Хищник. Тёмный континент

      В конголезский тропический лес пришел рассвет. Неяркое солнце сезона дождей, с трудом пробившееся сквозь тяжелые тучи, осветило безмолвный мир гигантов. Огромные деревья с двенадцатиметровыми стволами возносились в небо, раскинув там свою плотную крону, под её пологом вечно царил полумрак, а листва непрестанно роняла влагу. С могучих ветвей свешивались занавеси из спутанных лиан, ползучих стеблей, серого мха и лишайников, а орхидеи укоренялись прямо на толстых стволах. То там, то тут бросалось в глаза яркое пятно: это рдели, источая смертельный яд, цветы глориозы, а по утрам раскрывали свои цветки пурпурные тунбергии. В целом тропический лес производил впечатление обособленного мира невероятно разросшихся серо-зеленых исполинов — чуждого и негостеприимного человеку.       Илай Рэйвен протяжно зевнул и повёл плечами, разминая затёкшие мышцы. Это его вторая вахта, как часового, и он хмуро осматривал серо-зеленные джунгли. На экваторе рассвет длится недолго; через несколько минут стало вновь, как в свинцовом мешке, изредка капал дождь. Рэйвен бросил взгляд на второго часового, тот был из французов, Ланри. Тот, сидя на валуне, сонно помахал рукой.        Как Илай и ожидал, ночь прошла спокойно. Только вот единственной неожиданностью был разговор с Джессикой. Что это было? Дотошность работника «конторы» или личный интерес к его собственной пропащей душе?        Где-то в глубине сознания звякнули цепи… Тяжелые, окровавленые… Их звон отдался в ушах Илая.        Когда он впервые увидел Джессику, он был зол и не увидел в ней ничего больше, чем ещё одного карьериста из «конторы», а потом… Он видел, как она плакала, как смеялась… А когда агент Оугрен сердилась, она постукивала кончиком среднего пальца о подушечку большого. Звук получался тихим, как топоток кошачьих лапок. Но Илай все же заметил эту привычку и она ему показалось милой.       "А еще она хорошенькая», — вставила та часть мозга, что отвечала за привязанности. — «Прекрасные волосы. И глаза мне нравятся.»       Что-то легонькое ударило его в шею. Верно, какое-то насекомое, мелькнула первая мысль. Илай вскинул голову вверх. Сотрясая ветви, в кронах деревьях с беспокойными криками прыгали колобусы. Потом Илай бросил взгляд вниз: на его марпате цвета хаки расплылось красное пятно, а на грязную землю скатился мясистый кусочек красного плода. «Меткий бросок», — подумал Рэйвен, ухмыльнувшись, медленно развернулся и пошел к машинам, сообщая по общей связи: — Подъём.        Будто заведённые солдатики, его люди быстро вскинулись, осматриваясь по сторонам. Им требовались доли секунд, чтобы прийти в себя. Обменявшись молчаливыми взглядами с Тузом и Жаком, Илай подошел к задней двери их хамви и с любопытством заглянул в окно. Джессика Оугрен не торопилась просыпаться.       — Агент Оугрен, — тихо произнёс Рэйвен, глядя, как на женском лице появилась недовольная гримаска. Приоткрыв веки, Джессика вздрогнула, недовольно поморщилась, схватившись за голову и посмотрела на него.       — Местный климат очень здорово бьет по мозгам, — Рэйвен усмехнулся, постучав по собственному виску. — Не спеши.       — В таком случае, разбудите меня после обеда, — проворчала Джессика с неохотой скидывая с себя термоодеяло. — А еще мне нужна целая пачка аспирина.       — Аспирин не обещаю, но могу предложить французский шоколад, — качая головой, сказал Илай.       — Идёт, — угрюмо согласилась Оугрен.       — В таком случае, через десять минут, мы сворачиваемся, — Илай разогнулся и поискал глазами Булку. У него наверняка завалялась плитка-другая.       Джессика вяло проводила капитана Рэйвена взглядом и с трудом села в кресле машины, начала сворачивать на коленях термоодеяло, потом запихнула его обратно в вещмешок и, тяжело вздохнув, прижала мешок к собственному животу. Дело ли только в давлении или в чем другом, но её голова вот-вот взорвётся, а расплавленный мозг вытечет через уши. Это вряд ли могла быть лихорадка, ибо перед самым вылетом Оугрен прошла полный курс вакцинации от самых известных болезней Африки. Эта была проклятая мигрень, решившая ударить в самый неожиданный момент! Как бы то ни было, Джессика не собиралась пренебрегать миссией, и черт с этой головной болью.       — Как и обещал. Шоколад, — именно с этими словами к ней вернулся капитан Рэйвен. Заметив её, видимо, почти серое лицо, мужчина нахмурился. — Ты в норме?       — Девчонка из Нью-Йорка не привыкла к джунглям и сезонам дождей, — Джессика с трудом выдавила из себя кривую улыбку. — Дай минуту, и я буду в норме.       — Хорошо. Но только скажи и… — Илай не успел договорить, как Джессика решительно замотала головой, хотя это отдавалась в висках тягучей болью.       — Честно, я в порядке, — твердо произнесла Оугрен.       — Хорошо, — Илай кивнул с задумчивым видом. — Отправимся через полчаса, пока можешь отдохнуть и поесть.       — Не нужно из-за меня задерживать всю группу.       — Отдыхай. Это мой приказ, как сопровождающего, — строго произнёс Рэйвен, качнув головой.       — Ладно, — вздохнула Джессика, уселась поудобнее и приняла шоколадку. — Спасибо за шоколад… А в сухпайках у вас тоже деление на варианты?       — Как в тестах по математике, — Илай отмахнулся с иронизирующей улыбкой. — Мы набрали вариантов «А». Там просто говядина с равиоли и острым соусом.       — Ого, а я думала у вас одни крекеры и…       — И порошковый сок?! Да, они обычно остаются на закуску, — Илай нарочито удивлённо вскинул брови, переводя вес с ноги на ногу.       Джессику позабавило рассуждение о вариантах еды. Как-никак военные любили всё приводить до идеального порядка, да и сама Оугрен не сильно отличалась от них в этом отношении. Ведь без контроля наступит опасный хаос. А с другой стороны, именно свобода и экспрессионный хаос создавал невероятное! Картины, архитектура, книги, музыка - порой из несовместимых ингредиентов возникала удивительная гармония. Но как всё это глупо...       С вялой улыбкой Джессика покачала головой, чувствуя, как болезненно пульсируют виски. Все её размышления неважны и бесполезны в той ситуации, в которой она оказалась. Ей нужно сосредоточиться на миссии и на качественном выполнении своих обязанностей. Заставив себя встать, она пошла к завтракающим военным.        Впервые оказавшись в тропическом лесу, Джессика была от него в восторге. Здесь все оказалось так непохоже на то, что она себе представляла. Воображение особенно поражали размеры деревьев, кроны которых уходили, казалось, в самое небо, а в стволах мог разместиться целый дом; их толстые, покрытые мхом корни тянулись на многие десятки метров. В таком лесу Оугрен чувствовала себя будто в очень темном соборе — сюда никогда не проникал солнечный свет. Почему-то Джесс была уверена, что тропический лес это нечто густое и непроходимое, но на самом же деле их транспорт продвигался практически беспрепятственно.        Но чем глубже они углублялись в девственные места, знавшие поступь только древних племён, и чем ближе они были к вулканическому плато, тем больше Джессику охватывали ощущение подавленности и стесненности, а более всего — странной, всеподавляющей апатии. Мигрень не давала передохнуть ни на минуту, а странный первобытный страх сковывал всё тело. Даже Илай попросил её разместиться таким образом, чтобы в окно не выглядывала даже макушка. Он рассматривал вероятность возможного столкновения с повстанцами, что было опасно, но маловероятно. Большинство боевых столкновений происходили на открытой местности: в некогда колониальных французских городах, на берегах рек, вдоль дорог, утопавших в красной грязи. Только выверенные рейдовые операции групп спецназа «Дельта» могли проводиться глубоко в буше: быстрые, стремительные и безжалостные. Но всё-таки вероятность столкновения была. А у неё так раскалывалась голова, что сделать простейшие расчеты казалось невыполнимой задачей. Оставалось только краем глаза выглядывать в окно.        Джунгли оказались на удивление однотонными, хотя листва деревьев и прильнувших к ним ползучих растений отливала всеми оттенками зеленого. Даже попадавшиеся им время от времени орхидеи казались поразительно бледными, будто обесцвеченными. Благо, хоть дождевые тучи немного разошлись.       