Хищник. Тёмный континент

«Из чащобы из лесной

Придёт охотник за тобой.»

       Все повторялось… Было точно как тогда… Все происходящее казалось до боли ирреальным, словно во сне. Курц оглянулся вокруг, окинул взглядом незнакомые джунгли, деревья, сломанные и охваченные огнем от рухнувшего на них вертолета… А где-то там в огне его Рэйчел… Нет! Его Рэйчел уже давно мертва, похоронена на мемориальном кладбище. А эти джунгли окутаны не пламенем, но бескрайней, всепоглощающей тьмой. Но кое-что было почти как тогда…       Огромная фигура Хищника была точно грубое, ужасного изваяние какого-то темного бога, и алым покровом развевался плащ за спиной этого исполина. Курц засмотрелся на позолоченную маску, блестящую в тусклом свете прожекторов, а потом увидел чёрные провалы линз, за которыми лишь холод и смерть… Да, именно так смотрит Смерть — беспощадно и безразлично, пряча свое лицо за маской…       А потом Хищника охватили искры электрических разрядов, и его тело стало неумолимо растворяться в воздухе… И прежде, чем пришелец исчез, Курцу показалось, что они встретились взглядами. В тот миг мужчина молча поклялся выполнить свой долг и свершить месть. А Хищник ничем не ответил, насмехаясь над ним, и растворился в воздухе с презрительным равнодушием. Издеваясь над ним. Бросая вызов.        «Ничего, ублюдок, — подумал Курц. — Я до тебя, сукина сына, доберусь».        — Полковник… Полковник!..        Эрик Курц непроизвольно вздрогнул и оглянулся по сторонам, не узнавая окружения. Он снова оказался в палатке, в которой несколько часов кряду пересматривал видеозапись ночного посещения лагеря Хищником.        — Сэр! — надоедливый голос снова прозвучал где-то над ухом.        Курц щёлкнул клавишей, видео остановилось, а он сам обернулся и неузнавающим взглядом уставился на свою заместительницу Гэри Адамс.       — Прости, — Курц протёр глаза и снова посмотрел на подчинённую. — Ты что-то говорила?        — Да. Мы закончили устанавливать «рогатки», а агент Оугрен запускает разведчиков. Десять минут, и все готово, — отрапортовала Гэри.        «Не стоило все-таки Оугрен допускать к нашему оборудованию», — мысленно проворчал Курц, но вслух сказал совсем другое: — Хорошо. Скажи парням, чтоб были готовы к выходу.        — Да, сэр. — Гэри крутанулась на каблуках и пошла прочь из палатки.        «Скоро все закончится… А когда закончится, нужно избавиться от лишних инструментов», — Курц протёр уставшие глаза, а потом крикнул в догонку уходящей Гэри: — И скажи Боуку, чтоб подошел. Нужно обсудить кое-какие детали.        — Да, сэр, — немного неуверенно ответила Адамс и покинула палатку.       Курц шумно выдохнул, оперся на столик и бросил вялый взгляд на походный ноутбук, и тут же нахмурился.       «На этот раз», — безвучно произнес мужчина. — «На это раз… все пройдёт, как должно.»        Десятка бубна, шестёрка пик, король червей… Одна карта сменялась другой и снова исчезала среди остальных. Тасование счастливой колоды для Туза значило многое, это и забава, чтобы скоротать время, и способ произвести впечатление на прекрасный пол, и посттравматическое восстановление моторики пальцев, а ещё и своеобразный ритуал… Ритуал, в ходе которого, если соблюдать определённый порядок и сосредоточиться на важной для гадальщика мысли, то карты, может, подскажут, что будет дальше… По крайней мере так всегда говорила бабуля Мойра.       А пока пальцы меняли карты местами, Туз уселся поудобнее на остатках оборонительной стены древнего города и, оглядываясь по сторонам, невольно остановился на том месте, где прошлой ночью стоял Хищник…        Харлоу находил весьма ироничным, что вечер, начавшийся с приятного разговора (почти флирта, если бы Билли не совал свой нос, куда ненужно) с доктором Бартон, плавно перетек в парад монстров самых разных мастей!        Сначала из какой-то адской дыры выползла целая туча летучих мышей-переростков с крайне уродливыми мордами. И реакция доктора Бартон на их появление целиком и полностью подтвердила, кто именно расправился с научной экспедицией. Одним словом, в тот момент Туз предпочёл полностью положиться на один старый армейский принцип — «сначала стреляем, а разбираться будем потом». Но пострелять им так и не было суждено, ибо «голубей» спугнул кое-кто побольше…        Туз щёлкнул из колоды последнюю карту, ту самую, что должна была немного приоткрыть завесу будущего. Он держал её в пальцах и медлил, прежде чем развернуть к себе внутренней стороной.        «Черт, Харлоу. Волнуешься, как старшеклассник перед первой покупкой презерватива», — весёлая мысль вызвала улыбку на лице Туза, прогоняя такую неприятную тревогу. А потом он посмотрел, что за карта ему выпала, и улыбка на лице мужчины сразу погасла… Нет, женщина была красива и утончена, как и три её сестры, но чёрное сердце в углу карты выдавал в ней зловещую особу, ту самую — даму Пик.        «Дама с чёрным сердцем, или Пиковая королева, всегда к неудаче. Она принесёт тебе только беду и потерю. Остерегайся ее», — Тузу вспомнились слова его любимой бабули Мойры, чей хриплый от сигар голос он запомнил на всю жизнь и порою вспоминал то с теплотой, то с содроганием.       — Э, не, подруга! — протянул мужчина, насмешливо глядя на вестницу бед с желанием совершить перетасовку, но неожиданно отдернул палец, а на карте осталась небольшая капелька крови.       — Твою… — Туз выругался и зыркнул на палец.Порез был неглубок и формой напоминал что-то наподобие знака вопроса — один конец был загнут, другой тянулся прямо и ровно. Знак вопроса. Или крюк. Или, возможно, коса… Одним словом, неприятно. И все, что оставалось Тузу, это спрятать палец за щеку и понадеяться на целебные свойства собственной слюны.        — Доброе ууу…утро. А что вы делаете? — справа раздался неожиданный голос.        Туз повернул голову, искоса взглянув на подошедшую доктора Бартон. Археолог медленно моргала с удивлённо вскинутыми вверх бровями, пытаясь понять, что она сейчас видит.        — Шошу пажец, — пробурчал флоридец, держа упомянутый палец во рту. — Не вижно шоли?        — А зачем? — спросила Бартон.        «Ну и недогадливая», — мысленно вздохнул Туз и вынул раненую конечность из-за щеки, вытер слюну о бронежилет, критично осмотрел и хмыкнул. — Зализываю боевые ранения.        — Но почему не воспользоваться аптечкой?        — Слюна солдата обходиться дешевле для налогоплательщиков, чем обеззараживатель, — с весельем в голосе ответил Туз и осторожно приклеил пластырь на палец. Шутки шутками, но даже такая пустяковая царапина могла стать проблемой в важный момент.        — Вы, похоже, никогда не унываете, — со вздохом заметила доктор Бартон. — Большую часть времени, — ответил Туз. — Главное, чтоб выпивка не заканчивалась.        — И вам не бывает страшно? Никогда? — спросила Бартон, стараясь ухватиться хоть за какую-то соломинку сомнения или человеческой эмоции. А чтоб усилить эффект, а может, просто так, она села рядом, совершенно забыв про личные границы. Она была так близко, что Туз с трудом концентрировал внимание на лице доктора Бартон, а не той её части, что ниже плеч, но выше живота.        — Конечно, бывает, — он покачал головой и не смог сдержать улыбки. — Иногда даже до усрачки. — Но тогда почему мы ещё здесь? Ведь вы видели их! Нам нужно уходить, пока для нас не стало слишком поздно!        — Простите, док, но это решаю не я, — резонно уточнил Туз и случайно заметил, что в густой шевелюре Бартон проглядываются не редкие седые пряди. Нетрудно было догадаться, откуда они взялись. И это она ещё не встречалась с тем, кто умудрился спугнуть всех летучих бестий разом.        — Вы с этим предложением к остальным подходили?       — Агент Оугрен завернула меня ещё на полпути и сказала, что мне нечего бояться, — шмыгнув носом, ответила археолог.        — Ну, тут боссмэм права. Пока мы рядом, вам ничего не угрожает. — Туз посмотрел на колоду карт, лежавшую на его ноге, а в особенности на одну особенно вредную даму и ловким движением пальцев вернул её к остальным, чтобы затем спрятать в нагрудный карман.       — Тем более, вы смелее, чем думаете, док, — добавил он, застегнув молнию.       — Кто?! Я?! — воскликнула Бартон, хлопая глазами. — Это нонсенс!       — Да ладно вам, — кивнул Туз. — Вы, учёные, у вас хватает смелости ходить туда, куда люди в здравом уме даже не сунутся. Северный полюс — легко! Жерло вулкана, ха, раз плюнуть! Космос? Мы туда каждый вторник летаем! Затерянный город посреди джунглей? Да без проблем! — Туз сделал небольшую паузу, смакуя произведённый на женщину эффект, а потом продолжил: — И вот ради чего вы это делаете?! Ради знаний, ради того, чтобы человечество могло сделать шаг вперёд, а не топтаться на месте. Поэтому вы офигенно смелая!       — Спасибо, — протягивая каждый слог, произнесла Бартон, встретившись с Тузом взглядами.        — Пожалуйста, — ответил он.        Странно, но расстояние между ними сократилось ещё немного, стирая и отбрасывая личные границы куда-то за периферию известной вселенной.Их лица начали стали сближаться, манимые невидимым притяжением… Но так же легко отдалились, когда неожиданно на груди Туза затрещала рация.              — Туз, доктор Бартон с тобой? — с той стороны связи раздался голос Илая.       Флоридец выругался в зубы, немного отсел от в сторону и нажал НЧГ.        — Да, босс. Вот как раз кушаем блинчики… — с усмешкой ответил Туз и взглянув на археолога, шепнул. — С медом или сиропом?        — С мёдом, — шепнула Элви, по-детски хихикнув.       — Блинчики с мёдом, кэп! — сказал Туз.       — Доедайте и в лагерь! У нас десятиминутная готовность. — скомандовал Илай.       — Принято, — ответил Туз, выключил рацию и со стоном потянулся.        — Идёте на секретное задание? — осторожно предположила Бартон.        — Ага, что-то вроде того. — на выдохе произнес Туз, неохотно поднимаясь на ноги. — Идём ловить попугая… Охрененно здорового красного попугая.        — Простите?        — Просто шучу, док. — Туз улыбнулся. — Ладно, я потопал, а вы не скучайте.        — Берегите себя, — встревоженно произнесла доктор Бартон.        — Спасибо, док! У меня сегодня шикарный расклад, — Туз щёлкнул пальцами и мысленно договорил: " С мрачной дамой Пик.»        Первое копье появилось где-то посреди африканских джунглей и спустя столетия преобразовалось в форму автомата, а первобытный охотник стал солдатом, неизменным осталось только одно — джунгли. Место, где в сумраке крон гигантских деревьев веками проливается кровь и таятся кошмары. Насколько здесь опасно, Элви целиком и полностью ощутила на себе, и больше она этого не забудет… Жгучие шрамы не дадут забыть.        — Береги себя, Туз, — тихонько сказала Элви, провожая взглядом направляющегося к джунглям человека, едва знакомого, но такого близкого по духу.       Немного потоптавшись на месте, Элви развернулась на каблуках и пошла к своему домику. Своему, она действительно назвала его своим? Женщина улыбнулась собственным мыслям. Где, как не на развалинах древней цивилизации, археолог может чувствовать себя как дома? Именно здесь её обученный глаз различал такие важные детали, что могли рассказать о прошлом этого места. Наример, вон там система акведуков соеденялась в «бассейн», а там, где особо сильно разрослись сорняки, раньше был базар, а вон тот обелиск… Обелиск?        Элви встала на месте и посмотрела на сооружение, которое ранее до этого не замечала среди всех руин Сарната. И это было странно! Ведь обелиск отлично сохранился, лишь глина местами покрылась трещинками, а ещё он разительно выделялся на фоне всей архитектуры города. Ведь такое сооружение, как обелиск, могло иметь огромное значение в изучении культуры… Только вот этот обелиск казался Элви чуждым даже для такого места, как окутанный легендами Сарнат.        «Как я не замечала тебя раньше?» — Элви не удержалась, чтоб не прикоснуться к сооружению… И вдруг, крохотные кусочки древней глины с хрустом осыпались на землю, раскрыв взору ученой нечто поразительное! Элви отколола ещё несколько кусочков и ахнула. Внутри обелиск состоял из гладкого, неестественно чёрного камня и по отсутствию стыков можно было судить, что конструкция монолитна!       — Какой же…ты огромный, — с огромным благоговением, Элви прикоснулась к сердцевине обелиска и сразу же отдернула руку. — И холодный!        А потом раздались шаги… И, несмотря на весь восторг от неожиданной находки, Элви не осталась на месте, а со всей прыти юркнула за противоложный угол обелиска и затаила дыхание. Точно так же, как делают жители племени магруду, стоит им услышать подозрительный шум… Здесь, на плато, невнимательность стоит дорого, очень дорого.        — А что делать с ученой? — пробасил грубый голос совсем близко. Кажется, он принадлежал чернокожему верзиле из приятелей Туза.        «Ученой? Они говорят обо мне?!» — сердце Элви забилось так, что ей стало страшно, не услышат ли его все остальные.        — Доктор Бартон, — этот голос тоже был знаком Элви, и принадлежал он полковнику Курцу, правда, от прежней мягкости и учтивости не осталось и следа, уступив место холодности.       — Нам не нужны свидетели. После операции ликвидировать.        «Ликвидировать?!» — Элви зажала рот руками, чтоб не запищать, и испуганно заводила глазами. — «Убить, что ли?!»       Синхронно завращались множество пропеллеров, и с еле слышным жжужанием последний «рой» разведывательных дронов поднялся в воздух под внимательным взглядом Джессики Оугрен.        — Последние ушли. — Джессика повернулась к сидящей за другим пультом управления Гэри.        — Принято, — ответила техник и подняла сжатый кулак в сторону Оугрен. — Заучки рулят?        Джессика смущённо улыбнулась и стукнулась с Гэри кулачками со словами.        — Заучки рулят.        Потом девушка вернулась к наблюдению за полётом дронов. Хотя те и сами справлялись, благодаря первоклассному программированию большую часть времени находились в автономном режиме, фиксируя своими камерами все, что происходило вокруг, а стоило нажать пару кнопок, как изображение дополнялось инфрокрасным режимом или контурированием движущихся объектов.        «Но хватит ли нам этого, чтобы выследить Хищника», — раздумывая, Джессика постучала кулачком по подбородку, а потом обратила внимание на нечто небольшое и черное, взметнувшееся в воздух. Это оказался боевой нож… Она увидела, как ровное лезвие сделало полный оборот, будто стрелка часов, а потом камнем устремилось вниз, но вонзиться ему во что-либо так и не было суждено… Одним молниеносным движением нож был пойман за рукоять, прокручен между пальцев руки и возвращён в ножны, висевшие на левом бедре. Все эти движения Илай Рэйвен проделал меньше, чем за секунду, и с весьма скучающим выражением на лице.        «Интересно, это он пытается произвести впечатление или действительно скучно?» — рассматривая Илая, подумала Джессика, и почему-то перед ее глазами промелькнула события прошлой ночи… Когда все её знания, навыки и подготовка вдребезги разбились о действительность. Действительность, наполненную страхом и сомнениями. Действительность, в которой, оказывается, существует чудовища далеко не с человеческим лицом! И один лишь вид пришельца, переступившего границу лагеря, заставил её чувствовать крупную дрожь во всем теле. Джессике никогда так не было страшно…        — Что, вчерашняя ночь до сих пор перед глазами?        — Да, — на автомате ответила Джессика и только потом с удивлением осознала, что Илай в очередной раз продемонстрировал свой удивительный талант двигаться до жути бесшумно. А может, это она слишком сильно погрузилась в мысли. В любом случае, Илай стоял теперь рядом, уперев одну руку в приклад, висевшего на ремне автомата, а она вздрогнула всем телом.        — Да, я думала над этим, — поправив непослушный локон, произнесла Джессика. — Наверное, такое я не скоро забуду.        — Наш инопланетный приятель мне тоже из головы не выходит, — Рэйвен невесело усмехнулся, качая головой. — Даже один фильм из детства напомнил.        — Фильм? Серьёзно? — Джессика не поверила собственным ушам.        — Ага. Смотрела «Тень занесенного клинка» Акиры Курасавы?        Джессика напрягла память, но ничего хоть сколько-то знакомого даже не попадалось на глаза, хоть и фамилия именитого японского режиссёра была ей знакома.        — Нет, я никогда его не смотрела, — ответила она. — А о чем он?        — Он про…        Илай не успел договорить, как в их разговор вклинился пришедший Туз.        — Обсуждаете киношку на вечер? — с весельем в голосе произнес флоридец. — Чур, я с вами!       Джессика улыбнулась. Неугасающий оптимизм Туза действовал на неё успокаивающе, показывал, что ситуация под контролем.        — Смотрел фильм «Тень занесенного клинка»? — спросил Илай у своего заместителя.        Туз поморщился.        — Зная тебя, кэп, это какое-то старье, так ещё и вдогонку японское. А я такое не смотрю, мне больше фильмы Скорсезе нравятся.       — Пф, тоже мне новинки кинотеатров, — фыркнул Илай.        Джессика незаметно закатила глаза, ей уже доводилось наблюдать за спором этих двух кинолюбов, который без малого длился целых три часа. Но сейчас у них не было столько времени, и поэтому Джессика мягко прервала назревающий спор.        — Так о чем был фильм? И как он связан с Хищником? — спросила она, привлекая к себе внимание.       — Он был про самурая, что струсил и тем обрек товарищей на гибель, — спокойно ответил Илай. — И с того момента, куда бы он не пошёл, стоило наступить ночи, как его начинал преследовать призрак погибшего товарища, вызывая на дуэль. И так до самого рассвета. Если исключить все остальные приключения. То в конце фильма самурай принял вызов призрака и они сошлись на мечах… Ничего не напоминает?        — Хочешь сказать, что инопланетный хмырь назначил нам свидание? — не без доли сарказма хохотнул Туз. — Блестяще.        На этот раз Джессика не смогла оценить шутки своего товарища, так как раз в это время к главной палатке пришёл полковник Курц со своим «ручным волкодавом» Боуком.        «Интересно, где это они были?» — хмурая мысль всплыла в голове Джессике, но развить сомнения она не успела.        — Итак, народ. Внимание! — скомандовал полковник Курц, встав так, чтобы его могли слышать все. — Вчерашний инцидент показал нам, что искомый нами объект здесь. Находится от нас в шаговой доступности. И это отличная новость! У нас прекрасная возможность достать одного из этих Хищников и показать, чего стоит человечество. Ведь начиная от первого заостренного камня и первого копья и вплоть до эпохи ракеты и не знающего пощады станкового M-60, миром и всеми его обитателями повелевает человек — то есть мы, а до нас — наши отцы и деды.        «Господи, он похоже упивается своим голосом», — мысленно схохмила Джессика. — «Да, и звучит как-то чересчур самоуверенно.»        — Но чтобы все прошло гладко, нам нужно придерживаться плана, — окинув взглядом обращенные к нему лица, Курц явно предпочел не замечать ничего, кроме почтительного согласия. — Разделимся на три группы: капитан Рэйвен со своими людьми — первая, Боук, Джонс, Торес, Колчек, Брукс — вторая, Коул, Миллс, Стоун, Фолэн — третья. Двигаетесь цепью с дистанцией в сто метров, но чтоб не пропадали с глаз друг друга. Связь держать постоянно. Я, Гэри и агент Оугрен тем временем попытаемся обнаружить Хищника прежде, чем это сделает он. Ну, а как найдём объект, обрушим на него все, что имеем. Вопросы?        — Сэр, — спросил Миллс, кивнув в сторону в джунглей. — А что делать с теми летучими тварями, если мы на них напоремся?       — В случае столкновения ликвидировать, — сухо ответил полковник. — Мы пока не знаем, что это такое, но даже если мы случайно открыли новый вид, то, думаю, никто не будет против, если они и вымрут.        Среди эгидовцев прокатились смешки. Похоже, речь их командира добавила им уверенности, а может, самоуверенности в собственном превосходстве над всем, что есть на свете. Одним словом, все могло пойти не по плану в любой момент вылазки, и Джессику это беспокоило.        — Ну, мы скоро вернёмся, — повернувшись к ней, произнес Илай. — Не скучай.        — О, мне скучно не будет, — протянула Джессика, стараясь придать своему голосу профессионального спокойствия. — Вы только не геройствуйте, ладно?        — Геройствовать?! — нарочито удивлённо повторил Илай. — Туз, ты собирался геройствовать?        — Боже упаси! — словно обожжённый, воскликнул флоридец. — А ты, Билли?        — Не-а, — скорчив гримасу, самый молодой из спецназовцев покачал головой.        — Вот видишь, — Илай снова заглянул в лицо Джессики и улыбнулся. — Никакого геройства не планируем.        Джессика вздохнула и грустно улыбнулась в ответ. Правду-то она знала.       Существовало несколько способов одолеть более сильного противника. Можно пойти на хитрость и, изучив окружающую местность, устроить точно выверенную засаду или же, если есть такая возможность, то попросту задавить врага числом. Вероятнее всего, уманы надеялись применить обе эти тактики. Ибо в этот раз они прибыли не убивать себе подобных в своих бесконечных межплеменных стычках… Они прибыли за ним. Охотник знал это.       Знал, так как увидел того самого воина, чья жизнь не так давно была в его руках… Воина, что отринул свою честь ради спасения собрата… Воина, в чьих глазах горело пламя мести…       «Значит, вернулся, чтобы отомстить за собратьев», — холодно подумал Охотник, наблюдая, как уманы, разделившись на три небольшие группы, выдвинулись в лес. А перед этим они выпустили целый рой роботов-разведчиков… Надеялись отыскать его раньше, навязать бой на своих правилах. Но Охотник знал свою добычу слишком хорошо, чтобы не предусмотреть это. Преимущество уманов было только в контроле дистанции за счёт стрелкового оружия… Но стоит подобраться ближе на расстояние клинков!        Неожиданно молния расколола стремительно темнеющее небо пополам.        «Хорошо, мы сойдёмся вновь», — мысль сорвалась вслед за Охотником, что устремился к будущему месту сражения. — «Но сначала отделим зерна от плевел»       Продвигаясь сквозь джунгли с автоматом наготове, Илай чувствовал, как с каждым шагом воздух становился все тяжелее и жарче. Значит, пройдёт не так много времени, и снова начнётся гроза. Мокнуть Илаю было не привыкать, но сам факт ухудшения погодных условий мог сыграть отнюдь не им на руку. Ведь включившего свой «плащ невидимку» Маджини было трудно разглядеть и в обычное время, а в грозу, когда со всех сторон ветром срывает листья, а дождь образует одну непрерывную стену…        «Эх, жалко, что напалм запретили», — грустно пошутив у себя в голове, Илай тем не менее не терял бдительности и внимательно вглядывался в окружающие их заросли.        Илай обогнул одно из древних деревьев, что своими размерами могло посоперничать с целым домом, и вдруг замер, уставившись вперёд.        — Что там? — сзади раздался голос Туза.        В ответ Илай лишь молча покачал головой и малость отклонился в сторону, создав линию обзора для товарищей. Впереди одна из многочисленных рек плато превращалась в обширную заводь. На тихой воде слегка покачивались мясистые листья водяных лилий, берега поросли густым камышом. В центре заводи возвышалось нечто вроде небольшого островка, усеянного принесенным рекой плавником и длинными, волокнистыми стеблями королевского чистоуста. Яркие, разноцветные птицы то и дело перепархивали с островка на берег, копались в земле и возвращались на островок с крупными крылатыми насекомыми в клювах.        Краем глаза Илай уловил движение и подняв голову, увидел зависший над ними разведывательный дрон. Не долго думая, он включил рацию.       — Не скорректируешь нам маршрут, Джесс?       — На это потребуется пару минут, займите пока эту позицию, — в рации Илай услышал серьёзный тон, который появлялся у Джессики, стоило ей на чем-то сосредоточиться.       — Принято, — ответил Рэйвен, попутно показав рукой «занять оборонительную позицию».        Туз и Билли припали к земле, укрывшись за огромными корнями, каждый наблюдая за свои участком, а Илай снова взглянул на дрон. Тот поднялся выше деревьев и улетел вперёд.       «Пока все идёт гладко… Слишком гладко», — подумал он, снова приковав свое внимание ко всему, что их окружает… Он искал что-то неправильное… неестественное… Что-то, что могло выдать присутствие инопланетного охотника раньше, чем тот атакует… А в том, что пришелец где-то рядом, не было никакого сомнения.       — Да, кэп, ты прав. Всё кажется слишком простым, — неожиданно ворчливо протянул Туз.        Илай удивлённо дёрнул бровью и ответил, не отрываясь от прицела.       — Порою мне кажется, что ты читаешь мои мысли.       — Зачем? — нарочито удивлённо переспросил флоридец. — У тебя и так все прекрасно на лице написано.       — Напомни мне, чтоб мы поспаринговались, когда вернёмся на базу, — вздохнул Илай без злости. То, что Туз шутил, а не материл все известные столпы мира, было хорошей оценкой их положения.        