Хищник. Тёмный континент

      «После операции… ликвидировать…»       Эти слова разрывали разум Элви Бартон, но она не могла перестать прокручивать их снова и снова, и снова, и снова…       Она попыталась сделать глубокий вдох, но горло больно сдавила невидимая петля. Бартон обхватила себя руками, чувствуя, как внутренний холод захватывает все её тело. Её жизнь, полная открытий, экспедиций, страсти к науке, могла закончиться в этом месте… Просто оборваться по чьей-то прихоти!       «После операции… ликвидировать…»       Элви даже не осознала, как ноги понесли её сами прочь. Она бежала через какие-то проходы и древние развалины, скрываясь в их глубине. Её сердце бешено колотилось, и каждый звук — треск камня, шорох ветра — заставлял её оборачиваться.       «Они… они ведь шутят, правда? Это просто… Господи…» — Бартон отчаянно пыталась убедить себя, но сама знала, что это ложь.       Элви остановилась, прислонившись к холодному камню. Дыхание было прерывистым, а глаза слезились от напряжения. Всё вокруг стало туманным, как в полудреме: древние стены, тени, трещины. Но главное — чувство, которое сжимало её сердце, будто кто стянул его железным кольцом… Отчаяние… Это было отчаяние.       Она закрыла глаза, пытаясь прогнать этот мрак из головы, но чем сильнее она пыталась, тем больше ощущала, как он поглощает её изнутри.       — Что я сделала? — прошептала Элви, прижимая ладони к лицу. — Я просто исследователь, я хотела изучать, открывать, поливать свои фикусы… Я не заслужила этого!       Плакать не получалось, слезы копились внутри и не могли найти выход наружу… И все, что оставалось, это смотреть на мир распухшими красными глазами, шмыгать носом и жаловаться на судьбу. Она ведь ничего не могла! У неё ничего не было! А у них было оружие и много дронов, и их было… было… Было банально больше!.. Боже, да за что ей все это?! Сначала ужасная гибель всех её друзей, гибель наставника в этой трижды проклятой экспедиции, потом жизнь среди туземцев с медленно угасающей надеждой вернуться когда-то домой к родным фикусам и работе в университете. А потом неожиданно ей дали надежду на то, что этот кошмар наконец закончиться. Дали и разбили кувалдой прямо в руках.       Шумно втянув воздух, чтобы хоть немного успокоиться, Элви запустила пальцы в свои изрядно отросшие волосы и стала массировать корни, чтобы стимулировать работу мозга. Ей нужно бежать — это очевидно. А как это сделать, чтобы в неё не всадили пулю? Допустим, Элви уже неплохо ориентировалась в Сарнате, чтобы найти место, где можно спрятаться. А дальше? Она могла бы снова вернуться к магруду и жить в племени до конца дней своих, соблюдая полное молчание, раскрашивая тело маскировочной краской и постепенно привыкая к черепаховому мясу… Признаться честно, Элви уже скучала по этому деликатесу… Тем более никто из магруду за время проживания с ними не выказывал агрессии в её адрес, напротив, все туземцы проявляли к ней заботу, хоть и с каменными лицами. Её лечили, ей зашили изодранную в клочья одежду, ее кормили и о ней заботились!       Значит, решено! Она возвращается к народу теней!       Преисполнившись решимости, Элви встала и сразу же ощутила, как на неё навалилась глубокая усталость… Почему-то вспомнился Дэвид. Неужели он врал? Зная всю правду, спокойно улыбался, шутил, заигрывал… и врал!       «Как же можно быть таким двуличным мерзавцем?!» — спрашивала себя Элви, но звуки отдалённых выстрелы вывели её из размышлений. Она глубоко вдохнула и пошла дальше. Древние руины Сарната теперь были не просто объектом исследования — они стали её последней надеждой на спасение.       Джессика не раз наблюдала через нательные камеры за тем, как происходят операции спецназа: жёсткие штурмы, где каждый шаг строго выверен, ночные захваты, рискованное устранение целей на оживлённых восточных базарах. Каждый раз она восхищалась невероятным хладнокровием своей наставницы Кейт Ласвэлл, которая, казалось, замечала мельчайшие детали и всегда знала, как направить своих людей. Джессика мечтала, что однажды тоже будет вести операции, где всё расписано по секундам. Но теперь, следя за столкновением с пришельцем, она поняла, что привычные тактики здесь бессильны. Никакого плана, никакой логики — только хаос и чистая импровизация.       — Девять часов! Вал! — выкрикнула Джессика в микрофон, вжимаясь в раскладной стул.       Сердце замерло на несколько мучительных мгновений, а потом заколотилось так, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Через камеру дрона она увидела, как Туз метнулся вперёд, выпустив короткую очередь в сторону пришельца, но тот увернулся с нечеловеческой ловкостью. В ответ Маджини метнул сверкающий «сюрикен», Туз успел перекатиться в укрытие. На смену ему уже выскочил Илай с оружием наготове.       — Граната! — раздался голос Рэйвена в рации.       Взрыв потряс старую стену, подняв в воздух каскад камней и глины. Но когда пыль осела, стало ясно, что Маджини снова ускользнул. Казалось, его невозможно поймать, не говоря уже о том, чтобы ранить.       — Билли, давай! — закричал Илай, отступая назад.       На вершине разрушенной башни ожил пулемёт Крайза, обрушив на Маджини шквал свинца. На мгновение Джессике показалось, что это сработало: монстр остановился. Но не прошло и секунды, как пришелец прыгнул, уйдя с линии огня. Он врезался в стену, сметая её, и, неуклюже приземлившись, оказался на крыше разрушенного здания.       — На семь часов… — начала Джессика, собираясь сообщить о новой позиции чудовища, но замолчала. Её пальцы замерли над клавиатурой. Маджини повернул голову. Его маска с хищным взглядом теперь смотрела прямо на дрон.       