Хищник. Тёмный континент

      Его имя, данное когда-то матерью, внушает страх и уважение всякому, кто слышал о нем. Он выживал на бесчисленых полях битв. И множество достойных воинов и кошмарных тварей из разных уголков галактики пало от его руки. А наставницы рассказывали о его триумфах молодняку на учебных станциях…        Он жил и умирал много и много раз. Его не достал вражеский клинок или коготь чудовища, но смертельную рану нанесли время… и потеря.       В его сердце царила разруха и запустенье, подобно унылым руинам древнего города, по которым Охотник бесцельно бродил в грозовую ночь.        Он остановился, колыхнув полы старого плаща, некогда сотканного любимой. Его руки вывереными движениями отсоединили крепления маски, и, сняв её, Охотник взглянул на небо, где рябь света вспыхнула среди черноты туч. А спустя короткое мгновение за ней последовал сокрушающий удар грома. Крупные капли дождя гулко барабанили по широким листьям. Могучие порывы ветра заставляли крошечных пернатых тварей жалобно попискивать и жаться друг к другу на покрытой мхом ветке. Но Охотник не дрогнул от очередного порыва и лишь пристально наблюдал за новыми вспышками. А будь он на сто лет моложе, даже такая буря не остановила бы его в решимости настичь свою добычу. На сто лет моложе… Он уже стар, не развалина, конечно, но юность его далеко позади. Глядя на небо, Охотник горько усмехается своей думе.        До конца охоты оставалось несколько дней, и скорее всего он более никогда не вернётся в когда-то излюбленные угодья. Всё больше дел в Совете требовали его внимания, все меньше он бывает в домашних садах… Время бесповоротно ускользало от него… Но Охотник не страшился конца, который приходит ко всем живым существам. Нет, он не страшился. Но все равно старался успеть как можно больше.        И все-таки это были его излюбленые угодья.        На этой планете, где океанов больше, чем материков, Охотник бывал столько, сколько не бывал даже в ульях священной дичи. А может, столько же? Если честно, он уже давно сбился со счета. Но немалая часть его трофейной стены украшена черепами существ именно с этого мира. Речные бронеящеры, гигантские ползуны, густогривы, живоглоты и, конечно же, Уманы. Этот народец, чьи представители не могли соперничать ни в силе, ни в скорости даже с Молодой Кровью, считался одним из самых предпочтительных трофеев с данных угодий. Почему? Многие сородичи Охотника называли самые разные причины, но сам он назвал бы такую — среди значительно недооцененного народца уманов порою находились индивиды, что своей отчаянной смелостью и находчивостью могли подарить незабываемую охоту.        Конечно, как часто бывает, прежние ощущения опасности и риска стали меркнуть. А с момента его первого прибытия на эту планету уманы поизмельчали. Да и забыли они о честном бое лицом к лицу, предпочтя перестреливаться примитивным огнестрельным оружием…       Новая вспышка молнии, и острый взгляд Охотника заметил несколько теней, что рывками пронеслись среди руин.Он насчитал шесть… Нет, семь тварей, пригибающихся к земле… Они окружали его. По крайней мере, их примитивному разуму так казалось.        Охотник закрепил маску на поясе и отстегнул со спины небольшой мешок из маскировночной сети, в котором он носил некоторые инструменты и череп крупного густогрива, который он заберёт с собой.        Бережно пряча мешок в разломе стены одного из древних домов, Охотник прокрутил в мыслях схватку с этим сильным зверем… Без доспехов, без оружия. Когти зверя против его когтей. Сила против силы. Звериная ярость против холодной выучки. Это была славная схватка, одна из многих, что Охотник запомнит… Расписаный орнаментами племён Западных равнин череп на его трофейной стене не даст ему об этом забыть.        И все же Охотника одолевала горечь, что с этой, последней охоты в здешних краях он заберёт только один по-настоящему достойный трофей… Ведь второй буквально ускользнул из-под его носа. Он сам его отпустил. Это был уман-воин, чья наглость и отвага удивила Охотника; когда тот сначала пытался пробить его маску своим крошечным ножом, а потом, когда Охотник решил продолжить бой, то попросту удрал, вскинув на плечи раненого товарища. Конечно, дрогнувшие духом соперники от него и раньше убегали, чтобы спасти свою жизнь. Но, увидев решимость в глазах того умана, что поднимался после каждого удара Охотника, он понял, что этот абориген сражался бы до последнего вздоха, если бы не раненный сородич… Охотник знал, что такое боевое братство, и великодушно отпустил уманов.       Это первый промах.        Охотник наклонил голову, прислушиваясь к тому, как неосторожным движением одна из хищных теней спугнула стайку пернатых тварей. Крохотные существа зашуршали крыльями, разнося встревоженный писк по всему лесу.        Плавным движеним Охотник размял пальцы и медленно достал нож, крепко сжав рукоять. Суставы неприятно захрустели, будто в каждый из них вогнали по игле. Охотник нахмурился, а затем решительно тряхнул кистью. Пускай его время безвозвратно уходило, а его тело старо и устало… Охотник совершенно не страшился этого. Главное, успеть ещё немного, и он вновь будет с ней…        Одна из теней взвилась вверх, приобретя при этом совершенно омерзительную форму чёрного существа с перепончатыми крыльями. Будто сотканая из тьмы, создание казалось совершенно чуждым для здешних лесов.        «Некогда больше размышлять.»       Охотник молниеносным движением выбросил вперёд руку. Дымчатое лезвие ножа сверкнуло, когда небо рассекла новая молния. Пораженная тварь взвизгнула и камнем рухнула на землю.        Убитый Охотником монстром еще извивался в предсмертных конвульсиях у его ног, хлопая крыльями по грязи. Из ее глотки торчала рукоять ножа. Темная кровь смешивалась с дождевой водой. Ещё через несколько мгновений тело окончательно испустила дух и замерла.        Охотник вскинул голову, глядя на остальных бестий. Те двигались уже не так уверенно, чувствуя ту опасность, что исходила от убийцы их сородича.        — Нападайте, — прорычал Охотник. Он развёл в стороны края плаща, раскинув руки. Обманчиво расслабленная поза. Но Охотник ощущал каждый мускул в своём теле, ощущал, как его грива приподнимается от мимолетного возбуждения, присущего всем из народа Охотника, когда они вступали в схватку. Но он подавил лишнее эмоции, оставив только холодную решимость побеждать. Охотник дёрнул головой и вновь требовательно зарычал.        — Нападайте!       Во вспышке молний твари сорвались с места, бросившись в атаку всей кучей. Охотник прикрыл глаза, ощущая как холодные капли дождя касаются его шкуры. Он чувствовал, как бьётся его сердце. Слышал, как кричат в ярости чудовища… А затем Охотник выбросил наручные клинки и бросился в бой…