Харлоу издал сдавленный смешок и, помолчав меньше минуты, снова заговорил.       — А вот знаешь, о чем я думаю?       — О докторе Бартон? — поправив козырек своей кепки, сказал Билли.       — Да, — мечтательно согласился Туз, а потом осекся. — То есть… Нет! Черт! Пацан, тебя мама не учила не встревать в чужие разговоры?! Такую шутку похерил!       — Ну, ты же сам спросил, — фыркнул Крайз.       — Заткнитесь оба! Если забыли, то мы сейчас не на прогулке! — рявкнув, Илай осадил своих товарищей, но потом шумно выдохнул и спокойно произнес. — Ты думал о «Пляске мертвецов». Угадал?       — Бинго, кэп, — Туз улыбнулся своей фирменной лисьей улыбкой. — Один стаканчик «пляски», и жизнь как в сказке.       — Что ещё за «Пляска мертвецов»? — недоуменно спросил Билли.       — Чего?.. А, точно! Мы ж тебя посвятить не успели! — Туз покачал головой. — Посвятить нового бойца в ряды самых крутых перцев, которые прошли огонь, воду и «гусиную хотьбу» на призывном пункте. Короче, настоящее посвящение в спецназ.       — Ну, так а что за «Пляска мертвецов» тогда? — недоумения в голосе Билли только прибавилось.       — Это, мой юный друг, самая убойная мешанина из выпивки, что только можно представить. Но знать секретную формулу могут только посвящённые, — малость театрализированно пояснил Туз.       Илай слегка улыбнулся, на миг оторвав взгляд от прицела. Он помнил свою первую «пляску».       — Не пугай парня, Туз, и расскажи рецепт, он давным-давно заслужил право знать, — сказал он.       — Уверен? — уточнил флоридец.       — На все сто, — ответил Илай.       — Ладно, — Туз пожал плечами и усмехнулся. — Надеюсь, у тебя есть на чем записать, парень, дважды повторять я не буду!.. Первым делом вис…       Туз осекся на полуслове, так как их троица услышала зловещий треск раций и одно слово, что вырвалось сквозь помехи.       — Контакт!        Лавируя между густых веток, дрон постепенно поднимался все выше и вскоре, он уже парил в небе, выводя на экран все то, что осталось внизу. И это было прекрасно! Плато простиралось налево и направо, а по его краям поднимались линии скал. Джессика даже не могла представить, как такая громада могла существовать на планете никем не замеченной. От этой мысли она почувствовала себя совсем крохотной и незаметной. Обычно это чувство радовало, обнадеживало: затеряться на просторах мира — что может быть спокойнее и уютнее? Но это место навевало ощущение, будто она заблудилась в самой себе.       — Любуетесь пейзажами с высоты птичьего полёта, агент Оугрен? — полковник Курц встал рядом и бесцеремонно поставил рядом с консолью управления свой термос, от которого доносился запах травяного чая.       Джессика, стрельнула глазами в сторону походной посуды и двинула джойстик. Картинка на экране накренилась, когда дрон сначала повернул вправо, а затем ухнул вниз к тому маршруту, где шла вторая группа.       — Группа капитана Рэйвена натолкнулась на препятствие. Я корректирую их маршрут, — сухо произнесла Джессика, даже не взглянув на полковника, хотя чувствовала на себе его пристальный взгляд.       — Вы отлично справляетесь с управлением, — Курц наклонился ближе, заглядывая в экран. — Но я не припомню, чтобы навыки пилотирования дрона были в вашем досье.       «О, там ты ещё не все мои навыки найдёшь», — мысленно огрызнулась Джессика, но вслух сказала:       — В университете был кружок.       Дрон спускался все ниже, и девушка уже могла спокойно различить выражения лиц членов второй группы эгидовцев, как вдруг!.. Джессика нажала на кнопку, и дрон тут же завис в воздухе напротив дерева с раскидистыми ветвями.       — Вы что-то заметили? — в голосе Курца появилось напряжение.       — Не ув… — Джессика быстрым движением переключила спектр съёмки на инфракрасный и… Увиденное заставило ее невольно отшатнуться назад и чуть не упасть со стула. На экране одно из жарких пятен стало обретать форму, а потом резко рванулось вперёд!       — Это он! — вскрикнула Джессика, но не успела отвести дрон в сторону, и от столкновения с огромным, закованным в броню, телом, крохотный механизм завертелся в воздухе, падая вниз.       — Всем внимание! Контакт! Контакт! — где-то за спиной Курц выкрикивал команды по рации. — Гэри, всех ближайших разведчиков ко второй группе!       Джессика бросилась вбивать команды, но замерла, когда пред ее глазами оказался последний кадр с разбившегося дрона… Земля была забрызгана кровью, осколками кости и чем-то, что не так давно было человеческим мозгом… А над всем этим возвышался Хищник.       «Найти слабую точку. Рассыпать построение и посеять панику. А когда слабые побегут, тех, кто посмелее, сразят наши копья.»       Голос давно почившего наставника эхом пронёсся в голове Охотника, когда тот с рыком обрушился на ничего не подозревающих уманов. Первому из своих противников он раскроил голову ударом когтей… А остальные, спотыкаясь и крича, разбежались в разные стороны. Но стоит отдать им должное, перегруппировались они достаточно быстро.        