Несколько тяжёлых капель крови упали вниз, смешиваясь с дождевой водой, превращая её в мутные, желтые потоки. Охотник поднял голову, устремив взгляд в серое, грозовое небо. Мир замер для него, словно застыл на одном ударе сердца. Это случалось нечасто, но каждый раз в такие моменты всё лишнее исчезало: шум битвы, запах крови и озона, грохот взрывов. Остались только он и бесконечный поток решений, каждый из которых вёл к жизни или смерти. Решение… Как ударить? Куда метнуться? Ничто другое не имело значения. Тяжёлый, гулкий раскат зародился в его груди — глубокий ритм, словно вой боевого рога, заставляющий мир вновь прийти в движение. Охотник ожил вместе с ним. Он контратаковал! Ловкость и мощь слились воедино. Одним резким движением он активировал плазмопушку, и яркий сгусток энергии расколол грозовое небо. Заряд достиг ближайшего робота-разведчика, и тот, вспыхнув, превратился в раскалённый кусок металла, устремившийся вниз. Остальные машины разлетелись в разные стороны, пытаясь избежать неминуемой судьбы.       Это было первое решение.       За ним следовали миллисекунды анализа, выбора и новых действий. Каждая мысль — как натянутая струна. В воздухе пахло металлом и озоном, а Охотник уже двигался дальше, ведомый своим раскатом.       Вспышка разрыва буквально ослепила экран перед глазами Джессики. На мгновение она зажмурилась, инстинктивно отодвинувшись от монитора, но уже через секунду её руки снова уверенно пробежались по клавишам пульта управления.       — Дрон потерян! — сухо отрапортовала она, сама себе удивляясь, как спокойно прозвучал её голос. Сердце стучало где-то в горле, но сейчас не было времени на страх или растерянность. Ещё не время. На экране оставшиеся дроны кружили вокруг монстра, пытаясь удержать дистанцию. Джессика быстро переключилась на резервные камеры, восстанавливая контроль. Она увидела, как Туз укрылся за обломками стены, а Илай, под прикрытием Крайза, пытался занять более выгодную позицию.       — Держись, держись… — прошептала она, сама того не замечая. Вновь сосредоточившись, она нащупала связь с группой:       — Илай, шесть часов! Он уходит вправо, перекрой угол! Билли, прикрой подход с востока!       Её голос звучал уверенно, чётко отдавая команды, хотя пальцы всё ещё дрожали. На экране мелькнули искры — след от плазменного разряда, которым Маджини отбивался от пулемётного огня. Джессика уловила его движение:       — Билли, он на крыше! Билли, ты видишь?       Ситуация была хаотичной, но именно сейчас она понимала, что её задача — быть их глазами, их опорой. Она не воевала, но её руки и голос направляли бойцов.       «Дыши ровно, анализируй, действуй», — словно мантра звучали слова Кейт Ласвэлл в её голове.       — Мы справимся, — сказала она себе тихо, но твёрдо, продолжая держать обзор поля боя.       — Твою мать! Твою мать! Твоюю-юю-ю мааать!       Туз метался между древними домиками, его движения были быстрыми и точными, но каждое укрытие, за которое он успевал спрятаться, тут же взрывалось или разрушалось под натиском Хищника. В ушах грохотали выстрелы, и всё вокруг было поглощено звуками сражения, но его мысли оставались сконцентрированными. Он знал, что ни одна ошибка сейчас не прощается.       «Вступи в армию! Говорили они!.. Весело будет! Говорили… Черт!.. они!» — ругался он, перебегая к следующему укрытию, стараясь не попасться в поле зрения чудовища. Туз взял поудобнее автомат, но единственным, что он мог сделать, было стрелять по его следам, надеясь хоть как-то сдержать его продвижение.       — Маджини, стой же ты на месте! Сукин сын! — прокричал Туз, пытаясь понять, кто сейчас бесится больше — он или пришелец. Они должны были быть быстрее. Быстрее!       Неожиданно в небе раздался голубоватый всплеск. Плазменный выстрел просвистел мимо, оставив за собой горящий след. Туз бросился в сторону, чувствуя, как огненная волна чуть не снесла его с ног. Подскользнувшись на мокром камне, он едва не упал, но вовремя схватился за стену.       — Ох, черт! — выдохнул Туз, не веря своим глазам, когда мимо пронесся ещё один снаряд. Он оказался всего в нескольких сантиметрах от его головы. И, похоже, слегка подпалил макушку… Касаясь руками земли, Туз несколько мгновений сидел в укрытии, как будто пытаясь взять паузу. Когда очередной плазменный снаряд вонзился в каменную стену рядом с ним, он выдохнул и произнёс с явным сарказмом:       — М-да, вот это мы его разозлили…       В тесной командной палатке Эрик Курц метался, будто зверь в клетке. В его руках был уже второй зарядный блок для дронов-камикадзе. Он быстро и нервно подключал провода, поглощённый отчаянной спешкой. На поле боя ситуация, судя по рациям и тому, что было видно с камер дронов-разведчиков, стала критической, и времени на раздумья не было. Гул двигателей дронов смешивался с шумом дождя, который барабанил по крыше палатки. Курц стиснул зубы, его лицо побледнело, но решимость не отпускала. Он был готов идти на всё, лишь бы остановить это чудовище…       — Чёрт! — выругался Курц, срываясь на мгновение. — Мы потеряли слишком много времени.       Полковник выбежал из палатки, тяжело и громко наступая на камни, покрытые дождем. Каждый шаг был как удар молота по его нервам. Он ругался себе под нос, чувствуя, что его протез, скользящий по мокрой грязи, не дает ему уверенности в движениях. Это раздражало его до безумия — как если бы его собственное тело было против него в самый критический момент.       — Чёртов протез! — пробормотал он, стараясь не поскользнуться и не потерять равновесие.       Курц шёл вперёд, вытягивая корпус, вытирая с лица капли дождя, которые падали ему в глаза. Голова кипела от напряжения, и мысль о том, что каждый шаг может привести к ненужному падению, только усиливала это чувство.       