Холод металла

      Вот это — жизнь! То, о чём она всегда мечтала - приключения, новые места и новые знакомства; верные друзья, веселье и пирушки! Эль была счастлива, как никогда — она, наконец, ощутила вкус сладкой свободы пиратства — и это было так же здорово, как она себе и представляла. С тех пор, как они вышли в море, многое произошло — и ещё больше ждало впереди. Например, сейчас - они, мугивары, были затянуты в волнующую историю — помогали принцессе одного южного королевства по имени Виви восстановить справедливость в её родной стране — Алабасте. Там воцарился хаос, а виной всему был один из Шичибукаев — сильнейший пират по имени Крокодайл, который, хитростно манипулируя жителями страны, вызывал всё большее недовольство и растущее негодование настоящим правителем, а именно, отцом Виви. Сам при этом он выглядел героем, напоказ помогая жителям, и любовь к нему среди местных росла с каждым днём — этого он и добивался, трон — вот, чего он желал. По сути, он уже правил страной. О Крокодайле ребята знали только то, что он был очень сильным и влиятельным; для всех - он держал казино в столице Алабасты, на самом деле — он организовал преступную сеть из сильнейших пиратов — Барок Воркс, чьими руками творил грязные дела, внешне для всех оставаясь благодетелем.  Именно на борьбу с ним и отправились сейчас мугивары — безрассудно, полагаясь на удачу и самоотверженность своего капитана — как, впрочем, и всегда. Эль по духу были такие безумные приключения — её пьянила эта новая жизнь.       Свобода, приключения и любовь.       Эль всё чаще вспоминала свою первую влюбленность — она уже несколько раз видела розыскные листовки с улыбающимся веснушчатым парнем. «Портгас Д. Эйс» - значилось на них. Интересно, где он сейчас? Чем он занят? Ищет Большой Куш? Разбивает чьи-нибудь корабли? Празднует свою очередную победу? Знает ли он вообще, что она, Эль, вышла в море? Вспоминает ли о ней? Ищет ли её? Или он позабыл о подруге детства, встретив другую?.. Столько вопросов. В любом случае, для себя Эль твердо была уверена - даже если Эйс забыл её — при встрече с ним она будет очень рада его видеть. Она искренне уважала его и любила — своего лучшего друга детства — того, кому она доверяла все свои  секреты и тайны - главное, чтобы с Эйсом всё было хорошо, остальное — мелочи. Но девушка даже не подозревала, как скоро им суждено было встретится.

***

      Мугивары прибыли в портовый город Алабасты. Пока ребята ходили по местному рынку, запасаясь провизией, шумный Луффи как-то умудрился пересечься с отрядом дозорных, и за ним образовалась погоня.       - Луффи как всегда! Пора уносить ноги! - озвучила общее мнение Нами, когда их капитан, вопя, привел погоню прямо к друзьям.       Дозорные уже почти догнали убегающих мугивар, когда внезапно кто-то встал между ними и, посмеиваясь, атаковал солдат залпом огня.       Ребята оторопели.       - А это ещё кто? - проронил Зоро.       Прищурившись, Эль попыталась разглядеть неожиданного союзника — на несколько секунд его скрыли клубы дыма и огня. С юга подул порыв ветра — и перед ребятами предстал высокий темноволосый парень в шортах и шляпе, с рюкзаком за спиной — его  руки были окружены пламенем огня. Такой знакомый образ!..       - Эйс... - не поверив глазам, прошептала Эль, стоящая позади ребят. Ей показалось, она сейчас упадёт — так закружилась голова и забилось в бешеном ритме сердце.       - Эйс! Это Эйс! - закричал Луффи, подпрыгивая от удивления, - Ты что, съел дьявольский фрукт?       - Луффи! - радостно отозвался Эйс, - Нам сейчас не поговорить. Встретимся позже, а сейчас бегите, я займу их на время, - парень с самоуверенной усмешкой поигрывал пламенем, окружающим его тело.       - Побежали на корабль, он догонит! - распорядился Луффи, и команда помчалась к берегу. Эль с неохотой побежала за ними.       «Эйс здесь! Каким сильным он стал, намного сильнее, чем раньше! И тело… более мускулистое…» - с восторгом думала девушка, периодически оборачиваясь в надежде увидеть парня, но видела лишь клубы дыма и стену огня.

