Хищник. Тёмный континент

      Фишка со звучным щелчком переместилась на клетку назад, вызвав немалое удивление на лице молодого воина.       — Мой Вождь, почему вы отступили? Вы же побеждали! — воскликнул молодой воин и заставил себя умолкнуть, чтобы не надерзить ещё сильнее.       — Действительно? — старый лидер краем глаза глянул на доску, и на его лице появилась тонкая усмешка. — Но я заметил угрозу в маневре, что ты совершил на прошлом ходу, и принял решение отступить.       — Но разве воин может отступить перед опасностью?! — энергично произнес молодой воин, а потом более почтительно добавил: — Мой Вождь.       — В тебе сейчас говорит юношеская горячность и догматы нашего Кодекса. — Вожак добродушно улыбнулся и обвел пальцем игральную доску. — Но каков смысл ломиться вперед, опьяненным сражением, и надеяться, что враг не подготовил хитрой засады? Нужно уметь видеть происходящее целиком, анализировать его и… в случае чего совершить отступление, чтобы потом вернуться и победить…       — Чтобы потом вернуться и победить, — прошептал Охотник, прислонившись плечом к дереву, и тут же по неровной коре потекли тонкие струйки крови… Его крови…        Охотник хотел было прикрыть глаза, но лишь осмотрел стремительно темнеющей лес. Сейчас не время для отдыха и уж тем более для воспоминаний… Его враг хитер, смел и адаптивен, и скорее всего предпримет следующий ход, начав преследование. Может быть, они даже убедят себя, что смогут тягаться с ним за счёт огневой мощи… Нет. Тот воин-уман казался Охотнику не настолько самонадеянным, он будет действовать гораздо умнее и, возможно, отступит сам, чтобы перестроить оставшиеся силы. А уж удалось Охотнику «отсеять» немало… В любом из этих вариантов сейчас ему нельзя было мешкать на одном месте.        Он оттолкнулся от дерева, попутно выдернув из бока мелкий осколок, вонзившийся в него в момент взрыва. Но самым критичным из повреждений было вывернутая кисть левой руки… Та торчала под прямым углом к предплечью. Сустав будто бы жгло каленым железом, а пальцы, наоборот, занемели — видимо, сместившаяся кость передавила нерв… Охотник ослабил крепления наруча, попутно выбирая подходящее дерево с раздвоенным стволом, и негромко рыкнул:       — Обезболивающие.        Автоматический инъектор откликнулся на голосовую команду, и спустя мгновение через иглу в тело влился медикамент. За те секунды, которые он шёл к нужному дереву, чья развилка находилась как раз на нужной высоте, обезболивающие лишь позволило мышцам немного расслабиться, но еще не притупило боль… Этого было ему достаточно.        Охотник обнял ствол поврежденной рукой так, чтобы она оказалась зафиксирована чуть выше локтя. Взял здоровой рукой вывихнутую кисть, осторожно шевельнул в одну сторону, в другую… А потом резко дёрнул в сторону и вперёд! Сквозь стиснутые зубы послышался сдавленный рык, а вслед за ним Охотник явственно услышал щелчок, с которым кость встала на место.        «Уман, мой предыдущий ход был отступлением, — Охотник проверил, как сгибаются пальцы, пока болезненно, но сгибаются, защелкнул элемент брони и вслушался в нарастающий гул грядущей бури, — но теперь я вновь наступаю.»        Шелест травы, легкий, едва слышимый и безмятежный… Илай стоял посреди этого шелеста, слушал все, что его окружает, со странным замиранием мысли, а его взгляд был прикован к бесформенной чёрной массе, что затягивало небо… Гроза уже была рядом. Но потом отвел взгляд от неба и взглянул ниже, где на траве багровели капли крови… А чуть дальше он различил поблескивающие гильзы… Следы минувшего боя.        «Даже в борьбе с чужеродной жизнью все остается таким же, как и всегда», — Илай нахмурился, а затем дёрнул головой на треск включившейся рации.       — Капитан Рэйвен на связь, — слова принадлежали Курцу.        Илай оставил мысли в покое и, нажав кнопку НЧГ, произнес:       — На связи.       — Дроны потеряли след Хищника, но, похоже, определённый урон мы все-таки ему нанесли…       «Беспокоиться больше о том, что враг улизнул, чем о собственных раненых, много о чем говорит», — заметил про себя Илай, слушая дальше.       — Как бы не хотелось развить успех, но движущаяся с юга буря сделает нас ещё более слепыми, чем мы есть сейчас. Часть дронов мы возвращаем в лагерь, а связь уже начинает портиться. Поэтому берите командование пока на себя и тоже возвращайтесь. Перегруппируем наши силы и разработаем новую стратегию действий.       — Принято, — спокойно ответил Илай.       — Возвращайтесь через руины, там лучший осмотр и больше укрытий… Это на случай, если Хищник решит вернуться, — продолжал Курц.       — Хорошо, — ответил Илай, тряхнув головой от первых капель дождя. — Конец связи.       — К…ец…с…яз… — послышалось в ответ.        