Он подбежал к установке для запуска дронов, его взгляд уже был сосредоточен на ближайшей задаче. Но мимолетно он заглянул в палатку, где была Оугрен. Он понимал, что она слышала всё, что происходило, но он не мог позволить, чтобы црушница узнала всю тяжесть решений, которые ему пришлось принять.       Момент слабости был коротким, но Курц осмотрелся, прежде чем переключить волну на закрытый канал. Точно зная, что Джессика могла бы услышать его разговор, он сделал шаг в сторону, скрываясь за углом палатки. Курц глубоко вздохнул и, даже не ожидая, чтобы кто-то подслушал, переключил частоту рации на секретную волну.       — Фолэн! Это Курц. — Его голос звучал жестко и холодно, как сталь. — Я сейчас запущу новый «рой». Неважно, попадут ли эти кретины из Дельты под удар! Ситуация требует немедленного решения. Мы свалим этого Хищника, иначе это всё закончится катастрофой. Понял?       И лишь сказав это, Курц обернулся и увидел ошарашенный взгляд Гэри. Его пальцы, сжимающие рацию, начали дрожать, но только от усталости, а не от сомнений. Курц понимал, что не может отступить.       — Сэр, мы не можем рисковать парнями! У нас нет права ими жертвовать! — её голос был твёрдым, но в нем чувствовалась тревога. — Сэр…       — Замолчи, Гэри! — рявкнул он, и его слова ударили, как молот. — У нас нет времени на сомнения. Хищник должен сдохнуть, и я не позволю ему снова уйти!       Гэри, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, шагнула вперёд, но прежде, чем она успела что-то сказать, Курц прервал её:       — Это не обсуждается. Это будет наш последний шанс.       Под её взглядом он ослабил хватку на рации, но всё равно чувствовал, как внутри нарастает волна дикого напряжения. Он знал, что решение, которое он принял, могло стоить жизни людям, но даже мысль о другом варианте казалась невозможной. Курц, снова сжавший рацию, вновь нажал ВЧГ. На секунду в его глазах мелькнуло сомнение, но оно исчезло, как только он вспомнил последний вдох Рэйчел… Он был готов уничтожить всё, что стояло на пути. Эта тварь не могла уйти живым.       — Фолэн, готовься к удару, — прошипел Курц, прижав рацию к уху и нажав кнопку пуска на «рогатке». — Мы не теряем больше времени.       Охотник уже не знал, сколько времени провел в этой бесконечной игре — атаковать, отбиваться, прятаться, избегать ловушек, раз за разом переживать смертоносные столкновения. Это начало надоедать. Риск и адреналин больше не будоражили его, а с каждым следующим выстрелом мир вокруг терял смысл. Всё, что оставалось — это стремление к завершению, к той точке, где всё прекратится, где его уже не будут преследовать, где можно просто прекратить двигаться.       Этот бой был его выбором, был частью его существования. И теперь ему надоело. Он знал, что всё это неизбежно должно закончиться. Слишком долго Охотник наблюдал, слишком много кровавых следов оставил за собой, чтобы теперь просто уйти в тень… Отступить… Непозволительно!       Резким движением он развернулся, ловко поднимаясь с крыши. Нога согнулась, мышцы напряглись, и его тело, как тёмная молния, пронеслось через пространство, невидимо для тех, кто был внизу, скрываясь в лабиринте мёртвых зданий. Прыжок. Высокий, резкий, как будто он был частью самой грозы. Далеко внизу вспышки выстрелов примитивного оружия уманов, но всё это было слишком мелким и незначительным для него.       Он приземлился на другую крышу, уверенно, привычно отслеживая каждый свой шаг. Его тело двигалось стремительно, скользя по поверхности, как тень, которая не хочет быть пойманной. Второй прыжок, третий. В воздухе, казалось, ещё некоторое время висел его силуэт… Надоедливый уман, что устроил свою позицию на вершине башни, ещё не знал, что всего лишь загнал себя в ловушку. Охотник выбросил наручные лезвия, а потом, с последним мощным рывком, оказал на самой вершине башни… И снова мир на миг замер… Охотник увидел, как ужас отражается на лице умана… Нет, здесь было нечто другое. Охотник нанёс удар. Уман отскочил назад, но Охотник уже заносил руку для следующей атаки… Уману некуда было бежать!       Взрыв. Громовой удар разорвал тишину. Охотник почувствовал, как сама структура башни вздрогнула, как её стены стали трещать и прогибаться под тяжестью удара. А затем все исчезло в облаке дыма, пепла и обломков!       Элви Бартон медленно двигалась по разрушенным улицам Сарната, каждое её движение было тихим. Она пробиралась через эти древние руины, словно дух, растворяясь в тенях, которые тянулись по стенам, покрытым мхом и корнями. Сарнат был затоплен джунглями, и природа уже давно взяла верх. Высокие деревья, их корни, пронзающие каменные структуры, бросали тени на всё вокруг, и каждый угол был полон тайн. Элви чувствовала, как она всё ближе к своему убежищу — джунглям, откуда можно будет вернуться к племени магруду… народу теней.       Бартон, затаив дыхание, прижалась к обломкам разрушенной башни, осматривая участок впереди. Земля была мягкой и влажной, а воздух — тяжёлым и насыщенным запахом сырости и растительности. Вдоль её пути скрывались остатки древних статуй, полуразрушенных и покрытых зелёным налётом. Элви двигалась в сторону, где её укрытие могло бы быть надежным, но она всё равно ощущала присутствие чего-то чуждого, чего-то неподобающего в этом месте. И как бы она не старалась не думать об этом, чувство тревоги не отпускало её. Внезапно земля под её ногами слегка качнулась, и Элви замерла, затаив дыхание. Это не было похоже на нормальный сдвиг земли. Она снова сделала шаг, осторожно, но теперь внимательнее, чувствуя, как что-то, как невидимая сила, тянет её. Она снова остановилась. Слушала. Внутренний голос требовал двигаться дальше, но она понимала: эта почва может скрывать опасность. Земля под её ногами вздрогнула, как если бы какой-то гигантский механизм был готов вот-вот сработать.       