Хищник. Тёмный континент

      Внимательный, слегка меланхоличный взгляд Джессики Оугрен провожал взлетающий самолет, пока огоньки на его крыльях не растворились в ночном небе. Игнорируя собственное отражение в окне, девушка следила за работой погрузчиков, но как только объявили о посадке, поторопилась покинуть свой пост. Изящные пальцы Джессики сжимали небольшой конверт, в котором был билет и спецпропуск агента Центрального Разведывательного Управления на её имя.       Проверка не заняла много времени, и Джессика направилась в самолёт, совершенно не интересуясь тем, кто шёл мимо неё.       Несмотря на молодость — ей было всего двадцать пять лет, меньше, чем большинству агентов, — она часто удивляла и даже ошарашивала коллег своим хладнокровием и самообладанием. Именно эти качества позволили Оугрен получить задание, за подготовкой к которому она провела всю прошедшую неделю.       Ещё обучаясь в университете, Джессика мечтала о работе в ЦРУ и прикладывала для этого все усилия. Диплом с отличием, великолепная характеристика и быстрый рост в должности аналитика. Это нравилось далеко не всем коллегам Джессики. Долгие годы она была намного моложе своих одноклассников, однокурсников, потом коллег, и невольно испытывала чувство одиночества, поэтому со временем стала неизменно холодной и весьма сдержанной в обращении с товарищами по работе. Один из сотрудников конторы называл ее «последовательной до одурения». Но Джессику это совершенно не волновало. Она наконец смогла получить свое первое полевое задание, успех которого сулил повышение.        В бизнес-классе, где расположили Джессику, ей могли составить компанию только высокие военные чины и дипломаты, и даже от них молодой агент поторопилась спрятаться. Она уже не первый раз летала, но все же испытывала некий дискомфорт, когда твёрдая земля оставалось где-то далеко внизу. В такие моменты ей было предпочтительней отвлечься. Да и последние ночи Джессика спала особенно плохо от переизбытка информации. Одним словом, голова болела сильно.       Пока по самолёту проходила вибрация, свидетельствующая о взлёте и наборе высоты, Оугрен внимательно перечитывала детали своего задания, боясь лишний раз даже посмотреть в сторону иллюминатора.       Пунктом её назначения было жаркое Конго, где на религиозной почве разгорелась очередная гражданская война. Чтобы поддержать законное правительство, ООН ввело в страну миротворческий контингент, и вот уже несколько месяцев там велись бои. Целью же самой Джессики было наладить разведывательную работу и заодно испытать кое-какое новое оборудование.       Наверное, самым тяжёлым в подготовке к заданию для девушки было просматривать прикреплённые к текстовой части фотографии, где запечатлелась одна страшная истина: самое жестокое существо на планете — человек. Поддавшись религиозному помешательству, экстремисты сожгли массу деревень и утопили христианские миссии в крови. Но это было далеко не все. Еще раз нажав на кнопку, Оугрен дошла до тех фотографий, что внушали ей особый, животный страх.       Последний месяц по всей обширной зоне боевых столкновений стали находить трупы, изувеченные особо садистским способом. Лишённые кожи и голов тела подвешивали на высокие деревья. Что это было? Ритуальное жертвоприношение или обычная жёсткость? В любом случае тот, кто творил подобные зверства, не видел особой разницы между миротворцами, правительственными силами или повстанцами, но все же проглядывалась некоторая закономерность — подобным способом не было убито ни одной женщины или ребёнка. Значит, эту таинственную третью сторону интересовали только вооружённые солдаты, способные дать отпор… Джессика надеялась решить и эту загадку, но ведь для этого нужно ещё долететь. Почувствовав неожиданно навалившуюся усталость, девушка выудила с полки небольшую подушку и постаралась устроиться поудобнее. Во сне ей долго виделись мертвецы в африканских джунглях.       