Хищник. Тёмный континент

      С того момента, как Джессика Оугрен прибыла в Конго, прошло уже почти полторы недели. Происшествие с леопардом-людоедом постепенно вытеснили более важные события. И все было нормально… Джессика успешно занималась своей работой, налаживая разведывательную сеть, вместе с группой капитана Рэйвена она выезжала в местные городки и лагеря беженцев, чтобы осматриваться на месте. А вечером по возвращению на базу Джессика пила кофе, долго беседуя со все тем же капитаном Рэйвеном, а уже потом садилась строчить отчёты. И все было нормально… До этого утра.       Даже не успев раскрыть глаза, Джессика ощутила безжалостную ломоту в суставах, а в висках гудело так, что вот ещё чуть-чуть, и череп попросту лопнет. И каких же усилий Оугрен стоило, заставить себя соскрестись с кровати и отправиться в душ. На сегодняшний день она выбрала простую рубашку свободного кроя, широкие штаны цвета хаки и уже зарекомендовавшие себя ботинки. Прав был капитан Рэйвен, рассказывая об их надёжности.        Вспомнив Илая, Джессика особенно старательно расчесала свои волосы и стянула их в удобный и практичный «конский хвост». Закончив с внешним видом, девушка поторопилась выйти на улицу. Погода конечно выдалась по-африкански… Нет, не солнечной, а мрачно грозовой. Потоптавшись немного на пороге, Джессика вернулась за толстовкой.        Живя у самого Центрального парка, Джессика всегда устраивала себе пробежку перед работой, и никакая непогода не могла её остановить (кроме урагана, разве что). Но, втянувшись в многочисленные обязанности полевого агента, Оугрен с грустью отметила, что на пробежки у неё попросту не хватает сил, максимум на растяжку. Можно было сегодня попробовать, но Джессика чувствовала себя совершенно разбитой, и мысль о пробежке для неё казалась чем-то безумным.       Да и где тут бегать? Среди грузовых контейнеров и военной техники, или в компании оголтелых пехотинцев, которым только дай повод — устанешь рты затыкать. Это с группой капитана Рэйвена Джессика имела приятельские отношения, и спецназовцы относились к ней, как джентльмены. А для остальных… Ох.       — Эй, красотка!        А вот, собственно, и проявила себя одна из причин, по которой Оугрен не хотелось тут бегать. Она бросила короткий взгляд на двух солдат. Один сидел на самодельной скамье для жима штанги, а второй стоял, готовясь подстраховать.       — Мёрвин, угомонись, — бросил подстраховщик, но его более крепкий товарищ лишь отмахнулся. Джессика заметила похабную улыбочку на его лице. Похоже, он даже не догадывался, кто она такая.       — Черт, так вы и есть та самая сексуальная црушница! — Мёрвин присвистнул, потирая подбородок. — Может, вы хотите посмотреть, как я потею?       — Думаю, на это никому не интересно смотреть, капрал Мёрвин, — вдруг вклинился третий голос, который Джессика сразу же узнала и обрадовалась ему.       Дэвид Харлоу, более известный под позывным «Туз», шёл в своей любимой разболтанной манере, будто просто прогуливался по парку.       — Ты посмотри! «Дельта» явилась! Я-то думал, что вас всех порвали, — прыснул Мёрвин, растянувшись в широкой улыбке.       — Сразу видно, думать — не твой конёк, — Туз отразил издевку небрежно. — Но такое бывает, когда слишком много бьёшься башкой… Ну, а если продолжишь трепать своим языком в сторону агента Оугрен, то будешь иметь дело со мной.        Джессика с интересом наблюдала за этим противостоянием. Если ограниченный в интеллекте морпех был готов снова осыпать Туза бессмысленным потоком ругательств, то последний ловко жонглировал словами, превращая их в колкие контрвыпады.       — Агент Оугрен, думаю нам пора, — Харлоу довольно улыбнулся, окончательно доведя своего соперника до белого каления и полностью истощив его словарный запас. Капрал Мёрвин только шумно скрипел зубами и уже сам сто раз пожалел о том, что открыл рот.       Оставив двух солдафонов далеко позади, Джессика посмотрела на Дэвида Харлоу. Поджарый и гибкий мужчина походил на пустынного койота, обхитрившего сторожевого пса.       — Спасибо, что подстраховали, — с благодарностью произнесла Оугрен.       — Да не за что, мэм… — весело отозвался спецназовец, пожав плечами. — Вы бы и сами прекрасно заткнули этого идиота, но я не хотел, чтобы вы перенапрягались… Как вы смотрите на завтрак? Сегодня в нашей столовой замечательный вариант «Б»!       — Вариант «Б»? — Джессика недоуменно вскинула брови. Туз рассмеялся.       — Будь у нас омары с топлённым маслом, я бы, конечно, предложил их! Но у нас есть только вариант «Б», отличающийся от варианта «А» лишь тем, что в нём больше гарнира, — проговорил Туз, но, заметив возросшее недоумение на лице Джессики, пояснил: — Армейский жаргон, мэм. Меню у нас как такового нет, есть только варианты.       — Сделаем вид, что я поняла, — Оугрен неловко кивнула. — Но я бы хотела прежде поговорить с капитаном Рэйвеном. Нам нужно обсудить дальнейшую работу.       — Ну, зная кэпа, — Туз почесал небритую щеку, — он уже наверняка закончил пробежку, помутузил грушу и что-то трескает на пару с Булкой.       — Тогда я выбираю вариант «Б», и идём в столовую! — вздохнула Оугрен, осознав занимательную мысль — все дороги на военной базе ведут в столовую!       