С каждым шагом ощущение, что она наступает на что-то нестабильное, усиливалось. И вот, в следующий момент, всё произошло слишком быстро. Земля под ногами Бартон провалилась!       Элви вскрикнула, теряя равновесие, её тело стремительно полетело вниз. Темнота охватила её, и в ушах загудело. Вдруг её спина ударилась о что-то твердое, но это ее не остановило — она продолжала падать, проваливаясь всё глубже в неизведанную темноту. Лишь тёмная, влажная пустота — это было всё, что оставалось. Всё её тело содрогалось, руки бессмысленно хватали пустоту. Звуки её крика отдавались эхом в этом пространстве…       А затем все стихло.       — Какого… — Туз просто не мог поверить своим глазам! Несмотря на все попадания, все их старания эта махина… Чертов пришелец не останавливался, но ещё и становился, кажется, быстрее!       Воздух снова затрещал от пулемета Билли, но это было бесполезно! Хищник уже прорвался в слепую зону и, не сбавляя скорости, запрыгнул на башню… К Билли!       Туз побежал на выручку. Он не знал, что предпринять. Отвлечь, прикрыть, сделать все, лишь бы эта тварь не достала парня! А потом все переменилось… Туз не видел того момента, когда дроны-камикадзе стремительно упали с неба, но уж что точно не ускользнуло от его глаз, это то, как взрыв и клубы дыма объяли башню. Всё происходило слишком быстро: дрон упал на её основание… И бум! Как горный обвал! Вокруг всё рухнуло, а земля содрогнулась под ногами Туза.       — Билл! — выкрикнул Харлоу. Но его голос утонул в шуме обрушивающихся конструкций. Он не успел остановиться и продолжил бежать — сквозь облако взрыва, пытаясь найти своего напаринка. В этом хаосе, среди адской бури, Туз знал одно — он должен добраться до Билли, даже если для этого ему придётся пробраться через все эти чёртовы камни.       Харлоу не успел оглянуться, как последние части старинного здания начали падать вниз. Гигантский обломок обрушился в сторону, создавая новый взрыв и блокируя его путь. Туз инстинктивно взмахнул руками, защищая лицо от огненных осколков и камней, летящих с высоты. Билли… где же Билли?! Сквозь огонь, дым и разрушающиеся камни Туз смог увидеть одну крошечную фигурку, прыгающую из обломков в сторону соседней крыши. Это был Билли! Правая рука Туза бешенно задрожала, сердце забилось быстрее.       Он нырнул в дым, чувствуя, как камень задевает его плечо. Тело сжалось, но Туз продолжал, не чувствуя боли, лишь отвратительное ощущение, что время стремительно ускользало.       Джессика застыла у экрана, когда громкий взрыв потряс землю, а облако дыма, как чёрный шторм, поглотило всё вокруг. Сквозь камеры своих дронов она видела, как гигантская башня начинает падать. Мгновение — и её затмило невообразимое облако пепла, камня и вспышек пламени.       — О, Господи… — вырвалось у неё, и она застыла, не в силах поверить в то, что только что произошло. В палатку ворвались Курц, а за ним, не отставая, вбежала Гэри. Он был весь в грязи, его лицо и одежда. Она увидела, как его глаза сверкают… Триумфом, что ли?       — Что вы натворили? — выпалила Джессика, глядя на полковника с ужасом и яростью.       — Не время для эмоций, агент Оугрен.       — Эмоций?! — повторила Джессика, сжав зубы, чтобы не сорваться на крик. — Вы послали дронов точно на позицию Билли! Черт возьми! Курц не обратил внимания на её слова, быстро окинув взглядом все вокруг. Его лицо оставалось непроницаемым, будто ничего не произошло. Джессика краем глаза наблюдала за Гэри, которая лихорадочно заряжала дроны в установку. Казалось, её движения были отточены и уверены, но что-то в её поведении заставило Джессику насторожиться.       «Она мечется», — подумала девушка, замечая, как Гэри время от времени на долю секунды замирала, будто борясь с чем-то внутри себя. Плечи инженера были напряжены, губы сжаты так, что на подбородке проступали резкие линии. Но Гэри продолжала работать, словно силой воли подавляя всё, что её терзало.       «Она не согласна, но… подчиняется», — осознала Джессика, чувствуя, как в душе вскипает ещё большее раздражение на Курца.       — Это… помехи, — сказал Курц, обращая на себя взгляд Джессики. — Нацеливание сбилось. Мы не могли этого предсказать, агент Оугрен. Важно не что произошло, а что мы сделаем теперь.       Но Джессика не могла успокоиться. Она не верила в его слова. Сердце сжалось от гнева, но ей нужно было действовать. Она услышала треск в рации.       — Джессика! — раздался голос Илая. — Я в дыму! Где Туз и Билли?! Нужны твои глаза! Джесс, приём!       Джессика затаила дыхание и сразу переключилась, понимая, что теперь время для обвинений прошло. Нельзя тратить его, когда её друзья в опасности.       — Илай, стой на месте! — бросила она в рацию, уже готовясь вмешаться. — Поверни налево, пять шагов вперёд, ты почти рядом! Двадцать метров.       Её голос снова стал твёрдым и уверенным. Она не могла позволить эмоциям взять верх, не в этот момент. Но Курц был рядом, его взгляд не отпускал её. Джессика почувствовала, как его тяжёлый взор давит на неё, как будто он не согласен с её действиями, но молчит.       — Илай, теперь направо, пять метров до пролома!        