Охотник выровнялся, краем глаза следя за противниками… Те мешкали слишком долго — это их погубит! Охотник выбросил наручные клинки, а удар его собственного сердца заглушил первые выстрелы… Одно короткое мгновение… Большего ему и не требовалось!       — Беглый огонь! Отступите к руинам!        Где-то позади полковник Курц яростно отдавал приказы, надеясь удержать ситуацию под контролем… Но это было невозможно!        Джессика видела, как Хищник с невероятной, учитывая его величину, ловкостью и проворством расправился с эгидовцами! Первым ударом, а если быть точным, пинком ноги пришелец отправил Боука, чей вес явно был за сотню кило, в короткий полет. И единственное, что спасло здоровяка от переломанных рёбер, это то, что он успел вовремя прикрыться своим пулеметом. Тем временем кто-то из эгидовцев все-таки рискнул выстрелить, что спровоцировало Хищника метнуться в его сторону. Два резких удара, и автомат бедолаги, вместе с его же торсом был разрублен на куски!       Но почему, несмотря на все их изощрения, Хищнику удалось застать их врасплох?!       Эгидовцы двигались общепринятым построением, которым пользуются военные для прохождения более-менее открытой местности, так называемый «ромб», где каждый из солдат охватывает свою точку наблюдения, при этом имея возможность страховать остальных… У такого построения не было слепых зон, если не считать… Если не считать центра! Ведь солдаты не смотрят себе за спину, зная, что там спина товарища. Именно в эту точку Хищник и ударил! Но что было более жутко, пришелец не продолжил свою атаку, как всесокрушающий ураган… Нет! Он степенно выровнялся, пользуясь теми мгновениями паники и страха, что посеял своим появлением. А ещё что более важно, в эти секунды ни один боец «Эгиды» не мог стрелять без риска задеть товарищей, ибо между ними не было чистой линии огня.       «Господи», — Джессика ощутила, как её волосы встают дыбом от осознания. — «Он все это просчитал!»       Эфир наполнился диким воплем и руганью. Это Боук вскочил на ноги и, отбросив уже бесполезный пулемёт, выхватил из ножен мачете и бросился прямиком на Хищника.       — Боук, назад! Боук! — срывая горло, кричал Курц.        Но поздно… Было слишком поздно!       Оливер Боук был одним из самых здоровых мужиков на памяти Илая. И видеть, как этого громилу, насадив на наручные лезвия, словно на мясницкие крюки, Маджини оторвал от земли одной рукой, было как минимум шокирующе!       — Ох, твою мать! — это выпалил Туз, когда прибежал вслед за Илаем… И этот выкрик привлек внимание пришельца.        Маджини повернул голову и на мгновение пересекся с Илаем взглядами… По крайней мере Рэйвену так показалось. Но никто из них не успел ничего предпринять, так как подоспела вторая группа эгидовцев и с ходу открыла огонь по инопланетному охотнику. Несколько пуль угодили в открытые участки между бронёй, чем вызвало яростный рёв у Хищника, и он с крутого разворота швырнул тело Боука точно в его пока ещё живых товарищей. Кто-то успел отскочить, а кого-то мёртвое «ядро» сбило с ног… И тут насыщенной влагой воздух прорезали три маленьких красных луча света и устремились к Билли. Илай знал, что это значит, и сделал единственную разумную вещь в подобных обстоятельствах.       — На землю! — выкрикнул он, сталкивая подчинённого с траектории выстрела. Мгновением позже часть дерева за их спинами испарилась во взрыве, во все стороны разлетелись, превратившиеся в шрапнель, осколки древесины размером с зубочистку. Второй выстрел угодил в точку, где Туз был всего мгновение назад. Взрывом бойца отбросило в сторону. Он с размаха рухнул в какой-то кустарник и на какое-то мгновение уставился в небо, пытаясь вспомнить свое имя и причину, по которой здесь оказался.        «Так он нас всех точно поубивает!» — Илай быстро вскочил на ноги, в его голове уже был план, вернее, рискованный экспромт.       — Эй! Ты куда! — крикнул ему в спину полуоглушенный Туз.       — Я отвлеку тварь на себя, — вбивая заряд в подствольный гранатомет, ответил Илай. — А вы оттащите раненых!       — Сбрендил, — крякнул Туз и, видя как его друг и командир выстрелил прямо в Хищника не осколочной гранатой, а дымовухой, (что впрочем тоже привлекло внимание смертоносного пришельца, ибо тот одним взмахом своей ручищи развеял дым и гневно зарычал на наглого человечишку) крякнул во второй раз. — Точно сбрендил!        — Эй, страшила, помнишь меня?! — размахивая руками, прокричал Илай. — Время второго раунда!       Приняв вызов и сверкнув клинками, Хищник мощным прыжком преодолел расстояние, что отделяло его от спецназовца.       «Черт, какой же быстрый!» — только в последний миг Илай успел убраться из-под первого удара бритвенно острых клинков, но второй удар отправил его в недолгий, но красочный полет, после которого он рухнул на землю с изяществом рюкзака с камнями.        — Все в укрытие!        