Лунный свет

      Imagine Dragons — Dream 🎶       Казалось, это был самый долгий сон в её жизни. Нелли чувствовала, будто плывет по вязким и ледяным волнам тумана. Она ощущала своё тело так, будто была не более чем большой тряпичной куклой, набитой ватой с головы до ног и неспособной пошевелиться.       Кто-то крепко сжал её руку, поглаживая по тыльной стороне кисти, и от самых кончиков пальцев по всему её телу разлилось тепло.       Чей-то голос ласково зашептал ей что-то утешительное. Пытаясь разобрать хоть слово, девушка прислушалась, пока где-то на краю сознания не послышался ещё один знакомый голос.       «Я правда сожалею о том, что сейчас произойдёт».       Нелли вздрогнула, и туман в её голове начал рассеиваться. С трудом приподняв тяжёлые веки, девушка увидела перед собой большое залитое солнцем окно. Она прищурилась. Было так ярко, что Нелли едва ли могла различить сквозь свет очертания вокруг себя.       Она перевернулась набок и уткнулась носом в подушку, от которой пахло свежей лавандой. Удушающего платья больше не было на ней, как и запаха крови, терзающего нос. Кажется, она была в большой футболке и мужских шортах, судя по ощущениям.       Девушка перевернулась на спину и, потянувшись, закрыла ладонями глаза, неохотно их потирая.       Боль. Холодный каменный стол. Джон и ещё один мужчина прижимают к нему её руки и ноги.       Нелли резко передёрнуло, и сон окончательно её покинул.       Агония. Острое лезвие впивается в мясо, разрывая ткани, чтобы вырезать какой-то знак на груди, ниже ключиц. Прямо посередине.       Её сердце сжалось от страха, пока в голове одно за другим всплывали последние воспоминания.       Бессилие. Подступает оглушающая тишина. Мама заносит над её сердцем кинжал.       «Да будет Лунный свет».       С резким вдохом Нелли подскочила, широко открыв глаза, и с визгом рухнула с кровати на пол. Зрачки девушки резко сузились, а во всём теле словно случился взрыв. Грудь сжало с такой силой, будто её лёгкие облили расплавленным железом.       — Почему?! Почему, почему, почему, за что?! За что?! — принялась истерически кричать Нелли.       Она чувствовала, как весь её мир разваливается на части.       Нелли не хватало воздуха. Во рту у неё резко пересохло, а пульс стремительно набирал обороты. Сердце бешено заколотилось, и девушка почувствовала тяжёлую и сдавливающую боль в грудной клетке, в то время как руки и ноги немели.       Нелли затрясло, как при самой сильной лихорадке. Она схватилась за голову и часто и прерывисто задышала…       Первобытный ужас раздирал её грудь. Горечь, отчаяние и наконец…       Слёзы.       Нелли разревелась так, что Тео и Блейза повергло в шок.       Тео стало очень страшно. Он впервые видел её такой. Нотт застыл на месте, не представляя: что делать, как реагировать, как помочь? Это было невыносимо для него. Он был готов не раздумывая вырезать собственное сердце из груди, лишь бы это всё прекратилось. Лишь бы ей не было так больно…       Блейз замахнулся волшебной палочкой, намереваясь оглушить девушку от испуга, чтобы привести её в чувства позже под успокоительным. Но Тео прокричал:       — Не смей!       Это, может, и упростит задачу им, но сделает хуже Нелли. Её панике и гневу нужен выход, а не резкое подавление.       Девушка судорожно забилась в пространство между кроватью и тумбочкой и, прижавшись к стене, обхватила себя за колени и громко завыла, легонько раскачиваясь.       Воспоминания вихрем проносились перед её глазами: образ дьявола, растерзанных женщин, пытающей её мамы всё с той же неизменной нежной улыбкой на лице.       «Всё хорошо, милая, скоро всё закончится».       Свинья на убой.       Вот, кто она. Кем она была для них всё это время. Кем она была для собственной матери. Которая смотрела ей в глаза и называла любимой. Гладила по лицу, целовала в щёки, шептала слова поддержки, зная, что немного позже будет резать её на алтаре, как мясник разрезает тушу животного. Игнорируя её крики и мольбы. Её боль и муки. Продолжая улыбаться и уверенно наносить порез за порезом.       Девушка посмотрела вниз, немного отодвинув футболку, и увидела на груди толстый слой повязок, под которыми была мазь. Нелли только сейчас ощутила, что всё это время её грудь адски горела и пульсировала от боли. И не только внутри, но и снаружи…       Нелли наконец поняла, за что её благодарили. Люди думали, что она идёт на это добровольно.       Это была не свадьба. Это была её казнь.       Девушка громко взвыла, крепко зажмурившись, и её руки затряслись пуще прежнего, пока слёзы безостановочно градом сыпались из глаз.       — Мама…       Тео медленно опустился перед ней на колени, протянув руку к её голени и чувствуя, будто его сердце разрывают пополам. К горлу подступил тяжёлый ком. Нелли резко дёрнулась, и парень тут же отстранился. Спустя минуту он попробовал снова, и девушка позволила к себе прикоснуться. Нотт стал плавно приближаться к ней, всё ближе и ближе, пока наконец не заключил в крепкие объятия, одним ловким движением усадив девушку между своих колен поперёк. Он судорожно выдохнул ей в волосы.       — Т-ш-ш… Я здесь, я рядом… Я никогда тебя не предам… — прошептал он ей в макушку, прижимая голову Нелли к своей груди и легонько раскачиваясь в стороны.       Блейз тяжело вздохнул, молча наблюдая за происходящим.       — Выпей это, волчонок… — тихонько сказал Тео и протянул ей какую-то склянку.       — Ч-что это? — задыхаясь, тихо спросила Нелли.       — Зелье. Успокаивающее. Приятный мятный вкус. Тебе станет легче. Обещаю.       Нелли отрицательно замотала головой, и всё её тело будто окаменело. В последний раз, когда её заставили что-то выпить, она не помнила, что было после.       А что, если её поили чем-то всё это время, а она не замечала?..       Девушка стала задыхаться.       — Выпей, пожалуйста… Оно правда поможет… — всё уговаривал Нотт.       Тео никогда ей не врал.       Он спасает. Не вредит.       Нелли наконец-то легонько ему кивнула.       Девушка выпила зелье и вновь прижалась к груди Тео, чувствуя, как всё её тело неконтролируемо затрясло.       Понадобилось десять минут, чтобы зелье подействовало, и Нелли наконец начала потихоньку успокаиваться, медленно, но верно погружаясь в сон. Всё это время она сидела и в бреду лихорадочно шептала одно и то же:       — Почему… Почему… Почему…       Кому вообще можно доверять в этом мире, если родная мать способна зарезать своего ребёнка на алтаре, как агнеца на заклание?       С чёртовой. Улыбкой. На лице.       Нелли чувствовала, будто была в аду.       Вдруг на несколько мгновений наступила тишина, и Тео почувствовал, как её тело обмякло в его руках.       — Мама… — едва слышно прошептала она.       — Нелли, это была не твоя мама, — тихо сказал Тео.       — Что?.. — недоумённо спросила девушка.       Не дождавшись ответа, она всё же потеряла сознание.       Нотт крепче прижал Нелли к себе, одной рукой обвив её тело, а другой — зарывшись в её волосы, немного сжимая их на макушке. Уткнувшись носом куда-то ей в плечо, он продолжал легонько раскачиваться с ней из стороны в сторону.       — Тео, ты не спал два дня, — вдруг тихо сказал Блейз. — Отдохни, я побуду с ней и позову тебя, когда она…       — Я не оставлю её, — шёпотом перебил его Нотт, и Блейз заметил, что он плачет.       — Тео…       — Я её не оставлю, — повторил он громче и увереннее.       Блейз снова тяжело вздохнул, проведя рукой по голове.       — Ладно, я… Я буду в соседней комнате, — сказал он и ушёл, оставив их наедине.       Как только Забини закрыл за собой дверь, Тео почувствовал, что теперь затрясло его. Он вцепился в Нелли мёртвой хваткой, с трудом пытаясь подавить вырывающиеся всхлипы. Его нервная система была на пределе после бессонных ночей и схватки в лесу. И когда он увидел девушку в крови на том столе, а потом — её истерику, отчаяние, боль и слёзы, то его просто прорвало. Ведь он считал виноватым себя.       Тео знал, подозревал, что что-то было там не так. И всё равно оставил её с ними. С этими людьми. Которые предали её доверие, жестоко обманули и безжалостно пытали, намереваясь лишить последнего, что у неё осталось: жизни.       — Мне жаль… Мне так жаль, волчонок… — судорожно зашептал он ей в макушку. — Прости меня… Прости, что допустил… Я должен был понять всё раньше… Нелли, прости меня. Чёрт…       Он поцеловал Нелли в лоб, затем в щёку, плечо. Он обхватил ладонью её лицо, на котором ещё не успели высохнуть слёзы, и погладил по щеке большим пальцем, внимательно разглядывая её черты.       Сколько, сколько она должна ещё вынести? Она: милая, красивая, добрая, смелая — не хватит слов, чтобы перечислить. Как вообще можно хотеть её обидеть? Причинить ей боль?       — Я не отдам тебя никому, слышишь? Больше никто тебя не тронет. Иначе я убью его. И я убью каждого, кто был тогда в лесу, — яростно прошептал он сквозь слёзы и снова прижал её голову к своей груди, зажмурившись.       Он просидел с Нелли на полу очень долго, пока наконец не почувствовал, как его глаза стали слипаться от усталости. Слегка отпрянув от девушки, Тео выпрямился и потянулся, как вдруг ощутил, что Нелли сквозь сон крепко вцепилась пальчиками в его белую рубашку.       — Я тут, тут… — прошептал он, ухмыльнувшись, и накрыл её ладонь своей.       Тео поднес руку Нелли к губам и оставил нежный поцелуй на костяшках её пальцев. Затем взял девушку на руки, чтобы положить на кровать и лечь рядом, крепко обняв Нелли, плотно прижав к себе и переплетя свои ноги с её. Девушка судорожно всхлипнула сквозь сон и вздрогнула. Тео поцеловал её в макушку, тихо прошептав:       — Никто… Никто тебя не тронет. Даже пальцем не тронет, слышишь?       Нотт уснул вместе с ней, не выпуская Нелли из рук всю ночь.

***

      Ближе к рассвету Тео проснулся от того, что почувствовал, как сильно Нелли затрясло в его объятиях, и услышал, что она жалобно что-то стонет сквозь сон…       — Нелли? Нелли…       — Мне холодно… Очень холодно… — на выдохе пролепетала она.       Придя в себя, Нотт ощутил, что всё тело Нелли было безумно горячим… У неё поднялась температура и был жар.       — Чёрт, ты вся горишь… — испуганно прошептал он.       — Холодно…       — Сейчас, волчонок, сейчас…       Тео встал с кровати, принёс девушке необходимые зелья и помог ей выпить их. Через некоторое время она остыла, а лихорадка прекратилась, и ей стало лучше.       — Тео… — едва слышно прошептала Нелли куда-то ему в грудь.       — Да?..       — Мне очень больно… — всё ещё в лёгком бреду прошептала она и сильнее прижалась к парню.       — Я знаю, солнышко, я знаю… — ласково прошептал Тео ей в макушку, поглаживая по спине. — Всё пройдёт. Всё будет хорошо. Я здесь, я тебя не оставлю.       Девушка расслабилась и наконец спокойно уснула.