Туз пробирался сквозь густой дым, его шаги были едва слышны, когда он скользил по обрушившейся крыше. Вокруг царила полная разруха: каменные и металлические осколки валялись на земле, а части разрушенного здания всё ещё падали вниз, когда дым немного рассеился, то стало очевидно, что взрыв был неслабым. Запах пороха, гари и металла пропитывал воздух, словно сама атмосфера боролась за своё выживание…        Всё вокруг было покрыто серым туманом, и из-за этого Туз едва видел, что находится в нескольких метрах от себя. Лишь его инстинкты и опыт подсказывали, где безопасно ступать. Он не мог позволить себе растеряться, зная, что время играет против него… Рация на груди натужно шипела. Тузу пришлось её выключить. Все равно, связь снова сошла с ума.        «Где, чёрт возьми, Хищник?» — думал Харлоу, оглядываясь в поисках своей цели. За всё это время Туз так и не заметил, куда мог деться пришелец. Он не мог поверить, что тот просто исчез, но всё равно настороженно осматривался вокруг, прислушиваясь к малейшим признакам движения… Признакам, которые могли означать, что чудовище вот-вот выскочит из тени, готовое разорвать его на части.        Взгляд Туза упал на то место, где должен быть… Среди обломков лежал Билли, частично покрытый пылью и каменной крошкой. Туз чуть ускорил шаг и подошёл к нему, стараясь не тронуть ничего лишнего. Парень не шевелится, но Туз заметил, что тот дышит — это был хороший знак. Он потянулся рукой, отодвигая камни, и увидел, как Билли с трудом открывает глаза.        Туз склонился над ним и поднял два пальца перед лицом напарника.       — Ты как, пацан? — спросил он, пытаясь скрыть тревогу в голосе и попутно ища повреждения. Туз поднял два пальца. — А ну, сколько пальцев видишь?        Билли моргал, пытаясь сфокусироваться, но даже при всём его измотанном состоянии, на лице всё равно была чуть ребяческая улыбка. Он слегка приподнялся и прохрипел:       — Шесть.        Туз облегчённо выдохнул.       — Ну, не так уж и плохо. Бывает и хуже.        Он помог Билли подняться, поддерживая его под руку.       — Пулемёт… — проронил Крайз.       — Ага, момент. — Туз поправил ремень на торсе напарника и проверил, цело ли оружие.       Как только Билли встал, Туз снова оглянулся в поисках Хищника, но так и не заметил никаких следов. Он прислушался к звукам вокруг, и тишина неожиданно наступившая после взрыва, был невероятно подозрительной.        «Чёрт, этот сукин сын, наверняка где-то рядом… или…», — подумал Туз, вдруг останавливаясь. Мысль пронзила его, как молния. Он резко обернулся и оглядел разрушенную башню. В его голове промелькнула одна крайне безумная догадка, которая могла бы успокоить его тревогу, но она была настолько нелепой, что сам Туз на мгновение не мог ей поверить.        «Может, его живьём похоронило…» — прошептал он себе под нос.        Но затем Туз потряс головой и помог Билли спуститься с крыши. В его голове всё ещё звучала эта мысль — слишком жуткая, чтобы принять её всерьёз, но при этом слишком правдоподобная. Даже если эта тварь жива… Нет, сейчас главное было не это. Туз взял Билли под руку и, не переставая оглядываться, повёл его в безопасное место.       — Эй-эй, ты только не вырубайся, — сказал Харлоу, чуть встряхивая друга       Билли не ответил, но его рука крепче сжала плечо флоридца.        И тут за их спинами раздался зловещий грохот падающих камней. Глухой, протяжный звук, будто что-то массивное рушилось, заставил обоих замереть на месте. Туз медленно повернулся на шум, схватив Билли за плечо, чтобы тот тоже остановился.       — Не нравится мне этот звук, — прошипел он, его глаза напряжённо всматривались в густую дымку, клубящуюся в развалинах позади.        Камни продолжали осыпаться, будто предупреждая о приближающейся беде. В сером тумане раздались тяжёлые, размеренные шаги… И в следующее мгновение из дымной завесы медленно вышла грозная фигура. Высокий, массивный, как сама смерть… Маджини. Он двигался плавно, с каждым шагом превращаясь в олицетворение неумолимого рока, готового завершить свою смертельную игру.        Туз заметил ярко-светящиюся кровь пришельца, медленно стекавшую по его руке. Броня хоть и осталась целой, но имела на себе несколько внушительных вмятин. За спиной Маджини волочился алый плащ, теперь, изорванный взрывом и покрытый пылью, выглядевший как флаг разрушения, знаменующий его приход. Каждый шаг пришельца отдавался в земле, словно предупреждая — он идёт за ними.        Туз замер на мгновение, его сердце пропустило удар. Он чувствовал, как холодный пот стекает по спине. Хищник медленно поднял голову и заметил их — двоих уцелевших среди хаоса. И один лишь бог знал, какая гримаса сейчас пряталась под этой страшной маской.       — И не только звук, — пробормотал Туз. — Бежать сможешь?       — Угу, — буркнул Крайз, нащупывая рукоятку пулемёта.       — Я его отвлеку, а ты ноги в руки и…       — Иди к черту, — огрызнулся Билли. — Я тебя не брошу!       — Кретин малолетний, — Туз оскалился от раздражения, но не мог сдержать улыбки. Вот тебе и салага, который всегда прет напролом. — Ладно, повторим фокус с приманкой и пулеметным гнездом, тридцать ярдов… Ну, пошёл!        Рявкнул Туз, а затем резко толкнул Билли в сторону. Крайз споткнулся, но быстро шмыгнул между домами. А Туз, напротив, выбежал вперёд, навстречу Хищнику.       — Эй, страшила! — голос флоридца прорезал плотную дымку, дерзкий и вызывающий. — Ты меня слышишь? — Туз быстрым движением поднял кусок камня с земли и с силой швырнул его в сторону пришельца. — Или маска плохо сидит?        Инопланетный охотник замер на миг, его голова медленно повернулась в сторону Туза. Тот знал, что шансов мало, но другого выбора не было. Нужно было тянуть время. Чтобы Билли успел занять новую позицию… а может и остальные поспеют.       — А?! Чего застыл? — продолжал Туз с показным азартом, хлопнув себя по груди. — Думаешь, я просто так тут стою? Ну давай! Ты же пришёл за охотой? Вперёд, покажи, на что ты способен! Устроем чертово сафари!        