***

      Добравшись до корабля, ребята стали поспешно отчаливать. Эйс настиг их уже отплывающих, с легкостью запрыгнув на палубу.       - Эйс! - заорал довольный Луффи, глядя на него с детским восхищением, - Ребята, это Эйс, мой старший брат! А это мои накама! (примеч. - друзья) — он показал на ребят, с интересом разглядывающих брата их капитана.       - Всем привет! Я надеюсь, мой младший братишка под вашим присмотром! - улыбаясь, поприветствовал их веснушчатый парень, - У него плохие манеры, так что, иногда, с ним бывает трудно…       Голос Эйса оборвался на полуслове. Оглядывая мугивар, он увидел среди них до боли знакомое лицо. Парень выпрямился в полный рост; глаза заблестели, а руки, подрагивая, вытянулись вперед для объятий.       - Эль!.. - не веря своим глазам, воскликнул парень, - Неужели ты здесь?!!       Девушка, не в силах сдержать слезы, бросилась к Эйсу; он поймал её и крепко заключил в объятия. «Это ты… Это правда ты!» - шептал его голос, не веря, сон это, или явь. Эль, ощущая себя самой счастливой на свете, улыбалась - она обнимала его! - такого родного...       - Я искал тебя ещё с прошлого года, но в море не было ни одного слуха о тебе! - отрываясь от девушки и заглядывая её в лицо, наконец заговорил Эйс, - ты… ты отчалила с Луффи?!       - Так получилось… в общем да, я вышла в море недавно. Ну, как можно не приглядывать за этим раздолбаем несусветным? - неловко рассмеялась Эль.       - Она болела весь год, пропустила своё семнадцатилетие, - легкомысленно выдал Луффи.       - Болела?! - нахмурился Эйс.       - Чуть не умерла, представляешь? - не затыкался соломенный.       - Луффи, замолкни! - шикнула на него Эль; затем подняла глаза на парня, застывшего в ужасе, - Эйс, всё в порядке! Со мной всё в порядке! Сейчас я здорова и сильна, и даже рада, что мы вышли в море вдвоём… хоть и не в этот конкретный момент… - ворчливо добавила она.       - А я даже не знал… Что с тобой было?!.. - нахмурившись, требовательно спросил Эйс.       - Может, уже поцелуешь меня? Расспросы потом! - рассмеялась Эль, вытирая слезы.       И, ко всеобщему удивлению мугивар, молодые люди слились в поцелуе.       - Так значит это он… возлюбленный Эль, - хмуро заключил Санджи. «Ааааа!» - понимающе протянули Усопп и Нами.       - Тили-тили тесто! - рассмеялся Луффи, но тут же получил за это по шее от рыжеволосой.       - Ты уже слишком взрослый для этого, тебе не кажется? - негодовала Нами.       - Ты нисколько не изменился, Луффи! - рассмеялся Эйс, отрываясь от губ Эль и целуя её в лоб, не выпуская из своих объятий. Девушка прижалась к парню, довольно улыбаясь.       «Интересно, насколько изменился ты?.. Ай, не важно!.. Вот бы этот момент длился вечно… никогда больше не отпускай меня!» - думала она. Она рядом с Эйсом! С Эйсом!.. Наконец-то!

***

      Всё дальнейшее время, пока Санджи готовил ужин, а ребята, переместившись к нему на кухню, расспрашивали Эйса о его приключениях, сам Эйс не отрывался от любимой — они сидели, обнимаясь, держась за руки, и, казалось, не могли надышаться друг другом. Наскоро поужинав, они, наконец, сбежали ото всех и уединились в комнате Эль.       - Поговорим позже, ты не против? - заперев дверь, парень с жадностью притянул к себе девушку и жарко поцеловал, на ходу снимая её топ.       - Какие разговоры вообще?.. - затуманенным голосом отозвалась Эль, наслаждаясь горячими губами на своей шее.       Итак, они снова были вместе, и больше в тот момент ничего не существовало — только они, их жаждущие друг друга тела, их любовь, которая ждала — ждала два года, чтобы сейчас вновь воссоединить две души — счастье с головой накрыло их своими теплыми волнами – оно пьянило. Близость после долгой разлуки – такое волнующее чувство…       Через несколько часов влюбленные, лежа в кровати, абсолютно счастливые, обнимали друг друга и разговаривали – Эль поведала, что с ней было после отъезда Эйса, и как она сбежала в море с Луффи. Рассказ был недолгим – вскоре они уже снова целовались. Эль, наслаждаясь поцелуем, размышляла, как она сейчас счастлива – её Эйс снова рядом! Чего ещё можно вообще желать?!       Внезапно в голове, вопреки её воле, возник образ жёлтых глаз с двойным ободом на зрачке. Девушка вздрогнула - внутри всё будто оборвалось. Усилием воли Эль прогнала из головы этот навязчивый образ - как всегда гнала его. Эти глаза она уже несколько месяцев периодически видела во снах. Она стыдилась этих снов. Она боялась этих снов - боялась того, кого они в себе таят. И запирала эти сны в самом потаённом уголке своей души, как в тайнике; запрещала себе о них думать.       