Хищник. Тёмный континент

      Тропический ливень бесновался уже несколько часов без малейшего намёка на то, что он скоро утихнет, превратившись в монотонную рябь. Напротив, ливень усиливался, и казалось, что вот-вот ветер сорвёт крышу. Илай старался игнорировать шум как можно дольше, так как по долгу службы ему приходилось спать и не при таком грохоте. Но неведомое чувство тревоги не давало капитану уснуть, и, чтобы хоть как-то отвлечься, он принялся чистить свой пистолет, стараясь делать это как можно медленнее. Увы, пистолета хватило ненадолго, и следующим на разборку пошел автомат.       Вообще, можно сказать, что бессонницей в эту ночь страдали абсолютно все члены их маленькой группы. Только вот Билли пришлось растолкать и отправить с поручением, чтобы парень не отрывался от коллектива. А остальные ночь проводили в вязкой тишине, не считай шума стихии снаружи.       Сосредоточено морщась, Туз раскидывал карты в только одному ему ведомом раскладе, недовольно фыркал, собирал колоду и принимался тасовать одной правой. Лежавший на верхней койке Булка предавался чтению, попутно шурша шоколадкой из своей заначки.       — Зараза! — пропыхтел Туз, выкинув на стол последнюю карту нового расклада. — Вот нельзя прогноз погоды глянуть, прежде чем переезжать на новую базу?! А ещё эта зеленка вокруг периметра базы! Идиотизм, кто так охраняемый объект содержит! Не руководство, а стадо кретинов!       — Неужели дождика испугался? — хмыкнул Илай, осторожно натирая деталь куском материи.       — Дождика-то я не боюсь, а вот деревьев у самого забора, хо-хо! Да, в этих садах целый отряд гуляючи дойдет, да по тем же деревьям и перебирутся, да угробят часовых как минимум. — флоридец покачал головой. — И дурное предчувствие меня не оставляет.       — Расслабься, Туз. Вот тут пишут: «Все боги, все Раи, все Ады — всё внутри нас». Чем больше накручивать себя, тем больше вероятность того, что что-то случиться, — весело протянул Булка, пожимая плечами.       — Тоже мне философ нашёлся, — проворчал Туз, заново собирая карты в колоду. — Ты что, психоанализом заниматься прямо через оптику будешь? А, Булка?       Снайпер захлопнул книгу с хитрой усмешкой и встретился с Тузом взглядом:       — Всё, что я планирую определять через оптику, это на сколько делений мне двинуться, чтобы выстрел был поудачнее.       — Ну, слава Богу, а то я уже стал переживать за твоё ментальное здоровье, — нарочито заботливо осклабился Харлоу. Булка только рассмеялся.       — Главное ведь — уметь отвлечься, — протянул Илай, собирая автомат. Деталь за деталью.       — Да… Ты-то умеешь отвлекаться, — произнёс Туз, наблюдая за сборкой оружия.       Неожиданно со стороны двери послышались громкие шаги, а спустя секунду в комнату, где теперь проживала «Дельта», вскочил мокрый с ног до головы Билли, сжимая в руках пластиковый пакет с крепкими ботинками песчаного цвета.       — Достал! — улыбаясь во все зубы, победоносно заявил парень, встав в центре комнаты и не менее триумфально добавил: — Думал, кулаками придётся вбивать, что мне не нужен третий размер!       Илай защелкнул коллиматор, упёр приклад в плечо, проверяюще прицелился. Покончив с проверкой, Илай вернул оружие на стеллаж и, подхватив марпат, поровнялся с Билли       — Молодец! — отобрав ботинки, Рэйвен уже направился к двери, как за его спиной раздался насмешливый голос одного флоридца.       — Кэп, ты цветы забыл!        Очень сильно захотелось показать этому ворчуну средний палец, что Илай и сделал.       