Хищник сделал шаг вперёд, и его массивная фигура вновь скрылась в облаке пыли и дыма, но Туз продолжал слышать тяжёлые, размеренные шаги, приближающиеся к нему.        — Вот так… — пробормотал он, оглядываясь краем глаза, чтобы убедиться, что ему есть куда бежать. — Давай, большой парень, иди за мной…        Шаги Хищника сменились стремительным рывком. Огромная фигура вырвалась из дымного облака, и Тузу на долю секунды показалось, что его накрывает лавина из плоти, металла и ярости. Вскипевший воздух свистнул вокруг массивных наручных лезвий, которые пришелец выдвинул с резким металлическим звуком.       — Чёрт! — Туз едва успел перекатиться в сторону, чувствуя, как лезвия просвистели в миллиметрах от его головы. Острая боль пронзила бок — обломок камня оцарапал кожу, но это было лучше, чем остаться без головы. Он перекатился через плечо и вскочил на ноги, сердце бешено колотилось в груди.       — Да… мать твою! — крикнул Туз, — Тебе что, мало было башни?! Живучий, ты, урод!       Хищник повернул голову, следя за каждым движением Туза. Его позолоченные доспехи поблёскивали сквозь пыль, багровая кожа местами была покрыта трещинами, светящейся кровью и пылью. Алый плащ висел ободранным лоскутом, но фигура всё равно внушала первобытный страх.       — Ладно… — процедил Туз, пятясь к развалинам — Хотел охоты? Получишь с лихвой!        Словно в ответ на вызов, Хищник издал низкий, вибрирующий звук — смесь рычания и рева. Затем снова ринулся вперёд, его движения были быстрыми и плавными, как у настоящего зверя. Туз метнулся в сторону, перепрыгнув через валун, но охотник был уже рядом, размахивая лезвиями в попытке достать свою цель.       — Чёрт-чёрт-чёрт! — выругался Туз, уворачиваясь и скатываясь вниз с разрушенного склона. Камни сыпались под ногами, но он едва успел перевести дыхание. — Ха, меня не поймаешь! Кре…        Он оглянулся на бегу. Хищник был уже над ним. Ещё секунда… Лезвия устремились вниз!.. А затем раздался резкий грохот, и все сотрясла пулемётная очередь.        Очередь, пущенная из ручного пулемёта Билли, заставило Хищника отскочить в сторону. Пламя из дула прорезало воздух.             — Попался, инопланетный баран! - выкрикнул Туз, перемахивая за каменную стену, чтобы дать другу свободную линию огня. Но и сам Туз не собирался сидеть в стороне, прижав приклад к плечу, он тут же занял позицию для стрельбы, и… Треск пулемета неожиданно стих!        «Лента кончилась!» — с ужасом осознал Туз, вскинул автомат и открыл огонь.        Билли требовалось всего лишь несколько секунд, чтобы перезарядить свой пулемет… Но были ли у него те секунды?.. С громким свистом в воздухе блестнуло остриё инопланетного сюрикена! Все случилось слишком быстро!.. Туз даже не успел опомниться, не успел заметить. В один момент Маджини рванул к месту, где засел Крайз… Туз бросился вперед, зажав спусковой крючок, чтобы отвлечь на… себя… Хищник обманул их!        Пришелец, как завораживающий и смертоносный мираж, мгновенно сменил курс. Прежде чем Туз успел переместить прицел вслед за смертоносным монстром, массивная лапища отправила его в короткий полет!       Илай вылетел на площадь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Туз, словно марионетка, запущенная рукой великана, с глухим ударом впечатался спиной в стену и медленно осел вниз. Оглушенный, но живой. Мощная, устрашающая фигура пришельца четко выделялась даже сквозь оседающий дым и клубы пыли, нависая над полем боя, как нечто чуждое этому миру.       — Контакт! — выкрикнул Илай, сам не зная, сделал ли это по привычке или чтобы предупредить эгидовцев, стремительно приближающихся с левого фланга. Возможно, он просто хотел отвлечь это чудовище на себя. Впрочем, в тот момент, когда автомат затрещал в его руках, одна мысль билась в голове: — «Только не зацепи Туза. Черт побери, только не зацепи!»       Маджини резко обернулся на звук окрика, его реакции были молниеносны. Он выставил наручи, ловко прикрывая уязвимые зоны брони. Пули с резкими вспышками отскакивали, словно брошенные горсти искр.       — Черт! — выругался Илай сквозь зубы, снова сменяя позицию и двигаясь в сторону. Он не переставал стрелять короткими очередями, целясь в движения, которые едва успевал различить. Главное сейчас — отвлечь ублюдка на себя, дать остальным шанс перегруппироваться.       — Рэйвен, в сторону! — раздался резкий голос Курца в наушнике, полный напряжения.       Илай бросился в сторону, уклоняясь от возможного удара, и упал на землю, быстро оценивая обстановку. В тот же миг с левого фланга раздался стрекот автоматов — бойцы Курца открыли огонь из руин, их позиции теперь выдали себя вспышками выстрелов.       Хищник отреагировал моментально: грациозно увернувшись от свинцового шквала, он метнул несколько плазменных зарядов точно в сторону атакующих. Взрывы вспарывали стены руин, и каменная крошка взлетела в воздух. Затем он исчез за ближайшим сооружением, словно растворившись в тенях.       — Нужно задержать его на открытой местности! — рявкнул Курц в наушник. — Дроны уже на подлете!       Илай вскочил на ноги, его сердце колотилось в ритме с хаотичной перестрелкой. Не теряя времени, он рванул вперед и вскарабкался на ближайшую крышу, ноги едва цеплялись за скользкие, покрытые влагой уступы.       — Веду преследование! — бросил он в рацию, стиснув зубы.       Джессика следила за происходящим через камеры дронов, напряженно сжавшись в своем раскладном стуле. Экран перед ней мерцал вспышками выстрелов, перемежаемых густыми облаками пыли и дыма. В наушниках гремели крики и отрывистые приказы:       — Контакт!       — В сторону!       — Веду преследование!       Её руки дрожали, пальцы судорожно перебегали с клавиш на экран, проверяя данные дронов. Камеры фокусировались на движущейся фигуре Илая, который, как зверь, мчался по крышам, вечно на шаг впереди угрозы.       — Илай, будь осторожен, — прошептала она, едва слышно, словно боясь нарушить и без того хрупкий баланс напряжения.       Ещё один плазменный заряд обрушился в сторону группы Курца, заставив Джессику инстинктивно вздрогнуть и вжаться в спинку стула. Её взгляд метнулся к фигуре Маджини, скользящей по развалинам с пугающей грацией.       — Дроны на подлете, держись! — она повысила голос, направляя оставшиеся единицы в нужный сектор.       Руки вспотели, стул скрипнул под её весом, когда она попыталась глубже вдохнуть, заставить себя успокоиться. Но каждый звук, каждый выстрел или вспышка на экране будто били её по нервам. Она знала, что должна сосредоточиться, помочь Илаю и остальным выжить в этом хаосе, но сердце колотилось слишком быстро, заглушая даже голос Курца в рации.       «Только бы успеть… Только бы никто не погиб», — думала Джессика, не в силах оторвать взгляда от экрана.       Илай несся по крышам, перепрыгивая с одной на другую, как одержимый. Впереди — смутный силуэт Хищника, стремительный и почти неуловимый в клубах дыма. Лазерный целеуказатель плясал по неровным стенам, руинам и развалинам, каждый раз чуть-чуть не доходя до цели. — Ещё немного… — выдохнул Илай, пальцы крепче сжали автомат. Он видел, как пришелец нырнул за очередное полуразрушенное строение. Илай ускорился, перескочил узкий разрыв между крышами, выровнялся и прицелился.       Цель почти была захвачена, когда внезапно перед ним раздался резкий скрежет когтей о камень, и массивная фигура Хищника с рёвом вылетела из-за укрытия.       — Чёрт! — только и успел крикнуть Илай, прежде чем пришелец сбил его с ног.       Удар вышиб воздух из лёгких, и Илай полетел вниз, с глухим стуком ударившись о край крыши, а затем рухнул вниз. Он покатился по камням, боль от каждого удара отзывалась вспышками в глазах. Стискивая зубы, он попытался затормозить, вцепляясь в землю руками, ногами, чем угодно, пока не остановился.       Тяжело дыша, Илай поднял взгляд — и тут же ощутил холодный прилив ужаса. Всего в нескольких метрах перед ним распахнулась огромная бездна… Ущелье. Глубина казалась бесконечной, а на самом дне доносился зловещий рёв бурной реки.       Река не текла — она бушевала. Её пенистые волны с грохотом разбивались о скалистые выступы, выбрасывая вверх холодные капли, которые, казалось, долетали до самого края ущелья. Шум был оглушающим — неумолимый гул, который вселял в душу первобытный страх, словно сама природа предупреждала: — «Не подходи ближе».       Казалось, что даже время у края этой пропасти течёт иначе. Холодный ветер свистел между скал, наполняя воздух предчувствием падения. Один неверный шаг, и ты станешь частью этой безумной стихии, растворишься в ревущей темноте, где уже не будет ни страха, ни боли, ни надежды. Только вечное падение.       Илай задержал дыхание, вжался в каменистую почву, чувствуя, как холодный пот стекает по вискам. Ещё чуть-чуть, и он бы летел туда, в эту чертову пасть.       — Чуть не влип… — прошептал он, едва веря, что остановился вовремя.        Илай перевёл дыхание, лёжа на осклизлой земле у самого края бездонного ущелья. Его сердце грохотало, будто само пыталось выбраться наружу. Он медленно приподнял голову. Пальцы дрожали, но инстинкт велел двигаться.       Гулкий удар раздался позади, и земля под ногами словно задрожала от мощи этого звука.       Илай обернулся.       На фоне густого дыма и руин, словно ожившая тень, стоял Хищник. Высокий, массивный, с исцарапанной бронёй, испачканной кровью и пылью. Его багровая кожа поблескивала в свете грозового неба, а изодранный плащ медленно колыхался на ветру, придавая фигуре зловещий облик. Чёрные линзы маски смотрели прямо на Илая, и в них отражалась бездна, таившая смерть. Не было ни единого движения, ни намёка на усталость. Только выжидающее напряжение.       Илай резко вскочил на ноги. Его автомат валялся в стороне, но он знал, что времени, чтобы до него добраться, нет. Все, что оставалось… пистолет…нож… гранаты?        Но Хищник уже сделал шаг вперёд, медленный, но полный силы, словно зверь, загоняющий добычу в угол.       — Яр-р кртха, уман, — донеслось из-под маски, и Маджини взмахнул рукой, демонстрируя свои острые когти. — Ктху сур.        Илай ошарашенно вскинул брови. Кажется, ему подписали смертный приговор только что.       Джессика стиснула губы так, что они побелели, и вжалась в спинку стула, наблюдая за происходящим через монитор. Сердце замерло в груди, а руки судорожно сжимали наушники, словно это могло очистить эфир от глухого шипения и треска помех. Камера дрона показала, как Илай лежит у самого края чудовищного ущелья, а над ним, словно живое воплощение смерти, возвышался Хищник.       — О, Боже… — прошептала Джессика, затем громче, почти сорвавшись на крик. — Полковник! Сколько времени до удара?!       — Минута пятьдесят! — ответил тот сухо, не поднимая головы от панели управления.       — Минута пятьдесят? Да его разорвут на куски раньше! — Джессика резко повернулась к рации. — Илай! Ты меня слышишь? Илай, отзовись!       Ответа не было. Только прерывистые трески и искажённые фрагменты голоса, которые невозможно было разобрать. Джессика нажала на кнопку передачи снова, сильнее, чем следовало.       — Рэйвен, чёрт возьми, скажи что-нибудь! — в голосе послышалась отчаянная нотка. — Не молчи!       Но в эфире всё ещё тишина.       