Через полтора часа два военных внедорожника выехали на каменистый холм, бывший самой низкой точкой в небольшой скалистой гряде, что отделяло плато от остального мира. Покинув машину, Джессика увидела возвышающийся тёмный конус вулкана.       — Думаю, это отличное место, чтобы запустить дрон!        Приставив бинокль к глазам, Илай осматривал горизонт, задерживая внимание на каждом подозрительном участке. Примерно в полукилометре к западу ровное плато переходило в сильно пересеченную равнину, на которой холмы сменялись низменностями. Только что покоренный ими кряж, подобно мысу, отходил от основного горного массива, вдаваясь в джунгли. Лес расстилался во все стороны до самого горизонта. С такой высоты колеблющаяся под ветром поверхность джунглей казалась океаном, таинственным и темным.        Илай немного повернул голову и перевел взгляд на едва означенную тропку, начинавшуюся среди россыпи валунов и круто уходящую вниз чей конец терялся в зарослях. И даже находясь на возвышенности, он не мог увидеть всего, но его чутьё подсказывало, что они на верном пути.       Догадка о том, что «призраки» движутся в сторону вулкана Мукенко, только окрепла, когда они добрались до плато. Это было идеальное место для тайного логово. Через скалы вело несколько узких дорог, которые легко контролировать. А в этом скопление деревьев и паутине рек… Одним словом, зайдёшь туда и, возможно, никогда не выйдешь. И все-таки шансы у них были.        Отрываясь от бинокля, Илай косился на Джессику, распоряжавшуюся сборкой довольно-таки компактного дрона. «Полёт такого точно не будет стоит десять штук в час», — подметил он, возвращаясь к наблюдению.       Через пятнадцать минут хорошенько разбежавшийся Билли запустил дрон в полёт. Поймав воздушный поток, крылатая машина с беззвучным жужжанием небольшого пропеллера начала набирать высоту. Проводив его взглядом, Илай подошел к Джессике и заглянул в экран консоли управления. Сосредоточившись на управлении, она даже не обратила на него внимания.       — А тепловой спектр на нём установлен?       — Да, — Джессика двигала пальцами джойстик, поправляя угол полёта. — Но главным усовершенствованием этого дрона по сравнению с остальными в специальной программе, что выделяет все инородные объекты в радиусе охвата камеры.       — Неплохо, — задумчиво произнёс Рэйвен, оторвался от консоли и с прищуром окинул плато взглядом.       — И, кажется, дрон что-то нашел! — свободной рукой Джессика указала на экран, и Илай поспешил рассмотреть происходящие на камере. Конечно, при таком увеличение трудно было разобрать, но больше всего это походило на лагерь. «Попались!»       — Движения не видно, — настороженно произнесла Джессика.       — Возвращай дрон к нам, — Илай оттолкнулся от хамви, на ходу достал из кармана глушитель и накрутил на ствол автомата. — Булка, готов прогуляться?       — Всегда готов, — ответил снайпер, не отрываясь от прицела.       — Что вы намерены делать? — обеспокоенно воскликнула Джессика, посмотрев на Рэйвена. — Мы ведь не знаем, кто там!       — Мы с Булкой намерены посмотреть с близка. Если это «призраки», мы вызовем авианалёт. Туз, будешь за главного!       — Есть, босс! — Туз сунул руку в нагрудный карман и, достав магазин, бросил его своему командиру. Илай поймал его одним движением.       — Режим тишины, до подтверждения цели, — скомандовал Илай, движением головы подозвав Булку.       — Пожалуйста, не геройствуйте, — в голосе Джессики послышалась тревога.       — Не будем, — Илай усмехнулся.        Прошло полчаса, но капитан Рэйвен так и не выходил на связь. Не было слышно звуков стрельбы, но те могли утонуть в грозовых раскатах жутких туч, что разрастались на востоке. Джессика, конечно, не сомневалась в профессионализме двух спецназовцев, но неясное беспокойство и головная боль не давали ей покоя. Оугрен казалось, что джунгли просто проглотили их.       — Зря мы их отпустили, — тревожно произнесла Джессика, нервно дёргая ногой и поглядывая в сторону вулкана. — Их же всего двое!       — Разведывательная пара, мэм, — на негодование Джессики ответил Туз. Зевнув, он поудобнее пристроил автомат и добавил: — Вам не стоит беспокоиться. Булка — снайпер с опытом, он даже за самой тонкой веткой сможет залечь. Да, и кэп… Ну, сами знаете.       — Угу, — Джессика кивнула. «Он машина для убийств… Машина, не потерявшая душу.»       Джессика нахмурилась и спрятала лицо в ладонях. Как нарастал грозовой ветер, так и в ней росла тревога, граничащая с ужасом. И её опасенья стали реальностью, когда среди джунглей прогремел сначала один взрыв, а за ним и другой. Выскочив из джипа, Оугрен выбежала на край холма и приставила к глазам бинокль.       — Черт, что там случилось?! — крикнул Билли.       — Кэп, приём! Приём! Илай, отзовись! Булка!.. Твою мать! — Туз схватился за рацию, но ответом на все его слова было лишь шипение волны. — Жак?!       — Давай, мы за вами! — ответил француз, запрыгивая в машину.       Здорово выругавшись, Туз в пару прыжков оказался возле внедорожника и прежде, чем сесть за водительское место, окрикнул Джессику: — Мэм, советую быть в машине!        Придя в себя, Оугрен чуть ли не залетела внутрь хамви, и стоило ей упасть на кресло, как они резко рванул вперед, а её саму забросало по салону.       — Кавалерия идёт! Иха! — выкрикнул Туз, вжав педаль газа в пол.        Илай шел, крадучись, весь собранный и напряженный, ступая бесшумно, точно тень. Чутье подсказывало капитану, что за ним внимательно наблюдают. Несмотря на то, что его уши не слышали никакого другого звука, кроме шороха высокой травы под ногами, Илай точно знал, что рядом есть кто-то еще.        Здесь, на плато, властвовала ничем не нарушаемая удивительная тишина. Сам воздух был тих и неподвижен, в зарослях ни малейшего признака присутствия живых существ — ни возни, ни движения. Но Илай не расслаблялся.       Услышав неожиданный хруст под своими ногами, Рэйвен остановился, покосился вниз и движением ноги разгреб опавшие пальмовые листья: вся земля была усеяна раздробленными белыми костями.       — Каньямафуга, — мрачно произнёс Илай, бросил осторожный взгляд на Булку, но пока тот был только удивлён, не напуган. — Кладбище костей.       — Напомни мне уволить моего турагента, — без всякого веселья хмыкнул снайпер и по сигналу Илая двинулся дальше.        Большинство костей принадлежали мелким животным: птицам, небольшим обезьянам и крохотным лесным грызунам. В то же время попадались и осколки костей более крупных животных. К сожалению, сказать точнее было трудно. Возможно, то были кости бегемота, не меньше.       То, что с воздуха они приняли за лагерь, оказались его руинами. Палатки были сбиты и изорваны, всюду валялись мёртвые тела, над которыми тучами кружились черные мухи. В неподвижном влажном воздухе стоял тошнотворный запах разлагающейся человеческой плоти. Тишину нарушало лишь зловещее монотонное жужжание несметных полчищ насекомых.        Рассматривая жуткую картину, Илай поморщился и переглянулся с Булкой. Даже у него, насмотревшегося на смерть не было особого желания ступать на территорию лагеря.       — Выбора нет, — сказал Илай. — Нужно узнать, что здесь случилось…       Булка подошел к одному из тел, перевернул его ногой, потом наклонился и, отмахиваясь от мириад назойливых мух, внимательно осмотрел обезображенный до неузнаваемости труп белого мужчины.       — Странно, — проронил снайпер.       — Что там?       — Их уже здорово погрызли падальщики, - Булка повернулся к Илаю и тыкнул стволом винтовку в рваную рану от когтей. — Но почему доедать не стали?       — Может, не голодные.        В грязи, смешавшей в себе землю, куски плоти и крови, были и гильзы. Илай присел на корточки и поднял одну из них, чтобы проверить, какого они калибра. Оказалось, те были от Калашникова, но ни одного автомата Илай не мог найти. Прохаживаясь между телами, он ощущал странное безразличие, не чувствовал трупного запаха, не обращал внимания на то, что ступает в кровавые лужи.       — Оружия нет, да и припасов не видно.— вслух произнёс Илай, вернувшись к своему товарищу. — Это точно не «призраки».       — Думаешь?       — Ублюдки, что расправились с Эппсом и остальными, не дали бы себя так просто убить.       