Илай даже не успел осознать, чей голос звенит у него в ушах, но секундой позже над его головой раздался взрыв, поднявший в воздух комья грязи. Лишь двадцать секунд спустя, когда дымка над поляной стала немного рассеиваться, а в ушах перестали звенеть колокола собора Санта-Мария-дель-Фьоре, Илай осознал, что причиной взрыва был упавший с неба дрон-камикадзе, а голос, кричавший в его уши принадлежал Джессике.        — Кэп! — к Илаю подбежал Билли. — Ты цел?        Рэйвен кивнул и дернул плечом, на которое приложил свой вес при падении.        — Ага. Только гравитация беспощадная сука. — Илай взглянул на подчинённого и заметил несколько порезов. — Да ты и сам неважно выглядишь.        — Уж лучше парней из «Эгиды». Брукс, Боук и Торес в труху. А Джонсу Хищ руку отпанахал! И он так орет, что Туз ему с трудом турникет натянул. — Билли невесело хмыкнул. — Я думал он ему врежет.        Илай ничего не ответил на последние слова, сказанные самым младшим из его подчинённых, и прошёл к тому самому месту, где взрыв дрона выдрал приличный кусок из земли и перевернул его вверх тормашками. А от того, что не так давно здесь бесновался Хищник, на память остались лишь крупные капли крови. Светящейся и зелёной.       Илай присел над оставленным следом и проследил, куда тот ведёт.        — Как думаешь, мы смогли надрать ему зад? — спросил Билли, встав рядом.        «Три трупа и один с оторванной рукой, великовата цена, чтобы просто заставить его отступить», — подумал Илай и, поднявшись, сказал совершенно иное: — Тебя отец когда-то брал на охоту?       — Ну, — протянул Билли. — Мы с отцом пару раз отгоняли койотов от нашего ранчо.        — А как ведёт себя койот, если его ранили? — развивая мысль, спросил Илай.        Билли пожал плечами.        — Драпает куда подальше.        — Ну, вот, — Илай кивнул соглашаясь. — А я готов поспорить, что наш противник поведёт себя как волк… Он ранен, но ещё не сдался и готов атаковать снова, только поджидает удачного момента.        Билли нахмурился и покачал головой.        — Но это же тварь из космоса. Как мы можем знать, что у него в башке?       — Используй что-то знакомое, — почти беззвучно пробормотал Илай, но, повернувшись к Билли, сказал весьма обыденную фразу: — Просто догадка.       Курц неуклюже сел на корточки рядом с «рогаткой» и долго растирал глаза. Решение запустить один из дронов-камикадзе было скорее спонтанным, чем хорошо спланированным… Слишком мала была дистанция между целью и его людьми. Это было огромным риском! Но они смогли ранить Хищника! Заставили тварь бежать, поджав хвост!..       «Не время рассиживаться, нужно развить успех», — слегка похлопав себя по щекам, Курц начал подниматься на ноги, но резко пошатнулся и чуть не упал.        — Чтоб тебя! — вырвалось из горла полковника, и, продолжая ругаться сквозь стиснутые зубы, он в очередной раз зафиксировал разболтавшийся фиксатор в металлическом суставе протеза. Только убедившись в том, что он хоть какое-то время может сможет твердо стоять на ногах, Курц вернулся в главную палатку, где обнаружил необычную картину.       Прижавшись другу к другу, Гэри и агент Оугрен сгорбились и чуть ли не воткнулись лицами в мониторы.        — Что здесь происходит? — недоуменно спросил Курц.        — Гроза, сэр, — ответила Гэри, на миг оторвавшись от консоли, но, увидев взгляд своего начальника, расширила ответ: — К нам приближается очень сильный грозовой фронт, а плато находится на возвышенности, и от этого здесь статические помехи особо сильные. Это плавит «мозг» нашим дронам, — для пущего эффекта Гэри постучала по собственной голове. — Часть мы уже повели обратно к лагерю, но те, что ещё не так глючат, пустили вслед за Хищником.       — И далеко он сбежал?        — Ну, если проследить до того места, где обрывается именно сам кровавый след… И с учетом того, что мы сбросили на него три кило взрывчатки, — Гэри замялась. — Отбежал он достаточно прилично, а потом будто растворился.        — Ясное дело, растворился, — Курц фыркнул. — У него же есть технология активного камуфляжа.       — Нет, — неожиданно в разговор вклинилась агент Оугрен, при этом продолжила пялиться на экран. Курц и сам пригляделся и удивлённо вскинул брови. Через камеру дрона они смогли увидеть несколько крупных осколков, заляпанных зелёной кровью инопланетянина.        — Скорее всего, именно здесь он решил заняться оказанием самопомощи, что позволило ему двигаться дальше с меньшим количеством следов, незаметным для нас, — Оугрен откинулась на спинку раскладного стула и тяжело вздохнула. — Тремя словами — мы его потеряли.        Курц нахмурился и усилием воли подавил волну раздражения.        — Гэри, сколько у нас времени до того, как нас накроет грозой? — спросил он.        — Полчаса, — женщина пожала плечами. — Может меньше.       — Хорошо. Спасибо, — ответил Курц и отошел в сторону, чтобы взвесить все. Весь его изначальный план трещал по швам, и нужно было срочно придумать ему замену.        «Нам нужно развить успех», — мысленно повторил Курц, включил рацию у себя в руке и поднес её к своим губам.       — Капитан Рэйвен на связь…