Многочисленные ночные обитатели замерли среди густой листвы экваториального леса и выжидали. Они всеми чувствами ощущали, как где-то зарождалось нечто, чья безграничная мощь могла дарить жизнь и разрушать все на своем пути. Но раньше, чем грозовые тамтамы разразились своей всезаглушающей музыкой, над лесом один за другим пролетели два вертолёта.       Кабина, освещенная лишь несколькими зелёными лампочками, казалась батискафом, спускающимся на дно океана. Ужасная теснота, способная вызвать приступ клаустрофобии у обычного человека, совершенно не беспокоила тех, кто был внутри. Это был не первый ночной вылет для их группы, не первое задание в этих джунглях, и все они только и ждали сигнала к высадке.       В таком полумраке было трудно угадать очертания лиц, но командир группы прекрасно знал, где кто сидит, кто за кем будет спускаться, когда их вертушки зависнут и сбросят тросы. Осталось только дождаться, и он ждал, очерчивая пальцем круги около спускового крючка. Одна из многих странных привычек, способная выработаться у человека, привыкшего коротать долгие часы в полёте.       — Капитан Рэйвен, до зоны высадки две минуты, — по общей связи звучит голос пилота, выводя мужчину из размышлений.       — Принято, — ответил Рэйвен, а потом обратился к подчиненным: — Две минуты.        Почти в унисон послышались щелчки предохранителей и включенных ПНВ. Подобной слаженности добивались только благодаря строгому отбору, выявляющему специалистов определённого типа — исключительно смекалистых, с железными нервами и способных обсудить с командиром ситуацию, но когда поступит приказ — выполнить его без лишних слов.       — Илай, как слышно? — до уха капитана донесся голос его зама, сержанта Роберта Эппса.       — В кой-то веки нам прислали не дерьмовые рации, — деловито ответил Рэйвен, по кабине прокатились короткие смешки.       — Одна минута, — произносит пилот по связи.        Хмыкнув, Илай встал со своего места и рывком открыл двери. Кабину тут же наполнил горячий и влажный воздух Африки.       Вертолёты аккуратно зависли над небольшой поляной. Илай опустил на глаза собственный ПНВ, и мир для него приобрел блестящие черно-зеленые тона. Тяжёлый трос уже скользнул к густой траве, и Рэйвен, зафиксировав крючок, в один прыжок добрался до земли. Ощутив под ногами твёрдую землю, мужчина не мешкая, тут же осмотрелся через прицел автомата.       Вертолёты исчезли, когда вся группа высадилась.       — Глядеть в оба, — Илай бросил короткий взгляд на Эппса и жестом отдал команду начинать движение. Их группа разделилась на две цепочки, что служило нескольким задачам: охватить больше территории и создавать меньше шума. Ночная жара душила, по коже стекали капли пота, но дыхание Илая было ровным, шаги лёгкими и осторожными. Глаза напряженно всматривались, стараясь различить малейшие следы чьего-либо присутствия. Под пологом леса лежал узор из непроглядных теней и ярких пятен света. Ночное светило превращало тропические заросли в подобие волшебного лабиринта, выкованного из черненого серебра.        Сломанные ветки, оборванные побеги, потревоженная опавшая листва — все, казалось, кричало капитану: здесь только что промчался беглец! Промчался в спешке, не разбирая дороги и не пытаясь заметать следов. И тому были причины.        Командование миротворческого контингента в Конго поручило группе Илая миссию срочного порядка четыре часа назад: найти и уничтожить отряд повстанцев, учинивших резню в небольшой деревушке в самом центре зоны контроля миротворческой администрации. От подобного штабисты просто пришли в ярость и натравили на повстанцев группу спецназовцев «Дельта» с Рэйвеном во главе.       «Как в старые добрые…» — угрюмая мысль родилась в мозгу Илая и так же быстро исчезла. Сейчас важно сосредоточиться, а проклинать начальство он и в отгуле успеет.        — Капитан, вам стоит на это взглянуть, — Джерикс приблизился к своему командиру и залег за тем же сплетением корней, что и Илай.       — Что там у тебя? — Илай откинул ПНВ от глаз и всмотрелся в экран планшета. Спутниковый снимок с множеством ярко-желтых точек посреди джунглей всего в километре от теперешней позиции их группы.       — Мы засекли эту стоянку ещё на базе. И они не покидали это место, пока мы летели. Это странно. Ведь обычно их летучие отряды не останавливаются надолго, а идут всю ночь вглубь джунглей, словно олимпийские бегуны. Илай нахмурился, качая головой:       — Согласен. Это действительно странно, — капитан нащупал кнопку НЧГ на рации: — Эппс на связь.       — Что там у вас, Илай? — отозвался сержант.       — Повстанцы засели лагерем, возможно засада. Немного изменим план. За тобой правый фланг, обогнешь их, а мы зайдём с центра. Возьмём уродов в тиски. Как понял?       — Чётко и ясно, — коротко ответил Роберт Эппс       Илай вскинул автомат, вновь включил ПНВ и указал жестом своей части группы направление. Рэйвен, как тень среди теней, растворился в сумраке ночных джунглей. Капитан крался вперед, одной рукой сжимая рукоять автомата, выставив другую, чтобы убирать лианы. Легкие движения и бесшумная поступь человека придавали ему удивительное сходство с повелителем джунглей — леопардом. Собранный до предела Илай, ведомый сверхъестественным чутьем, выбирал единственно верный путь — сквозь мрачные заросли. Путь оказался на удивление тяжелым. Лианы и побеги словно липли к человеку, преграждая дорогу, а торчащие из земли корни хватали его за ноги. И в густом подлеске повсюду вокруг него ни на секунду не стихали подозрительные шорохи, несколько раз он даже почувствовал движение какого-то зверя. Кто знал, что могло скрываться в темноте?       Лишь когда до стоянки головорезов оставались жалкие пятьдесят метров, спецназовцы затаились в подлеске. И в этот момент начался дождь. Три крупные теплые капли растеклись по шлему Илая, а затем разверзлись хляби небесные. Никакого переходного момента не было. Вот только что стояла тишина, а в следующий миг спецназовцы уже оказались во власти стихии. Хорошо. Внезапный рёв ветра поможет замаскировать их присутствие. Все были готовы действовать, только ждали приказа, целясь в промежутки меж деревьев, где лишь блекло догорали костры. Повстанцы даже не пытались скрыть своё присутствие, но что-то смущало Илая, заставляло его нервничать. Было тихо, слишком тихо, не единой племенной песни. Даже в подобную бурю повстанцы пели бы, как безумцы.       — Эппс, мы начинаем, — Илай прижал приклад к своему плечу и выверяя каждый шаг, направился вперёд. Он пригибался к траве… Шаг, ещё один… Вот здесь за деревом — отличная позиция. Рэйвен сделал ещё шаг и тут же замер с ошарашенным видом. «Какого черта?!»       Прямо перед Илаем, среди травы лежал растерзанный труп. Красный платок на поясе. Это точно повстанец. Неужто свои порешили? Илай осторожно приблизился к мертвецу и повернул его голову, лицом к себе. От увиденного, Рэйвен выругался сквозь зубы и повернулся к ближайшему подчинённому.       — Туз, двойка.        Спецназовец кивнул и сразу же выскочил за Илаем на открытую поляну, готовясь открыть огонь. Но этого не потребовалось. Замерев в боевом положении, Илай медленно опустил автомат и переглянулся с Тузом. Тот был в не меньшем шоке. Остальные тоже покинули свои позиции и уже не скрываясь, встали рядом с изумленными гримасами. В воздухе сразу же повис один вопрос… Что здесь, черт возьми, случилось?       Стоянка повстанцев превратилась в скотобойню. Илай попытался посчитать трупы, но те были в таком состоянии, что понять, где чья часть, было практически невозможно. Несколько мертвецов болтались среди веток.       — Черт, — спецназовец по прозвищу «Куп» задрал голову: — Это то, что я думаю?       — Рассредоточиться! — скомандовал Илай.       — Кто это с ними так? — спросил Билли, перевернув один из трупов, вся грудь которого была залита кровью. Через две широкие раны спокойно просматривалась вся грудная клетка с внутренностями.       — А есть сомнения? Призраки, мать их! — фыркнул Туз, не отрывая взгляда от зарослей.       — Тишина! — Илаю пришлось повысить голос. Сейчас был не тот момент, чтобы рассуждать в пустую. Включив рацию, Рэйвен вызвал Эппса:       — Эппс, похоже, тут побывали до нас.       — Призраки? — с недоверием уточнил сержант.       — Похоже на то… — Рэйвен фыркнул, встретившись взглядом с трупом. — Нужно сворачиваться.       — Что за! Контакт! — голос Эппса сорвался на крик, а лицо Илая перекосилось от боли в ушах. Потом в ливень ворвались звуки пальбы.       — Эппс, что там у вас? Эпсс!.. Твою мать! — Илай сорвался с места. Остальные спецназовцы не отставали от своего командира.       Рэйвен перепрыгивал через сросшиеся корни и вязкую грязь, но крики его товарищей лишь усиливались, чтобы потом резко оборваться. Деревья начали редеть и вот, выскочив на просторную поляну, Илай увидел изломанные тела… Гоблин, Квинн, Рамирес, Джонс, Микки и Эппс… Глаза Илая остекленели от ужаса, он поторопился склониться над телом, проверить пульс, растормошить! Может ещё не все потеряно. Но сержант Роберт Эппс был мёртв и из глубокой раны в районе сердца медленно вытекала кровь.       — Дьявол! — Илай оскалился, ударил кулаком о дерево и посмотрел на остальных. Встретив взгляд своего командира и прочитав в них немой вопрос, Туз отрицательно покачал головой.       — Да, что за хрень здесь…       Куп не успел договорить. В один момент воздух наполнил душераздирающий вопль, подействовавший на Илая, как холодная вода. Мужчина тут же забыл про мёртвого товарища, так как начался новый бой. Словно хищный зверь, Илай вскочил на ноги, и все-таки это не уберегло его от опасности. Перед ним, загораживая лес, вырос громадный размытый силуэт, и могучий удар сшиб спецназовца с ног. Илай отлетел в крохотную речушку. Над его головой разразились звуки стрельбы, сливаясь с биением крови в ушах. Рэйвен усилием воли прогнал пелену перед глазами и прислонился спиной к какой-то коряге, пытаясь хоть как-то понять, что это было.       — Кэп! — Джерикс упал в реку, рядом с Илаем.       — Я в норме, — Илай стиснул зубы и поднял автомат. Спецназовцы вели перекрестный огонь, стараясь подавить противника… Противника. Илай не успел даже рассмотреть, что его свалило. И во что они палят в итоге? Пулемёт Купа скосил несколько веток. Противник не отвечал. Не единого выстрела из зарослей. А затем… В короткий миг, когда мир вспыхнул в мягком свете молний, Илай Рэйвен увидел нечто… Что-то блестящее и бесформенное перемещалось среди веток. Сначала капитану показалось, что он не отошёл от удара… Но ведь дождь не способен разбиться о воздух?       — На одиннадцать! — Илай нацелил автомат и открыл огонь в том направлении, где был странный «пузырь». Следуя примеру командира, остальные спецназовцы скорректировали свой огонь. И неожиданно, грозовой мрак разрезала бледно-голубая вспышка. В одну секунду голова Купа разлетелась на куски, и конвульсирующее тело свалилось в грязь.       — Охренеть! Куп! — с гневом и отчаянием Джерикс вскочил на ноги.       — Джерикс, на землю! На землю! — Илай вскочил следом, чтобы вернуть подчинённого в укрытие. Слишком поздно… Он не успел его спасти. Когда Илай оказался рядом с Джериксом, капитана ослепила новая вспышка, а дальше на него повалилось содрогающиеся тело. Ухватив подчинённого за плечо, Илай рывком затащил Джерикса в укрытие.       — Чем ты… — Рэйвен запнулся. Джериксу уже нельзя было помочь.       — Продолжать огонь! — Илай оставил мертвеца и тут же сменил свою позицию. Выверенными движениями он сменил магазин и включил рацию.       — Канонир-1, это Цербер-1-4, нам нужна огневая поддержка! Приём! Цель в близости от своих. Двадцать метров, наводка трассером!       — Принял, Цербер-1-4! Мы рядом! — послышался нервный голос пилота канонерского вертолёта.       — Туз, нужно подсветить этих уродов по максимуму! — Илай высунулся из-за дерева, послав несколько очередей в сторону «призраков». Пули-трассеры рассекли воздух с характерным алым свечением. В ответ из зарослей вылетел сгусток света. Илаю пришлось отскочить в сторону, так как его укрытие, бывшее когда-то старым деревом, разлетелось на горящие щепки. Прямо над его головой прогудела ещё одна светящаяся сфера со странным электрическим жужжанием. Но тут в общей какофонии звуков вклинился, ещё один вызвавший у Рэйвена злорадную усмешку.       