Сезон дождей только набирал силу, но пробегавшему под ливнем Илаю Рэйвену, казалось, что ещё немного, и можно строить новый ковчег. Его целью был административный блок, к которому очень удобно присоединялся отдел координации разведки и операций. А с учётом того, что разведка почти жила на работе, то и жилой блок у них тоже был рядом.       Отряхиваясь от воды, Илай ударил кулаками с дежурным и стал углубляться в полусоное здание, стараясь не попадаться на глаза местным обитателям. Те острее прочих реагировали на грозу, так как большая часть их компьютерной техники и информационной сети начинала безбожно глючить. Чтобы не выслушивать в свой адрес претензии по поводу и без, Рэйвен предпочитал в таких местах не появляться лишний раз.       Косясь на доносящуюся из координационной ругань (похоже, там кому-то знатно напекло), Илай с опаской посмотрел на ту дверь, за которой предположительно жила агент Оугрен. Внутри горел свет, но царила полная тишина.        Встав напротив приоткрытых дверей, капитан еще секунду колебался, стоит ли входить, а потом постучал, дожидаясь отклика.       — Входите! — голос донесся откуда-то из глубины помещения. Илай толкнул дверь, да так и замер на пороге.       Передвигаясь между кроватью и рабочим столом, Джессика Оугрен шаркала мешковатыми спортивными штанами, то и дело поправляя толстовку с гербом Йельского университета.       «Значит, лига плюща», — с усмешкой подметил Рэйвен.       Нисколько не обращая внимания на вошедшего, Джессика затянула волосы в небрежный «конский хвост», подхватила отвёртку и с задумчивым видом начала копаться во внутренностях компьютера. Судя по негодующей гримасе, появившейся на её лице, хитроумная машинка не поддавалась.       — Может, я могу помочь? — спросил Илай, раскрывая своё присутствие.       Оторвавшись от своего занятия, агент Оугрен окинула его удивлённым взглядом, словно не веря, и с каждой секундой ее глаза округлялись все больше.       — Эм… Ну, — неловко выдавила из себя Джессика и указала на безжизненный ноутбук. — Мне обещали, что эта модель будет функционировать, даже если его переехать… Но похоже, какая-то из плат отходит.       — Ну, этим нас не удивишь, — Илай пожал плечами, и от этого пластиковый пакет в его руке зашуршал: — Кстати, это для дальнейших полевых работ.       — Это мне?!       — Я заметил у тебя проблемы с обувью, грунт здесь вязкий, а в этих хоть в жерле вулкана бегать, — ответил Рэйвен, поставив ботинки у изголовья кровати и, скинув марпат, окинул взглядом фронт работ: — Ну, так я взгляну?       — А, да, конечно! — отозвалась Джессика, отсаживаясь в сторону. На стол девушка выложила целый набор миниатюрных инструментов, которые найдёшь не в каждой дамской сумочке.       Илай присел на корточки и с видом знатока начал крутить в руках ноутбук с противоударным корпусом. С виду кирпич кирпичом, а внутри начинка покруче даже тех тактических приборов, с которыми его группе приходилось работать ранее. Определив примерное место неполадки, он начал аккуратно осматривать нужную плату и каждый проводок.       «Вроде порядок», — проверив еще раз всё содержимое ноутбука, Рэйвен захлопнул крышку и махнул рукой:       — Проверяй.       Джессика недоверчиво глянула на Илай, положила компьютер себе на колени и нажала кнопку включения. Экран послушно загорелся, бросив отблеск на голубые глаза.       — Отлично! — воскликнула Оугрен, поставив ноутбук на стол и благодарна посмотрела на коллегу. — Спасибо! С меня кофе! Здесь же пьют кофе?       — Можно сказать, вводят внутривенно, — Илай добро хмыкнул, прокручивая меж пальцев отвёртку: — Починка компьютеров, конечно, не мой профиль… Но как-то раз нам пришлось чинить дрон с помощью изоленты и кусочка меди… Лучше даже не спрашивать, как мы это провернули.        