Проснувшись задолго до общего сигнала подъёма, Уильям Крайз боялся лишний раз пошевелиться, чтобы не потревожить сон своей возлюбленной. Когда Ангела спала, то весь её жесткий нрав улетучивался, уступая место нежности.        — Ты долго на меня пялиться будешь? — проворчала немка, нахмурившись одними бровями и с неохотой открывая веки. Устало постанывая, она перевернулась на другой бок, уткнувшись носом точно в грудь парня, от чего её дальнейшие слова были приглушенными.       — Сколько до подъёма?       Вскинув руку, Билли с неохотой посмотрел на наручные часы, протяжно зевнул, а потом с удовольствием зарылся в волосы девушки:       — Времени еще достаточно… Как ты прекрасно пахнешь!       — Идиот! — воскликнула Ангела, больно хлестнула Билли по лицу волосами и чуть ли не рывком встала с кровати. Пошатнувшись, девушка бросила хмурый взгляд на небольшой столик, подняла собственные часы и, поняв, который сейчас час, одарила Билли таким испепеляющий взгляд, что и металл плавить можно.       — «Достаточно времени»! Совсем сдурел?!       — Ладно-ладно, — Билли умиротворяюще поднял руки. Царапина, оставшаяся ему от леопарда, неприятно саднила. Крайз быстро восстановится, но то, как он получил этот шрам, уж точно никогда не забудет. Не каждый раз в тебя на полном ходу врезается один из самых опасных африканских хищников!       Накинув на себя марпат, Билли подошел к Ангеле вплотную. Она смотрела на него всё так же строго и осуждающе, но в этом было что-то милое. Она беспокоилось за них обоих, пусть и скрывала свои настоящие чувства. Он крепко обнял её и чмокнул в лоб.       — Мы зашли слишком далеко, — грустно вздохнула девушка, а затем решительно вытолкала Крайза на улицу. Боясь попасться кому-то на глаза, они осматривались по сторонам, словно два провинившихся шалопая. Напоследок поцеловав возлюбленную, Билли получил локтем в бок и в приподнятом настроении зашагал в столовую.       Каждый раз они рисковали быть застигнутыми и раскрытыми, но отказаться от своих чувств не могли. Попытались один раз, но больше сорока восьми часов не продержались. Понятно было, что они оба влюбились по самые уши и уже были не способны оставить друг друга.       — Эй, пацан!       Выпав из своих мыслей, Билли замотал головой в поисках Туза. Только этот весёлый тип имел привычку называть его «пацаном». Своего товарища молодой спецназовец нашел достаточно быстро, тот шел по направлению к столовой в компании агента Оугрен. Крайз улыбнулся им, поправил козырёк своей счастливой кепки и пошел навстречу.       Намотав добрых пятнадцать кэмэ с утра, Илай заглянул в координационую, и изучив доску с неотложными донесениями вдоль и поперёк, понял, что сегодня у его группы выдался выходной. Не то чтобы война в Конго прекратилась, но своими действиями правительственные войска при поддержке миротворцев отбросили повстанцев глубоко в джунгли, а значит, оставалось только зондировать ситуацию и ждать, когда те себя проявят, чтобы всыпать им ещё. Илай был не против такого расклада.       Его группа уже с добрую неделю занималась прикрытием Джессики Оугрен, когда црушница выбиралась за территорию базы. И таких спокойных, можно сказать, образцовых операций у Илая уже давненько не было. Наверное с того самого момента, как расформировали… Капитан мрачно зыркнул на свое предплечье, откуда на него скалились три собачьих черепа… Да, с тех самых пор. Покачав головой, Илай побрел в столовую, где и встретил уже хозяйствующего с разносом Булку.       Завтрак лейтенанта Линдски представлял целую двухуровневою батарею тарелок: свинина с пастой, картофельное пюре, салат, хлеб и шесть кусков сливового пирога.       — У тебя там внутри черная дыра, что ли? — Илай недоуменно вскинул бровь, таращась на своего худощавого подчинённого. Его всегда поражало, сколько Линдски способен съесть.Снайпер весело пожал плечами и охотно приступил к еде.       — Моя мама зовет меня «саранчой», — накалывая мясо на вилку, Булка издал короткий смешок.       — Есть за что, — с доброй улыбкой согласился Рэйвен и встретил глазами подходящих к столу Билли, Туза и Джессику.       — Вариант «Б»? — с лёгкой усмешкой заметил Илай, указав на поднос агента Оугрен.       — Она сама не знала, на что подписывается! — хохотнул Туз, бросая весёлый взгляд на црушницу.       — Я даже подумать не могла, что это так много! — Джессика неловко улыбнулась и с некоторой неловкостью села за общий стол.       — Здесь всегда стоит иметь некоторый запас калорий, — хмыкнул Илай, наколов отбивную обратно на вилку. — Но если следите за фигурой, то у нас есть своя «саранча»… Да, Булка?       — Когда я ем, я глух и нем, а еще чертовски хитер, быстр и прожорлив, — ответил снайпер, не переставая жевать.        За их столом прокатились смешки. Джессика Оугрен тоже смеялась негромко, но удивительно искренне. Искренность. Илай и забыл, как выглядит это чувство. Но, глядя на эту девушку, он испытывал облегчение, мгновение отдыха между полевыми работами, когда он может расслабиться и пожевать отбивную со вкусом мяса, а не картона.       — Значит, с моей рисовой диетой покончено, — констатировала Оугрен и принялась за еду. — А это сливовый пирог?!       — Угу, — снайпер закивал головой и поставил тарелку на центр стола. — Угощайтесь.       — Я б ещё спрашивал! — захохотал Туз, реквизируя один из кусков пирога. Рэйвен усмехнулся и потер глаза кулаком. Под веками расцвели яркие пятна.       — Парни, так это мы с агентом Оугрен завтракаем первый раз вместе, — сказал Билл.       — Угу, — закивал Булка. Илай посмотрел на смущенное личико Джессики.       — Она же часть нашей команды, — произнёс Рэйвен, и в глазах црушницы заблестела благодарность.       — Звучит, как повод, чтобы это отметить! — Туз развел рукам. — Но увы, хоть какой-то сносной выпивки у нас нет!       За столом прокатился смех.        После даже слишком сытного завтрака, Джессика Оугрен направилась в командный штаб, где целый час провела главным образом за компьютером, прорабатывая действия её группы на следующую неделю. В помещении царила знакомая Джессике рабочая атмосфера. Данные, данные, данные, нужны подтверждения, корректировки, проработки. Рутина, одним словом. Джессика прикладывала все усилия, стремясь оправдать свое назначение на новую должность полевого агента и выполнить порученную ей работу с лучшим результатом. Как минимум, благодаря её стараниям был оборван один их крупных каналов поставок оружия для нескольких повстанческих ячеек. И этого Джессика добилась только теми ресурсами, что были в её распоряжении, а именно: блоки информации, собранные самыми разными группами без должного упорядочивания, четыре дружески настроенных головореза и не самый дружелюбный куратор в лице закостенелого военного. Эх, будь её ранг повыше, она сделала бы за этот же срок гораздо больше. «Справляйся пока сама, Оугрен.»       Мелкие стычки с повстанцами три дня подряд вспыхивали то там, то здесь, как угли, достаточно горячие, чтобы разгореться от малейшего дуновения. Администрации миротворческой миссии работали при усиленной охране, но все же работали. Уничтожались пункты контрабанды алмазов через страну. Если не вглядываться, все шло как обычно.       Если не вглядываться.        При всех событиях, которыми была насыщена неделя, кое-что Джессику не на шутку беспокоило. Все эти дни она безуспешно билась с руководством, чтобы получить материалы по деятельности группировки «Призраки». Но каждый раз црушница получала один и тот же сухой ответ — «Отказано».       Это раздражало, и Джессика ломала голову почему данные по одной из местных ватаг фанатиков находятся под такой секретностью?! Загадка, требующая ответа.        И ещё один настораживающий момент. Вся деятельность «призраков» с их тактикой устрашения резко прекратилась. Почему? Джессика предпологала, что группировка была попросту уничтожена конкурентами за власть в регионе. Об этом свидетельствовало несколько фактов. Гражданская война перешла к тому этапу, когда не добившиеся своих целей вожди восстания начали грызться между собой, пытаясь построить чёткую иерархию в теневой части Конго. Алмазы, героин, оружие, люди здесь были просто товаром. И все же «призраки» пока были не активны. Если уничтожены, то хорошо. А если это затишье, чтобы подготовить какую-то особенно кровавую акцию, то нужно было расследовать это дело даже в обход начальства. В этом Джессика могла положиться на капитана Рэйвена, хоть с его стороны это было сведение личных счетов, а не порыв героя-альтруиста.        Джессика оторвала взгляд от экрана, прикрыла глаза. Ей хотелось выпить кофе. По-настоящему посидеть, держа чашку под носом и вдыхая аромат. Прихлебывать маленькими глоточками, не обжигая язык. Может, добавить корицы. И опять слушать истории Илая.        Мускулы у нее вибрировали как натянутые струны, на периферии зрения плясали цветные пятнышки.Темнота под веками светилась, колебалась и нагоняла легкую тошноту. А когда Джессика снова открыла глаза, то увидела генерала Страйдама, своего куратора.        Генерал Харрис Страйдам уже был в высоком чине, когда случилась трагедия «черного ястреба». Авторитету морской пехоты, да и всей армии США был нанесён огромный репутационный ущерб. Всем нужен был триумф, смывающий кровь с боевых знамён. Таких триумфов хватало с лихвой, да вот только побоище в Магадишо никто не желал забывать, и старых вояк это раздражало. А еще больше их раздражали работники «конторы», кукловоды, использующие военных как один из своих инструментов, и среди этих вот «кукловодов» была и сама Джессика.        Генерал Страйдам отдавал приказы, оттягивая обсуждение действий её группы на самую последнюю очередь. Имел право.       «Их действия были бы гораздо продуктивнее, если б меня не игнорировали», — Джессика повертела маркер между пальцев и пересеклась взглядами со Страйдамом.        Заметив её, мужчина фыркнул, дёрнул головой, как норовистый конь и наконец подошел к столу, за которым сидела Оугрен.       — Агент Оугрен, у меня сейчас две операции по прикрытию гуманитарного конвоя, поэтому говорим быстро, — Страйдам окинул взглядом карту, схватил маркер и обвёл область, на которую Джессика до этого момента и внимания не обращала.       — На этом участке три часа назад зафиксировано появление «призраков». Я выделю вам еще одну машину с прикрытием. Вы же должны выяснить у тамошнего руководство, что у них произошло.       — Простите? — Джессика недоуменно искривила бровь. Её удивило, что вместо утверждения плана действий, которые Оугрен разработала, генерал попросту отдал ей приказ. — Но ведь…       — Я прекрасно помню о гибкости ваших действий, — не дав ей договорить, генерал Страйдам фыркнул и достал из своей папки лист. — Но это приказ от вашего руководства.       — Приказ? Моего руководства? — Джессика взяла документ и быстро пробежалась глазами по строкам. — Но почему он не пришел прямо мне?       — Может, стоит проверять свою почту, — бесстрастно произнёс генерал.        Оказавшись в невыгодном для себя положении, Джессика разозлилась, но вместо того, чтобы впустую выплёскивать своё негодование, она решила перенаправить внимание на еще одну неясность.       — Вы сказали о тамошнем руководстве. Почему мы просто не можем получить информацию по своему запросу?       — Эта территория, — генерал ткнул в карту маркером, — фактически принадлежит немецкой горнодобывающей компании, и фрицы держат там свою армию, в основном из наёмников. Если бы не определённый источник, мы бы даже не узнали о новом инциденте.       — А что это за источник?       — Его зовут Мутабе Гидзенга, начальник местной охраны. Но лучше про него вам расскажет капитан Рэйвен, они знакомы.        Получив лишь полчаса на подготовку к брифингу, Джессика волновалась. На неё свалилась целая груда вопросов. Почему руководство дало ей новую миссию через командование базы? Почему её отправляют расследовать деятельность «призраков», но при этом не выдали всю необходимую информацию?! Кто такой Мутабе Гидзенга? И как с ним связан Илай?        Меряя зал для брифингов шагами, Джессика погрузилась в раздумья (при мигрени это было сродни садомазохизму), пытаясь собрать в кучу то, что имеет. Всё, что она знала, это место, куда их направляют — небольшой городок вокруг газодобывающих станций, и то, что его охраняют наёмники.       Подобно пирогу, до середины двадцатого века, Африка была разрезана на колонии между странами старого света. Европейцы богатели, вывозя с континента слоновую кость, редкую древесину, алмазы. Но никто не питал иллюзий относительно средств, которыми приходится завоевывать новые рубежи. Это требует жертв, требует крови — поступков, на которые люди не пошли бы там, где все налажено и находится под контролем. Требовалось подчинить джунгли и местные народы своей воле. Десятки авантюристов, умевших стрелять и драться, стекались в такие места, как Конго, со всех уголков света.       И пускай век колонизаторства остался давно позади, авантюристы остались.Через Конго текли рекой богатство и могущество. А там, где процветает торговля, не обходится без преступности. Где есть преступники, там будет и служба безопасности, чтобы держать их в рамках. Но корпорации, предпочитающие, чтобы правительственные представители не совали нос в их дела, с радостью нанимали людей вроде Мутабе Гидзенга, чья работа — решать ситуации, требующие силовой метод.        Джессика относилась к солдатам удачи с холодным равнодушием. Эти люди всегда находились на грани — не столько между жизнью и смертью, сколько между охранниками и преступниками. Уж слишком часто общественность узнавала о преступлениях, творимых наемниками на тех или иных территориях.        За полчаса Джессика смогла найти только кратенькое досье на Мутабе Гидзенга. Родился там-то, воевал там-то, запрещён въезд туда-то и туда-то… Слишком мало, чтобы получить представление о человеке, но от взгляда на фотографию Джессику пробила дрожь. Стоя вполоборота, на црушницу с экрана монитора смотрел гигант цвета черного дерева в полувоенной одежде защитной расцветки. Его облитая солнечными лучами кожа лоснилась, так же как и клинок тяжелого ножа, который наемник сжимал в мускулистой руке. В лице было что-то хищное, его украшали многочисленные сложные татуировки и мрачная усмешка.        И вот с таким зверем в человечьем обличьи был знаком капитан Рэйвен. «Нет, Джессика, это твоя паранойя».       Илай — военный с большим опытом, и наверняка долг службы сводил его и не с такими людьми. А с другой стороны, Гидзенга не всегда работал на тех, кто соблюдает закон, и… Что Джессика вообще знала о Илае Рэйвене, кроме того, что он рассказал сам?       О Харлоу, Крайзе и Линдски Джессика с лёгкостью навела справки, а вот с личным делом капитана Рэйвена она уперлась в непробиваемую стену в виде грифа «секретно». А ещё эта татуировка… «Нет, Джессика, это все-таки твоя паранойя»        В зал для брифингов один за другим зашла «Дельта», уже облаченные в экипировку, с решительным взглядами. Ещё спустя несколько минут пришла вторая группа сопровождения.       — Сержант Жак Кювье, — отсалютовал мужчина с очень выразительным соколиным профилем. — Нам сообщили, что сегодня мы работаем с вами.       — О, Боже! Только тебя тут не хватало! — выкрикнул Туз.       — Ну, кто-то же должен прикрывать вам спины, — Жак вызывающе улыбнулся.       Джессика замотала головой и прищурилась.       — Вы знакомы?       — Жак наш хороший друг, — ответил Рэйвен. — И мы внимательно слушаем, — капитан окинул остальных взглядом, призывая всех к полному вниманию. Никто бы и не стал шуметь, но Джессика почувствовала, будто вновь оказалась в университете с докладом. Она остановилась у первого попавшегося стола, превратив его в импровизированную кафедру. Голос спокоен, как у хирурга в полевом госпитале. Можно начинать.       — Три с половиной часа назад вблизи газодобывающей станции, принадлежащей немецкой компании «Рамштайн», было совершено нападение группировки «Призрак». Наша задача прибыть на место и разведать ситуацию. Вопросы?       — От кого приказ? — спросил капитан Рэйвен.       — Центральное Разведывательное Управление, — спокойно произнесла Оугрен, скосив на мгновение взгляд на Илая. Нахмурившись, мужчина изучал карту.       — А собственность немцев? — довольно громко спросил Туз.       — Как мне сказали, это не наша проблема, — ответила Джессика. — Только разведка и сбор информации.       — Хорошо, — ответил за него Жак. — Немцы ещё более ворчливые, чем американцы.       — Это ты о чем? — отозвался Туз.       — Ничего, просто дразнюсь, — отмахнулась Жак. — Я-то знаю, что ты с нами заодно только потому, что заришься на наших женщин.       Туз ухмыльнулся в ответ и подхватил шутку:       — Ну, у ваших дам ноги и впрямь растут от ушей!       Среди военных прокатились смешки.       — Ладно, посмеялись, и хватит. Готовьтесь, и выдвигаемся! — громко скомандовал Рэйвен.       «Дельта» и "Авангард", подскочив со стульев, покинули комнату, оставив Джессику Оугрен наедине с капитаном. Мужчина медленно приблизился к ней с задумчивым видом, явно намереваясь что-то сказать, но сомневался, стоит ли. Джессика окинула Илая неуверенным м взглядом и с опаской спросила:       — Ты хочешь что-то добавить?        — Ты уже смогла получить материалы по «призракам»?       — Я три раза подавала запрос, но информация по ним засекречена даже для меня, — вздохнула Джессика, присев на край стола. — Те данные, которыми я обладаю, слишком обрывочны для полной проработки. И поэтому странно, что послали именно нас.       — Понятно, — хмуро ответил Илай, и по его глазам читалось «Может у тебя есть вопросы?»       — Илай, — спросила Джессика. — Ты знаешь человека Мутабе Гидзенга? Капитан пожал плечами.       — Пересекался с ним пару раз. Он наёмник, и его услуги пользуются огромным спросом. А он как-то связан с нашим заданием?       — Насколько мне известно, он начальник службы безопасности на газодобывающей станции.       — Хм, понятно. — Илай качнул головой и вдруг произнёс. — Я бы хотел, чтобы ты осталась на базе.       — Почему?! — Джессика уставилась на Илая круглыми глазами.       — Гидзенга очень опасный человек, и присутствие на его территории агента ЦРУ может заставить его беспокоиться. Тем более, мы имеем дело с иностранной компанией. Мало ли что?       — Но ведь это задание как раз от ЦРУ, а я — агент ЦРУ, — с некотором упрямством произнесла Джессика. — Тем более у нас появился шанс выйти на след «призраков»!       — И это меня тоже беспокоит. Если все перерастет в боевое столкновение…       — Я буду тихо сидеть в укрытии ниже травы и сжимать пистолет, — не сдавалась Джессика.        Илай шумно выдохнул, но потом утвердительно кивнул.       — Ладно. Но сидеть будешь в хамви.       Маленький конвой покинул территорию базы ровно в двенадцать часов. Два хамви, девять человек. Маловато, чтобы направляться в место, кишащие наёмниками самых различных мастей. Но если там за главного был Гидзенга, значит все должно пройти опять спокойно. По крайней мере, Рэйвен себя так успокаивал.        Илай пристально следил за дорогой и вездесущими зарослями. Уже в пяти киллометрах от границ базы начиналась что ни на есть настоящая Африка. Многие старожилы помнили те времена, когда она почти смыкалась с городами; на задние дворы забредали газели, буйволы и жирафы, а изредка к кому-нибудь в спальню забирался и леопард. В те дни города еще сохраняли многие черты обычных колониальных поселков, а в пору расцвета были чем-то вроде проезжего двора, в котором редко кто задерживался надолго. Вопрос: «Вы женаты или живете в Кении?» — ни у кого не вызывал удивления. Мужчины здесь были грубы и много пили, женщины — красивы и распущены, а образ жизни отличался не большей предсказуемостью, чем охота на лис, каждый уик-энд проносившаяся по окрестностям. Красиво одним словом, но Илая это не спасало…        Он рассказал Джессике не всю правду. Мутеба Гидзенга-то он знал, но при их первой встрече они чуть друг друга не убили. Но если для того, чтобы добраться до «призраков», нужно было немного поворошить то, что Рэйвен пытался забыть всеми силами… Что ж, Илай это сделает… Где-то на границе его сознания звякнули цепи.        Но даже лелея старую ненависть, пробужденную этими мыслями, Илай не мог убедить себя в том, что сдирание кожи… Что это было сделано из религиозного фанатизма, жертва каким-то темным богам Африки. В голове бились вопросы: «Зачем? Кому выгодно такое? Если бы мы тогда, в джунглях, погибли, их бы тоже подвесили и освежевали, как оленей после охоты? Я вас найду. Я вас найду и прикончу. Но прежде я заставлю вас объяснить».        