В этих снах её везде последовал один и тот же мужчина - всегда темная фигура в длинном плаще и широкополой шляпе, надвинутой на лицо - она видела лишь горящие ярко-желтые глаза. Они всегда требовательно и пристально смотрели на неё, прожигали её взглядом - и каждый раз она бежала от них, но, просыпаясь, мечтала хоть раз, во сне, приблизиться к обладателю этих глаз. Эти сны причиняли ей странную боль, смешанную с наслаждением: "Ощущение, будто ты на лезвие ножа, вот-вот сорвешься, и, если честно, так тянет сорваться! Почувствовать кожей холодный, острый металл...". Эль любила страсть, любила саму любовь! Но того, кто ей снился, она боялась, как огня. Слишком сильные, пугающие эмоции вызывал в ней человек, приходящий по ночам. Это был он - тот, о ком она пыталась не думать, потому что при воспоминании об этих жёлтых глазах странно щемило сердце. Соколиный глаз. Дракуль Михоук.       Эйс, оторвавшись от поцелуя, внимательно посмотрел на девушку.       - Эль, ты о чём задумалась? На тебе лица нет! - удивился парень.       Эль вгляделась в родные карие глаза — в них будто весело мелькают искорки пламени! —  и почувствовала теплоту и спокойствие. Счастливо улыбнувшись, она вдохнула полной грудью и отогнала страшащие её мысли.       - Да глупости всякие в голову лезут! Не обращай внимания, - улыбнулась она и снова притянула к себе парня, целуя горячие, сладкие губы.       «А ведь к Эйсу я чувствую другое, - навязчиво продолжили мучить размышления, — это не пожирающий, разрушительный огонь, от которого подкашиваются ноги - хоть на стену лезь от желания! С Эйсом хорошо, но по другому - его пламя теплое, согревающее… Это любовь. А то, деструктивное чувство — это просто страсть. И мне нужно забыть о нём!..»  Желтые глаза опять вспыхнули в голове девушки — они смотрели осуждающе. Эль попыталась заменить этот образ карими глазами, окруженными веснушками, радостной улыбкой во весь рот — и на сердце стало тепло и спокойно.       Но голос в голове предательски не успокаивался. «Вот бы ощутить с Эйсом то дикое желание… Почему с ним оно не такое?» - от досады Эль разорвала поцелуй и уклончиво укусила любимого в шею. Эйс коротко рассмеялся.       В надежде отвлечь себя от ненужных мыслей, Эль решила начать беседу:       - Эйс, ну давай, рассказывай, что произошло за эти два года? Как ты жил?       Парень с картинным вздохом оторвался от девушки и откинулся на подушку.       - Я много, где побывал; Эль, это было потрясно! Я съел дьявольский фрукт…       Эйс рассказывал увлеченно и долго: его приключения действительно впечатляли! За это время многого добился: собрал верную команду, сражался с сильными врагами (и побеждал!) - его прозвали Огненный кулак Эйс — это имя прогремело по всему Гранд Лайн: опасный, непобедимый новичок даже вызвал на бой сильнейшего человека в мире — Белоуса!  — конечно, Эйс не победил, но он так понравился старику, что тот предложил ему вступить в свою команду.       - Я вообще поначалу не хотел, что за бред — быть чьим-то подчиненным!.. Но, Эль, Белоус — это не просто легендарный пират, он человек с большой буквы — у него огромное, доброе сердце! Он ко всем из его флота — к каждому! к каждому, без исключения! - относится, как к родному сыну или дочери. За это его и любят —такого отношения между капитаном и командой я ещё не видел! К старику и вправду все очень привязаны, его уважают, и я не исключение. Он сделал меня капитаном своего второго дивизиона! - рассказывая о своем кумире, Эйс искренне восхищался им — наконец-то, он обрел настоящего отца — которого у парня никогда не было.       - Ого, значит он точно не дурак, раз сделал тебя третьим человеком после себя! - удивилась Эль, - похоже, он и правда классный!       - Да, он классный! - закивал Эйс, - Переходи к нам! Присоединяйся к Белоусу! Присоединяйся ко мне!       - Эм... Сейчас? - рассмеявшись, опешила Эль. Эйс улыбнулся.       - То есть, ты не против? - довольно спросил он. Девушка замялась.       - Я очень привязалась к своим друзьям...- начала она, но парень перебил:       - Кстати о друзьях. Спала с кем-нибудь из них? - провокационно улыбаясь, парень откинулся на подушку, прислоненную к спинке кровати.       Эль, опешившая от невозмутимости парня с его внезапным вопросом (а, точнее, от наглой ухмылки, с какой был произнесен этот вопрос) смутилась.       - Давай сначала ты! Встречался с кем-нибудь за эти два года? - сощурившись, она попыталась повторить наглую улыбку Эйса, чтобы не выдать своё волнение в ожидании ответа, но получилось так себе. Парень тем временем задумался.       - Встречался — громко сказано, - начал он, - Несколько раз спал с девушками, ну так, на одну ночь, или на несколько. Несерьезно, в общем.       - Со сколькими? - во рту Эль пересохло, но вопрос она постаралась задать голосом как можно более веселым.       - Да мне, особо, не до девушек было! - ответил Эйс, - Ну, с тремя. За два года — это ни о чем! И они ничего — ну вообще ничего для меня не значили — так, только симпатия. Кто они? - предупреждая вопрос Эль, парень улыбнулся мирной улыбкой и поднял бровь, - просто неплохие девчонки, которым я нравился. Одна из них — моя подруга. Тебе бы, кстати, она понравилась!..       - Не сомневаюсь! - со смешком ответила Эль.       - Нет, ну правда! Она клёвая, - рассмеялся в ответ Эйс, целуя девушку, - Давай, теперь твоя очередь. Рассказывай. Я хочу знать.       - Что? Хочешь знать, кого я считаю «клёвым»? - теперь пришла очередь Эль поднимать бровь в хитрой ухмылке. Эйс не унимался.       - Дай угадаю — хм… С блондином поваром? Нет, судя по твоему лицу. Остается зеленоволосый. Он? Хмурый такой. Да, наверное, с ним. Блин, правда с ним?!       - А что такого? - несколько смутилась Эль, видя удивленное лицо Эйса.       - И больше ни с кем? - сощурился он.       - Ни с кем. И с Зоро мы просто друзья. Ну, так, чисто по дружбе было несколько раз… Мы просто очень много времени проводим, тренируясь вместе… Эйс, мы же вроде договорились, что можно…- подозревая неладное, промямлила девушка.       - Вот, так и знал, - неодобрительно скрестил руки на груди Эйс, - видишь, я тоже ревную тебя!.. У меня были связи быстрые, и ничего не значащие — встретились и разошлись — а у тебя с одним и тем же парнем несколько раз; к тому же, вы на одном корабле плаваете! Вот этот мне уже не нравится. Так и до чувств недалеко.       - Что? С Зоро? Ты с ума сошел?! - рассмеялась Эль, разнимая скрещенные руки парня и кладя их себе на талию, - Мы. Просто. Друзья! Я всем сразу сказала, что влюблена и ни с кем отношения заводить не буду. Сходи спроси у ребят, каждый тебе это подтвердит! Зоро классный, он близок мне по духу, но у меня нет к нему каких-то романтических чувств, и вряд ли они появятся. И самого Зоро отношения ну вообще не интересуют. Нам просто по кайфу общество друг друга, на этом всё! Так что, вот!.. А что твоя подруга? - Эль ревниво закатила глаза, - насколько она близкая подруга?       - Ой, не! Она хорошая, но я с ней спал, наверное, больше потому, что она мне тебя чем-то напомнила, - рассмеялся Эйс, - и большую часть времени, пока мы были знакомы, я рассказывал ей о тебе. О Луффи. О моих приключениях. О тебе… - парень притянул Эль поближе к себе и поцеловал.       - Но, вот что, - оторвавшись от поцелуя, продолжил Эйс, - помнишь, когда я уплывал, ты сказала мне, что, когда мы снова встретимся, то поймем, будем мы вместе или нет?       - Помню, - замерев от волнения, ответила Эль.       Парень, глядя ей в глаза, продолжил:       - Я понял эти твои слова. Когда мы были в разлуке, я на самом деле понял, что ты имела ввиду. И почему предложила расстаться. Ты будто дала мне свободу, - Эйс нежно погладил девушку по лицу, - и я дышал этой свободой, полной грудью! Но она стала мне не нужна. И, когда я был с теми девушками, я потом думал — они ведь не ты! Так странно… Вообще не то, понимаешь?.. Мне нужно было уплыть, чтобы понять — не хочу я такой жизни — не хочу этих мимолетных связей — потому что все они не ты. А я хочу быть с тобой. Я люблю тебя, чёрт возьми! И за эти два года мои чувства ничуть не изменились — я все уши прожужжал своим про тебя! - парень рассмеялся.       Эль с замиранием сердца внимательно ловила каждое слово. Эйс, взяв девушку за руки, с хитринкой заглянул ей в глаза.       - Эль, давай-ка, выходи за меня! У меня правда нет с собой кольца…       - Чего?! - удивилась девушка, не ожидавшая услышать сейчас эти слова.       - Кольцо есть! - неправильно понял удивление любимой и начал оправдываться Эйс, - я его нашёл среди сокровищ на одном острове в Новом мире — там в камне застыл кусочек лавы, он так красиво переливается, будто огонь заточен в алмазе, тебе очень понравится…       - Ты хочешь пожениться? - перебила его Эль. Парень улыбнулся.       - Мы же договорились, помнишь? Я своё слово держу, - ответил он.       Эль пораженно молчала. «Мы разве не слишком молоды для этого? Ещё будет время!» - лихорадочно думала она.       - Не прямо сейчас, - смутившись повисшей паузе, продолжил Эйс, - но, когда я закончу своё дело — поймаю этого предателя Черную бороду — давай поженимся?       Эль смотрела в глаза Эйса, полные теплоты, вгляделась в его лицо — такое родное, любимое — и, будто они снова оказались в детстве - мальчик — бунтарь и девочка — ураган — снова держатся за руки, как в тот, первый раз; Эль снова ощутила те детские чувства, вспомнила, как она сильно любила веснушчатого задиру с вечно разбитыми костяшками, настоящего лидера — её защитника. Её Эйса. На душе стало невероятно тепло, радостно и спокойно. Будто так и должно быть всегда.       - Конечно, я бы вышла за тебя, мой любимый, родной Эйс!.. - улыбнулась девушка, искренне почувствовав, что всё так, как и должно быть, - Но ты же дашь мне всё-таки время? Мне надо обо всём подумать...       - Думай – не думай – всё равно заберу тебя! – Эйс засмеялся, ликуя, заключил девушку в объятия, и больше не отпускал — ночь была длинной.