Канонерский вертолёт завис над поляной в полной боевой готовности.       — Трассеры!        Светящиеся пули впились в темноту, а спустя мгновение вслед за ними с неба обрушился свинцовый ливень. Под шквальным огнём деревья разлетались в щепки.       Когда вся поляна была усеяна горячими гильзами, вертолёт прекратил свой огонь. А что было дальше, Илай помнил смутно. Теперь, когда все закончилось, он ощущал и боль, и усталость, и слабость из-за перенесенного удара. В падении он раскроил лоб, и кровь заливала левый глаз. Из его группы осталось только четверо, включая его самого. Но пустые взгляды живых не сильно отличались от остекленевших глаз мертвецов. Обыскав территорию, они не нашли ни одного тела их противника, а значит, те смогли отступить, и даже если кто-то из них погиб, они забрали тела.        Горечь и гнев кровавой пеленой застилали глаза Илая. Глубокая морщина пролегла между его нахмуренных бровей, из-под которых сверкнул ледяной взгляд.       — Жизнь за жизнь, — вот и все, что сказал Илай Рэйвен, призвав грозу в свидетели.       Сначала Элви Бартон слышала лишь, как, увязая в грязи, чавкают её ботинки, как лихорадочно бьется собственное сердце и как в небе разверзаются грозовые врата. Убегая со всех ног по лесной дороге, заросшей густой травой и переплетениями корней, Элви почти физически ощущала свою уязвимость, осознавала, что все её абстрактные книжные знания не стоят и пенни. Споткнувшись, девушка распласталась на грязи. Её сердце разрывалось на куски, воздуха в лёгких не хватало, от перенапряжения Элви вырвало, но в таком положении липкая, мерзкая жидкость растеклась по подбородку, потом по шее, забралась под рубашку. Бартон поторопилась встать и броситься бежать дальше. Ей как можно скорее хотелось убраться из этого проклятого места! Какой же было ошибкой отправляться в эту экспедицию! Бартон раздирали противоречивые чувства: с одной стороны, они нашли то, что искали, открытие, сулящие перевернуть всю картину истории человечества, а с другой — они ступили на неизведанные земли и пробудили нечто древнее и злое. Веками человечество жило в этом мире как ребенок, не зная об ужасах, дремлющих в самых тёмных уголках. Элви слышала, как хлопают крылья кошмаров над её головой, она страшилась угодить в их лапы, и этот страх только подстёгивал бежать быстрее, на грани сил.       Одна за другой засверкали ослепительно яркие голубовато-белые молнии. Когда до безопасного места оставалось совсем немного, прямо перед Элви упало гигантское дерево. Пока она пробиралась сквозь его влажные ветки, в него ударила молния. Мощный электрический разряд сорвал кору, та с шипением вспыхнула, а местами обуглилась без пламени. Подлетев, доктор Бартон покатилась по склону к небольшой речушке. Ветки кустов и камни царапали лицо и кожу, рвали одежду, а она падала, падала, каждую секунду ожидая, что вот-вот её голова расколется и весь этот ужас закончится. Свалившись к самому подножью склона, Элви испуганно огляделась по сторонам. Впереди были руины проклятого города, забытого самим временем и всеми народами.       Не успев подняться, задыхающееся Элви почувствовала, как что-то тяжелое упало на её спину, а плечи пронзила острая боль. Одна из тварей всё-таки настигла свою добычу. Хлопая крыльями, чудовище рвало одежду и кожу Элви, а она всеми силами пыталась оттянуть свою гибель. Отбиваясь, она схватила из реки камень и со всей силы, почти не целясь, вмазала по тупой физиономии монстра. Тварь заверещала, упав с девушки, а Бартон, не теряя ни секунды, резко вскочила на ноги и, всё еще сжимая камень в руках, побежала к руинам. Здесь она сможет спрятаться, забиться в самый дальний уголок и переждать. Петляя между остатками древних колонн, Элви заметила, как одна из уцелевших статуй вдруг зашевелилась, сначала Бартон подумала, что это обычный обман зрения, но в действительности первая догадка оказалась верна. Она не успела и пискнуть, как высокая фигура схватила её и исчезла вместе с ней в темноте одного из туннелей древнего города.