Хищник. Тёмный континент

«Если тебе нужно найти тигра, то это можно сделать разными способами, но самый надежный — ходить кругами до тех пор, пока не наступишь тигру на хвост.»

Старая шутка.       Насколько сильно изменяется жизнь, когда приходит понимание, что человечество не одиноко во вселенной? Когда ты уже твердо знаешь, что среди звезд существует разумная жизнь в самых различных и совершенно чуждых формах — что меняется?        Вот для Илая Рэйвена многое осталось по-прежнему. Совершенно не выспавшийся, он завтракал шоколадным батончиком (успешно реквизированным у Булки, которого капитан успел навестить), усевшись верхом на каком-то ящике, и наблюдал, как огромный «Чинук» доверху заполняют контейнерами. Мужчина мог только предпологать, какое снаряжение было у сотрудников «Эгиды», но знал наверняка — что-то чертовски дорогое и самое современное. Кстати, полковник Курц лично контролировал погрузку и взрывался негодующим криком, когда один из его «драгоценных» контейнеров случайно встряхивали.        — Эй, кэп!        Илай вяло повернул голову и встретил глазами подходящего к нему Туза. Флоридец выглядел весьма бодро и дымил сигаретой.        — Выглядешь так, словно выспался, — буркнул Рэйвен, доедая свой завтрак.        — Ха! Отменная шутка! — Туз сделал новую неспешную затяжку и так же неспешно выдохнул дым через ноздри. — Боже, надеюсь, нам не придётся тащить это все по джунглям?! — присвистнул Туз, уставившись на место погрузки. — Я подписался водить туристов, а не надрывать спину.        — Посмотрим на месте, — Илай пожал плечами. — Кстати, а где наш Билли?        — Наверное, все никак не отлипнет от своей немки. Как ушагал вечером, так и пропал, — Туз издал короткий смешок, выпуская табачный дым изо рта.        Рэйвен достал из кармана обезболивающее, снял крышку и вытряхнул на ладонь четыре серые таблетки. Хмуро поглядев на лекарства, Илай вернул три таблетки обратно в коробочку, а четвертую кинул в рот.        — Слушай, кэп, может мы, того, оставим паренька на базе? — вкрадчиво поинтересовался Туз.        — Ты тоже ещё можешь остаться, — Илай не хотел произносить слова таким резким тоном, но в этот момент он раскусил горькую таблетку и запил её водой.        — Я говорю за Билли, а не за себя, — фыркнул Туз. — У него вся жизнь впереди, а у нас с тобой… Да сам знаешь.        — Знаю, — мрачно ответил Илай.        Одним из многочисленных талантов Туза Харлоу была невероятная способность развязывать языки. Как минимум делал это заместель Рэйвена двумя примечательными способами: первый — ненавязчивая дружеская беседа за игрой в карты, а второй… Лучше про него даже и не знать (а Илай знал). Именно воспользовавшись первым способом и добавив к нему немного личной харизмы, Туз выведал много интересного про организацию «Эгида» и самого полковника Курца, чем уже успел поделиться со своим капитаном. «Курц помешанный на этих пришельцах и на собственном эго. И нам стоит посматривать не только в сторону джунглей, но и на то, что творится за нашими собственными спинами!» — Илай прокрутил в мыслях слова Туза, когда флоридец поздно ночью вернулся от эгидовцев в их комнату.       — Доброе утро!        Илай и Туз синхронно повернули головы. Мимо них прошла специалистка по дронам Гэри с большим рюкзаком за спиной.        — Гэри, — кивнул ей Туз.        — Дэвид, — улыбнулась ему сотрудница «Эгиды» и пошла дальше.        Рэйвен на миллиметр приподнял одну бровь. Не то чтобы он удивился. Туз умело распологал к себе многих женщин и хвастался бесчислеными романами, яркими, но скоротечными…        — Капитан Рэйвен, — еще один неожиданный отклик не дал Илаю поразмыслить над скоробежными шашнями Туза и Гэри.       Джессика помахала им рукой. Илай обратил внимание, как на бледной коже девушки выступают голубые вены, заметил тёмные мешки под глазами, пересохшие растрекшившиеся губы и поблескивающие в редких лучах солнца золотистые волосы. И даже видя все признаки глубокой усталости, Илай считал Джессику Оугрен очень красивой.        Рэйвен поднялся на ноги, ощущая, как неохотно разгибается спина. Буквально каждый позвонок протестовал против вертикального положения. Но Рэйвен подавил неприятное ощущение усилием воли.        — Доброе утро.        — Доброе утро, — поприветствовала Джессика, поставив у ног внушительный рюкзак. — Мы ещё не вылетаем?        — Похоже, Курц фанат фейшуя в плане погрузки барахла в грузовую вертушку! Знал бы, что можно еще дрыхнуть, дрыхнул бы! — хохокнул Туз и потушил сигарету о каблук ботинка.        Джессика посмотрела в сторону взлетной площадки. В глазах девушки Илай заметил странное волнение. Не то страх, не то расстерянность.       — Туз, возьми рюкзак агента Оугрен и пойди узнай, какая из вертушек наша. Думаю, мы скоро будем вылетать, — сказал Рэйвен.        — Лады, кэп, — Туз пожал плечами, подхватил рюкзак и попружинил в сторону вертолётов.       Оставшись наедине с Джессикой, Илай прокашлялся.        — Ты как, нормально?        — Ну, могу с уверенностью сказать, что недосыпание входит у меня в привычку, — Джессика слабо улыбнулась. — Но я в порядке… А как твоя спина?        — Все ещё ищу придурка, что зарядил по ней лопатой для уборки снега, — отшутился Илай.        Джессика тихонько хихикнула. Да и сам Илай улыбнулся.        Между ними снова воцарилось молчание.        — Джесс, может, тебе все-таки лучше остаться на базе? — спросил Рэйвен.        — Кажется, мы это уже обсуждали, — Джессика горделиво вскинула свой миниатюрный нос. — Я лечу с вами.       Илай шумно выдохнул. Вот из всех агентов ЦРУ ему досталась именно та, что рвётся в самое пекло! Чудеса!        Многие сотрудники «конторы» всю жизнь корпели в офисах, можно сказать, в тепличных условиях. Рано или поздно они начинали верить, что весь мир так же комфортен, благоустроен и упорядочен, как и их офисы. Хотя в принципе они понимали, что на самом деле это не так, непосредственное столкновение с реальным миром, живущим по своим законам и равнодушным к ним, неизменно было тяжелым психическим потрясением.        Джессика Оугрен же была человеком из совершенно другого теста… Ладно, иногда её бросало в ненужную сторону, но спустя полмесяца работы, а в особенности после инцидента на плато, когда Джессика самоотверженно помогала Булке, Илай твердо уверился в одной мысли: Оугрен смелая, просто малость неуверенная в себе личность.        — Мне будет так спокойней… Я не говорю, что буду бегать по джунглям наперегонки с опасным пришельцем. Это у тебя явно выходит лучше, — неловко произнесла Джессика. Илай не сразу понял, что црушница попыталась пошутить, а когда понял смысл сказанного, то усмехнулся.        «Эх, сейчас бы кофе», — подумал Рэйвен и заметил, как у одного из вертолётов им машет Туз.        — Думаю, мы вот-вот отправимся. Туз поможет тебе устроиться в кабине, а мне ещё нужно потолковать с Курцем.        Джессика бросила взгляд в сторону посадочной площадки, где уже стоял флоридец, и неуверенно затопталась на месте. Складывалось впечатление, что ей необходимо что-то сказать, но Оугрен только кивнула:       — Ладно.        Первое, что бросилось в глаза Рэйвену, когда он вплотную подошёл к трапу грузового вертолёта — это десять контейнеров с кричаще-оранжевым символом «Осторожно взрывопасно».        «Похоже, они хотят не только убить Хищника, но и сравнять несколько гектаров леса с землёй», — схохмил про себя Илай прежде, чем уставился на ручного тура полковника Курца.        Высоченный Боук без особого напряжения своих чудовищных мусколов помогал фиксировать груз внутри «Чинука», лающе смеясь вместе со своими товарищами. После вчерашней стычки в конференцзале Илай утвердился в мысли, что этот эгидовец является одним из так называемых «шалтай-болтаев» — военнослужащих, что имеют проблемы с дисциплиной, но весьма охотно набираемых представителями спецслужб для весьма щекотливых задач, где требуются безбашенные головорезы, что не будут интересоваться моральной стороной приказа. Например, такой человек мог понадобиться для хладнокровного устранения свидетелей любой деятельности секретной программы.        «И нам стоит посматривать не только в сторону джунглей, но и на то, что твориться за нашими собственными спинами!» — повторил про себя Рэйвен и глазами поискал полковника Курца. И нашёл.       Эрик Курц стоял на одном колене и, подкатив правую штанину, натужно пытался зафиксировать сочленения между «ступней» и основной частью своего протеза. От этой картины по коже Илай пробежали неприятные мурашки. За свою службу он сам не раз мог потерять одну из своих конечностей (иногда даже и больше), и от мысли, что потом всю жизнь придётся опираться на кусок пластмассы, Рэйвена немного коробило.        — Я изрядно поизносил протез, а за работой постоянно забываю посетить специалиста, чтобы поменяли крепление, — сказал Курц, поднявшись на ноги, и приветствено кивнул. — Капитан Рэйвен.       — Полковник, — Рэйвен кивнул в ответ.       — Мы отправляемся через десять минут. Ваши люди готовы? — спросил Курц.        — Готовы, — Илай снова взглянул на обширный груз и команду полковника внутри вертолёта. И смутная тревога в подсознании капитана вылилась в сухой и весьма практичный вопрос, когда он снова уставился на полковника Курца: — Как вы намерены выследить Хищника?        Курц моргнул, а потом, странное дело, усмехнулся.        — Мы подготовим для него западню.        — Западню? — Илай не испытал изумления, скорее мрачное недоверие скользнуло в его мыслях. — Мне кажется, что это существо невозможно заставить играть по нашим правилам.        — Послушайте, капитан… — начал Курц, приподняв руку в успокаивающем жесте, но Илай перебил его.        — Нет, это вы послушайте! Эта тварь чертовски опасна, и я уверен, что действия по принципу «мы найдём его и пристрелим» не сработает. Он силен, быстр и обладает непонятными для нас технологиями. Одна невидимость чего стоит! Поэтому я хочу знать, как вы планируете справиться с Хищником, прежде чем мои люди вновь окажутся на плато!       Курц выслушал его, ни разу не шевельнувшись и не изменившись в лице. Дослушав, коротко кивнул.        — Хорошо, капитан. Думаю, вы заметили наш груз, — Курц указал ладонью на контейнеры. — Хищник обладает технологией активного камуфляжа и чертовски быстро перемещается, но мы прихватили дроны с новейшими гиперспектральными камерами и программным обеспечением. Они обнаружат Хищника. Затем мы привлечем его внимание с помощью контролируемых взрывов. Ну, и когда он выйдет на удобную для нас позицию, мы вдарим по нему из всего, что есть.        — А если взрывы его не приманят или он заметит слежку?        — Маловероятно. Но второй приманкой в случае чего выступите вы и ваши люди, — ответил Курц. — Извините за прямоту.        — Я понимаю, — отстраненно произнёс Илай.       — Вы беспокоитесь за своих людей, большая их часть погибла, и вы хотите, чтобы уцелели оставшиеся, — Эрик Курц покачал головой. Его голос был механическим. — Я гарантирую, что моя команда обеспечит вам необходимое прикрытие во время операции.        «Мы для тебя приманка, Курц. И ты знаешь, что я знаю об этом. Не пытайся добиться моего полного доверия», — произнёс про себя Илай, но ничем не выдал своей суровой мысли. А тем временем мозг Рэйвена лихорадочно работал, пытаясь придумать способ, как уберечь Джессику, Туза и Билли не только от космического головореза, но и от участи расходного материала. Самым простым способом было отказаться от любого участия в охоте за опасным пришельцем. Но… Илай вспомнил о небольшой сумке, висевшей в изголовье его кровати. Он вспомнил о восьми жетонах и восьми письмах… Он все сделает сам. Не допустит больше смертей близких. Он все сделает сам.        — Не беспокойтесь, капитан, мы предусмотрели все возможные сценарии столкновения с Хищником, — произнёс Курц, подняв руку в умиротворяющем жесте.        — Маджини.       — Простите?        — Местные так его называют, — пояснил Илай. — Наверное, именно этот Хищник не в первый раз наведывается в эти края. И успел вклинится в местный фольклор.        — Отличная работа, капитан! — Курц улыбнулся ничего не значущей улыбкой. — Любая информация поможет в нашем деле! Как вы сказали… Ма… Маджини?        — Угу. Это значит «злой дух».        Винты вертолета завертелись над головой, со свистом рассекая воздух и отбрасывая длинные тени на посадочную площадку. Рэйвен вслушивался в треск наушников, пока пилот разговаривал с диспетчером, и заметил быстро приближающуюся фигуру.        Билли Крайз, точно олимпийский спортсмен, запрыгнул в кабину и приземлился точно возле Илая. Синяя кепка с красным бычьим черепом свалилась с головы молодого спецназовца. Илай поднял кепку и окинул подчинённого осуждающим взглядом:       — Когда я говорил, что тебе нужно обработать лицо, я не имел в виду исчезнуть на всю ночь, — перекрикивая вертолёт, сказал Илай, взял кепку и взглянул на эмблему.       — Виноват, кэп, — прокричал в ответ Крайз.       — Ну, хоть время провел с пользой?! — Рэйвен усмехнулся, а лицо Билли стало красным, как помидор. Это было красноречивее любых слов.       — Балда! — Илай звонко расхохотался и вернул кепку на голову Билли, натянув козырёк на самые глаза.        