Хищник. Тёмный континент

      Новость о том, что каким-то образом на базу пробрался леопард-людоед, охватила всех её обитателей, как лесной пожар. А уж известие, что какой-то отчаянный спецназовец убил зверя одним лишь ножом, возымело эффект информационной бомбы! И с учетом того, что Джессика Оугрен знала только одного такого «отчаянного спецназовца» во всей округе, она поторопилась найти капитана Рэйвена.       В новых ботинках (оказавшихся действительно очень удобными), Джессика блуждала коридорами медицинского блока, ловя краем уха перешептывания о том, что случилось всего полчаса назад. Чем больше црушница слышала новых фактов, то тем большее её бросало в дрожь. Оказалось, леопард загрыз одного караульного и тяжело ранил второго, и спецназовцу, что убил бешеного зверя, тоже досталось. Утирая холодный пот, Джессика невольно ускорила шаг, торопясь найти Илая.       В шесть лет Илай с братом были успешно исцарапаны енотом, когда они пытались выпроводить зверька с домашней кухни. В пятнадцать его цапнула соседская собака, но тут он сам виноват, никак иначе как по дереву к Ребекке Уильямс было не залезть. Но щелкающие перед самым носом клыки леопарда… такое Илай Рэйвен нескоро сможет выкинуть из головы. Проклятая зверюга все-таки зацепила его плечо, и пять минут назад сшитая рана неприятно ныла при каждом движение. Но в жизни Илая бывали ранения и похуже. По сравнению с тем выжившим беднягой, которого леопард подрал вдоль и поперек, Рэйвену совсем уж грех жаловаться. И все, что ему сейчас оставалось делать, это терпеливо дожидаться, когда коктейль из введенных препаратов начнёт действовать, (Илай попросту не имел привычки лишний раз спорить с врачами) и посматривать на лежащего Билли, которому только заканчивали зашивать рану от когтей. Парень находился в сознании, пытался отшучиваться и слегка кривился, когда медсестра делала новый стежок. Кстати, эта была та самая немка, в которую Крайз влюбился по уши, дело шло даже к свадьбе. И вот чего Илай не мог уместить у себя в голове, как этот сопляк из Техаса легко бросался в самое пекло, но сделать чертово предложение всё никак не решался! Может, какого особенного случая ждал?       — Док, мне уже можно идти? — вежливо произнёс Рэйвен. Немка посмотрела на настенные часы.       — Тошноту или недомогание ощущаете?       — Никак нет, — отозвался Рэйвен.       — В таком случае можете идти отдыхать.       — Спасибо, — Илай подхватил свой марпат и посмотрел на подчинённого. — Билл, ты в надёжных руках. Как подштопают, постарайся поспать, — капитан многозначно подмигнул парню и, махнув рукой, вышел из кабинета        Понимая, что выспаться ему опять не удастся, Илай не торопился, ощущая, как от препаратов голова становиться ватной. Но это всяко лучше, чем свалиться от того, что небольшая в сущности рана воспалится.        Как-то раз Рэйвену доводилось участвовать в поддержке правительственных войск на Филиппинах. Дрянная погода, ядовитые змеи, тигры, повстанцы, но хуже всего была лихорадка. Люди умирали, даже не приходя в себя. Смерть тогда искала его, но Илай выжил, и вот снова красотка с косой решила позвать на рандеву.       Окунувшись в размышления, где смешались обрывки прошлого и сегодняшние события, Илай не сразу заметил, как кое-кто идёт ему навстречу.       — Капитан Рэйвен!        Рэйвен вскинул глаза и с изумлением увидел агента Джессику Оугрен. Девушка приблизилась к нему, и её взгляд задержался на его плече.       — Ты в порядке? — спросила Джессика       — У меня был хороший хирург, — Илай усмехнулся и повёл плечом, уже не ощущая боли, а потом удивлённо вскинул брови: — А ты… На тебе лица нет!       — Я сильно нервничала, — ответила девушка. — Боялась, что с вами что-то случилось! Серьёзное!       — Мы все в норме, — Илай добро улыбнулся, покачав головой. — Ну, Билли ещё немного цапнуло, но он в надёжных руках, очухается.       — Слава Богу, — Джессика облегченно вздохнула, но в её глазах загорелась профессиональная пытливость. — Но как леопард вообще попал на базу?       — Говорят, буря свалила дерево прямо на забор, вот так и залез. А на какой черт, мне непонятно.       — Простите.        Илай и Джессика одновременно обернулись на проходящего мимо врача. Худой мужчина в классическом белом халате и очках.       — Я тут невольно подслушал ваш разговор… Вы тот самый капитан, что врукопашную убил леопарда? — спокойным тоном поинтересовался медик, можно сказать, с профессиональным бесстрастием.       — Да, это я, — отозвался Илай. — Но это неважно… Можете сказать, как капрал Сандерс? Его здорово погрызли!       — Операция прошла успешно. Ему очень повезло, что вы его вовремя нашли, пролежи он ещё немного, и скончался бы от потери крови, — ответил врач.       — Я не понимаю, — Джессика покачала головой. — Как вообще животному, даже хищному, удалось справиться с вооруженными и обученными солдатами?!       — А что тут непонятного? — врач пожал плечами. — Во время атаки леопард чаще всего целится в шею или затылок, а судя по характеру ран на первой жертве, нападение произошло сверху. Возможно, зверь спрыгнул с крыши.       — Не побоялся, зараза, лезть туда, где столько людей, — Илай фыркнул, сомкнув руки на груди.       — И это не удивительно, капитан. Вследствии военного конфликта смертей очень много, и хищники пристрастились к человеческой плоти… И ещё, это, конечно, не мой основной профиль, но для отчёта я осмотрел тело и самого леопарда.       — И что вы узнали? — спросила Джессика.       — По ряду признаков могу сказать, что мы имели дело со взрослой особью. Не считая ранений, нанесенных перед смертью, на теле присутствуют старые шрамы, — врач прокашлялся и добавил. — Но самое важное то, что у особи были повреждены клыки. Проще говоря, потеряв возможность удерживать привычную добычу, леопард переключился на добычу более лёгкую… На людей.       — Жутко, — Джессика вздрогнула, чувствуя, как по её коже бегают мурашки.       — Но теперь он уже никому не сможет навредить, — произнёс Илай. — Спасибо вам, док.       — Да не за что. Всегда рад поболтать с кем-то во время ночного дежурства. И не для протокола, хорошая охота, капитан! — врач криво усмехнулся и ушел по своим делам, оставив Илая и Джессику наедине.       — Кажется, мы не допили кофе? — поинтересовался Илай, наклонив голову к Джессике.       — Я, конечно, с леопардами не дралась, но впечатлений, чтобы не спать всю ночь, мне и без кофеина хватило, — в ее ответе дрогнула храбрость. — Я, наверное, дважды буду проверять все замки.       — Ну, пистолет у тебя для страховки, можем оформить нож для душевного покоя. Дамасская сталь, рукоятка кедр, ручная работа…       — Мы перешли на «ты», но я не помню, чтобы мы перешли на подколы? — холодно бросила Джессика.       Илай удивлённо вскинул брови, но црушница осветила своё лицо улыбкой так же неожиданно, как и «надела» ледяную маску.       — Нам всем нужно спать. Вопрос ножа можно отложить и на завтра, но мне будет спокойнее, если ты меня проводишь. «Где мои семнадцать?!» — схохмил про себя Илай, пропуская девушку вперёд.        Ангела была мастером своего дела, и Уильям почти не чувствовал, как она орудует иглой. Конечно, действовало и обезболивающие, но ему было всё равно. Крайз только мог улыбаться, как полный болван, глядя на серьёзное, почти холодное лицо своей девушки. Ангела была немкой до мозга костей, что по происхождению, что по характеру. Не терпела пустые разговоры, была пунктуальной и ювелирно точной. Этим она и покорила Билла, помнившего девчонок из своего родного городка, слишком шумных, беспорядочных и не знающих, чего хотят от жизни. А вот Ангела точно знала, чего хочет от жизни, от себя самой и заодно от Билла. И сам он знал, что хотел сделать… Знал… Но не решался…        — Ангела, я хотел… — Билли попытался нарушить молчание, но слова застряли в горле, скомкались и в итоге превратились в хрип.        