Она перевела взгляд на монитор. Хищник медленно шагал к Илаю, словно наслаждаясь моментом. Ещё мгновение, и он нанесёт удар. Джессика закусила губу, пытаясь придумать хоть что-то. Любой выход.       — Я не позволю… — прошептала она себе, но паника разрывала сознание. Руки тряслись, мысли метались, словно пойманные в капкан.        «Что делать? Что делать?!»       У неё меньше двух минут. Меньше минуты, если быть честной с собой. Если бы только была возможность… хоть одна идея… Идея!        Джессика схватилась за джойстик.       Илай, осознав смертельную близость противника, стиснул зубы и выхватил из-за пояса нож, который точил особенно тщательно для подобного момента. Время словно замедлилось, когда Хищник поднял когтистую лапу, готовясь обрушить её на него.       — Ну уж нет, — прошептал Илай, стиснув рукоять. — Хватит с тебя объятий и на первом свидании!       В следующую секунду он со всей силы вонзил нож в массивную ладонь пришельца. Лезвие скользнуло по плотной броне, но, наконец, нашло уязвимое место. Хищник издал рык, полный ярости. Однако это не остановило его — огромной силой он швырнул Илая в сторону, словно тряпичную куклу. Мужчина пролетел несколько метров, спиной ударился о край скалы и, потеряв равновесие, едва не соскользнул в пропасть.       — Чёрт! — рявкнул он, вцепившись в кромку обрыва. Под ногами зияла бездна, пугающе безмолвная, но полная обещания гибели.       Илай, стиснув зубы, подтянулся, но Хищник уже приближался, маячил в клубах пыли, тяжёлые шаги гулко отдавались в груди Илая.       Вдруг с оглушительным гулом в голову пришельца врезался дрон-разведчик. Мощный удар выбил гиганта из равновесия, заставив сделать шаг назад.       Илай не терял времени. Стиснув зубы, он из последних сил подтянулся, перебросив сначала одну ногу, потом вторую. Сердце колотилось в висках, каждый вдох отдавался жгучей болью в груди. Он откатился в сторону, пытаясь поймать дыхание, но знал: эти несколько секунд — всё, что у него есть.       — Джессика, если это ты… Отличная работа, — прошептал он, готовясь к следующему раунду.       Джессика лихорадочно вглядывалась в монитор, где камера последнего дрона-разведчика кружила над развалинами. Сердце колотилось так сильно, что она почти не слышала собственное дыхание. На экране мелькнуло лицо Илая — его руки судорожно цеплялись за обломки у края пропасти, а в нескольких метрах за ним уже шел Хищник.       — Чёрт, Илай… — пискнула она, пальцы сжались на пульте управления.       Всё внутри неё кричало о том, что времени не осталось. Секунды таяли на глазах. Она могла бы сбросить оставшегося разведчиков на голову этому монстру, но это не изменит главного: Илай не успеет убежать. Подкрепление тоже не успеет.       И тогда взгляд Джессики метнулся к другому экрану — тому, где на карте медленно двигались красные точки. Дроны-камикадзе уже подлетали к позиции. Она знала, что Курц не собирается их отводить.       — Полковник! — её голос сорвался в крик. — Вы должны отменить удар! Капитан Рэйвен там погибнет!       Курц, стоявший у пульта рядом с Гэри, даже не повернулся. Его лицо оставалось холодным, сосредоточенным, словно происходящее было лишь частью сложной шахматной партии.       — Удар остаётся в силе, — спокойно ответил он, как будто вопрос уже давно решён.       — Вы с ума сошли?! — Джессика поднялась, голос дрожал от ярости и страха. — Это не просто ошибка! Это убийство!       Курц коротко бросил взгляд на неё, словно отмахиваясь от назойливой мухи.       — Вы не понимаете, агент Оугрен. Это война. Мы рискуем, чтобы победить.       — Нет! — девушкм сорвалась на крик. — Вы рискуете не собой, а другими!       Она бросилась к пульту управления, пальцы потянулись к клавишам, чтобы отвести камикадзе. Но её порыв оборвался так же резко, как и начался. Рука Курца метнулась вперёд с пугающей точностью, удар сбил её с ног. Голова Джессики резко откинулась назад, и она почувствовала, как нос взорвался острой болью. В глазах вспыхнули звёзды, кровь теплыми ручьями потекла по губам. Она рухнула на пол, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя.       — Думаешь, я стану рисковать всем ради одного человека, тупая сука?! — голос Курца прорезал воздух, как сталь. Его лицо исказилось от гнева. — Ради Рэйчел я рискну всем. Всем, слышишь? Если это значит потерять одного солдафона— значит, так и будет!       Гэри застыла в стороне, её глаза расширились от шока. Она знала Курца, но сейчас перед ней стоял человек, готовый уничтожить всё ради своей цели. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.       Джессика, шатаясь, попыталась подняться с пола. Кровь продолжала стекать, но ей не было до этого. Адреналин ударил в её вены, и она снова ринулась к пульту. Сердце бешено колотилось, и в её голове звучали только одна мысль — остановить дроны.        Но вдруг в палатке прозвучал холодный щелчок предохранителя.       — Ни с места, — процедил Курц.        Джессика замерла, почувствовав тяжесть оружия, нацеленного в её сторону. Лишь одно движение — и пуля. А секунды утекали… Рискнуть?! Её наверняка убьют! Но… Девушка напружинилась и… Внезапно раздался резкий звуковой сигнал, пронзивший тишину. Джессика едва не задохнулась. Она резко повернула голову на монитор с разведчиками.       Картинка на экране дрожала, и в следующий момент Джессика увидела, как огромные каменные обломки начали падать в пропасть, обрушив край ущелья. Джессика охнула, чувствуя, как слёзы туманят её глаза. Это была последняя капля. Её руки дрожали, а сердце сжалось в глухую хватку страха и ужаса. Курц стоял, не двигаясь, как холодная статуя, с оружием, всё ещё направленным на неё.       — Нет… — только и шепнула Джессика.