Вертолёты летели низко, и восторженному взгляду Джессики открывались зелёные холмы, покрытые бледными облачками тумана. Последние деревянные домики речных рыбаков промелькнули внизу десять минут назад. Теперь под стрекочущей машиной раскинулись тропические леса Конго и бесконечные километры рек. Сквозь пелену дождевых облаков пробивались лучи солнца.        В других обстоятельствах Джессика любовалась бы прекрасными пейзажами дикой природы, но сейчас она боялась до потери сознания! Боялась не густых лесов древней Африки и не инопланетного чудовища, что затаилось в тени деревьев, а самой банальной и обыденной высоты!       Конечно, три их вертолета, два «Чёрных ястреба» и «Чинук» летели на критично низкой для них высоте, чтобы избежать возможности быть замечеными повстанцами. На этом решении настоял капитан Рэйвен, так как о том, что в этом регионе продолжалась гражданская война, не стоило забывать совершенно никому. Даже одна точно пущенная ракета из сердца буша могла стать роковой для их миссии.       Они летели низко, вдоль рек… Но это низко для боевого вертолёта, а для Джессики это была огромная пропасть, что отделяет её от земли.        Сидя на заднем сиденье кабины, Джессика закрепила на себе все возможные ремни, которые ей показал Туз, и вжалась спиной в железную стену. Мысленно она уверяла себя, что это надёжная машина, а она сама соблюла все возможные правила безопасности для пассажиров. Это должно было успокоить Джессику, сделать перелёт как минимум сносным, если не приятным. Ведь все летают! Но одно зрелище заставляло сердце в груди девушки бешено колотиться.        Так и не закрыв тяжёлый боковой люк, Илай Рэйвен сидел на самом краю кабины, свесив обе ноги в пустоту, и смотрел куда-то вдаль.       Засматриваясь на его резкий профиль, острый взгляд ястреба, что медленно скользил по лесу, Джессика понимала одно — Илай Рэйвен совершенно не боится вывалиться из вертолёта, если тот неожиданно совершит крутой маневр. Он не боялся. А она боится. Сколько себя помнила, Джессика боялась высоты, и это ей порою жутко мешало, особенно когда нужно было подниматься по канату в школе. Для Оугрен подобное упражнение было чуть ли не пыткой. Лучше уж бегать! Бегать Джессика любила, и очень!       Погрузившись в собственные мысли, девушка не сразу заметила, что за ней пристально наблюдают. Дёрнув головой, Джессика встретилась глазами с Илаем. Мужчина пристально вгляделся в её лицо и улыбнулся.        — Что? — крикнула Оугрен.        Но на ее крик Рэйвен покачал головой и постучал пальцем по наушникам на своей голове.        «Точно», — Джессика поискала крепления со свободными наушниками и надела их.        — Так это правда? — тут же в её ушах раздался мужской голос.        — Что правда? — прокричала в ответ Джессика.       — Ты боишься высоты?! — на лице мужчины все ещё была улыбка. Не издевательская, а подбадривающая.       — Нет, — быстро ответила Джессика, но быстро поправила себя. Она пообещала, что в чем-то будет искренней с этим человеком. — То есть да! Да, я боюсь высоты! Жутко боюсь!       Несколько секунд они молчали. Сквозь стук собственного сердца, заглушавшим даже ротор вертолета, Джессике показались эти мгновения жутко долгими. Она ждала колкой шутки или чего-то подобного. Но улыбка капитана Рэйвена стала ещё более мягкой и тёплой.        — Честно признаться, я тоже её боюсь. — вдруг сказал Рэйвен. — Правда, не столько самой высоты, сколько грохнуться вниз.        Не зная как, но Джессика нашла в себе смелость улыбнуться.       — Это не самый лучший способ поддержать напуганного человека! — крикнула она.        Илай издал тихий смешок, а потом крикнул:        — Туз, какой у нас расклад на сегодня?!        Флоридец повернул к ним худое лицо, проморгался, а потом дернул уголки губ в усмешке.       — Полный порядок, кэп, — голос Туза затрещал в наушниках. — Карты сказали, что наша вертушка не упадёт!        — А в остальном? — переспросил Рэйвен, повернув голову к заместителю.       Туз скривился, потряс рукой в жесте, обозначающий в народе «шансы 50 на 50», и сказал: — Тут как повезёт.        «Харлоу у нас что, штатная гадалка?» — весело и недоуменно подумала Джессика. Она снова встретилась взглядом с Илаем Рэйвеном.        — У нашего Туза порою обостряется шестое чувство, — словно прочитав её мысли, пояснил капитан. — Сегодня мы не упадем.        