Тишину места смерти нарушил странный звук. Словно кто-то тряхнул огромной трещеткой.       Услышав это, Илай и Булка быстро выровнялись и нацелили оружие на источник шума! А туда ли? Ещё одно мгновение, трещетка раздалась справа, через секунду слева. Илай водил автоматом, не успевая прицеливаться. Капитан хотел найти того, кто прячется за деревьями, и сделать это прежде, чем их убьют.        — Что за чертовщина?! — прошипел Булка, шумно дыша. Снайпер резко дёрнулся на новую череду щелчков, встав к Илаю спиной. Звук стих, и несколько минут они стояли в гробовой тишине, все так же продолжая целиться.       Илай на мгновение перевел взгляд на разлившуюся у его ног лужу крови. А стоило ему вновь посмотреть вперед, как он сразу же увидел это! Сперва капитану показалось, что за высокую траву зацепился гонимый ветром клок тумана. Но предчувствие заставило его вглядеться попристальнее в это… видение?       И вдруг полупрозрачная размытая тень начала обретать форму. Вот уже в расплывчатых провалах глазниц разгорелся холодный огонь, напоминавший яркую вспышку. Казалось, это был отблеск древнего, как сам мир, ужаса. Того ужаса, что таился под спудом наследственной памяти, восходящей к Изначальным Временам, когда страх был непременным спутником жизни человека.       — Булка, — напряженно шепнул Рэйвен.       — Что? О-ху-бал-деть!       Облик неведомой твари по-прежнему оставался расплывчатым, претерпевая ряд искрящихся трансформаций. Можно сказать, что он был почти человеческим, но это неуловимое «почти» делало монстра куда более страшным. Илай ощутил, как вздыбились волосы на загривке, кровь застучала в висках, а тем временем тварь окончательно обрела форму.       В редких лучах бледного солнца, позолоченные доспехи искрились. Между пластинами виднелась чешуя, темно-красная, со множеством черных иголок. Огромная голова была скрыта за маской, и от нее тянулись длинные черные отростки, похожие на жесткие щупальца, каждое из которых было густо усеяно блестящими золотыми кольцами. Несмотря на рост твари, каждое движение было наполнено грацией опасного хищника, уверенного в своём превосходстве. Илай замер, а память, как кинжалом, полоснуло воспоминанием о маленькой девочке, рисующей монстра. Высокого, с непропорционально длинными руками, раскрашенный красным и жёлтым... золотым. Она назвала его «Маджини»…Злой дух.       Каким образом оживший кошмар, сотканный из тумана, смог причинять человеку вполне материальный вред, было выше его понимания, однако об этом красноречиво свидетельствовали окровавленные останки на земле. Уяснив, что каким-то непостижимым образом дьявольскому созданию это удалось, Илай, не теряя драгоценного времени на отвлеченные переживания, лихорадочно искал выход из создавшегося положения.       Капитан понятия не имел, с каким противником свела его судьба и на что был способен неведомый враг. На его глазах монстр… Маджини наклонил голову, и из-под маски раздалось глухое рычание. Зарождаясь в нескольких метрах от человека, этот рык потрясал и выворачивал душу. Наверняка слабохарактерный или суеверный человек застыл бы в этот момент без движения, но Илай сделал другое. Он самым хладнокровным образом навел твердой рукой автомат на монстра и нажал на курок.        Сразу за грохотом выстрела последовал ужасающий рев, в котором ярость и изумление дерзостью человека соседствовали с насмешкой.       — Отлично, кэп! В глюк я ещё не стрелял! — крикнул Булка, и в его голосе была паника.        А потом последовал удар. Илай осознал это, только когда его ноги оторвались от земли, а в груди запекло так, словно там разорвалась граната. Он пролетел несколько метров, снёс спиной молодое деревце и жёстко приземлился на землю. Илай сразу же попытался встать, но в голове мутилось и звенело. Где-то на периферии зрения был Булка. Снайпер бежал к нему и что-то орал, но его слова утопали в звоне.       — Кэп! — Булка подскочил к Илаю испуганно поглядывая на неторопящегося монстра. — Глюк охренено материальный! Идти можешь?       — Сейчас сблюю и смогу, — процедил Рэйвен, поднимаясь на ноги, и с оскалом, где смешивались боль и злоба, зыркнул на Маджини. — Давай-ка ты на позицию, а я с ним в догонялку поиграю!       — Лады! — согласился Булка, топчась на месте. Снайпер вбил новый магазин и загнал патрон в ствол.       — Пошел! — выкрикнул Илай и тут же открыл огонь.        Булка рванул в джунгли, а Рэйвен продолжал стрелять, целя в промежутки между пластинами на груди монстра. Но Маджини этого ему не позволил. Сжавшись, как пружина, он выбросил острые лезвия из своего наруча на правой руке и устремился к Илаю.       — Вот те фокус! — гаркнул капитан, прицелился получше и выстрелил из подствольного гранатомёта. Земля разорвалась у самых ног наступающего монстра, но исчадие ада это нисколько не остановило. Пронесясь сквозь дымку, монстр рванул вперёд, но и Илай не стоял на месте, а со всей прыти помчался сквозь джунгли, перепрыгивая через сросшиеся корни и сминая зеленные папоротники. «Здоровый, еще и быстрый!» — не сбавляя скорости, Илай перепрыгнул бревно и краем глаза заметил, с какой невероятной грацией его противник лавирует между деревьями, а мелкие деревца сносит, не замечая.        Рэйвен продолжал бежать к тому месту, где уже засел Булка, и надеялся, что его друг хорошо прицелился, так как его преследователь был всё ближе с каждым метром. Вильнув за дерево, Рэйвен чуть не ослеп от яркой голубовато-белой вспышки, а спустя безумно короткие секунды его окатила короткая волна жара, и часть ствола, возле которого он оказался, разлетелась на обожжённые щепки. Не устояв на ногах, Илай упал в небольшой овраг и, отряхивая себя от дымящейся коры, ошалелым взглядом уставился на монстра.        Это был он! Теперь все сходится! Это был он! Чертово исчадие ада! Он и никто другой! Полумифические Призраки, которых никто не видел. Призраки, которые оставляли мертвецов на самых высоких деревьях. Призраки, что убили его людей. Они приобрели форму не многоликой банды фанатиков, но древнего монстра тёмного континента.       — Сукин ты сын.       По глазам резануло что-то яркое, Илай скосил взгляд на свою грудь. По ней скользили три лазерных точки. Неужели адские твари пользуются лазерным прицелом?! Илай посмотрел точно на Маджини. На левом плече бронированного монстра двигалось некое подобие миниатюрного орудия. Сомнений не было, что именно этим прожигали людей насквозь.        Нащупывал в траве автомат, Илай продолжая молчаливую дуэль со своим противником. Маджини тоже его рассматривал, но глаза чудовища были скрыты за черными линзами маски.       — Ну же, — сквозь стиснутые зубы процедил Илай.        Воздух разрезал громкий одинокий выстрел. Илай видел, как точно пущенная Булкой пуля угодила в голову. Отрикошетив от маски, она угодила в чёрные отростки на башке Маджини. Монстр взвревел, небрежно оторвал разорванный отросток и уставился в ту сторону, где среди деревьев засел Булка.        Пользуясь замешательством своего врага, Рэйвен вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Но из ствола не успело вылетить и пули, как Илаю пришлось быстро убираться с пути Маджини. Пропахав по земле острыми наручными лезвиями, монстр дернул рукой, взрывая в воздух ошметки почвы. Илай, когда его к этому вынуждали обстоятельства, мог быстротой движений поспорить с хищным зверем. Маджини еще был в полуметре от него, когда Илай отскочил в промежуток между переплетающимися деревьями и начал стрелять. Несколько пуль угодили в ногу невиданного чудовища. Из чешуйчатой плоти струйками потекла зелёная кровь, несколькими крупными каплями оросив землю. А в следующее мгновение окованная сталью лапища разнесла укрытие и с нечеловеческой силой вытащила Илая наружу.       — Твою мать!        Илай почувствовал, как его ноги беспомощно болтаются в воздухе, а сравнимые со сталью черные когти рвут на клочки бронежилет. Попытка Рэйвена выстрелить была жёстко пресечена. Маджини попросту вырвал оружие из рук Илая и сломал пополам, одним коротким нажатием пальцев. Выходов из ситуации было все меньше, и Илай выбрал, наверное, самый безумный из всех.       — Врукапашную так врукапашную!       