Джессика засмеялась, звонко, красиво, чем вызвала у Илая неясное тепло в груди. Утерев одинокую слезинку, Оугрен по-доброму взглянула на Рэйвена, а потом задумчиво искривила бровь:       — Может, у нас получиться найти кофе прямо сейчас?       Насчет кофе Илая никогда не стоило спрашивать дважды, и он сразу же согласился. Немного порыскав по коридорам, они нашли кофеварку у аналитиков. Местный компьютерщик хотел было что-то вякнуть насчет того, что это только для работников этого направления, но завидев за Джессикой недоброжелательную фигуру Илая, быстро ретировался, позволив вторженцам набрать столько кубиков сахара, сколько им вздумается.       После успешного рейда за чужим кофеином Илай с Джессикой устроились возле окна в самой дальней части коридора. Долгое время они молчали, каждый погруженый в свои мысли. Ну, по крайней мере так могло показаться стороннему наблюдателю. Делая неторопливые глотки крепкого и вполне неплохого кофе, Рэйвен краем глаза посматривал на лицо своей коллеги. Сжимая стаканчик обеими руками, Джессика рассматривала грозовое чрево, что поглотило мир в эту ночь. Но в её глазах читалось множество вопросов, которые наверное не давали црушнице покоя.       — Можно спросить? — Джессика сделала глоток и осторожно взглянула на Илая.       — Ну, надеюсь, я смогу ответить.       — Еще сегодня, в лагере беженцев. — Оугрен запнулась, слова давались ей с трудом, но, сделав ещё один глоток, она закончила свою мысль: — Я хотела спросить, почему ты решил приехать сюда? Зачем это тебе?        «Ну, приехали», — Илай сделал глоток, а сам уже думал, как ответить. Его слишком часто об этом спрашивали, и каждый раз Рэйвен не был способен это толково объяснить, сводил к долгу и семейному делу. Но такой ответ вряд ли устроил бы црушницу.       — Я…эм… Я там, где должен быть… Не в том смысле, что ищу повод погеройствовать, просто кому-то нужно доставать ублюдков, которые это заслужили.       — А тебе бывает страшно? Голос Джессики, мягкий и спокойный, был оглушающим для Илая, затрагивал ту часть его сердца, которую он прятал под бронёй. Можно было промолчать, но он снова ответил:       — Тот, кто не боится, уже мёртв, — Илай даже удивился собственному смешку. — Мы рискуем каждый день и воспринимаем это как обыденность, но никогда не забываем о… Momento morі…       — Помни о смерти, — перевела Джессика с грустной улыбкой.       — Да, что-то в этом духе. — Рэйвен покивал головой и, видя необходимость, сгладить углы, позволил себе поинтересоваться: — А тебя-то каким ветром сюда занесло?       — Это моё первое полевое, — робко, будто извиняясь, Джессика опустила взгляд и заглянула в кофе: — Наверное, вы думаете, что я этого добилась улыбочками и вежливым тоном.       Илай искривил брови и не удержался от комментария:       — Хм, а я-то думал, что разведке всё на блюдечке приносят.       — Блюдечке?! — Джессика обиженно фыркнула. — Да я до ночи вкалывала ради этого. Мне столько дерьма пришлось разгрести, чтобы выйти на этот уровень.       — Интересно, что это за уровень?       — Ну, если честно, это очередная куча дерьма, — Джессика неловко улыбнулась.       — Так и живем.       — Ну, это еще один наш девиз. Разгребаем дерьмо двадцать четыре на семь! — Илай махнул рукой, бросив воодушевлённый лозунг, словно в учебке. Джессика засмеялась, но осеклась, когда рация на поясе Илая зашипела.        — Внимание всем сотрудникам базы. Возможное проникновение! Уровень тревоги — оранжевый!       — Что это такое?! — лицо Джессики побледнело от услышанного.       — Проблемы, — мрачно бросил Рэйвен, сорвавшись с места, и выкрикнул: — Запрись и держи при себе пистолет!       