Удивительно, но сказанное немного успокоило Джессику. Её сердце перестало бешено колотиться, а напряжение в спине спало. Она в жизни никогда не испытывала такого доверия к мужчине (правда, и женщинам она не сильно-то верила), как к капитану Рэйвену. Возможно, причиной этому было то, что после начала работы в ЦРУ Джессику в основном окружали так называемые «белые воротнички» — молодые мужчины, образованные, умные с приятной внешностью и хорошим чувством юмора, но совершенно одинаковые личности, будто сделанные по одному шаблону. Многие из них пытались затащить её в койку, и никому это не удалось, так как Джессика в сверхкраткие сроки научилась распознавать их намерения благодаря важнейшим жизненным урокам старшего агента Ласвэлл.        «Ты хорошенькая, Джесс, это одновременно и плюс, и минус, — обьясняла тогда её наставница во время их долгих разговоров. — Очень много мужчин захотят затащить тебя в постель и будут открыты перед тобой, как книга. Это можно использовать в работе. Но если говорить об обычной жизни… Тут все просто, найди такого мужика, которого будешь сама рада видеть рядом с собой утром.»       Капитан Илай Рэйвен… Мужчина, в котором сочеталась офицерская выправка и необузданный нрав сорвиголовы. Крепкий физически и морально, он всегда готов броситься навстречу опасности, не столько из героизма, сколько ради защиты своих товарищей. Про таких говорят: «они смеются Смерти в лицо».        Джессика верила капитану Рэйвену. Да что тут греха таить, даже глубокий внутренний анализ не понадобиться, чтобы сказать: она глубоко симпатизирует ему. И эта симпатия граничила с чем-то… Джессика пока толком не осозновала этого странного чувства!        На многие километры под ними растянулся непроходимый зелёный ад, полный ядовитых гадов и не менее опасных животных. Это уже не говоря о болотах, тропических болезнях и враждебном населении. Бытовало мнение, что в самых отдалённых регионах бассейна Конго остались неконтактные племена каннибалов, до сих пор сохранившие свои специфические гастрономические пристрастия. Это было не более, чем препятствием, которое можно преодолеть при должной подготовке.       Эрик Курц учёл абсолютно все факторы и риски, но один лишь вид бесконечного моря зеленых крон вызывал у полковника жуткую боль в давно потерянной ноге.        — Полковник!        Отвернувшись от иллюминатора и запрокинув голову, Курц вздрагивает, завидев залитое кровью лицо! Но тряхнув головой, он понимает, что это только злая игра света и тени на лице его заместительницы Джеральдины Адамс.       — Что у тебя, Гэри? — Курц проморгался, уставившись на подчинённую.        — Новая информация по вулкану, сэр! — женщина села рядом с Курцем и вывела на экран компьютера спутниковый снимок вулкана в самом центре плато.        Курц прочитал свежую сводку и нахмурился. Вулканология не была его специальностью, но тепловое изображение говорило само за себя.       — Сколько у нас времени? — спросил он.        — Навскидку около семидесяти двух часов. Но вулкан слишком нестабилен для нормальной оценки. Погрешность может быть в добрых двадцать часов. — произнесла Гэри на её лице читалась тревога. — Мне сообщить остальным, сэр?        — Ни в коем случае, — тут же отрезал Курц. — Мы должны сосредоточиться на нашей задаче, и лишнее напряжение нам ни к чему. Тем более что мы управимся ещё до первых признаков извержения.       — Есть, сэр, — Гэри встала и, пошатываясь, вернулась на свое место. По лицу женщины было видно, что ответ, данный Курцем, не сильно её удовлетворил. На это полковнику было плевать.        Вернувшись к своему ноутбуку, Курц целиком и полностью сосредоточился на предстоящей операции. Это было его последним шансом уберечь «Эгиду" (раньше считавшуюся одним из военно-политических тупиков, куда отсылали неугодных), над которой он так много работал, от полного закрытия. Живой образец не обязателен, достаточно и трупа.       Да Курц даже и не помышлял о том, чтобы брать хоть одного Хищника живьём! По мнению полковника, если ад и существовал, то эти твари вышли именно оттуда!       Курц застыл, вновь уставившись в иллюминатор. Будто облачка тумана над джунглями, перед его глазами проносились обрывки воспоминаний. Кровавая бойня, в которой один за другим погибали спецназовцы… Чудовище, что в щепки разносило их лагерь… Яркая вспышка, сбившая вертолёт… Застывшее лицо его Рэйчел, исчезающее в языках пламени… Нога лежащая в нескольких метрах отдельно от тела… Его собственная нога… И кошмарная тень Хищника!        