За долю секунды Илай успел выхватить нож и нанести молниеносный удар прямо по маске монстра. Лезвие зазвенело, оставив лишь жалкую царапину. А в следующее мгновение острые когти продавили кевлар и вонзились в плоть Рэйвена, раздирая кожу.       — Чтоб тебя! — Илай нанёс ещё несколько ударов, осыпая монстра самыми яростными ругательствами.       — Хочешь содрать с меня кожу! Ну, попробуй, мудила чешуйчатый!       Маджини швырнул Илая на землю, вскинул свою огромную голову, угрожающе рыча. И сквозь это рычание послышались слова… Или их жуткое подобие.       — Хчфух рхаф, уман.       «Булка, надеюсь у тебя хватило здравомыслия бросить меня», — сквозь боль Илай нашел в себе силы улыбнуться. Его рок навис над ним, и Рэйвен готов был его встретить, зажав кольца гранаты. Со смертью как таковой он бы смирился, но умирать, не получив ответов, было ужасно жаль. Откуда взялся этот монстр? Решится ли Билли сделать предложение своей подружке? И согласилась бы Джессика пойти в ту классную кофейню на пятой улице?       Воздух разорвали громкие хлопки. По траве поползли плотные клубы дыма. Маджини замотал головой, а Илай ощутил, как кто-то тащит его за плечи.       — На ноги, кэп! Дымовушки кончились! — просопел Булка.       — Идиот! — Илай со стоном и скрипом поднялся на ноги, словно повинуясь собственному приказу. Колени и позвоночник мучительно ныли.        Едва они начали бежать, как нечто огромное врезалось им в спины. В падении Илай видел, как Булка пытался защититься, выставив вперёд винтовку. Тяжелые клинки монстра упали вниз.        Лицо Фреда Лински замерло в удивленной гримасе, тело же начало безвольно оседать, как кукла, у которой обрезали ниточки. От бедра до ключицы потянулась кровавая полоса.       — Булка! — прокричал Илай с жуткой мыслью. Нет! Нет, нет, нет! Он не мог потерять еще одного друга! Не мог!        Рэйвен понял, что бежит к лежащему навзничь Булке, выставив пистолет и крича. Половина выстрелов ушла в стальные пластины на груди Маджини.       Илай перекатился, вскинул Булку на плечи и со всех оставшихся сил побежал прочь. Сердце бешено колотилось, одежда напитывалась кровью и прилипала к коже, кости болели от множества падений, но Рэйвен продолжал бежать.       — Кэп, — слабо прохрипел Булка. — Хре… хреновы на... а... ши дела.       — Заткнись! — рявкнул Илай.        Не имея возможности замедлиться или хотя бы бросить взгляд назад, капитан в своем воображении видел, как жуткое чудовище настигает их. Но вместо него в нескольких метрах впереди с грозным звуком мотора выехал внедорожник. Билли повернул пулемёт в их сторону. Задняя дверь хамви распахнулась, и за ней показалась Джессика.        Совершив последний рывок, Илай завалил Булку на задние сиденье и упал рядом, громко крича: — Ходу! Ходу! Ходу!       Туз вдавил газ, и внедорожник, разбрасывая во все стороны грязь помчался по лесной дороге.       Увидев Илая и безвольно качающегося на его плечах Булку, Джессика сразу поняла — случилось нечто ужасное. Но когда раненый снайпер оказался чуть ли не у неё на коленях, то вовсе похолодела.       Она никогда в жизни не видела столько крови вживую. Дрожащими руками Оугрен с трудом умудрилась удерживать раненого, чтобы его тело не начало скакать ровно каждый раз, как подпрыгивал на кочке внедорожник.       — Черт возьми, это кто его так?! — в кабину вскочил Билли, ошарашенно вытаращившись то на раненого товарища, то на саму Джессику. Как будто она сама знала, кто это сделала?! В её представлении на Булке решил отточить свои навыки какой-то мясник!       — Он не дотянет до места эвакуации! Туз, притормози на секунду! — капитан Рэйвен просочился на переднее место, схватился за рацию, а потом выглянул из машины. Джессика ясно услышала громкий крик капитана: — Ланри, давай сюда!       Меньше, чем за секунду, в машине оказался невысокий француз.       — Ох, черт! — воскликнул удивлённый парамедик, автоматическими движениями доставая всё необходимое.       