Все случилось за доли секунд, вот они с Илаем приятно беседуют, пьют достаточно неплохой кофе, а теперь Джессика бежит в свою комнату, скидывая с плеч толстовку.       Вот по коридору пронеслись двое вооруженных охранников, напугав и без того встревоженных аналитиков. Оказавшись в своей комнате, Джессика поторопилась схватить со стола кобуру и застегнуть на поясе. Нужно было предпринять меры, но какие именно, Оугрен пока не знала. Пытаясь сложить цепочку действий, девушка водила глазами и заметила стоящую на столе рацию. Вот оно!       Схватив средство связи, Джессика проверила кодировку и нажала кнопку НЧГ.       — Капитан Рэйвен, прием, вы на связи?       — Мы вас слышим, — уверенно ответил военный с другой стороны радиоволны.       — Что произошло?       — Потеряна связь с одним из дозорных постов. Мы с парнями проверим. Надеюсь, вы остаётесь в убежище?       — Да, я в безопасности, — голос Джессики дрогнул и, сглотнув, она добавила: — Не геройствуйте.       — Постараемся, — в рации раздался смешок, а потом связь оборвалась.       Все ещё стоя в центре комнаты, Джессика бросила испуганный взгляд в окно, в черноту за ним… Зловещую, страшную черноту…       Поднятые по боевой тревоге, Илай и его люди знали только о том, что с дальним постом охраны оборвалась связь. И пока обслуживающий персонал базы, затаив дыхание, ждал развязки, спецназовцы шаг за шагом прочесывали свой участок.       — Как знал, что вляпаемся, — ворча, Туз встряхивал головой и недовольно косился на небо.       — Куда они могли деться? — идущий рядом с ним Билли просматривал промежутки между грузовыми контейнерами.       — Тихо, — неожиданное предчувствие заставило Илая Рэйвена замедлить шаг, а затем и вовсе остановиться. Явным диссонансом обычным звукам грозы где-то впереди прозвучал странный, леденящий душу отзвук движения. Вот только что могло его вызвать? Зловещий звук повторился снова, на этот раз куда ближе. Илай, готовый к любым неожиданностям, двинулся вперед, гадая, не обманывает ли его слух, Туз, Билли и Булка последовали следом. Просматривая самые опасные участки, прикрывая друг друга, их группа подошла к пройому между зданиями склада.       Рэйвен остановился. Нет, испуга он не испытывал, но ему было определенно не по себе. И тут в отблесках фонарей по мокрой земле стала растекаться темная жидкость, бывшая ничем иным, как кровью.       — Сю…да… Сюда.        Замешкавшись только на секунду, Илай с Тузом прыгнули вперёд, освещая себе дорогу и подняв автоматы. В нескольких метрах от них сидел окровавленный с головы до ног солдат — один из караульных. Бедняга протянул руку к Илаю, но тут силы его оставили.       — Эй, эй, держись! — Илай подскочил к раненому, стал зажимать раны. — Не отключайся!       Севший рядом Булка сорвал с себя аптечку. Но ранений было так много, что снайпер даже не знал, с чего начать. Илай и сам заметил, что все плечи, руки и лицо караульного были жутко изодраны. Кто такое мог сделать?!       Раненый что-то пытался сказать, но лишь надсадно хрипел. Где-то вне поля зрения Илая Туз вызывал по рации подмогу.       — Оно… за… забрало… Ро…ро… Робба… Суще… суще… — караульный замер и закрыл веки.       — Болевой шок, но он ещё дышит… Туз, зови медиков! Я тут не управлюсь! — крикнул Булка.       — Говорит Дельта-2…       Слова подчинённого утопали в ливне, а в ушах Илая до сих пор звучал леденящий хрип раненого. «Оно забрало Робба».       Илай вскинул голову, впился взглядом в окружающую их темноту, и поднятый им фонарь осветил ужас… Ужас, знакомый человечеству ещё с первобытных времен, когда полуразумные человеческие племена только-только научились высекать огонь, чтобы побороть ночь. И как когда-то в древности, человек встретился с первородным кошмаром.       — Пресвятая дева… — это сказал Туз откуда-то сзади, он тоже это увидел. Илай же замер, рассматривая открывшееся…       Лицо второго караульного было повернуто к Рэйвену, из его искаженного предсмертным ужасом рта текла кровь, пока нечто сгорбленное, почти бесформенное вырывало куски мяса из его торса. И тут, ощутив, что за ним наблюдают, ночной зверь поднял испачканную в крови голову и уставился на людей, и в его зеленых глазах сверкнул дьявольский огонёк. «Леопард!» — осознал Рэйвен, глядя прямо в глаза хищника.       Отвлеченный от своей жуткой трапезы, зверь зашевелился, хрипло зарычал, демонстрируя людям острые клыки, резко контрастирующие с почти чёрной пастью.       Поборов оцепение, Илай поднял автомат и выстрелил! Леопард взревел от боли и бросился вперед в безрасудном порыве, желая снести своих обидчиков.       — В стороны! — Илай толкнул Туза и сам убрался с дороги безумного зверя, но непростительно замешкавшийся Билли был повален наземь. Черно-желтая тень мелькнула подобно молнии между контейнеров в правой стороне от них.       — Билл, ты как? — Илай подхватил подчинённого за ремень бронежилета и усадил у стены.       — Царапнула гадина! — Билл попытался улыбнулся, но болезненно скривился, зажимая кровоточащую рану на руке.       — Булка, оставайся здесь! Туз, за мной! — гневно прорычал Рэйвен, вскочив на ноги, и со всей прыти помчался за леопардом. Впереди уже раздавались ошарашенные крики.       Выбежав в центр базы, Илай увидел, как сбитый с толку зверь скрылся между техникой.       — Черт! — процедил Илай, заскочив следом.       Бежавший за ним Туз заскочил на капот припаркованного внедорожника и открыл прицельный огонь.       Дёргаясь от каждого выстрела, хищная кошка ловко ускользала прочь, то и дело пытаясь запрыгнуть на крышу… Но что-то в движениях страшного зверя было не так, и Рэйвен это заметил. У леопарда была травмирована лапа, и всякие его попытки взобраться на крышу заканчивались тем, что он лишь совершал очень длинный прыжок.       Бросившись наперерез зверю, капитан вскинул автомат и пустил короткую очередь. В это мгновение леопард прыгнул. Гибкое сильное тело распласталось в воздухе и обрушилось на Илая. Через секунду человек и зверь уже катались по земле. Илаю удалось схватить леопарда за горло; напрягая руки, дрожавшие от усилия, он пытался, отвести оскаленную морду от своего лица. Когтями передних лап леопард цеплялся за бронежилет, а задними стремился достать бедра. Рычание взбешенного хищника и тяжелое дыхание человека смешивались в одно жуткое клокотанье беспощадной битвы.       — Отвали от него! — Туз со всей силы ударил прикладом точно в голову леопарда. Зверь замешкался только на секунду, и этой секунды хватило Илаю… Отчаенным усилием он опрокинул зверя и подмял под себя… Туз кричал, чтобы он отпустил зверя, давая ему выстрелить… Запах крови приводил леопарда в ярость, но Илай не уступал. Его побагровевшее, искаженное лицо походило на маску демона. И внезапно леопард жалобно взвыл, и послышался какой-то хруст. Илай оттолкнул от себя черно-желтого зверя, и только сейчас Тузу открылась рукоять ножа, торчащего в шее леопарда. Пятнистое тело вздрогнуло в последней конвульсии, лапы дернулись и застыли.       — Готов? — словно не веря собственным глазам, Туз продолжал целиться в остывающего зверя.       — Готов, — пробормотал Илай.       — Твою мать! — со вздохом облегчения Туз выругался от всей души, а потом рассмеялся коротким нервическим смешком.       — Кэп, почему ты не дал его застрелить?!       — Ослабь я хватку, он бы вырвал мне кадык!       — А, понятно… — протянул Туз с ошарашенной гримасой. — Ну ты как, в норме?       — А сам как думаешь?!