Немка окинула его взглядом, вздохнула и продезинфицировала шов, от чего Крайз почувствовал, как щиплет кожу. Затем Ангела стала накладывать повязку, требовательно и бесцеремонно вертя его рукой.       — Ангела, после нашей ссоры, — невзирая на то, что девушка не обращает на него внимание, спецназовец предпринял новую попытку заговорить. — Я был не прав, признаю и хочу извиниться… Я…       — Моя смена заканчивается через полчаса, — резко перебила девушка, посмотрев в глаза Билла. — Тогда и поговорим… А сейчас не дёргайся и не мешай работать.       «Какая же она красавица», — с улыбкой подумал Билл, рассматривая свою возлюбленную.        Сказать по правде, этой ночью Джессика будто впервые увидела капитана Рэйвена. Изможденный ночным происшествием, без холодности, как в момент выполнения задания, без напускной вальяжности, Илай Рэйвен оказался очень искренним человеком. И когда они расстались у её комнаты, Джессика, поддавшись неясному чувству, ещё долго вслушивалась в шаги капитана. А потом, девушка, конечно… Конечно, села писать отчет на уже хорошо работающем ноутбуке. Пока первичные материалы и перечень запросов для продолжения работы в поле шли в «контору», Джессика приняла душ.        Горячая вода, падая на обнаженное тело, смывала усталость и стресс от беспокойной ночи. Джессика полностью отдалась во власть расслабляющего тепла и мягких касаний струй, ощупывая те места, где начинали темнеть немногочисленные синяки. Когда она их только успела получить? Закончив с гигиеной, девушка повязала вокруг себя полотенце и вернулась в комнату как раз вовремя. На компьютер пришло сообщение. Интернет здесь был медленным, и разница между сообщениями доходила до пяти минут, а это вот пришло на удивление быстро. Сев на кровать, Джессика вбила пару команд и стала внимательно читать. «Кому: Агенту Джессике Оугрен. Передача материалов расследования активности группировки «Призрак» — отказано» Ожидать дальнейших инструкций.»       — Отказано?!        Вернувшись в свою комнату, Илай застал Туза, можно сказать, за обыденным занятием. Флоридец тасовал карты одной правой с непринуждённым видом и с таким мастерством, что многие профессиональные крупье позавидуют. Такому досугу было несколько причин. Самое очевидное — Дэвид Харлоу был заядлым картёжником и весьма везучим игроком в покер, а менее очевидное — именно таким способом спецназовец поддерживал моторику когда-то раздробленных пальцев.        Бросив короткий взгляд на спящего Булку, Рэйвен вернул своё внимание к Тузу, витавшему в каких-то своих мрачных думах.       — Ты как?       — Нормально, — спецназовец меланхолично пожал плечами и бросил задумчивый взгляд на свои карты. — Не мне же пришлось обжиматься с леопардом!       Илай не мог не заметить, как дрожат пальцы правой руки его друга. С недовольным ворчанием Туз спрятал свою счастливую колоду в нагрудный карман и потряс пальцами.       — Туз… — Илай было начал говорить, но Харлоу не дал ему договорить.       — При всём уважение, кэп… Но надумаешь меня списать, — спецназовец издал короткий скрипучий смешок. — Я буду хуже того леопарда.       — Ладно, — отозвался Рэйвен, умиротворяющей интонацией. — Правда, чучело из тебя будет так себе.       — Не перегибай, — съязвил Харлоу, направляясь к выходу. — Там французы хотят в покер перекинуться, будешь?       — Да все равно уже не усну, — Илай пожал плечами, ткнув пальцем в спящего Булку. — А этого будить будем?       — Неее… — протянул Туз, поморщившись. — А то наших союзников объест.        Успех миротворческой миссии был очень важен для всего мира, и никого не удивляло участие в военных операциях двух элитных спецподразделений: американский спецназ «Дельта» и французское подразделение оперативников контрразведки «Авангард». Обе нации уже имели опыт ведения боя на территории стран Африки. Но именно в Конго французы чувствовали себя, как дома. Как минимум потому, что много местных жителей спокойно разговаривали на французском языке.        Оперативники «Авангарда» показывали себя профессионалами своего дела и невольно вступили в соперничество с американскими коллегами. Особенно бахвалиться любил сержант Жак Кювье, в котором Илай нашел отличного приятеля и немного чудаковатого собеседника.        Даже ночью в казарме французов царила совершенно особая атмосфера. И, проходя между кроватей, Илай наблюдал взрывающихся смехом военных, занимавшихся совершенно своими делами. К тем, кто перекидывался в карты, почти с порога присоединился Туз, так как многие обитатели базы поставили себе целью обыграть удачливого флоридца.       — О, а вот и он! Убийца леопардов! — воскликнул Жак, заметив вошедших.       — Похоже, моя слава меня опережает, — Рэйвен меланхолично дёрнул плечами и зашипел, ощутив боль. Дёрнул слишком сильно.       — Ты садись! Сейчас кофе будет.       — С кофе, пожалуй, пас, а вот присесть я не против.       — Ну, как хочешь. — улыбнулся француз, а потом враз посерьезнечал. — Не знаешь, что там с тем караульным? Жить будет?       — Будет. Но восстанавливаться долго.       — Тело легко залечить, а вот душу… У него ведь напарник погиб, ещё и так, в зубах зверя, — Жак вздохнул. — Такое не забудется       — Угу, — Илай отрешенно кивнул головой, снова видя клыки перед глазами… Пытаясь отвлечься, Илай поднял взгляд и заметил приклеенную к верхнему ярусу кровати фотографию. Красивая молодая женщина, держащая крохотную девочку на своих руках, а рядом стоял и нахально улыбался мальчуган, как две капли воды похожий на одного самодовольного француза.       — Твоя семья? — Илай кивнул на фотографию.       — Моя дорогая Катрин, — мечтательно произнёс Жак. — Старшенький Мишель и моя кроха Изабель. Моё самое дорогое сокровище и будущее нашего рода.       — Говоришь так, словно вы какие-то короли, — Илай хмыкнул, но без всякой злобы.       — Моё полное имя — граф Жак Кювье де Монслави, — спокойно заявил Жак, качая головой.       — А я всё думал, что ты шутишь на счет своего позывного, — Илай дёрнул уголки губ в усмешке.       — Я потомок славных рыцарей из графства Оверн. Конечно, после революции наших богатств поубавилось, но что-то да осталось.       — И почему, имея титул, семью и богатства, ты торчишь у черта на рогах, где любой обдолбанный наркотой дух только и ждёт, чтобы прострелить нам головы? — спросил Илай.       — Думаешь о смерти? — лицо Кювье вытянулось, сделавшись задумавшимся. — Хэ, брат… Так не положено.       — Ты не ответил, — парировал Илай, встретившись взглядом с боевым товарищем.       — Знаю, брат… Но, что я могу сказать? Задумка-то ведь одна, мы пачкаем руки кровью, чтобы мир не окончательно сгорел. Лучше я отправлюсь в ад, чем он придёт ко мне домой. А моя Катрин… — произнес Кювье на одном дыхание. — Она молится за мою грешную душу и хранит наш дом, зная, что я всегда в него вернусь… А вот ты, друг, почему ты возвращаешься на тропу войны?       «Хм, а меня сегодня об этом сегодня спрашивали», — подумалось Илаю, и на его лбу пролегла глубокая складка. Он попытался ответить, но в глубине души сам ещё не мог разобраться…       — Порою я сам не знаю, — ответил Илай с глубоким, задумчивым взглядом. — Сам не знаю…