Джип дёрнулся, вновь набирая скорость, а Джессика бросила тревожный взгляд на шипящего Булку. Снайпер дёрнулся, стиснув зубы, пока Ланри стаскивал с него остатки бронежилета и верхней одежды. Джессике открылось страшное зрелище. Практически весь торс мужчины был залит кровью.       — А остановиться не выйдет?! — нервно прикрикнул медик, снимая крышку со шприца-тюбика.       — Не выйдет! Нам нужно доставить его до места эвакуации! — ответил Илай, продолжая весьма громкие радиопереговоры с базой.       Пока их внедорожник прорывался, сквозь тропический лес, а капитан Рэйвен вызывал эвакуационные вертолёты, Джессика наблюдала за действиями медика и пыталась совладать с собой. Ланри воткнул в бедро Булки иглу шприц-тюбика и ввёл в мышцу содержимое. После чего, не дожидаясь, пока подействует обезболивающее, схватил кусок марпата, плеснул на него водой и стал обтирать кровь с кожи вокруг ранения. Обтирать рану одной рукой было не самым удобным занятием, и поэтому Джессика решительно выхватила бутылку и поливала торс Булки в соответствии с указаниями медика. Снайпер стонал и мертвой хваткой цеплялся за края сидений.       — Хорош меня драить, черт вас… - процедил Булка, морщась от боли.       Джессика не считала себя экспертом, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что ранение не так опасно, как казалось на первый взгляд. Рана была длинной, но совсем неглубокой, по большей части мышцы были едва задеты.        Сузившиеся зрачки и чуть замедленное дыхание Булки свидетельствовало о том, что морфин подействовал. Ланри к этому времени уже разложил рядом с раненым половину содержимого аптечки. Билли, не дожидаясь команды, прижал плечи Булки. Парамедик щедро плеснул на рану антисептиком из флакона. Булка зашипел и дёрнулся, жидкость в ране вспенилась, смешиваясь с кровью. Ланри вскрыл пакетик и извлёк желтоватую пластинку размером с почтовую карточку из чего-то вроде плотного картона, цвета слоновой кости. Джессика едва сдержала нервный смех от того, насколько неуместной была здесь эта аналогия.       Медик разломил пластинку на несколько полосок и вложил их прямо в тех местах раны, где кровь выступала особенно активно. Потом достал из подсумка странное устройство, напоминающее чудную помесь канцелярского степлера с электроэпилятором и повернулся к Джессике:       — Сведите, пожалуйста, края раны!       Глаза Джессики округлились, и она посмотрела не медика с растерянностью и непониманием. Как? Она же без малейшего понятия как это делается! Видя её нерешительность, Ланри сам прижал друг к другу края разреза, не смотря на недовольное ворчание лежащего снайпера.       — Держите вот так! — процедил медик, строго глядя на Оугрен.       Джессика кивнула, нервно глотнула и придавила ладони к коже Булки, горячей и липкой. Рэд прижал свой аппарат к ране, сжал ручку. Раздался щелчок, Булка дернулся, выпучил глава, бессвязно завыл, и Джессика с изумлением поняла, что сходство со степлером было не случайным — края раны оказались стянуты тонкой металлической дужкой. А Булка материл их сдавленным голосом. Степлер щёлкал ещё и ещё, а потом Ланри скомандовал: — Теперь передвиньтесь дальше!        Дрожа всем телом, но не руками, Джессика чувствовала, как крупные капельки пота стекают по её лицу. Рана была длинная, и медик шил долго. Ну, как шил, продолжал щелкать! А Булка до сих пор упражнялся в своём сквернословии. Джессику уже мутило от страха за товарища, от запаха крови, от тряски машины. Наконец Ланри опустил свой дьявольский инструмент, заклеил рану длинными лентами самоклеящихся повязок и вколол Булке противостолбнячной анатоксин, а заодно и вторую дозу обезболивающего.        К этому моменту внедорожники добрались до большой поляны, где была назначено место эвакуации. Остановив внедорожник, капитан Рэйвен и Туз выскочили наружу, разбрасывая во все стороны дымовые шашки. С трудом нащупав ручку двери, Джессика буквально выпала на мокрую траву, жадно хватая ртом воздух. Вся её одежда была в крови, казалось, даже волосы местами были красными. Вдалеке показались черные точки вертолётов, а Джессика почувствовала, как всё перед глазами расплывается, а она сама соскальзывает вбок. Это был тот момент, когда она уже могла упасть в обморок.