Эрик Курц знал одно: все его труды, все жертвы, на которые он пошёл, будут не напрасны, когда человечество сможет научиться давать отпор всем угрозам из черноты космоса. Нужно только вернуть расположение тех стервятников из Пентагона! Ему нужно твёрдое материальное доказательство, и труп одного из самых опасных класифицированных пришельцев прекрасно послужит его цели.        Курц уже представлял, как будет выступать перед высшими чинами министерства обороны. «Сверхагрессивная инопланетная форма жизни с передовыми технологиями маскировки и вооружения. Возможность мирного контакта не представлялась возможной. Данный объект номер… " — Курц запнулся в собственной мысли.        Обычно каждому отдельному представителю той или иной группы пришельцев, которого удавалось засечь присваивался номер. У конголезского Хищника тоже был свой номер, но в голове Курца всплыло очень яркое слово, которое он услышал не позже сегодняшнего утра… Маджини… Злой дух… Звучит эффектно, ничего не скажешь. Это можно использовать в отчёте. Только…        Курц посмотрел через всю кабину грузового вертолёта и заметил мелькнувший в иллюминаторе «черный ястреб», в котором летели Рэйвен и Оугрен. Эти двое… Ещё одно препятствие, сродни непроходимым джунглям, опасным животным и туземцам-людоедам. Препятствие, которое можно устранить при должной подготовке.       Туз Харлоу стоял в густой траве и прикрывался рукой от клубов пыли, которые подняли винты отлетающих вертолетов. Через несколько минут машины стали маленькими точками в сером небе, а стрекот винтов удалился и затих. Туз глядел им вслед из-под ладони.        — Когда они вернутся? — несколько неуверенно спросил стоявший рядом Билли. Парень натянул козырёк кепки на самые брови и осматривался по сторонам.       — Когда мы их вызовем, — ответил Туз и мысленно добавил: «Если будет кому вызывать».        Потом вертолеты пропали из виду, нырнули за высокий край плато. Туз стоял на поляне, окружённый лёгким ветерком и полной тишиной. Но это была неправильная тишина. В таком глухом и далеком от цивилизации месте, как это, должны петь птицы, на верхушках деревьев можно увидеть прыгающих обезьян, и даже появление человека нисколько не могло нарушить природного порядка. На этом плато было не так. И Туз был до предела напряжен от окружающей его атмосферы. Поэтому, когда затрещала рация, мужчина чуть не подскочил.       — Туз, доло…жи обста…новку… — среди помех прорезался голос Илая. Несколько секунд мужчина повозился с настройкой волны и зажал кнопку НЧГ.        — Помахали птичкам ручкой. Дышим свежим воздухом и, думаю, сейчас разложим скатерть для пикника! — с лёгкой улыбкой произнёс Туз. Стоявший в двух шагах от него Билли прыснул со смеху.        — Вы забыли корзинку с фруктами, — Рэйвен поддержал шутку, но без веселья в голосе. — Возвращайтесь в лагерь, я вам вынесу.        — Принято, кэп. Уже идём.        Туз выключил рацию и вздохнул. Ему хотелось постоять немного на этой открытой полянке и подышать.        — Эй, Туз, ты чего застыл?        Харлоу вздохнул и проводил ещё одно свинцовое облаком взглядом. Он, родившийся в жаркой Флориде и видевший не один ураган, точно знал… Стихия затихла ненадолго, а потом как всыпет им всем!        — Туз?! — настойчиво прикрикнул Билли.        Туз тряхнул головой и повернулся на месте, взглянув на напарника рассеянным взглядом.       — Да-да, идём.       Они направились прочь с поляны в ту сторону, где в лесу зиял пролом — деревья были повалены минувшей бурей.        — Туз, у тебя все нормально? — Крайз ловко, почти по-ребячески перепрыгивал с камня на камень на лесной тропе. И неважно, что на ремне он тащил внушительный ручной пулемет.        — Хм, как сказать, — Туз задумчиво качнул головой и вдруг сказал замогильным голосом: — Вокруг нас непроходимые джунгли, где никто не услышит наши крики.        Крайз хмыкнул из-под своей кепки.        — Ты боишься джунглей?       — Не совсем. — Туз посмотрел сквозь заросли, нахмурив брови. — Скорее того, что в них спрятано.       Среди переплетений лиан и огромных листьев папоротников виднелись стволы древних, как время, деревьев, и на них… Глаза! Десятки глаз, вырезанных на коре и раскрашеных чёрной золой. Кто бы ни оставил эти отметины, он здорово постарался создать стоящую атмосферу (более чем жуткую) в самом что ни на есть темном сердце Конго. И это если не вспоминать про то, что где-то рядом бродит жуткое космическое чудовище.        — Это место следит за нами, и мне это не нравится, — повернувшись к Билли, заключил Туз. — Только и всего.        — Следит? — в голосе Билли прозвучало недоумение, и он резко вскинул пулемет. — Ты про этого пришельца? Я ничего не заметил…        — Нет, нет, — Туз отрицательно мотнул головой. — Тут другое. Это закрытое плато, территория, про которую нам известно чертовски мало. И кроме этого Хищника, за которым мы сами притащились, нас может подстерегать ещё куча опасностей. Одна погода чего стоит, здесь возвышенность, а значит, молнии хреначат прямо в землю. А ещё мы можем нарваться на контрабандистов, промышляющих алмазами. Видишь вон тот вулкан, это идеальное место для того, чтобы искать драгоценные камушки без надзора государственных комиссий, — Туз хрустнул шейными позвонками и поправил ремень автомата. — И это уж я молчу о леопардах, ядовитых змеях, бегемотах и огромных крокодилах, которых мы видели, облетая это место.        — Но ты же спец в крокодилах! — вдруг выпалил Билли.        — В аллигаторах, парень, аллигаторах! — сокрушенно простонал Туз.        — А разве есть разница?       — Ясное дело, есть, — Туз фыркнул, задетый за живой таким незнаним. — Да, эти рептилии в одном отряде. Но нильский крокодил обычного размера больше домашнего аллигатора раза в два! И агрессивней, и сильнее! Про их челюсти вообще молчу! Укус нильского крокодила по силе сжатия челюстей доходит до тонны! Эти чудовища ни в какое сравнения не идут с аллигаторчиками, с которыми я забавлялся в детстве на родительской ферме.        Лицо Билли аж перекосило от прочитанной лекции. Несколько минут парень молча таращился на Туза, и флоридец забеспокоился, не слишком ли загрузил парня.       — Ну, в случае чего ты же управишься с крокодилом? Не зря же ты таскаешь тот здоровенный нож на поясе, — неуверенно произнесла Крайз.        — Ну, если точно попаду между глаз и в мозг, — Туз усмехнулся, чтобы подбодрить младшего напарника, и хлопнул себя по бедру, где в самодельных кожаных ножнах покоился длинный Боуи.        — Отлично, — Билли кивнул, улыбаясь, но потом посерьезнел и рассудительно произнес: — Но ведь тебя не это беспокоит? Ни крокодилы и контрабандисты или даже Хищ.        «А мальчик-то растёт», — подумал Туз. — Как я говорил, у меня плохое предчувствие. И нам лучше быть настороже.        — Так мы и так настороже! — Билли весьма красноречиво постучал пальцами по своему пулемету. — Прорвёмся!        — Прорвёмся, — Харлоу тепло улыбнулся напарнику. — А теперь ходу, парень, я хочу оказаться в лагере до того, как хлынет дождь!        Билли с уверенностью молодого бычка пошагал вперёд, а Туз устремился следом, мурлыча себе под нос одну из любимых песен.

«Это всего лишь чёрная магия

Самая, что нинаесть чёрная магия И мы подвластны ей!

Как и подвластны любви!»

      Пока негромкая песня летела среди густых зарослей, бесчисленное количество глаз, бывших здесь на каждом дереве, пристально следило за удаляющимися мужчинами. И некоторые из этих глаз моргали…        Будучи городским ребенком, привыкшим к несмолкаемому шуму улиц, Джессика Оугрен чувствовала, будто попала в другой мир, оказавшись среди густых джунглей, и что более важно, среди руин древнего города.        Они обнаружили город при облете территории плато, и по примерным подсчетам он занимал площадь больше трех квадратных киллометра, прилепившись точно к подножию вулкана. Джессика видела и глубокие ущелья, что, словно незаживающие раны, пересекали плато.        — Вот это зрелище, — проронила Оугрен, разглядывая руины с высоты птичьего полёта.        — И не говори, — согласился с ней тогда капитан Рэйвен.        После недолгого совещания между полковником Курцем и капитаном Рэйвеном местом высадки и установки лагеря была выбрана северо-западная часть города, что была практически незаметна для посторонних глаз.        Пока Курц руководил установкой оборудования, а капитан Рэйвен с несколькими эгидовцами обыскивал полуразрушенные дома, Джессика радовалась тому, что её ноги наконец касаются твердой земли и под наплывом радостных чувств с интересом осматривалась.        Город поддался вторжению природы сотни, а может, тысячи лет тому назад. С крыш домов свисали плети лиан. Стены разбиты, в когда-то вымощенной дороге пророс папоротник.       