Илай выключил рацию и посмотрел на небо, прищурился, а потом перевел взгляд на остальных… Неожиданно раздался залп тяжелого орудия… Нет, это был всего лишь гром, предвещающий, что надвигалось нечто всесокрушительное и неостановимое.       — Все, народ, — командным тоном произнес Илай, чтобы слышали все. — Возвращаемся в лагерь. Двигаемся через руины, двумя колоннами, всем быть начеку, наш инопланетный приятель может решить контратаковать. Поэтому вертеть головой на все триста шестьдесят.       — Да пошёл ты к черту, — вдруг воскликнул эгидовец по фамилии Фолэн. — Ты не мой командир!        Илай не ответил, даже не ощутил раздражения. Он уже встречал людей, подобных Фолэну, те, которые выбиваются из колеи, если все летит к чертям. Правда, как раз из-за таких вот все может стать ещё хуже… гораздо хуже.       — «Капитан Рэйвен, берите командование на себя», — подражая голосу Курца, сказал Туз и улыбнулся. — По-моему, весьма доходчиво.       — Пошёл нахрен! — Фолэн было шагнул к Тузу, но его остановил Миллс.       — Угомонись, — резонно заметил чернокожий эгидовец — Если бы не «Дельта», то нас бы всех подрали на клочки. Фолэн не ответил и, поморщившись, отошёл в сторону.       — Ну, а что с телами? — угрюмо поинтересовался Джонс, тот, кому Хищник оторвал руку.       — Сейчас у нас нет возможности для их нормальной эвакуации, сделаем насыпь из камней. На все про все у нас пятнадцать минут, — серьёзно ответил Илай. — За дело.        Но не успел никто сделать и шага, как раздался протяжный гул, а землю под их ногами тряхнуло с такой силой, что Илай с огромным трудом удержался на ногах. Считанные секунды, и все затихло, как будто ничего не произошло.       — Ну, ни хрена себе! — рявкнул Туз, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Илай трясущимися от волнения руками схватил рацию.       — Лагерь, что там у вас?!       — Лёгкий толчок, капитан. Всё нормально. — ответил Курц. — Здесь зона тектонической активности, и такое тут не редкость.       — Легкий толчок, — встав рядом с Илаем, пробормотал Туз. — Это место прям кричит, чтобы мы отсюда поскорее убрались.       — А ты сегодня смотрел расклад? — коротко спросил Илай, искривив бровь.        Туз дёрнул бровями и замялся.       — Нууу… Я не могу тебе врать.       — Понятно, — фыркнул Илай, облизав пересохшие губы. — Мы в дерьме?       — Ну, знаешь, старина, — на лице флоридца появилась та самая лисья ухмылка, с которой он открывал выигрышную пару за покерным столом. — Для нас ещё не все потеряно, — а потом добавил с лёгким смешком: — Но нам действительно лучше свалить отсюда.       — М-да, дела, — проворчала Гэри, приподнимая ножку палатки так, чтобы Джессика могла ее снова закрепить в нормальном положении. Два звонких щелчка, и болты встали на место.       Джессика отошла назад и критично осмотрела конструкцию. Она первой заметила странную нарастающую вибрацию, из-за которой все на раскладном столике начало слегка подскакивать, а затем… Земля подбросила их, будто какое-то животное, пытающееся стряхнуть надоедливых мошек. И действительно, они подлетели вместе со всем их оборудованием, да мало этого, на них ещё свалилась палатка.       — В любом случае, могло быть хуже, — вздохнула Джессика, вернув на столик ноутбук, управляющий дронами. Слава всем богам техники и прогресса, тот был ударостойким.       — Конечно, могло! Мы так-то под боком у вулкана, — хохотнула Гэри.       — Который только что заворочался, — промолвила Джессика и заметила, как улыбка сползла с лица Гэри. Это выглядело немного странно с учётом того, что, как Оугрен успела подметить, хорошее настроение редко покидает лейтенанта Адамс.       — Ну, надеюсь, что проснется он точно не сегодня, — голос Гэри дрогнул, а вновь появившаяся улыбка оказалась нервной.       — Это было бы чересчур на сегодняшний день, — Джессика мягко улыбнулась, посмотрев точно в лицо Гэри, — подруга.        Откинув в сторону брезент, в палатку зашёл полковник Курц и быстро огляделся.       — У вас тут все нормально? — спросил он, подняв свой термос на столик.       — Ну, чайный сервиз побит, — ответила Гэри, пожав плечами, — а в остальном более менее.       — Гэри, нам сейчас не до шуток! — строго рявкнул Курц, и меж его бровей пролегла глубокая складка. — От этого оборудования зависит наш успех!       — Пардон, шеф, — Гэри Адамс посерьезнела и начала перечислять, что сейчас требовалось отладить в первую очередь… Но Джессика не слушала их дальше, она выглянула из палатки и зацепилась взглядом за их «женское общежитие»… За всей подготовкой и последующем столкновением с Хищником, а после и за подземным толчком, перевернувшим у них все вверх дном, они все забыли… Забыли о маленьком человечке, что лишь по воле злого случая оказалась в столь безумном водовороте событий.       — Я пойду проверю, как там доктор Бартон, — решительно сказала Джессика.        Курц посмотрел на неё, точно она сама была пришельцем, но, переварив услышанное, кивнул и продолжил обсуждать ситуацию с их оборудованием.        Дождь уже начинал накрапывать, и Джессика, уже успевшая хорошо изучить нрав африканских дождей, знала, что скоро тот будет лить точно из ведра, если не из брандспойта. Она двигалась быстро, и с каждым её шагом внутренний голос возвещал, что что-то не так! Ведь как бы хорошо Джессика не проинструктировала Бартон не покидать их временное жилище, пока они не закончат с действиями в «поле», но неожиданное мини-землетрясение точно выгнало бы её к остальным. Но Бартон, похоже, не собиралась выходить сама, или с ней что-то случилось… Отгоняя дурные мысли, Джессика уже подошла к «общежитию», как у нее за спиной раздался какой-то шум. Оглушительный треск откуда-то из-за деревьев.        Она обернулась, положила руку на пистолет и уставилась на стену темных джунглей. Кроме листвы деревьев, шевелившейся под серебристым дождем, и папоротника, колышущегося меж толстых стволов, никакого движения не наблюдалось. Но жуткий треск ломающегося дерева по-прежнему звенел у нее в ушах. Его отзвук, похожий на глухой стук камня, отскакивающего от древесных стволов, казалось, удалялся все глубже в лес.       Джессика стояла неподвижно. В ушах стучало. Она стояла и ожидала, что из леса выскочит нечто… Хищник, нетопырь, да даже леопард, неважно! Выскочит и броситься прямо на неё! На мгновение она представила себе ужасающую ярость и силу лесного существа, его жуткий умысел. «Ох, и дурное у меня предчувствие», — подумала девушка, когда отзвук совсем стих.        В небе раздался раскат грома, прокатившись над верхушками деревьев и исчезнув в сырой пелене над домом. Шум дождя в деревьях напоминал уже не барабанную дробь, а натуральный камнепад.        Джессика вошла в их домик. Шаг за шагом, медленно, без резких движений.       — Доктор Бартон, — негромко позвала Оугрен.        Ответа не последовало.        Джессика замерла, отточенным движением вынула из кобуры пистолет и пальцем сняла предохранитель. Вдох и выдох, после которого она рывком вошла в комнату и остановилась. Ни души, только вещи, разбросанные подземным толчком.       — А вот это плохо, — пробормотала Джессика, не увидев в бардаке походной сумки археолога, но точно увидев сорванный с окна брезент… Сорванный изнутри. Вывод напрашивался сам собой.       — Очень плохо.        Джессика вылетела из домика и пронеслась до командной палатки с такой скоростью, что, наверное, снесла бы и леопарда на пути. Внутри Курц и Гэри сгорбились над пультом управления.       — У нас проблема! — от волнения голос Джессики стал звонче. — Доктор Бартон пропала!       — Ну, если бы она была на седативных, этого бы не случилось, — ядовито фыркнул Курц, растирая уголки глаз. — В любом случае это подождёт. У нас тут проблемы посерьёзнее.        Она чуть ли не задохнулась от возмущения, но поборола совершенно ненужную в данной ситуации эмоцию. В чем-то полковник был прав, у них и правда были проблемы посерьёзнее…        Смерть наступала группе на пятки, так что никто не нуждался в дополнительных понуканиях. Они быстро продвигались сквозь джунгли, пригибаясь и уклоняясь от деревьев и растений. Где-то над головой с жужжанием пролетело несколько дронов, и Илай проводил их напряжённым взглядом. Эти крохотные механизмы, шатавшиеся из стороны в сторону от каждого нового порыва ветра, были их единственной возможностью засечь Хищника прежде, чем тот начнёт рубить их головы… Хотя парням из Эгиды это не сильно помогло.        Под ботинком громко хрустнула ветка. Илай стиснул зубы и тут же замер, затем перевел взгляд на идущего рядом Туза, на побелевшие от напряжения пальцы, с которыми его товарищ сжимает автомат.       — Ты бы в это поверил? — вздохнул Рэйвен, вытирая со лба дождевую воду.       — Во что? — Туз недоуменно искривил брови.       — Что за нами гоняется пришелец, — пояснил Илай.       — Хэ, только дошло? — улыбка лице Туза стала теплее.        Илай хмыкнул и покачал головой. Небольшая разрядка, хотя бы на полминуты, ему была просто необходима… Три секунды, две, одна… Илай глубоко вдохнул и выдохнул через стиснутые зубы.       — Итак, что мы имеем, — обращаясь не то к себе, не то к Тузу, заговорил он. — Мы можем видеть Маджини с помощью тепловизора на дронах… главное только — вовремя засечь.       — С этим проблемно, гад, не смотря на свои шкафные размеры, шустрый, что гепард, — поддержал мысль Туз. — Черт, да в нем же кило двести, если не больше.       — А от этого и сила, — сказал Илай. — Ну, знаешь, школьная физика. Скорость на массу равно…       — Равно оторванная человеческая голова меньше чем за десять секунд или другие конечности, тут по желанию этого здоровяка, — Туз покачал головой. — А ещё его броня. Прикрыто у него, конечно, не все, но самое важное закрыто капитально. Но даже открытое попробуй пробей, такое впечатление, что его шкура толще, чем у бизона.       — Значит, нужен бронебойный калибр, — поморщился Илай. — Или сбросить на его башку больше одного «свитча», чтоб наверняка.       — И парочку гранат на сдачу, — хмыкнул флоридец. — Я что думаю… Нам бы подготовить на Хищника хорошую засаду, но вот как момент подгадать?       — Готов поспорить, что у нас ещё будет возможность, — ответил Илай и, услышав на пределе слуха звон тяжелых цепей, резко посмотрел за плечо… Но ничего… Чудовища не было, только тёмные промозглые джунгли и напряжённые люди.        Единственное, что выдавало волнение Джессики, были её пересохшие губы, по которым она то и дело проходилась кончиком языка. Ну, как тут не волноваться?! На них объявил охоту жуткий пришелец, место, где они находятся, кишит непонятными тварями, иногда происходят землетрясения, а ещё у них пропал ученый, которого они нашли буквально вчера. Куда не глянь, ситуация мало напоминала ту, где все под контролем. Но Джессика не могла позволить себе паниковать, ведь от её собранности и навыков сейчас зависели жизни дорогих ей людей… Она ещё раз пересчитала яркие желто-красные фигурки, что продвигались к границам древнего города Сарнат. Один… два… все девять. И ни одной лишней тепловой сигнатуры в радиусе охвата камеры. Это было хорошо. А вот что было плохо — то, что у дронов заканчивался заряд батарей.       «Самое большее продержатся ещё минут двадцать», — подсчитала Джессика и снова облизнула губы.        Мозг девушки работал над этой проблемой, но слишком много факторов играло сейчас против них. Она не могла послать другие дроны на замену тем, что в небе, из-за стремительно ухудшающихся погодных условий, это просто было равносильно тому, чтобы швырнуть дрон в стену и надеяться, что тот не разлетится на кусочки. И не могла она приказать, чтобы до лагеря парни устроили спринт. Нет, спешка тут… Краем глаза Джессика уловила движение и поторопилась переключить внимание с экрана на то, что творилось у нее за спиной.        Это был Курц, принесший в палатку небольшой продолговатый футляр.       — У нас все нормально? — спросил полковник.       — Да. Пока Хищника не видно. — Джессика снова сосредоточилась на экране, но затылком чувствовала на себе сверлящий взгляд командира «Эгиды».       — А знаете, у него есть имя. — Джессика услышала щелчки замков, а в голосе Курца снова появилась покровительствующая интонация.       — Имя? — переспросила она.       — Местные дали ему имя — Маджини, — ответил Курц. Щелчки продолжались. Похоже, полковник собирал какое-то оружие. — Оно переводится, как…       — «Злой дух», — закончила за него Джессика. — Капитан Рэйвен рассказывал об этом. Из этого можно сделать вывод, что он здесь довольно-таки часто бывает… Сколько они живут?       — Этого нам неизвестно. Но прилетают они на Землю достаточно давно, — ответил Курц и щёлкнул чем-то особенно громко. Похожий щелчок Джессика слышала, когда Илай вбивал новый магазин в автомат.       — И ведь не надоело, — вздохнула Оугрен почти беззвучно.        Джессика снова пересчитала группу, возвращающуюся в лагерь, а затем движением джойстика заставила дрон подняться выше и заснять территорию… Хищника нигде не было.       — Как думаете, куда она пошла?        Вопрос после длительной паузы заставил Джессику невольно обернуться, чтобы получить зрительный контакт… и вздрогнуть. Она увидела на столе собранную снайперскую винтовку. Черный цвет, двуногая сошка, ствол толщиной в три сантиметра, приклад, напоминающий лопасть весла, с отверстием для руки, чтобы доставать до спускового крючка и затвора, а сверху целых полкило оптического великолепия, закрепленного на тактическом кронштейне хомутами, напоминающими огромное обручальное кольцо. Идеальный инструмент смерти, полностью готовый к использованию. Даже обойма вставлена. А рядом стоял Курц с задумчивым выражением лица и необычным патроном, блуждающим между пальцев.       — Доктор Бартон, — Джессика ловко скрыла то, как смутилась от увиденного. — Можно предположить, что она ещё здесь. Где-то спряталась. Сложно сказать, что пережитое сделало с её психикой… А может, она вернулась к магруду.       — Это было бы очень хорошо, — словно обращаясь к кому-то другому, сказал Курц, продолжая прокручивать между пальцев патрон.       «И что в этом хорошего?» — подумала Джессика. Она уже не первый раз замечала, что полковник иногда находиться как будто на своей волне, и события, что происходят вокруг, но не касающиеся Хищника только раздражают его. А доктор Бартон, что заставило её сбежать? Джессика слабо верила в то, что археолог могла потерять рассудок из-за пережитого, на это попросту ничего не указывало — ни одного отклонения в поведении, микромимика характерна для очень сильного стресса, но не для психологических деформаций, отсуствие антисоциальности… Все это больше подходило как раз таки к Курцу. Джессика осторожно поправила экран ноутбука, чтобы на нём появилось отражение стоявшего за ней мужчины, и сделала это так, что с его ракурса это совершенно незаметно. Курц продолжал крутить между пальцев патрон и думать о своём, вид у него был точно у хищной птицы, что ждёт, когда ей на глаза попадется какая-нибудь добыча. Он ждал момента…        Джессика снова сосредоточила взгляд на том, что видят дроны. Девять человек, все на месте… И Маджини поблизости нет.        Сняв свою маску, Охотник размеренно вдыхал наполненный влагой воздух чужой для него планеты. Его носовая складка слегка подергивалась, вылавливая приглушенные дождем запахи. Он видел свою добычу с расстояния, позволяющего разглядеть все, что делают уманы, и при этом не выдать собственного присутствия. Ему даже не пришлось включать маскировку, стихия сделала все за него.       «Значит, ты не планировал меня преследовать, уман», — рассудил Охотник, шагая вдоль деревьев. — «Возвращаешь свой отряд в лагерь, чтобы передохнуть и залечить раны», — он посмотрел вверх и увидел в воздухе роботов-разведчиков, которых, как предполагал Охотник, уманы использовали, чтобы видеть в большем радиусе вокруг себя. — «Разумно.»       Охотник остановился у большого дерева и посмотрел на маску в собственных руках. Она была старой и, наверное, самой любимой… Линзы он менял уже несколько раз, внутреннюю часть с электроникой и того больше, позолота и роспись местами стерлась или была повреждена отметинами минувших битв и охот.       «Ты стар, как и эта маска», — сказал себе Охотник с тенью грусти. — «И все ещё гонишься за трофеями, за победами, признанием… Нет, ты устал. Ты тратишь свое время в чужом мире, чтобы добыть последний трофей с любимых угодий и покинуть их навсегда. И ради чего? Твои трофеи рассыпятся в пыль, когда тебя поглотит погребальное пламя, а все твои победы останутся только напутственными историями для следующих поколений… Но память о тебе понесут твои сыновья, каждый раз называя имя своего отца. Что ж, пускай будет так.»        Охотник надел маску, отточенными движениями закрепил все крепления и элементы. Затем он повёл плечами и проверил чувствительность вправленной руки.       «Два промаха, уман.»        Над ними на остатках кладки висело мертвое существо, но из-за его плачевного состояния было неясно, что за животное это раньше было. На первый взгляд голова в этом кровавом месиве отсутствовала. Но при более пристальном рассмотрении, посреди этой яркой красно-желтой вакханалии просматривался костлявый оскал челюстей, а чуть выше — глаз, большой как бильярдный шар, только остекленевший и неподвижный. Обрамлял все это профиль вытянутого черепа.        Парни из Эгиды попытались понять, что это за животное, но вскоре они снова молчали, и только неестественно громкий звук их шагов выдавал нарастающее беспокойство. Потому что от того существа никак не пахло. Это был свежий труп.        Билли попытался сравнить увиденное с тем, как он в детстве столкнулся с результатом нападения койотов на телёнка. Но даже несмотря на всю кровавость сцены, когда-то запечатленной детскими глазами, она ни в какое сравнение не шла с тем, что видел он сейчас. Все что ему оставалось, это поморщится, натянуть на глаза козырёк кепки и быстро оглядеться по сторонам.        Во время операций Билли привык полагаться на свои чувства, инстинкты, дремавшие в обычное время и просыпающиеся в минуты опасности… Сейчас они возвращались в лагерь, над головой не свистели пули и на них не неся монструозный пришелец, но это не доброе место, и никогда таким не было. Он чувствовал это инстинктивно. Даже холодный воздух, казалось, окутывал и пропитывал их каким-то своим особым смыслом. Думать об этом было глупо и нерационально, но его воображение подсказывало, что руины населены чем-то невидимым для его глаз. Туз такое назвал бы чутьем.        Чувствовать, что за ней пристально следят, Джессика научилась ещё на первом курсе университета. И это было не просто чувство того, что за тобой кто-то наблюдает, нет, это было ощущение, что следят за каждым твоим движением, будь то шаг не в ту сторону или слишком агрессивно изогнутые брови… Она прошла через все это, когда оказалась в университетской экосистеме, где каждый либо «хищник» либо «травоядный». Джессика была из последних, тихой, спокойной зубрилой, которую мало интересовали свежие сплетни на тему, кто с кем переспал или где достать выпивку для следующей вечеринки… Она была «травоядной», но у неё были «шипы с панцирем», которые иногда приходилось пускать в ход… И сейчас за ней следили очень пристально, хоть и пытались это скрыть.       «Полковник, вы нервничаете», — подметила про себя Джессика, краем глаза посмотрев на почти незаметное отражение на экране походного ноутбука, а потом снова сфокусировала взгляд на то, что снимал дрон.       — Вы хорошо стреляете? — неожиданный вопрос отвлек её.       — Я… — Джессика проследила, как Курц подхромал к столу за которым она сидела, снял крышку с термоса и налил себе чай.       — Я с отличием прошла стрелковую подготовку, — ответила она.       — Часто стреляете? — Курц сделал глоток, глядя на Джессику сверху вниз.       — Когда была в штатах, то ходила в тир при штаб-квартире раз в неделю.       — А здесь?        Джессика приоткрыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла. С момента её прибытия в Африку она только три раза доставала пистолет из кобуры, но никогда ей не приходилось пускать его в ход. Всегда в моменты опасности рядом были Булка, Туз, Билли и, конечно же, Илай. Они були её надёжными защитниками и друзьями… Чем-то большим, чем друзья.       — Нет, здесь мне не доводилось стрелять, — твёрдо ответила Джессика. — Капитан Рэйвен и его люди отлично справлялись со своими обязанностями, — она невольно улыбнулась. — Моя наставница даже говорила: «Если тебе приходиться бежать и отстреливаться, то ты плохой агент.»       — Если ты, конечно, не из отдела специальных операций, — хмыкнул Курц и сделал глоток из чашки. Другой рукой он прокручивал патрон.       — А вы хорошо стреляете? — вернула вопрос Джессика.       — Честно говоря, отвратительно, — Курц невесело улыбнулся и продемонстрировал Джессике патрон, что все это время прокручивал меж пальцев, будто тот был антистрессом. — Но у этой крошки очень большие пули. Самый большой калибр, который можно использовать, чтобы не превращать винтовку в гаубицу. Бронебойный наконечник, ртутный сердечник, усовершенствованная баллистика. Экспериментальная разработка, еще нескоро поступит в арсеналы нашей страны. Но с ней можно прошить даже броневик.       — А броню из неизвестного человечеству инопланетного сплава? — уточнила Джессика, вскинув бровь.       — Если потребуется, — спокойно ответил Курц с ничего незначащей улыбкой и, легко развернувшись, вышел из палатки.       — Если потребуется, — тихонько вздохнула Джессика, и её плечи опустились. Если наедине с Илаем она чувствовала себя, как с только укрощенным мустангом, чей свирепый нрав иногда пробивался через выучку, то наедине с Курцем… Она была в бассейне с акулой, возле которой можно было плавать, но не терять бдительность.        Потом она уставилась на экран.       «Черт, заряд все меньше», — Оугрен поморщилась и подумала о том, чтобы рискнуть и запустить уже заряженые дроны. Нет, те, что в воздухе, и так с трудом держаться, а связь становилась все хуже с каждой минутой. Джессика видела через камеру, как группа, которую вёл капитан Рэйвен, продвигалась сквозь руины. Все они были напряжены и смотрели на мир только через прицелы своего оружия.       «Один, два, три…» — Джессика стала пересчитывать скорее для собственного спокойствия, чем для надобности, ведь все были на месте, но вдруг! На одном из открытых окон, где было видео в режиме теплового спектра с другого дрона, в холодных черно-синих джунглях вспыхнула ярко красное пятно и устремилось к руинам.       — О, Господи! — чуть ли не вскрикнула Джессика и схватила рацию.        — Тре…вога!        Илай услышал, как сквозь помехи пробился испуганный голос Джессики и тут же включил обратную связь:       — Что случилось?!        Без команды, Туз и Билли вместе оставшимися в живых эгидовцами заняли круговую оборону. Они пристально смотрели по сторонам и друг на друга.       — Два часа. Дистанция двести. Скопление деревьев у большого валуна. Он движется в вашу сторону!        Едва все поняли, откуда движется Хищник (никому не требовалось уточнять кто этот «он»), как все имеющиеся оружие было нацелено в ту же сторону. Илай прикинул дистанцию и в один прыжок оказался возле Туза. Его мозг лихорадочно работал, формируя план.       — Кажется, ты говорил о засаде, — кривая усмешка появилась на лице Илая.       — Как в воду глядел.       — Лучше б я туда не глядел, — поморщился Харлоу и спросил. — Идеи есть?       — Одна, но безбашенная. — быстро оттараторил Илай и включил рацию. — Джесс, где Маджини?       — Сокращает дистанцию, но медленно и направление не меняет, — от волнения голос девушки дрожал. — Не сильно он спешит.       «С чего бы это?» — удивленная мысль пронеслась в голове Илая. — Полковник, на связь.       — Слушаю вас, капитан, — быстро сказал Курц.       — Вы сможете запустить «камикадзе» по Хищнику по наведению? — спросил Рэйвен.       — Капитан, из-за помех мы не сможем точно их навести! Область…       — Нам и не нужно! Накроем всю область поражения целиком и похороним ублюдка, — перебил его Илай. — В нужный момент мы просто уберемся с дороги.       — Дайте три минуты и дроны в воздухе, — Курц отключился.       — Джесс?!       — Маджини продолжает движение. Дистанция сто пятьдесят. На один час!       — Принято, — Илай отключил рацию и подхватил свой автомат. — План такой! — сказал он громко, чтобы могли слышать все. — На девять часов есть обрыв с открытым пространством, заманим гада туда и устроим ему перекрестный огонь. — Илай развернулся к Билли. — Билли, видишь вон ту башню? Для тебя там будет шикарное гнездышко.       — Есть! — откликнулся Крайз.       — А как мы его заманим? — энергично спросил Миллс.       — Курц сказал, что они до последнего преследуют свою добычу, — Илай встал во весь рост. — Сейчас мы это проверим наверняка.       — Игра на живца, значит. — фыркнул Туз и встал рядом. — Тогда я с тобой.       — Ты… — начал Илай.       — Да, с тобой, — согласился Туз и передернул затвор автомата.       — Хорошо, — Рэйвен утвердительно кивнул и командно гаркнул. — На позиции!        Билли и эгидовцы со всей возможной скоростью побежали к своим позициям, а Илай и Туз, выпрямившись во весь рост и даже не думая скрываться, неспешно пошли наперерез Хищнику.       — Мы можем погибнуть, — спокойно сказал Илай.       — Ага, — меланхолично согласился Туз. — Ты умрешь, я концы отдам, но давай только не сегодня.        Илай усмехнулся, но всего его тело, все мысли и все чувства были собраны воедино, и он был готов ко всему, что могло случиться. Рэйвен снова включил рацию.       — Джесс…        Но ответа Оугрен он не услышал, ибо, как ему показалось, с неба раздался раскат гневной стихии, но когда его мозг осознал, что за этим ревом из преисподней скрыто слово… Слово из языка, который не принадлежал ни одному земному народу. Слово, которое он уже слышал!       — УУУУМААААН!        Шрам от когтей запек в груди, будто раскалённые угли. Илай уставился в тёмные джунгли. Ему пришлось прищуриться, так как дождь бил по глазам. Рэйвен пытался разглядеть существо раньше, чем то броситься в атаку, но потом он услышал гулкие и твердые шаги. «Это твоё сердце, старина, или под этой тварью действительно земля дрожит?» — пронеслось в голове у мужчины.       — Он прямо перед вами! — охнула Джессика с рации.        Илай невольно бросил взгляд вверх, где над ними завис один из ещё рабочих дронов, это заняло у него не более секунду, но когда он снова опустил взгляд… Метрах в сорока от того места, где стоял он и Туз, там, где от ветра дрожали джунгли, воздух заискрился, а спустя мгновение во всей своей красе перед ними уже стоял Хищник… Маджини… Демон из самого чёрного сердца Африки…       «Сукин сын, неугомонный», — Илай услышал на краю слуха, как со звоном натягиваются цепи… А дальше он молниеносным движением вскинул автомат и выкрикнул: — Контакт! Контакт!        Полетели пули, и на какое-то время грозовую тьму рассеяли вспышки выстрелов. Они попадали в деревья и кусты, наполняя воздух конфетти из измельченных листьев. Сквозь этот хаос Джессика пыталась отслеживать Хищника, который переместился еще до того, как Илай закончил отдавать приказ. Она видела, что Хищник бросился вправо, перемещаясь между стволами деревьев так быстро, что девушка даже не могла сказать наверняка, включил ли он свой маскирующий механизм. Как бы то ни было, пришелец был мимолетной тенью и уходил от опасности до того, как до него долетали пули. Но Джессика быстро сориентировалась и направила один из последних дронов в воздухе вслед за Хищником. И, казалось бы, шквальный огонь заставил его отступить, но в следующую секунду инопланетное чудовище мощным прыжком оказалось на крыше дома, обходя Илая и Туза с другой стороны.       — Черт! — Джессика подключилась к общему каналу связи. — Два часа! Крыша!        Вместо ответа снова затрещали выстрелы. Свинцовый поток буквально срезал кусок камня, но Хищник вновь ускользнул.       «Они действуют неправильно», — лихорадочно подумала Джессика. Илай с Тузом концентрировали свои выстрелы на одном месте, которое Маджини неизменно покидал, как только они направляли туда оружие, вместо того, чтобы обстреливать всю площадь, что фактически создало бы перед ними барьер и лишило Маджини возможности скрываться.       Она было хотела исправить положение, но её опередил Илай, и от его крика Оугрен чуть не подскочила.        