростью, уже мчалась в его сторону, на ходу выплёвывая слова заклинания.       Громыхнуло знатно. Все ведьмы кинулись врассыпную, и лишь Эва растерянно продолжала взирать на битву. Хотя битвой это назвать было сложно. Неферет атаковала мужчину раз за разом, но ничего не могло причинить ему вред.       - Ну всё. Позабавились и хватит. - Сет внезапно вскинул руку и что-то буркнул себе под нос. Несколько раз притопнув ногами, мужчина сложил пальцы в сложный жест. Неферет вскрикнула и осела на пол. Глаза её закатились. Сет мигом оказался рядом и осторожно, практически нежно уложил Верховную прямо на пол.       - А вот и ты.       Мужчина улыбнулся и хрустнул костяшками пальцев. Эва панически осмотрелась. Все ведьмы, сбившись в кучку, в панике озирались, ища выход. Девушка хотела атаковать его, но подняв руку, тут же опустила. Какой смысл? Если Неферет не смогла его победить, то её колдовство и вовсе лишь рассмешит.       - Пора уходить отсюда. - Сет двинулся к Эвтиде, и в тишине звук его шагов показался невероятно громким.       - Всем стоять на местах! - В зал ворвался Амен в сопровождении нескольких инквизиторов. Сет резко прикрыл Эву собой, и благодаря его высокому росту и широким плечам, инквизитор не заметил тонкую фигурку за его спиной.       В зале воцарилась паника. Ведьмы ринулись к выходу. Многие кидались заклинаниями, но инквизиторы ловко уворачивались и старались схватить как можно больше женщин.       - Из-за этой дуры я задержался - так бы успели уйти. - Сет выругался и резко взмахнул плащом, частично укрывая Эву. Девушка не успела ничего предпринять - чёрное марево заволокло взор и сознание покинуло тело.

***

      В себя девушка пришла, лёжа на чём-то мягком, но сыром. Подскочив, она поняла, что лежит на груде мха в самой чаще леса. Вокруг шумели сосны, а неподалёку Сет разводил костёр.       - Опять лес? Ты когда-нибудь слышал про оригинальность? Тебе её не хватает. - Эва встала, потирая затёкшую спину. Все последние события измотали девушку настолько, что бежать, драться или кричать не хотелось. Мозг был перегружен и требовал одного: покоя.       - Люблю природу. - Сет оторвался от костра и обернулся, окидывая девушку взглядом. Найдя её вид удовлетворительным, мужчина снова принялся за розжиг, но сухие веточки отчего-то упорно не желали загораться.       - Зачем я тебе? - Эва подошла ближе. В голове царила блаженная пустота, и не хотелось даже двигаться, но девушка заставила себя. Пришла пора понять, кто же такой Сет и что ему нужно.       - А ты подумай сама. - Мужчина довольно улыбнулся, когда костёр наконец-то загорелся. Закинув в стоящую неподалеку кружку с водой несколько ягод и веточку ели, он поставил её рядом с костром.       - Я не знаю. Я уже устала от всего этого. Ты постоянно меня похищаешь. Я живу с инквизитором, который в любой момент может узнать, кто я. Мой первый шабаш обернулся полным провалом - тоже из-за тебя. - Эва задумчиво посмотрела на пламя, гадая, откроется ли Сет сейчас или снова будет изводить её подколами и намёками.       - Я не злодей в твоей истории. Если ты не поняла, я спас тебя, ведь инквизиторы наконец-то пронюхали о месте сбора ведьм. Уже совсем скоро запылают костры. - Сет довольно улыбнулся и потёр руки, словно эта новость его радовала.       - Я ничего не понимаю. Ты ведь ненавидишь меня? Зачем тебе меня спасать? - Эвтида окончательно запуталась и схватилась за виски.       - Ненависть - любовь. Всё это грани одной монеты. Эв-ти-да. Ты знаешь, что означает твоё имя? - Сет внезапно рассмеялся, и от этого смеха у девушки пошли неприятные мурашки. Мужчина пугал её.       - Нет. - Эва решила ответить кратко, в надежде, что Сет расскажет ей, но мужчина лишь усмехнулся и придвинул кружку ещё ближе к костру, практически в самое пламя.       - Ты так узко смотришь на всё. Есть только зло и добро. Я у тебя злодей, твой инквизитор ненаглядный - герой. Но взгляни шире, ведьмочка. Для всех ведьм Амен и инквизиция - главное зло. Для него самого - ты, как ведьма, - зло. Для тебя - зло я, хотя в твоей истории Амен - злодей. Ведь это он, а не я, готов кинуть тебя на костёр. - Сет замолчал, о чём-то крепко задумавшись. А Эва закусила губу, не понимая, откуда он мог знать о её чувствах?       - Кто ты? - Эва снова задала этот вопрос, понимая что Сет - та переменная, от которой зависело решение всей задачи.       - Что же ты упёрлась в это? Постоянно всё вызнаёшь. Да не там ты копаешь, ведьмочка. Как можно быть такой слепой? Я, Амен, Реммао, а теперь и ты - мы все всего лишь люди. И пусть мы по разные стороны баррикад, нас вновь и вновь сталкивают лбами. Почему интересы инквизитора так сильно пересекаются с моими? Отчего он так упорно пытается меня поймать? Подумай, ведьмочка, и ты поймёшь, что ниточки тянутся далеко за пределы Сент-Эндрюса. - Сет внезапно разозлился. Мужчина голой рукой вытянул кружку из костра и, зашипев, стал дуть на пальцы, которые стремительно покраснели.       - Я совсем запуталась. Ты хочешь сказать, что за всем этим стоит кто-то ещё? - Эва захлопала глазами, не понимая, к чему ведёт Сет.       - Я добавлю лишь одно: твоя семья разорилась не столько из-за карточных долгов твоего отца. Поверь, он проигрывал не такие большие деньги. - Сет залпом выпил отвар и резко встал. Эва, шокированная, даже не подумала пошевелиться. Отец! Её отец что-то знает!       - Где мой отец? - Эва вскочила, поняв, что Сет собирается уходить. Но мужчина лишь загадочно улыбнулся и дунул в её сторону. С его руки слетела зола, попав прямо в глаза Эве. Ведьма стала ожесточённо тереть глаза, а когда распахнула ресницы - Сета нигде не было.

***

Дом Верховного инквизитора.       Девушка вернулась домой, опасаясь, что инквизитор уже там. Но мужчины не было, и судя по всему, он даже не заходил. Видимо, сразу отправился в подвал, едва прибыв в город. Эва быстро закинула плащ в корзину для белья и поспешно переоделась. Умывшись, девушка на скорую руку приготовила обед и постаралась сделать вид, будто не выходила из дому. Однако Амен не появился и к вечеру.       Следующим утром инквизитора всё ещё не было. Эвтида начала переживать: вдруг его ранили или убили? Чем закончилась заварушка в подвале? Но нервничать долго не пришлось, потому что по улицам вновь пошли королевские глашатаи.       "Слушай, народ. А потом не говорите, что не слышали! Найдено лекарство от чумы! Найдено лекарство от чумы! Уже сегодня по домам начнут разносить первые партии!"       Стоило глашатаям закончить, как скрипнула дверь. Эва вскочила и выбежала из кухни, где старательно прижималась ухом к окну, стараясь расслышать получше. В прихожей стоял инквизитор. Живой и невредимый, но весь в крови.       У него были полубезумный взгляд, тёмные круги под глазами и плащ, насквозь пропитанный кровью.       - Что случилось? - Эва подскочила к мужчине и помогла освободиться от верхней одежды. Рубашка была в таком же плачевном состоянии и стояла коркой. С трудом стянув её, Амен швырнул испорченную вещь в угол и тяжелыми шагами прошёл на кухню. Эва кинулась разогревать обед и накрывать на стол.       - Только вернулся с дороги - сразу на работу. - Амен ответил кратко, но перед тем, как приступить к трапезе, благодарно улыбнулся Эве.       - Как ваша поездка, господин? - Эвтида решила не расспрашивать ничего о службе, из страха сказать или спросить чего-нибудь лишнего. Не хватало ещё выдать себя.       - Удачно, крайне удачно. Благодаря этой поездке мы вчера почти полсотни ведьм схватили. Кое-кто убежал, но ничего, мы и до них доберёмся. Слава королю! - Амен отсалютовал бокалом и надолго замолчал, поглощённый приёмом пищи.       Эва не мешала мужчине, не решаясь отвлечь его от еды. Наличие крови на одежде было понятным: Амен проводил допрос. Девушка знала, что в народе его прозвали палачом из-за его жестоких методов. Слава о нём шла так далеко, что Эва подозревала: даже на краю света матери пугают детей безжалостным инквизитором в образе чудища.       - А ты как тут без меня была? - Амен вытер рот и, сделав добрый глоток вина, обратился к девушке.       - Плохо, господин. Тосковала я. - Эва опустила глаза, но скрывать правду не стала. Если бы девушка смотрела на Амена, она бы увидела, как мягкая улыбка скользнула по его лицу, а в глазах разлилось тепло. Лишь на краткий миг, на коротенькое мгновение Амен позволил своим чувствам взять верх, но когда Эвтида таки подняла взгляд, она увидела привычное каменное лицо.       - И чем же занималась? - Амен выгнул бровь, всматриваясь в лицо девушки       - Читала. - Эва споро подлила вина мужчине и отнесла грязные тарелки в таз, стоявший у дальней стены.       - Знаешь, я тут подумал. Пока был во дворце, обратил я внимание на то, как прислуга разговаривает. У всех такой характерный говор. А у тебя его нет. И читать ты умеешь. Да и в целом ты мне больше тамошних аристократов напоминаешь, чем прислугу. - Амен добродушно улыбнулся, а Эва похолодела. Он догадывается! Выкрутиться! Срочно нужно выкрутиться! Но как?       - Спасибо, господин. Приятно такое слышать. Вы первый, кто так отозвался. Все наоборот бестолочью называли всю жизнь, - ловко соврала Эвтида, стараясь смотреть прямо в глаза инквизитора. Но видимо, ложь её вышла неубедительной.       Скривившись, мужчина вновь сделал глоток вина.       - Лекарство нашли, поди слышала уже. - Амен резко перевёл тему, словно бы и не было последних фраз. Эва поняла, что теперь инквизитор будет пристально за ней наблюдать. Нужно было постараться вставлять в свой лексикон побольше фраз, услышанных на рынке и от Дии.       - Да, радость какая. - Эва покивала и отошла к окну, сделав вид, что поливает цветок. На самом деле девушка старательно избегала пронзительного взгляда инквизитора.       - Повремени с радостью. Не всех эликсир лечит. Кому-то помогает частично, кому-то полностью болезнь изгоняет, а кому-то и вовсе толку больше от простой воды, чем от него. - Инквизитор мрачно нахмурился, понимая, что эликсир, хоть в борьбе с чумой и сможет снизить смертность, однако полной победы над болезнью не даст. А значит, вернуться к прежней жизни полностью не выйдет. А радоваться маленьким победам мужчина не умел.       - Может, улучшат его как. - Эва пожала плечами, задумчиво смотря куда-то в пространство. У ведьм тоже были свои методы борьбы с чумой.       Существовало древнее заклинание, позволявшее "выкинуть заразу" из тела. Оно было безумно сложным, к тому же действовало не на всех. Никто так и не смог понять, почему магия на одном пациенте работала идеально, а другой умирал тут же после произнесения заклинания.       Ведьмы держали его в секрете, справедливо полагая, что сначала их отблагодарят и вознесут в ранг народных героев. Они вылечат всех кого смогут, выкладываясь по полной и сжигая силы. После их быстро обвинят в массовых убийствах и сожгут. А те, кому они помогли, будут считаться либо осквернёнными, либо церковь убедит всех, что это господь помог им излечиться. Ни один из вариантов не устраивал ведьм, и о заклинании знали даже не все магички. Эва узнала о нём от Реммао, а он от одной из русских ведуний во время своих странствий.       - Завтра мы идём на пикник с Агнией. - Амен вырвал Эвтиду из тяжёлых дум, и девушка вздрогнула.       - Что? - Эва искренне удивилась. Идти на пикник сейчас? Когда чума всё ещё в городе? Это самоубийство! Амен, кажется, сошёл с ума. Законом ведь запрещены все массовые сборища.       - Так нужно. Доверься мне. - Мужчина встал из-за стола и ушёл к себе в комнату, заперев дверь. Эва молча убрала со стола и продолжила недоумевать: что взбрело в голову инквизитора? Какой ещё пикник? Уж не заболел ли он случаем?       Девушка, ругая про себя Амена, и не подозревала, что завтра наконец-то получит свои первые ответы...