Хищник. Тёмный континент

      Тусклое утреннее солнце с трудом пробивалось сквозь тяжелые грозовые облака, клочьями черноты повисшие над сплошным зеленым пологом леса. Изредка хамви проезжал вдоль темной реки, замысловато петляющей между деревьями. Но большей частью, куда ни кинь взгляд, повсюду виднелись только плотные кроны деревьев — девственный тропический лес простирался во все стороны до самого горизонта.       Этот ландшафт утомлял и в то же время пугал; человек инстинктивно боялся встретиться с тем, что Джессика могла назвать «равнодушной необъятностью природы». Сидя на заднем сидении военного внедорожника и ощущая комфорт кондиционированной атмосферы салона, невозможно было не признать, что по сравнению с этим безбрежным творением природы самые большие города, как и любые другие творения рук человеческих, кажутся просто карликами. В тропическом лесу целый готический собор может укрыться в тени необъятной кроны каждого дерева, вознесенной к небесам на десятки метров.        Их небольшая группа ехала всю ночь, и большую часть пути Джессика дремала, свернувшись калачиком на своём месте. Она даже не замечала, как сидящего за рулём Туза сменял Илай или Булка.        Во сне она складывала пазл, кусочки которого меняли форму, и всякий раз, когда картинка казалась почти готовой, сон начинался сызнова. Первым, что она осознала, была боль в пояснице, потом тяжесть в руках и в ногах, потом тошнота. Мигрень снова тянула к ней свои щупальца. Чем ближе она возвращался к бодрствованию, тем больше хотелось оттянуть возвращение. В воображении она тщилась сложить головоломку, но, прежде чем последний фрагмент лег на место, глаза ее открылись. И снова зелёная стена джунглей, а еще голос. Спокойный и напряженный одновременно.       — Рыцарь-1, говорит Дельта-1, что видно? — зажимая кнопку НЧГ, Илай Рэйвен смотрел в окно.       — Дельта-1, говорит Рыцарь-1. Всё спокойно, — отвечал Жак по ту сторону связи. — Сколько до остановки?       — Если в таком темпе, то до места остановки около шести часов, — сверяясь с часами, проговорил Илай. — Если заметите что-то необычное, сразу сообщите.       — Принято, Дельта! Конец связи.       — Конец связи, — Илай повесил рацию обратно на панель и, наверное, затылком почувствовав, что Джессика на него смотрит, повернулся к ней.       — Доброе утро.       — Доброе, — Джессика протерла сонные глаза. — Мы остановимся прямо в джунглях?       — Простая прогулка по лесу, ночевка в палатках и барбекю! — рассмеялся Туз, не отрывая взгляда от дороги.       — Черт! Почему мне никто не сказал про барбекю?! Я бы захватил соус! — с наигранным возмущением пробурчал Булка. — Я бы сейчас не отказался от рёбрышек.       — Километр назад я видел неплохого бородавочника. Кило на сорок потянет, — Илай усмехнулся, поводив глазами. — А дров здесь до чертиков.       — Если мы тронем эти леса, то нас эко-активисты заклюют, — заметила Джессика, присоединяясь к общему разговору.       — Упс! — испуганно бросил Туз, рассмеявшись. — Думаю, этого мы нашим пилотам говорить не будем.        К полудню Джессике стало казаться, что её ботинки ужасно тяжелы и неудобны, а от тряски жутко болела поясница. Они выехали на поле, засеянное маниокой, посреди которого стоял грубо сколоченный сельский дом. Из трубы поднималась струйка голубоватого дыма, а рядом на веревке сушилось выстиранное белье. Обитателей дома не было видно.       — Туз, притормози, — спокойно скомандовал Илай и схватил рацию. — Рыцарь-1, стоп! Билли, разворот на семьдесят градусов, мушку на дом.       — Что произошло? — настороженно спросила Джессика, поглядывая то на дом, то на капитана Рэйвена.       Илай приставил палец к губам и, показав на поле, прошептал одно слово:       — Тихо.        У Оугрен округлились глаза. Илай опустил руку и щелкнул регулятор огня на автомате.        Теперь уже все находившиеся в хамви не могли отвести взгляда от этого сельского дома. Ни в нем, ни возле него по-прежнему не было заметно никаких признаков жизни. Туз рукой описал в воздухе круг, предлагая объехать дом и занять позицию на пятьдесят метров левее. Но Рэйвен отрицательно покачал головой.       Прошло еще несколько минут, но ничего не изменилось. Все терпеливо выжидали, прислушиваясь к звону цикад и глядя на бельё, треплящееся на ветру, обещавшем новую грозу.       — Булка, ты со мной, проверим, — произнёс Рэйвен, вскинул автомат и осторожно покинул машину.        