Джессика осторожно продвигалась от одного здания к другому и не забывала держать руку на пистолете. Куда бы она не кинула взгляд, повсюду виднелись дверные и оконные проемы в форме полумесяца. Очевидно, такая форма соответствовала каким-то культовым обычаям тех, кто столетия назад жил в этом городе.        — Замри!        Погруженая в свои мысли, Джессика резко подпрыгнула, когда за её спиной послышался голос Илая Рэйвена. И когда крепкая рука мужчины схватила её локоть, Оугрен замерла в нелепой позе, держа одну ногу в воздухе. Неожиданно прямо перед глазами девушки длиная зелёная лиана поползла в сторону леса. Только ведь у лиан не бывает ярко-жёлтых глаз! Осознав, на что она только что чуть не наступила, Джессика мысленно запищала и была готова запрыгнуть капитану Рэйвену на плечи!        — А что это была за змея? — тихим сдавленным голоском спросила Джессика.        — Не знаю, — ответил Илай.        — Она ядовитая?        — Понятия не имею.        Джессика поставила ногу, а Илай плавно, будто извиняясь за грубый рывок, отпустил её локоть и отступил на шаг.        — Спасибо, — Оугрен несмело заглянула в лицо мужчины. — Похоже, со мной только одна морока.        — Как ты сказала, «кажется, мы это уже обсуждали», — Рэйвен добро и ободряюще улыбнулся. — Мы с тобой в одной команде, и я всегда готов прикрыть твою спину или удержать от необдуманого шага. Мы это запомнили?        — Запомнили, — Джессика просияла от услышенного.        — Вот и отлично, — Илай кивнул и, немного помолчав, произнёс: — Жалко, конечно, что мы её упустили.        — Кого?        — Змею. Аппетитная на вид была.       На мгновение Джессика ощутила дурноту и побледнела. — О боже, — только и выдавила она.        — А что?! — Рэйвен расхохотался, пожав плечами. — Знала бы ты сколько я змей стрескал во время обучения в «Дельте», когда нас выгоняли в «поле».        — О боже, — повторно простонала Оугрен.        Илай ухмыльнулся.        — Проводишь разведку?        — Просто осматриваюсь, — ответила Джессика. — Это место очень необычное. Я никогда в жизни такого не видела.       — Я когда-то ночевал в полуразрушеном храме в горах, служа в Афганистане, — задумчиво сказал Рэйвен. — Но тот храм ни в какое сравнение не идёт с этим местом. Кажется, оно гораздо старше. Но, похоже, это только верхний уровень города.        — В смысле?! Верхний?! — Джессика вскинула брови, уставившись на Илай.       — Иди за мной, — загадочно произнёс мужчина и, стукнув каблуками, пошагал между домами.       Пропетляв среди руин несколько минут и распугав несколько гигантских пауков, которые поторопились скрыться в темных расщелинах (размерами пауки не уступали мужской ладони и, к удивлению Оугрен, издавали довольно громкие щелкающие звуки), Илай и Джессика пришли к огромной пещере, уходящей точно под вулкан.        — Ого, — протянула Джессика, осматривая лаз, в котором царил кромешный мрак.       Пещера явно была природного происхождения и таких размеров, что внутри мог спокойно проехать грузовик, даже не коснувшись крышей потолка. Но жителям загадочного города этого показалось мало, и они покрыли пол пещеры той же плиткой, что и все улочки, а сам вход был украшен массивной резной аркой, где изображались удивительные существа. Это было невероятно! Но потом Джессика обратила внимание на кое-что подозрительное.       На массивных колоннах по бокам от пещеры и на полу тянулись следы… Следы когтей!       Джессика шагнула вперёд, чтобы лучше рассмотреть отметины, но, приблизившись к лазу, девушка резко ощутила странный запах, от которого у неё подкатил комок к горлу.       — Что это за запах?! — откашливаясь, Джессика отскочила прочь от пещеры.       Рэйвен потянул носом воздух и поморщился.       — Сера, — пояснил он.        — Отвратительный запах. Неужели жители этого города туда спускались?! Дышать невозможно!       — Трудно сказать. Но внутрь они точно спускались по каким-то причинам. Мы насчитали ещё десяток таких пещер, одни запечатаны каменными воротами, а в остальных те как будто выбиты. Наверное, при извержение вулкана все рухнуло. И серой не везде так несёт.        — Благословим сквозняк, — хватая ртом свежий воздух, произнесла Оугрен.       Илай хотел было что-то сказать, но неожиданно его рация и рация Джессики дико затрещали, а среди помех послышался крик.        — Вни…ма… Нару…шение периметра!.. Сев…ерный…сектор!