Хищник бросился на них быстрее, чем Илай успел вбить новый магазин. Массивные наручные лезвие со звоном разрезали воздух и пропахали землю, где мгновение назад был сам Илай. Комья грязи и камню подлетели вверх, а капитан перекатился и вскочил на ноги.       — Ходу! — выкрикнул Илай и рванул в одну сторону, а Туз побежал в противоположную.        Маджини погнался за Илаем, но тот уже успел вбить новый магазин, передернуть затвор, вгоняя первый патрон, и пустить короткую очередь по пришельцу. Это его не остановило, даже не уменьшило той безумной скорости, с которой Маджини двигался. Казалось, он попросту не замечает, как в его теле появляются новые раны, как из них течёт зелёная кровь.       «Черт!» — пронеслось в голове у Илая.        Он никак бы не успел уклониться от удара, как вдруг между ним и Маджини разорвалась дымовая граната, запущенная Тузом. Илай перекувырнулся по земле и быстро вскочил на ноги, в один прыжок оказавшись возле друга.       — Эй, страшила, это тройное свидание! — выкрикнул Туз, мастерским движением перезаряжая подствольный гранатомёт. На этот раз это была осколочная. Не успел он снова выстрелить, как из дымовой завесы, как ужаленный, вылетел Хищник.       — Черт, мы его разозлили, — крякнул флоридец.       И тут с громким жжужанием на голову гигантского монстра камнем упал один из дронов-разведчиков, заставив если не пошатнуться, то на секунду впасть в ступор.       — Не стойте столбом! Бегите! — рявкнула Джессика, разрываюсь криком радиоэфир.       «Молодчина!» — Илай потащил за собой Туза и они оба помчались сквозь руины к месту засады.       На экране все выглядело в точности, как компьютерная игра. Два человечка бежали по лабиринту старых камней и домов, они ловко перепрыгивали препятствия, и пускай это было отступление, двигались они уверенно и стремительно. Джессика слышала, как они выкрикивают направления и команды… Но это не было компьютерной игрой, и каждый неверный шаг, секунда промедления — и реальная жизнь оборвется самым кровавым образом… А их противник… Решение врезать дроном по башке Маджини пришло спонтанно, но Джессике пришлось действовать за считанные секунды, чтобы выиграть для Илая и Туза хоть толику времени для отступления. Толику она и выиграла…        Илай с Тузом бежали быстро, но Хищник… Его движения казались размытыми даже без использования маскировочной технологии, отчего предсказать его следующий шаг казалось практически невозможным. Вот чудовище на вершине одного из древних строений, и мгновение оставались до его атаки.       — Один час! Крыша! Гранату!        Илай круто обернулся и, еще тормозя на скользкий камнях, выстрелил. Граната влетела в крышу и тотчас же взорвалась, но Хищник успел отскочить и пронёсся по крышам широкими прыжками.       «Господи, да его хоть чем-то можно свалить?!» — мысленно вскрикнула Джессика, направляя дрон в погоню.        Ветер скользнул по тлеющим углям и заставил разгореться давно утихшее пламя… Пламя охотничьего азарта! Чувство, которое, казалось, он давно утратил!       «Вы приманка», — мысль резким взмахом пронеслась в голове Охотника, когда он обнаружил только двух уманов, что с гордо поднятыми головами вышли ему навстречу. Уман с чёрным головным мехом и его более худосочный побратим. Он видел обоих в действии и знал, что те опытные, но вместе с тем дерзкие воители. А остальные? Те наверняка засели в том месте, где, по их мнению, они могли устроить ему западню.        Их бой начался.        Уманы юлили, уворачивались и организовано отступали, то и дело стараясь вновь спровоцировать его на продолжение погони. Они бросили ему вызов! Готовы были отдать все свои силы, чтобы справиться со своим врагом. А он был готов отплатить им тем же за то, что разбудили давно потухшее пламя.       Он запустил метательный диск. Худосочный юркнул за стену, и острые лезвие пролетели совсем рядом с ним, но мимо. И тут вместо него выскочил черномеховой уман и выстрелил взрывным зарядом.        Охотник успел увернуться, скользнул по валу, высекая куски камня наручными лезвиями. Но вдруг воздух разорвал треск, с которым стреляет оружие уманов, и мгновение спустя тело пронзила жгучая боль. Охотник упёрся ногой в вал и резко прыгнул в сторону, снеся бронированным плечом кусок древней стены… Поток раскаленного свинца пролетел где-то над головой.       «А вот и остальные», — Охотник выцепил когтями застрявший в ране свинцовый осколок. Он успел заметить, что стрелок был внутри древней башни, что колоссом возвышалась над всеми руинам. Ещё несколько осколков, окропленных желтой кровью, отлетели прочь.       В руку Охотника скользнули метательные диски со взрывным сердечником, а тело приготовилось совершить прыжок.       «Мой черед.»