Он услышал смех своих товарищей, погибших в ту ночь. А потом их голоса растворились в завывании ветра.        В небольшой городок, где правительство Конго уступило свои полномочия немецкой компании по добычи полезных ископаемых «Рамштайн», они прибыли к четырём часам.       — Так, а сейчас начинаются трудности, — вздохнул Илай, включая рацию. — Жак, как слышно?       — Нормально. — отозвался тот. — Вот-вот въедем в город.       — Знаю. Ты останешься за главного. Я планирую встретиться с Гидзенга сам, возьму агента Оугрен и Туза. Как понял?       — Хорошо. Прослежу, чтобы на улице все прошло гладко.        На самом въезде в город их встретил хорошо укрепленный блокпост. Прямо на хамви наемники нацелили крупнокалиберный пулемёт. Это вызвало у Илая усмешку.       — Серьёзные ребята, — проронил Туз.       — Я сейчас, — Илай открыл дверь и пошёл навстречу ближайшему наёмнику — темнокожему, с глазами-ледышками, с кривой усмешкой на лице, наверняка бывшей результатом повреждения нервов.       — Американцы, — в голосе наемника была брезгливость. — Чего вам надо?!        Общаясь с подобными людьми, Илай всегда выбирал из двух вариантов поведения, улыбаться или угрожающе скалиться. Его обязанностью было внушить людям страх и повиновение и в то же время уверить, что все под контролем. Поглядев на наемника перед собой, он сделал выбор в пользу улыбки. Наглой улыбки.       — У нас дело к твоему боссу, — произнес Рэйвен и с неохотой добавил: — Скажи, что за ним Цербер пришёл.        Наёмники недоуменно переглянулись, но сообщили о Рэйвене по рации. Через коротких две минуты они получили ответ, и лицо чернокожего, что встречал Илая сделалось испуганным.       — Проезжайте. Он ждёт вас.       — Спасибо, — Илай кивнул и помахал своим.        Заскочив обратно в хамви, Рэйвен осмотрел свою группу. Туз сосредоточено держал руль, Булка жевал, а Билли уже торчал в пулеметном гнезде. Всё в норме, кроме… Илай бросил взгляд в зеркало заднего вида и вгляделся в лицо Джессики. Црушница настороженно осматривала улицу, задерживалась взглядом на крышах, где прохаживались наёмники.       — Не стоит их так рассматривать… Этот народец нервный.       — Я тоже нервничаю, — ответила Джессика, отсев чуть дальше в глубь салона.       — Давайте повторим план, — сказал Илай.       — Давайте, — вздохнула Джессика.        В первую их встречу они дрались на ножах… Но ведь тогда они были по разные стороны баррикад, а сейчас на одной… Пока на одной.        Кабинет, в который вошёл Илай, был весьма просторным, и все о нем кричало о роскоши, которую любил его хозяин. Не удивительно, жизнь наемника редко длится слишком долго, чтобы класть деньги на сберегательный счёт.        У дальней стены в массивном кожанном кресле сидел не менее массивный мужчина. Любому, кто был знаком с Мутабе Гидзенга, бросалось в глаза могучее тело этого представителя чёрной расы: мускулистые руки, широкие плечи, широкий торс, как у быка, который вздымался и опускался при дыхании. Все его тело с ног до головы было покрыто сложными племенными татуировками. Именно таким Илаю и запомнился человек с прозвищем «Геноцид», но, войдя в кабинет, Рэйвен отметил ещё одну деталь. Под распахнутой рубашкой вся грудь наемника была перемотана бинтами.       — Илай Рэйвен, — Мутабе растянул рот в улыбке. — Сколько лет, сколько зим.       — Привет, Мутабе, — Илай качнул головой.       — Присаживайся, — голос Гидзенга был великодушным. — Сигару?       — Нет, спасибо, — ответил Рэйвен, сев в предложенное кресло. Осторожным взглядом он осмотрел кабинет ещё раз. Может, что пропустил. Полки огромного книжного шкафа были забиты обилием книг, наверняка уже перечитанных. А за одной из арок была комната, где на внушительной кровати отдыхало несколько девушек. Рэйвен хмыкнул. Сексуальные аппетиты Гидзенга были такими же огромными, как и его жестокость.       — Значит, работаешь на немцев, — протянул Илай, возвращая внимание к командиру наёмников, и заметил деталь, которую до этого пропустил. На столе, за которым сидел Гидзенга, лежало несколько алмазов. «Значит, тут не только газ добывают.»       — Все мои действия в рамках закона, — ответил наёмник.       — Знаю я твои рамки, — Рэйвен хитро прищурился.       — Илай, я не игрок и не люблю рисковать, - Гидзенга усмехнулся и неожиданно бросил один из алмазов в Рэйвена. Спецназовец поймал камушек на лету и рассмотрел на ладони. Не больше фасолины, а стоит тысяч десять… Может, пятнадцать… — Гражданская война началась сама, но многие используют её, чтобы избавиться от конкурентов на этой территории. Кто-то имеет контакт с повстанцами, а кто-то использует группы наёмников для диверсий на предприятиях.       — А ты, значит, только предоставляешь услуги охраны? — в голосе Илая послышалась насмешка, и он искоса вглянул на давнего знакомого. — Но сейчас дрязги богатеньких мира сего меня не интересует, и я не пришёл по твою кровожадную душонку за старые грешки. У меня к тебе есть пара вопросов.       — За моей душонкой, — Гидзенга, подобно хищному зверю, навис над столом, но Илай даже не дрогнул. А потом комнату огласил громкий и долгий смех эбонового великана.       — Если есть вопросы, то я готов на них ответить.       — Про «призраков» слышал? Они деревья мертвецами украшают.       — Слышал, — Гидзенга утвердительно кивнул и провел пальцем поперёк бинтов на своей груди. — И даже получил «подарочек» на память от них.       — Как это случилось?       — Мы потеряли связь с одним из патрулей, между тремя и четырьмя часами ночи. До этого были донесения, что в квадрате есть группа повстанцев, — заговорил Мутабе. — Я взял две машины, десять человек. С вооружением мы не мелочились, но когда прибыли на место, нас попросту забросали гранатами или чем-то похожим. Внедорожники оплавились, будто они попали под кумулятивные снаряды.       — Ты успел их рассмотреть?       — Меня отбросило взрывом и, похоже, «призраков» не сильно беспокоило добивание раненных. Но я заметил одного, он был высокий и в красной… Кажется, накидке.       — Красной… Похоже на красные повязки повстанцев, — Илай нахмурился. — Это точно были «призраки»?       — Отряд, что уже послали за мной, нашел останки патруля… С них сдернули кожу и подвесили, — Гидзенга мрачно улыбнулся.       — Я решил сообщить на базу миротворческих сил, так как «призраки» и вам дорогу перешли.       — И неужели Мутабе Гидзенга не захотел свести счёт за ранение?       — Мне за это не платят мои наниматели.       — Понятно. Сможешь показать на карте это место? Или за это уже мне нужно заплатить? — спросил Илай.       — И я бы назвал выгодную цена для нас обоих, — согласился Гидзенга. — Но немцы платят мне очень хорошо, и поэтому я могу позволить себе оказать услугу давнему знакомому.        Илай поднялся с кресла, достал из нагрудного кармана свернутую карту и разложил на столе наемника и нетерпеливо потребовал:       — Тогда показывай.        В сгущавшихся конголезских сумерках над хаотично разбросанными светлыми домиками района старой крепости, или касбы, поплыла песнь муэдзина, призывая правоверных к вечернему намазу. Раньше на минаретах мечетей появлялся сам муэдзин, теперь же к совершению мусульманского обряда звали магнитофонная запись и мощные усилители.       На веранде дома, где проживал Мутабе Гидзенга и откуда открывался вид на касбу, сидела Джессика Оугрен. А где-то рядом прохаживался Туз.       Заслушавшись религиозными напевами, Джессика качала головой. В доме Гидзенга ее поражало все. Прежде всего она ожидала увидеть нечто вроде казармы, а здесь оказались изящные, в мавританском стиле арки, украшенные тонкой резьбой, и ненавязчиво журчавшие фонтаны. Но даже вся эта обстановка не унимала её волнение.       Они ждали уже полчаса, и Оугрен стала не на шутку беспокоиться. Сказать по правде, очень рискованно было отпускать капитана Рэйвена на переговоры одного с этим Гидзенга. Пускай они и были знакомы!       — Туз. — шепнула Джессика, чем привлекла внимание спецназовца.       — Да, мэм.       — А ты ничего не знаешь про Мутабе Гидзенга? Лицо флоридца напряженно вытянулось.       — Ну, любой, кто хоть раз воевал в Африке, слышал про него. Точнее, ни один военный конфликт на этом континенте не обходиться без него. У него даже кличка есть «Геноцид».       — Это ж за что? — с ужасом прошептала Джессика.       — Да он столько народу положил, что хватит на заселение нескольких городов, — ответил Туз.       — Ох, — вздохнула Джессика и подняла взгляд ко второму этажу. Дом Гидзенга был выстроен в мавританском стиле, то есть почти без внутренних дверей, и позволял слышать голоса из других комнат.       — Нельзя было отпускать Илая одного.       — Хэ, — за смешком Туза послышалась напряжённость. — Тут бы я поспорил.       — Ну да… Человека, который убивает леопарда ножом, наверное, трудно чем-то напугать.       — Леопард это еще цветочки, мэм. Пять лет назад я был в Афганистане, и к нам только перевелся кэп, правда тогда ещё он нашим кэпом не был, но не суть. Где-то спустя неделю, близь Кандагара, мы угодили в самую дерьмовую засаду из всех возможных. Мне зажало руку подбитым хамви, кучу народу ранило. И Илай сделал тогда невероятное! Он в одиночку провел зачистку здания, из которого по нам палили. Мы потом посчитали, и там было около тридцати талибов.       — Он это сделал один?! — слова вырвались из груди Джессики со свистом.       — Да, — Туз кивнул. — И я никогда не забуду, какой у него тогда был взгляд. Он был будто машина для убийств.        Джессика не успела ответить.Одна из восхитительных марокканских служанок, которым у Гидзенга, казалось, не было числа, вынесла на веранду поднос с дымящимися чашечками и слегка поклонилась. Про себя Джесс отметила изящество, ошеломляющую красоту и фиалковые глаза девушки, которой едва ли было больше шестнадцати. Тщательно подбирая английские слова, девушка сказала:       — Это для вас. Мастер Гидзенга и ваш друг скоро закончат свой разговор.       — Спасибо, — Туз доброжелательно улыбнулся, взял одну из чашек и протянул Джессике. — Какой тут сервис.       — Согласна, — Оугрен осторожно взяла чашку. Слова Дэвида Харлоу произвели впечатление и дали кусочек мозаике, которую Джессика так старательно собирала, и имя этой мозаике — Илай Рэйвен. И все больше црушнице было ясно, что капитан не был заурядным обывателем. В своих поступках он руководствовался отнюдь не обычным здравомыслием. Поставив перед собой цель, он целиком отдавался ее достижению, просто сметая все возникающие перед ним препятствия, а уж на такие мелочи, как время суток, и вовсе не обращал внимания. Цель должна быть достигнута любым путем. Именно так. Джессика понимала, что эта характеристика и ей самой подходит.        Им подали какой-то местный травяной чай. Джессика пила небольшими глотками и с облегчением отметила, что головная боль немного отступила. Туз до сих пор стоял рядом.       — Туз.       — Да, мэм.       — А капитан Рэйвен не рассказывал, где он служил перед тем, как попасть в вашу группу?       — Не-а, — Туз пожал плечами. — Я только слышал, что это какое-то отделение специальных операций… А так это дело кэпа, я не лез с распросами.       — Понятно, — вздохнула Джессика и услышала приближающиеся шаги.        Илай Рэйвен спустился по ступеням и вид у него был напряженный. Джессика заметила, как он постукивает свернутой картой по бедру.       — Как все прошло? — обеспокоенно спросила Джессика, подскочив с кресла.        Илай не ответил, только молча развернул карту и положил на кофейный столик. Джессика пробежалась по ней внимательным взглядом. Довольно детальная карта региона, на ней какие-то личные пометки капитана Рэйвена. Координаты мест, кривая направления, время и даты.       — Что это такое? — спросила Джессика.       — С момента первого появления я отмечал все места, где появлялись «призраки». Вот здесь, — Илай ткнул пальцем на одну из меток, — была засада на нашу группу, а вот здесь, — он перевёл палец на другую отметку, — напали на патруль наёмников Гидзенга, это в трех кэмэ отсюда.       Брови Джессики поползли вверх, а в голове вспышкой пронеслась догадка.       — Несмотря на внешнюю хаотичность маршрута, можно вывести единую кривую,       — Джессика достала из сумки карандаш и провела аккуратную линию. — Вот сюда.       — Плато вокруг вулкана Мукенко, — пробубнил Туз. — А что? В этом есть смысл. Где вулканы, там и алмазы. А где алмазы, там и контрабандисты, что их вывозят.       — Это наш шанс, — прохрипел Илай, покачав головой. — Что думаешь, Туз?       — Плато здоровое, это как искать иголку в стоге сена.       — У нас есть дрон в багажнике, — Джессика ощутила потребность присоединится к обсуждению. — Я умею им управлять, и мы сможем охватить обширные участки с воздуха.       — Тогда я «за» всеми конечностями! — сказал Туз. — Билли и Булка, как узнают, тоже будут!       — Только, — Джессика осторожно взглянула на Илая, — для этого нам понадобится разрешение генерала Страйдама. А у меня до сих пор нет официального доступ к материалам.       — Страйдама я беру на себя, — ответил Илай. — Но для тебя это действительно риск. Ты вернёшься с Жаком обратно на базу.       — Ни за что! — парировала Джессика. — Я вам нужна как оператор дрона и уж тем более, если правильно тебя понимаю, а я правильно тебя понимаю, со мной у вас гораздо меньше риск пойти под трибунал.       Илай несколько секунд разглядывал ее, затем взял свою карту и сложил. Джессика обнаружила, что нервно постукивает пальцами по бедру, и заставила себя перестать. Взгляд Илая метнулся вниз, к ее ладони, и вернулся к лицу, в его глазах было прежнее упорство.       — Готов поспорить, ты была занозой в заднице для всех кураторов, с кем работала, — наконец заговорил Илай.       — Думаю, это отражено в моем досье, — отозвалась Джессика, скрывая облегчение.       — Ей-богу… Вы невыносимая парочка, — проворчал Туз, рассматривая обоих.       — Как это понимать, Рэйвен? Суровое лицо генерала Страйдами смотрела на Илая с экрана ноутбука.       — Сэр, разрыв во времени очень мал. У нас есть реальный шанс добраться до «призраков», — сказал Рэйвен.       — И рискнуть при этом агентом ЦРУ и иностранными гражданами!       — Мы всего лишь зафиксируем цель, а дальше пускай авиация устроит им ад, — сказал Илай, прерывисто дыша от возбуждения. — Сэр, другого такого шанса может не быть!       — Я не могу помочь, Илай. Кто-то сверху связывает мне руки.       — Черт! — процедил Рэйвен. — Восемь моих друзей убили, а они не дают достать этих ублюдков! Сэр…       — Рэйвен, — Страйдам перебил его. — Я не могу помочь, но и мешать не буду. Илай незаметно усмехнулся.       — Дайте нам двадцать четыре часа.       — У тебя есть тридцать шесть.       Связь выключилась. Илай закрыл ноутбук и пошёл к тому месту, где его поджидал Жак. — Ну, как все прошло? — спросил француз.       — Тридцать шесть часов, — ответил Рэйвен. — Уверен, что не хочешь вернуться на базу?       — И опять отдать все веселье американцам? — Жак весело усмехнулся. — Сказал же, что мы прикроем вам спину.       — Хорошо, — Илай благодарно кивнул. — Как мы устроились?       — Отлично, — усмешка Жака превратилась в улыбку. — Стоило чудакам из «Рамштайн» узнать, что к ним заявился кто-то из миротворцев, так мы тут же стали вип-гостями.       — Чудакам? — Илай недоуменно наклонил голову.       — Ну, вы ж так постоянно говорите. — Жак пожал плечами. — Йоу, чудак.       — Чувак, Жак, чувак.       — Аааа!