***

      Нелли чувствовала гладкую и тёплую грудь Тео под своей щекой, и это внушило ей спокойствие. Она вдохнула его запах, слыша глухое и мерное биение его сердца. Кажется, Нотт ещё спал, уж слишком размеренны и сильны были удары. Его рука покоилась прямо под ней, а ладонь была прижата к её пояснице.       Когда Нелли медленно открыла глаза, ей потребовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к освещению. Солнце яркими лучами пробивалось в окно, а там, за ним, был отчётливо слышен мягкий и убаюкивающий шум… Моря?..       Девушка плавно присела на кровати, слегка шатаясь, и, протерев глаза, стала оглядываться по сторонам. Она лежала на огромной двуспальной кровати с кристально белыми простынями и наволочками. Белый прозрачный и воздушный балдахин мягко ниспадал, развеваясь на ветру, который доносился из открытых настежь дверей балкона с правой стороны. Прямо перед кроватью, напротив, стояли светлые шкафы для одежды. Слева, у стены, был большой комод и трюмо белого цвета. Немного левее — дверь.       Вся комната казалась очень просторной, светлой, воздушной, а шум моря придавал ощущения какого-то воистину райского уголка.       Нелли спустила ноги с кровати и почувствовала мягкий пушистый коврик. Он был светлого кремового цвета. Девушка немного пошатнулась, когда встала, и схватилась за голову, чувствуя, как заплясали чёрные точки перед глазами. Рана на груди всё ещё болела и саднила, но уже не так сильно, как в первый раз, когда она очнулась тут.       Придя в себя, Нелли медленной походкой вышла на балкон и сразу же зажмурилась от яркого утреннего солнца. Когда глаза привыкли к освещению, девушка наконец взглянула наверх… И обомлела.       Прямо с балкона открывался невероятный вид на невысокий зелёный склон, усеянный цветами и деревьями, а там, за ним, шумели ярко-бирюзовые воды Средиземного моря, на волнах которого, словно маленькие солнечные зайчики, переливались блики солнца. Над морем простиралось чистое голубое небо без единого облачка, в котором кружили и пели птицы.       Нелли закрыла глаза и глубоко вдохнула солёный запах ветра, чувствуя, как лучи солнца мягко и тепло ластятся к её коже.       Девушка хотела насладиться видом, очень хотела, ведь он был прекрасен, и головой она это понимала. Видела глазами. Но та огромная зияющая дыра, образовавшаяся внутри, не позволила этого сделать. Всё, на что Нелли была способна, это хладнокровно оценить обстановку: здесь безопасно. На большее её пока не хватало. И где-то в глубине души она чувствовала, что отныне больше и не хватит.       Тяжело вздохнув, девушка вернулась обратно в комнату и обнаружила, что Тео тоже проснулся. Он сидел на кровати и потирал глаза, после чего сонно потянулся и посмотрел на неё.       — Ты проснулась… Как ты себя чувствуешь?.. — встревоженно спросил Тео.       К горлу Нелли подступил ядовитый ком, и из неё само внезапно вырвалось:       — Чувствую себя жалкой побитой собакой. И идиоткой, — злобно выдала она.       Услышав дерзость в её бодром голосе, Нотт слегка ухмыльнулся от облегчения.       Но Нелли было несмешно. Она действительно ненавидела себя. Ненавидела за то, что так ошиблась. Так доверилась. Так обманулась.       Она хотела помочь.       Её хотели убить. Обманом притащив к алтарю.       Вскинув брови, Тео поджал губы и покачал головой, сонно произнеся:       — М, вижу, тебе лучше.       — Прости, я… — осеклась Нелли и тут же спрятала взгляд, нахмурившись.       — Злишься, — спокойно перебил её Нотт. — Я знаю. Ты ни в чём не виновата, Нелли.       Девушка нервно фыркнула и тихо рассмеялась.       — Конечно. Я всего лишь упёрлась рогом и доверилась посторонним людям, когда единственный человек, которому я по-настоящему доверяла, миллиард раз кричал мне этого не делать, — ядовито высказала она почти шёпотом.       Тео поджал губы и выдержал паузу, прежде чем ответить:       — Да, но я серьёзно — это не твоя вина.       — О чём ты?       — Кольцо.       — Что?.. — Нелли испуганно на него посмотрела.       Нотт тяжело выдохнул и провёл ладонью по лицу, посмотрев на неё в ответ.       — Мне очень многое нужно тебе рассказать… Если хочешь, сначала мы…       — Можно сейчас?.. — резко перебила его Нелли и тут же приблизилась, сев рядом на кровати.       — Да, конечно… — Тео выдохнул и присел напротив неё в позу лотоса.       Конечно, он не злился на её резкий тон и не принимал его на свой счёт. Он прекрасно понимал, как сильно она сейчас злится и на кого. Нотту с трудом удавалось представить, как Нелли вообще держится на ногах… Вообще… Держится… И не крушит всё вокруг после того, что с ней произошло.       Он бы крушил.       — Блейз алхимик, — на выдохе сказал Нотт, посмотрев на девушку. — Он сразу заподозрил неладное, когда увидел ауру твоего лунного кольца. Он снял его, проверил и в итоге обнаружил на нём… Не знаю, чар пятьдесят. Миллионов. Чёрт его знает. Помимо того, что оно блокировало твои превращения, оно также заколдовано дезориентировать тебя и постепенно подавлять твою волю. Так, чтобы ты не чувствовала давления или резких изменений. Может… Ты замечала какое-то… Не знаю, странное состояние?..       Нелли нахмурилась выразительнее и задумалась, отведя глаза. Её повергло в шок. Почему она сама ничего не заметила? Как она могла ничего не заметить? Не почувствовать? А как бы она почувствовала, если чары кольца и были созданы для того, чтобы дезориентировать её… Путать, заставлять сомневаться. Девушка уже не знала, где заканчивать себя винить и начать оправдывать… Нелли слишком мало знала о магии, чтобы с пониманием делать какие-то выводы и приходить к ясным умозаключениям…       — Чем ближе была сва… Этот день… — тихо заговорила она. — Тем сильнее у меня болела и кружилась голова. И у меня… Будто морок в голове был, а когда я хотела что-то спросить у мамы или сделать, начиналась паническая атака…       — Когда это началось? Что ты вообще почувствовала, когда впервые надела его?       — Не помню… Радость… Уверенность в том, что это правильно… Доверие и… Ненависть к себе за сомнения… — Нелли внезапно начала задыхаться от волнения. От осознания. От страха…       Тео тут же взял её за руку и стал поглаживать по тыльной стороне ладони.       — Каждый раз, когда ты начинала думать так, как не надо было ей, кольцо должно было менять твой… Вектор мыслей… Навязчивыми идеями, отпугивающими образами, оно даже способно вызывать галлюцинации… Не знаю, было ли у тебя такое… При этом оно как бы поощряло твои «верные» мысли внушением покоя и уверенности в своих действиях…       Нелли почувствовала, как её сердце сжало от ужаса… Тео заметил перепуганный вид девушки и решил поскорее закруглиться с этой темой, не вдаваясь в ещё большие подробности… Этих объяснений должно было хватить.       — А вообще Блейз продолжает его изучать… Оно явно делает что-то еще. — Нотт выдержал паузу, закусив губу и спрятав взгляд. Думая, стоит ли всё же сказать… — Но знаешь, даже если бы никакого кольца не было…       — Не надо… — шёпотом остановила его девушка.       — Нелли, мне было легко судить со стороны. Но если бы я думал, что моя мама жива, я бы в ад за ней пошёл не раздумывая.       Нелли посмотрела ему в глаза и увидела в них ярость. Гнев… Понимание… Поддержку. Тео не жалел её, не осуждал за глупость, за доверие… Он понимал. Переживал и был готов за всё это так же, как она, пойти и разорвать им глотки.       Повисло недолгое молчание, пока Нотт с беспокойством продолжал разглядывать её лицо и гладить руку. Девушка замерла и понуро склонила голову, уставившись в кристально белую простынь, от которой слезились глаза. Или дело было не в простыни?       — За что?.. — тихо спросила она дрожащим голосом, не поднимая взгляда на парня. — Почему она предала меня, Тео? Почему… Она же моя мама… Она…       — А ты не помнишь, что я сказал тебе вчера перед тем, как ты…       — Что? — Нелли удивлённо на него посмотрела. — Нет…       Тео нервно выдохнул и накрыл пальцами глаза, сильно сжав переносицу. Утомлённо проведя рукой по лицу, он посмотрел на неё в ответ и на выдохе сказал:       — Нелли… Это была не она.       