Джессика выхватила свой пистолет и внимательно смотрела за каждым шагом капитана Рэйвена. Спецназовец двигался уверенно, взвешенно, как опытный хищник из здешних джунглей. Не зная почему, но Оугрен нервничала. Стояла неправдоподобная тишина. А тем временем Булка и Рэйвен неслышно скользнули к порогу дома, обменялись взглядами и рывком ворвались в открытую дверь. Еще несколько минут прошло в томительном ожидании. Потом исчезла и тоненькая струйка дыма, а спецназовцы покинули дом с хмурыми лицами, но уже не пригибаясь. Капитан Рэйвен и снайпер вернулись в машину, внимательно оглядывая безлюдное поле еще минут десять.       — Что там было? — спросила Оугрен.       — Трупы, — объяснил Илай. — Повстанцы убили жившую в этом доме семью и перевернули всё вверх дном. Почти все фермеры давно ушли из этих мест, когда началась гражданская война. Эти, похоже, не успели.       — Господи, — на выдохе произнесла Джессика с ошарашенными глазами. — Это ужасно.       — Да, — Рэйвен согласился так небрежно, будто речь шла о чем-то будничном. От этого тона у Джессики забегался мурашки по спине.        Когда они встали лагерем, то вновь хлынул дождь. Растянув над хамви тенты и выставив первые караулы, военные принялись за ужин, шутя вполголоса. Костры они не жгли и даже не включали фонари. Джессика же осталась внутри бронированного джипа и неприятно ёжилась. Первой встречи с тропическими лесами экваториальной Африки она ждала с нетерпением, и была поражена, как быстро к ней пришло ощущение подавленности и как быстро она стала мечтать о возвращении домой. И тем не менее именно здесь была родина большинства видов живых организмов, в том числе и человека. Неожиданно Джессике пришло в голову необычное сравнение: тропический лес напомнил ей тёмное чрево, в котором прячутся различные существа, вдали от всех глаз.       — Почему не ешь?       Джессика вздрогнула и повернула голову, сразу же увидев стоявшего рядом с её дверью Илая. Как он так бесшумно подкрался?       — Я не голодна, спасибо, — Оугрен отрицательно покачала головой, тщательно скрывая стук своих зубов.       — Печка в хамви не предусмотрена, но… — Илай нырнул на переднее сиденье и достал вещмешок. — Нам к дождику не привыкать, а это тебе.       — Термоодеяло?! Не стоит! — негромко воскликнула Джессика, но получилось так, что она дала петуха из-за цокота зубов. Послышались раскаты грома над головами, а спустя мгновение дождь хлынул с двойной силой. Оугрен переменила свое решение и сама выхватила одеяло из рук военного.       — На продуктивность человека влияет два фактора: температура и сон. Не стоит пренебрегать ими, — пояснил Илай.       Джессика лежала на задних креслах внедорожника. Последние три часа её голову сжимали тиски, по телу прокатывался озноб. Зубы стучали, десны и пальцы ныли. О сне не приходилось и мечтать, поэтому она лежала в полутьме и пыталась собраться с мыслями.        Их девять человек. Огневая мощь, ну по своему скудному опыту Джессика могла сказать, что она внушительная. Завтра они займут позицию для запуска дрона, а дальше обнаруживают логово «призраков» и наносят авиаудар. Всё просто, слишком просто…        На секунду приподняв голову, Джессика посмотрела в окно. Илай сидел неподалёку от машины и стругал какую-то деревяшку. А где-то в памяти Оугрен эхом прозвучал голос Туза: «Он в одиночку провел зачистку здания, из которого по нам палили. Мы потом посчитали, и там было около тридцати талибов. И я никогда не забуду, какой у него тогда был взгляд. Он был будто машина для убийств.»       «Илай солдат, а солдатам случается убивать людей. Редко, когда бывает иначе», — беспорядочная мысль клубилась в голове Джессики, когда она вышла из хамви. Термоодеяло сползло, но црушница вернула его на плечи.       — Не спится? — сказал Илай, скосив на неё взгляд.       — Нет, а тебе?       — А я на часах, — Илай усмехнулся в темноте. И только нож стругал деревяшку. Струг, струг.       — А. Тогда спрячусь обратно, — протянула Джессика.       — Да, нет все в норме. Думаю, мы на пару кэмэ одни.       — Почему ты так уверен?       — Чутье.        И снова нож струганул деревяшку.       — Может, поговорим? — осторожно спросила Джессика.       — Почему бы и нет? — отозвался Илай. — Правда, кофе у нас нет.       — Это ничего, — Джессика улыбнулась. Минуту они молчали. Капли дождя стучали о навес.       — Почему ты пошёл в армию? — спросила Джессика.       — Ну, мой отец военный, у нас с братом особого выбора и не было.       Струг, струг…       — У тебя есть брат?       — Угу. Старший.       — А где он сейчас?       — В Штатах, он уже давно в отставке.       — Понятно, — произнесла Джессика. — А что бы ты выбрал, если бы мог?       — Мой отец был военным, — в голосе Илая послышались нотки грусти. — Но он часто любил возиться с нашей машиной. Думаю, он бы не обиделся, если бы я стал механиком. Ну, а ты что?       — А я просто хотела быть полезной для общества.       — Благородно.        Они снова молчали. Нож стругал деревяшку. Струг, струг…       «Он в одиночку провел зачистку здания, из которого по нам палили. Мы потом посчитали, и там было около тридцати талибов. И я никогда не забуду, какой у него тогда был взгляд. Он был будто машина для убийств.»       — Илай, а что ты чувствуешь, когда убиваешь людей? — прошептала Джессика.       — Радуюсь.       От такого ответа по телу Оугрен пробежал табун мурашек. Она сглотнула слюну.       — Как это?       — Я радуюсь, что не убили меня. Но эта радость длиться меньше секунды. Задержись она чуть больше, тогда точно убьют. Но если по правде, ничего не чувствую… Это трудно объяснить, — Илай стругнул деревяшку. — Вот есть те, кто считают, скольких убили или делают насечки. Я не из таких. Но я помню всех.       — А… А первый раз? Когда ты убил в первый раз, что ты чувствовал?       — Это трудно объяснить… Но когда это случаеться впервые, обязательно понимаешь одну вещь. Если нужно, ты способен убить.       Джессика сглотнула и отвела взгляд. Даже сидя в темноте, она ощущала, как взгляд Илая касался её. И взгляд этот был обжигающе холодным. Она молчала и только слышала… Струг, струг… Ей было жутко, ей было стыдно. Зачем она это спросила?!       «Это все твоя дотошность, Оугрен. Ты же не любишь, когда что-то ускользает от тебя», — ворчал внутренний голос.       — Нас всегда заставляли пройти тест, — вдруг сказал Илай.       — Что?       — Мне было двадцать два, нас отправили в Ирак. Когда мы в кого-то стреляли, не важно, убили или нет, на базе нас всегда заставляли пройти психологический тест. Не сорвало ли крышу.       — Стандартная процедура, — заключила Оугрен.       — В этом был смысл, — возразил Илай. — Когда стреляешь в человека, в тебе что-то сдвигается. Если убиваешь… это еще хуже. Не важно, что они сами напрашиваются или у тебя нет выбора. Может, это немного помогает, но не спасает. Я что хочу сказать: хорошо, что это может беспокоить. Хорошо, что все это стоит перед глазами и в ушах. Оно мучает. Так и должно быть.       — Это проходит? — осторожно спросила Джессика.       — Нет, — сказал Илай и вернул нож в ножны. — Нет, если в тебе еще жива душа.       — Спасибо, что ответил, и прости, что спросила…       — Да все нормально.       Джессика услышала, как Илай потянулся, и у него что-то хрустнуло… Нет, это хрустнуло не в теле капитана Рэйвена. Это был хруст, с которым ломается большая ветка. Джессика даже не успела пошевелиться, как крепкие руки мужчины схватили её и прижали к себе. Оугрен ощутила горячие дыхание Илай своей кожей.       — Тихо, — прошептал он.        Джессика услышала щелчок. Подняв взгляд туда, где в темноте должно было находиться лицо Илая, она смогла разглядеть угловатые очертания ПНВ! Капитан Рэйвен наблюдал, продолжая сжимать её талию одной рукой. Длилось это долгие две минуты. А пока они длились, Оугрен успела перебрать кучу вариантов у себя в голове, от банды «Призраков» до еще одного леопарда-людоеда… Но ещё один щелчок развеял все эти варианты.       — Чисто.        Повисла тишина, нарушаемая только дождём. Джессика до сих пор ощущала, как её прижимает к себе крепкая рука капитана Рэйвена. Она чувствовала спокойное дыхание и стук сердца, может, чуть быстрее обычного, в груди Илая.       — Мне нечем дышать.       — О! Черт! Прости!        Илай отстранился от неё.       — Что это было?       — Ничего… Мы здесь одни, — приглушенным голосом ответил Илай. — Тебе стоит выспаться.       — А ты? — сказала Джессика, поправив термоодеяло на своих плечах.       — Моя вахта закончится через час… Не переживай, спать мало мне привычно. В голосе Илая скользнула улыбка.       — Спокойной ночи.        Высокая тень скользнула между деревьев, бросив лишь мимолётный взгляд на остановившихся путников. Некоторых из них охотник признал, но сегодня тревожить не стал. Уставшая добыча — не самый лучший трофей.