***

      Утром Эль проснулась очень рано. Её будущий жених ещё спал, мирно посапывая рядом. Она лежала в тишине - и думала. На душе было странно — вроде бы она счастлива, но что-то тревожило, не давало покоя. Как сложится её жизнь?.. Эйс сказал, что, когда он закончит со своим делом (из-за которого он сейчас в Алабасте) и вернется за ней, то заберет её с собой — представит своему капитану и друзьям. Эйс хотел бы, чтобы Эль покинула мугивар и присоединилась к его команде — к команде Белоуса. Но она даже не знала этого самого Белоуса!.. Эль сказала, что подумает — но что тут думать, как иначе они будут вместе? Эйс не хочет покидать любимого капитана, которого называет отцом — и Эль не решится его об этом просить — она понимала, как важен для её любимого человек, которого он воспринимает без преувеличения за родителя, о котором всегда мечтал. Она сама росла без отца, ей это понятно. Но, ох уж эта его безапеляционность! Эйс видел её подчиненной на своём корабле, он видел её кроткой женой, будущей матерью их детей. Ёё мнения Эйс ни о чём не спросил, он уже всё распланировал за неё — и это угнетало.  И, помимо прочего, Эль переживала о том, как привязалась к своим друзьям по команде - ей так не хотелось их покидать - так хорошо было на протяжении этого времени в море!.. Глупо, конечно, если выбор стоит между друзьями и любовью — надо выбирать любовь. Но, обидно, что обязательно надо выбрать что-то одно. Тяжело ей будет покинуть Луффи, которого она знала почти всю жизнь и считала младшим братом; Зоро, её лучшего друга, с которым они понимают друг друга без слов; Нами, ставшую ей близкой подругой; малыша Чоппера (ну какой он милашка!); Санджи, в котором она видела очень доброго, душевного человека; и, конечно, Усоппа, забавного, иногда бесящего, но чаще смешившего её. Всех их она уже успела искренне полюбить. Но они… они просто люди… а Эйс — намного важнее их всех… Чёрт, почему всё так! Она будет очень по всем скучать…       Эль вспомнила вчерашние слова Эйса — о том, что он для себя понял, когда они были в разлуке. Что, благодаря этому времени, он осознал, что хочет быть только с ней. «А я? Я ведь еще не успела ничего осознать!..» - в панике подумала девушка. Да, она любила его — безусловно! Но была ли эта любовь осознанным выбором или же это любовь детская? По привычке?.. «Я смотрю на Эйса и понимаю, что меня сильно влечет к нему, он ведь идеален — нас очень многое связывает, и он моя родственная душа! Но… Он предлагает мне растворится в своей жизни — пойти по его дороге, а не прокладывать свою. Смогу ли я вечно оставаться в его тени? Быть приложением к мужчине?.. Ох, это глупо — ведь, наверное, каждая мечтает о том, чтобы жить с любимым, как за каменной стеной, быть его верной спутницей, позволить себе быть просто женщиной — лёгкой, любящей - да, на вторых ролях, ведь он — главный герой в этой истории. Он - всего добивается. Ты — его поддерживаешь... Но разве я хочу именно этого?».       Раньше Эль никогда не думала так о своём будущем, но сейчас, когда она окунулась в жизнь, о которой мечтала с детства — её амбиции росли. Ей было недостаточно просто путешествовать по морю, расслабляясь на лежаке под солнышком и попивая коктейль, как, например, Нами - ей было недостаточно смотреть, как парни разбираются с неприятелями, ожидая, что её всегда защитят. Это скучно! Ей хотелось участвовать во всём — хотелось бежать вперед всех, когда они причаливали на новый остров; хотелось изучать что-то новое для себя, становится сильнее и иметь достаточный уровень умений, чтобы побеждать любых врагов; хотелось, чтобы её имя прогремело когда-нибудь на весь мир, чтобы розыскные листовки с её именем были расклеены по всему Гранд Лайн, и, чтобы за неё давали такую награду, чтобы звучали фразы типа: «Чёрт, за эту девчонку дают бешеные деньги! Она, видимо, немало натворила…». Да, она девушка — ей должно быть достаточно любить и быть любимой — но ей, Эль, этого всё же было недостаточно. В глубине души она жаждала этой самореализации. С детства она видела себя сильным воином; побеждающей толпы врагов; играла не в куклы-матери, а в королеву пиратов, размахивая палкой, как мечом. Растворившись в чужой жизни, разве она останется собой? Жена, мать — ну как же скучно!..       «Становись сильнее каждый день. Надеюсь, ты будешь разбивать противников в пух и прах!..» - вспомнила она слова Дракуля Михоука. После той стычки с ним она была подавлена и одновременно раззадорена — раззадорена стать сильнее. Может, она и не победит мечника в бою — но уж точно покажет, на что способна та, кого он сравнил по силе с котёнком! В следующую их встречу (при мысли об этом у девушки болезненно-сладко защемило сердце) он не сможет так просто победить её, уж она обещает. Ведь с того самого дня Эль тренировалась - так, как никогда, будто от этого зависела её жизнь — желание доказать себе, дурацкому мечнику и всему миру, что она чего-то стоит. Эль просила помощи у Зоро и Санджи — они тренировались вместе, девушка старалась что-то почерпнуть из техник боя парней, но больше тренировала ловкость, скорость, реакцию, заставляла своё тело работать на пределе возможностей. И это давало результаты — она начинала чувствовать превосходство в бою, как это было в недавней стычке с охотниками на пиратов - и это было непередаваемо приятное чувство!..       Да, Эль мечтала стать не просто сильной — она боялась себе в этом признаться, но, когда-нибудь, она мечтала бы стать одной из сильнейших пиратов в мире — а это долгий, сложный путь. Но она хотела бы его пройти!.. Пусть это самонадеянно — ошибки для того и нужны, чтобы их совершать. Не попытаться — значит сдаться в самом начале. Сможет ли она исполнить свои мечты рядом с Эйсом?       «Чтобы реализовать себя, важно желание, а не место — а всё остальное отговорки, - резонно сказал внутренний голос, - Но Эйс — он точно тот, кто мне нужен? Мы слишком молоды, чтобы жениться — хотя, какая разница, если мы любим друг друга!.. Да, мы встретились и наши чувства не угасли. Но почему тогда меня не покидает чувство, что что-то не так? Так же мы близки или что-то изменилось? Может быть, в нём, а может, во мне… В любом случае, у меня ещё будет время, чтобы я смогла всё хорошенько обдумать — а когда Эйс снова вернётся ко мне, я буду уверена в своём выборе и дам ответ». На этом Эль, успокоившись, улыбнулась и провалилась в сон. Сегодня желтые глаза ей не снились.

***

      Через несколько часов соломенные шляпы в компании Эйса сидели на кухне и весело болтали за завтраком.        - Ах да, Луффи, я же встретил в Новом мире Шанкса, вашего старого знакомого! – вспомнил Эйс, отпивая кофе.       - Шанкса?! Да ладно! Врёшь! – от удивления Луффи даже перестал жевать.       - Не вру, - засмеялся Эйс, — это было в прошлом году, я тогда ещё не присоединился к Белоусу. Кстати, Шанкс классный мужик! Я понял, почему вы о нём вечно болтали, - обращаясь к Эль, заключил парень.       - Вау! А кого из сильнейших, известных пиратов ты ещё встречал? – восхищенно спросил Усопп.       Эйс задумался.       - Смотря кого вы считаете сильнейшими и известными, - протянул он.       - Ну, самых известных! – нетерпеливо подпрыгивал на стуле Усопп.       - Я встречал почти всех Шичибукаев, например, - начал парень, - но больше всех мне запомнился Соколиный глаз.       Эль чуть не подавилась кофе. Прокашлявшись, она незаметно осмотрелась – все внимательно слушали рассказчика.       Эйс тем временем продолжал:       - Да, Соколиный глаз – как-то раз мне повезло увидеть его в бою – одним-единственным ударом он разрубил армаду кораблей, простирающуюся на несколько километров, в пух и прах просто! И замах у него такой легкий – а воли просто немерено. Я такую сильную волю вооружения только у своего старика видел! В общем, я не знаю, человек он вообще или нет, такую силу иметь, но со стороны зрелище было потрясающее.       - Вау!.. – протянули ребята.       Эль сидела, смотря в свою тарелку. Сердце колотилось.       - А ведь Зоро с ним сражался! Помнишь, Зоро? – с гордостью вспомнил Луффи.       - Как забыть, - отозвался мрачно зеленоволосый.       - Ух ты, правда сражался? А как это вышло? – искренне удивился Эйс, повернувшись к парню.       - Он вызвал его на дуэль, чтобы победить и стать величайшим в мире мечником! – ответил за друга неугомонный Луффи.       Эйс присвистнул.       - А как ты тогда выжил? – недоуменно спросил он.       - Да вообще чудом! – отозвалась Нами, - видишь, длиннющий шрам у него на груди? Это Соколиный глаз ему рассек!       - Столько крови было! – подтвердил Усопп.       - Мы думали, он умрет! Но Зоро выжил, он сильный! – кивнул Луффи.       - Ой, перестаньте! Я готов был умереть, это кодекс мечника, - хмуро отозвался зеленоволосый, заметив, что Санджи уже посмеивается над всеобщими «ахами и охами».       - Ну, ты даешь! Это было капец смело! И глупо, разве нет? – продолжал удивляться Эйс, - Ты еще безрассудней, чем мой братец!       - Самая безрассудная была Эль! Она же тоже на Соколиного глаза тогда напала! – с набитым ртом, довольно отозвался Луффи.       - Чегоо? – в один голос воскликнули Эйс и Зоро.       Эль, доедающая свой завтрак, с трудом дожевала то, что было во рту. Внутри всё похолодело.       - Ну да, - бесхитростно продолжил капитан, - она так разозлилась из-за ранения Зоро (ну мы все тогда подумали, что оно смертельное), что побежала вслед за Соколиным, а дальше я не знаю, что было. Видел только, как они разговаривали.       - Эль, а правда, что там было? Ты нам не рассказывала! - с интересом спросила Нами, облокотившись на стол.       - Да, расскажи! – подхватил Усопп.       - Ну… - подавленно начала Эль, отхлебнув кофе, - Я разозлилась, а ты же помнишь, какая я бываю, когда злюсь, - девушка посмотрела на Эйса, и тот понимающе закивал, перебив:       - Луффи, ты-то её знаешь, не смог удержать, что ли?       - Да её фиг удержишь! – начал оправдываться Луффи, - Да и не до этого было. Рассказывай, Эль!       - Так вот, - медленно продолжила девушка, - Я была в ярости из-за Зоро, думала, ему конец. И не удержалась – очень хотелось выплеснуть злобу на …хм… Соколиного. Я побежала за ним. Догнала его у пирса – стала кричать, угрожать, ну и напала, конечно. Он легко уклонялся ото всех моих атак, выбил у меня из рук булавы, и биту тоже выбил, но нападать не стал. Видимо, жалко меня стало, не знаю… - Эль постаралась сделать голос как можно более безразличным.       - А о чем вы разговаривали? Он тебя ещё к стене прижимал тогда! – легкомысленно, не понимая мольбы округленных в ужасе глаз Эль, спросил Луффи. Девушка почувствовала, как начала краснеть.       - Прижимал к стене? – непонимающе переспросил Эйс.       - Да блин, он просто хотел поговорить со мной, а я нападала на него и орала, он видимо хотел утихомирить меня так! И на минуту прижал к стене, типа «заткнись!» - лихорадочно начала оправдываться девушка, - и тут как раз появился Луффи! – имя выговорилось злобно, - Он потом меня сразу отпустил, потому что я уже успокоилась.       - Вот это да! - протянула заинтригованная Нами, - а о чем вы говорили?       - Он посмеялся над моей самоубийственной смелостью, а, точнее, глупостью, - осторожно подбирая слова, Эль молилась не выглядеть смущенной, или, хотя бы, не краснеть ещё больше, чем сейчас, - Сказал, что я слабее котёнка. И что мне надо тренироваться. Узнал манеру боя Шанкса, кстати. Поэтому, наверное, он меня не ранил никак – Шанкс же вроде ему друг. Ну вот… Короче, он меня, типа, отчитывал. Сказал, что мне, такой слабачке, не место на Грайн Лайн…       - Тебе не место?! – удивленно присвистнул Усоп.       - Да, и что, если он меня ещё раз встретит, то, короче, мне капец, - закончила истерическим смехом Эль, прикрывая глаза рукой.       - Вот придурок! – вырвалось у Нами.       - Нет, это не то, чтобы угроза, просто хотел раззадорить меня, видимо, чтобы я тренировалась и становилась сильнее, – заключила Эль.       - Странная история, - озвучил всеобщие мысли Зоро, - тебе действительно не стоило к нему лезть.       - Кто бы говорил, - нервно рассмеялась в ответ девушка.       - Так ты потому стала просить нас тренировать тебя, - догадался Санджи.       Девушка кивнула.        - Ну, значит, встреча с ним пошла тебе на пользу. За эти месяцы ты правда сильно продвинулась…       - Подожди, - прерывая блондина жестом руки, наконец заговорил Эйс, - Это не его плакат висел у тебя в комнате в детстве?       - Чтооо? – от таких подробностей Нами в удивлении открыла рот; она явно наслаждалась ситуацией.       - Блин, ну да, его, - ещё больше смутилась Эль, - Ну блин! Это была розыскная листовка! – оправдываясь, она окинула компанию взглядом, - Я была маленькая, пришла газета со вкладышами, там были листовки Шанкса и Михоука. Шанкс тогда увидел их и сказал, что это – его друг, что он хороший человек, сильный пират и тому подобное. Что они дуэли проводят постоянно, типа он его главный соперник. Ну и я потом как-то захотела у себя в комнате повесить листовку с фотографией Шанкса, ну и эта была рядом, и чет я решила и его тоже заодно на стену, раз он его друг…       - Ты его не в детстве повесила, а лет в тринадцать! – не унимался Эйс.       - Ну да! А это не детство, что ли?.. Я просто её нашла тогда среди старых бумаг, вот и всё!..       - Он тебе просто понравился, так и скажи!       - Ну да, симпатичный, и что такого? – возмутилась покрасневшая Эль, - Что-то раньше тебя это никогда не волновало!       - Всё, прекращайте! – разнял препирающихся влюбленных Зоро, - Эйс, я думал ты разумный человек! Это ж было триста лет назад!       - Ладно, меня действительно что-то занесло, извини, Эль, - парень поджал губы и взял девушку за руку.       - Ладно, ничего страшного, - тихо ответила Эль, радуясь прекращению конфликта. Ей было стыдно и неловко.       «Всё из-за этого Михоука, черт его дери! Неужели Эйс реально что-то увидел во мне, что заставило его ревновать? Капец, капец!» - корила себя она, - «И зачем только я реально в детстве его фото на стену вешала… В жизни он вообще другой, кстати. А, ну да, на листовке же он совсем юный был; а сейчас более статный, и щетина ему идёт - время таким мужчинам только на пользу… Блин, а ну, прекращай думать о нём!» - Эль досадно выругалась и поскорее переключилась на новое обсуждение ребят – они с интересом стоили теории, как можно победить Крокодайла.

***

      Причалив к нужной гавани, ребята спешились и двинулись пешком. До города, куда они направлялись, необходимо было добираться через пустыню - следующую неделю они провели в утомительном и скучном путешествии – Эль утешало только то, что Эйс был рядом – они болтали обо всём, как раньше, целовались, и, казалось, тот спор во время завтрака забыт. Но, в один из жарких дней, когда солнце особенно изнуряло путников, Эйс внезапно остановил друзей и объявил:       - Здесь я вынужден с вами попрощаться – карта показывает, что дальше мне нужно двигаться на север, чтобы догнать Черную Бороду.       - Что? Тебе нужно уходить?.. – расстроилась Эль, потрясенная, - Но ты не говорил…       - Да, с вами я пойти дальше не могу, долг зовёт, - повторил Эйс, притянув девушку за руку и прижимая к себе, - Но ты же помнишь, Эль, что нужно будет дать ответ, когда я закончу свои дела и снова вернусь к тебе?       - Да, да, - ответила она, не желая разжимать руки, обнимающие Эйса. Наконец, когда все попрощались с парнем, она поцеловала его и, отойдя на шаг, посмотрела ему в лицо.       «Всё-таки он немного изменился за эти годы… Или я изменилась. Не хочется этого признавать — нам ведь так хорошо - нам всегда было так хорошо вместе!.. Но, будто, чего-то стало не хватать… Мы уже не подростки. Перемены – это всегда немного грустно. Может, мы стали хотеть разных вещей? Или я стала хотеть большего?.. Не знаю. У меня будет время подумать. Надеюсь, в нашу следующую встречу я всё окончательно пойму. А сейчас он снова уходит, и я знаю, что это необходимо – но так не хочется его отпускать!..»       - Эль, ты можешь задержаться на минутку? – просил парень, прощаясь со всеми.       - Конечно!       Ребята пошли вперед, оставив влюбленных.       - Эль, я знаю, мы условились быть вместе, когда встретимся в следующий раз, - начал Эйс, - но у меня есть одна просьба. Точнее, предостережение.       - Проси о чем угодно! – доверчиво откликнулась девушка. Эйс нахмурился.       - Будь осторожна! Не влюбляйся ни в кого, хорошо? – осторожно вымолвил он.       Эль, опешив, рассеянно улыбнулась и погладила парня по щеке, проводя пальцами по любимым веснушкам.       - Я тебя люблю, глупый! - искренне ответила она.       - Я чувствую, что в тебе что-то меняется, - с грустью поделился своими опасениями парень, - ты меня, конечно, извини, но все твои эмоции на лице написаны – читай, как раскрытую книгу. Я видел, как ты смущалась, например, когда мы говорили про Соколиного глаза – чуть под стол не сползла! Ты не умеешь скрывать свои чувства, Эль, и мне это всегда в тебе нравилось – я могу понять, врешь ты мне или нет, утаиваешь ли что-то, могу увидеть, обижена ты или грустишь. И, Эль, мне не понравилось, как ты реагировала на тот разговор. Я не ревную, я просто предупреждаю тебя! Да, ты отпустила меня в прошлый раз — как я сейчас отпускаю тебя, в надежде, что ты вернёшься... Чёрт! - в сердцах Эйс выругался, с улыбкой вспоминая: - Я так радовался тогда, два года назад, что ты не держишь меня - а вот мне сейчас очень хочется тебя удержать. Но я верю, что ты не забудешь меня. И, надеюсь, мы продолжим разговор о нашем будущем следующий раз.       - Эйс, я отпустила тебя тогда, потому что любила, как и сейчас! И больше не надумывай ничего - мы правда поговорим в следующий раз. Обо всём, - Эль заглянула в любимые карие глаза – разве есть глаза теплее, добрее, светлее?..       - Хорошо. У нас ещё будет время для этого – хоть вся жизнь, - ласково прошептал Эйс, притягивая к себе Эль и обнимая на прощание, - Только не смей, пожалуйста, ни в кого влюбляться! - повторил он ворчливо.       - Я и не хочу… - искренне ответила Эль.       «Не хочу!...»