Девушка шокированно уставилась на него.       — Это была… Не твоя мама.       — Я… Не понимаю…       — Чтобы объяснить, что произошло, мне придётся… Начать с самого начала. Я попрошу Вонки принести нам кофе, ты не против?       — Вонки? — звонко спросила Нелли от удивления. — Кто такой…       — Мисс звала Вонки? — пропищал эльф, тут же с треском появившись в комнате.       Нелли испуганно взвизгнула и отпрянула назад, прячась за одеялом. Эльф взвизгнул в ответ, не ожидая такой реакции, и ошарашенно уставился на Нотта.       — Вонки, прости! — вскрикнул Тео, выставив раскрытую ладонь перед собой. — Не бери на свой счёт, она впервые в жизни видит эльфов, это просто от неожиданности. От чего-то незнакомого. Хорошо? Ты не в обиде?       — Вонки в обиде?! — громко пропищал домовик, схватившись за уши. — Как мистер Нотт мог подумать, Вонки лишь не хотел пугать мисс! Вонки так жаль, Вонки должен был постучаться в дверь! Должен был догадаться! Вонки как мог, как он мог…       Нелли нахмурилась и вдруг внезапно ухмыльнулась, наблюдая за его поведением. Он так искренне беспокоился, что напугал её… Страх отступил сам собой.       «Какое милое существо…» — подумала она.       — Вонки, успокойся, умоляю, — закатив глаза, почти провыл Нотт. — Ничего страшного, давай лучше познакомимся, и больше никто никого пугаться не будет, хорошо?       Эльф раздосадованно взвыл, продолжая теребить свои уши.       — Подойди, пожалуйста, — попросил Тео. — Нелли, это Вонки, он домовой эльф. Служит семье Забини вот уже… Сколько, напомни?       — Пятьсот тридцать один год! — вдруг звонко выдал он с гордостью в глазах, выпрямив спину.       — Обалдеть… — прошептала Нелли, застыв от шока. Встрепенувшись, она пришла в себя и улыбнулась. — Кхм, в смысле… Приятно познакомиться… Я Нелли… Прости меня, пожалуйста, за мою реакцию, я просто…       — Нет-нет! — закричал домовик, размахивая руками, отчего Нелли снова испугалась и отпрянула, дёрнувшись. — Мисс не должна ни за что извиняться! Это Вонки просит прощения у мисс, что напугал её! Бестолковый, глупый эльф… — сказал он и принялся биться головой о деревянную опору для балдахина.       Тео закатил глаза и спрятал лицо в ладонях, после чего нервно сжал свои волосы. Обхватив пальцами подбородок, он облокотился локтём на колено и с улыбкой уставился на беспокойного эльфа. Нелли же просто застыла от шока на какое-то время.       — Нет, Вонки! Ну что ты… По-моему, ты очень славный… — стала взволнованно утешать его она, не понимая, почему Тео никак не реагирует. — Можно пожать тебе руку?..       — Пож-жать… Руку… — пролепетал домовик и застыл от удивления.       — Пф-ф… Сейчас начнётся… — закатив глаза, пробубнил Нотт.       — Что? — недоумённо отозвалась девушка.       — Увидишь. Так просто не принято.       — Почему?..       — Мисс такая добрая мисс, — прокричал эльф и накинулся на руку Нелли, импульсивно пожимая и размахивая ею в разные стороны. — Мисс так добра к Вонки, так мила, Вонки очень нравится мисс!       Эльф почти разревелся, чуть не оторвав руку Нелли, пока она сидела с выпученными глазами и не знала, как вообще реагировать на всё это.       — Вонки! — громко рявкнул Тео, и домовик тут же отстранился. — Мы поняли тебя. Спасибо, дружище. Принеси, пожалуйста, нам кофе, хорошо? Мисс хочет пить.       — Конечно! Может, мисс хочет что-нибудь ещё?       — Смотри-ка, про меня больше и не спрашивает, — усмехнувшись, прошептал Нотт.       — Нет, я… — начала было девушка, но Тео тут же её тихо перебил.       — Лучше попроси что-нибудь, иначе он расстроится, что тебе не нужна его помощь.       — А… Кхм… Вонки, мне очень сильно хотелось бы… Круассанов. Сможешь, пожалуйста, принести?..       — Всё, что только пожелает мисс!!! А мистер Нотт…       — Мне тоже. Всё, спасибо, Вонки, иди.       Эльф поклонился и исчез.       — Ты не грубоват с ним? — обеспокоенно спросила Нелли, вздёрнув бровь.       — Нет, поверь, если его не останавливать, он будет болтать и плакать целый день. Буквально. Эльфы эмоциональнее малых детей порой. И любят драматизировать по поводу и без.       — Что это вообще за существо?.. Это что-то вроде… Слуг? Он сказал, что служит уже пятьсот лет… Он бессмертный?       — Нет, эльфы живут в среднем шестьсот-семьсот лет. И он не то чтобы слуга, вообще, эльфы — рабы.       — Что?.. — шокированно спросила Нелли, выкатив глаза.       — Ну, вот так всё устроено.       — А их устраивает… Такое положение?..       — Более чем. Домашние эльфы не принадлежат сами себе, — принялся объяснять Тео. — Они — вечные, «наследственные» слуги какой-либо волшебной семьи, чаще всего — богатой и знатной. Существует некий магический контракт между членами определённой волшебной семьи и принадлежащим этой семье домовиком. По этому контракту эльф не может, даже если захочет, ослушаться прямого приказа хозяина, раскрыть семейные тайны или покинуть дом навсегда. Контракт разрывается, если хозяин даст эльфу какую-либо одежду.       — Это же… Ужасно… — с неверием в голосе произнесла девушка.       — И да и нет. Проблема не в их рабстве как таковом, а в том, что некоторые волшебники злоупотребляют своим положением и дурно с ними обращаются. Большинство домовиков относятся к своим хозяевам как к собственным избалованным детям: готовы взять на себя все заботы по дому, с радостью выполнить любое их приказание… Поэтому получить одежду для эльфа — это расписаться в собственной неумелости и ненужности, это позор. Требовать за свою работу плату — это всё равно что требовать от близкого друга или семьи деньги за свою помощь им. Это тоже позор. Хотя был один домовик, который пожелал свободы однажды… Но это скорее исключение, подтверждающее правило.       — Он её получил?..       — В итоге — да.       Выдержав паузу, Нелли немного пришла в себя от впечатлений и тихо сказала:       — Понятно… Я… Прости, я не знаю, как реагировать. Дикий мир у тебя, конечно…       — Ну… — пожав плечами, сказал Нотт. — Я в нём живу. Привык.       Нелли ухмыльнулась, но спустя всего пару минут удивление и шок от неожиданной встречи с чем-то новым покинули её; она снова поникла и погрузилась в тревожные мысли. Всё, чего ей хотелось, — это узнать правду. Получить какое-то объяснение произошедшего, чтобы почувствовать хотя бы минимальную опору под ногами. Ясность, с которой можно дальше жить. Понимание картины, которое позволит не свалиться в пучину полнейшего безумия. Сумасшествия, в котором она панически цеплялась бы за каждую нелепую теорию и предположение в отчаянной попытке успокоить свой бушующий разум и гнев в груди.       Вонки весьма быстро принёс кофе и огромный поднос с дюжиной круассанов, ягодами, мёдом, шоколадной пастой и ещё множеством всего. Нелли снова повергло в шок от такой заботы. Они поблагодарили домовика, но, когда он исчез, к еде так и не притронулись. Оба чувствовали, что им пока кусок в горло не лез… Они лишь молча пили кофе, пока Тео то и дело ловил на себе пристальный и жаждущий правды взгляд Нелли, которая в какой-то момент уже просто замерла в ожидании, уставившись на него.       — Теперь ты…       Откашлявшись, Тео принял более удобную позу.       — Да, так вот… — заговорил он. — Ещё в первую неделю я обратил внимание на этот символ на руке Женев… — Тео осёкся и тут же быстро исправился. — Этой женщины. Я думал, это просто татушка, но это мощное и очень тёмное колдовство…       — О чём ты говоришь?       Нотт громко выдохнул.       — Всё началось с двух сестёр… — стал рассказывать он всю историю, которую начал изучать ещё в поместье, и только теперь добрался до логического завершения.       Их звали Далия и Фрида.       Две волшебницы, которые жили на берегах Скандинавского полуострова ещё во времена викингов. Их родители погибли, защищая деревню, когда на ту напали завоеватели из соседних земель. Девушки были совсем юными и очень красивыми, и убивать их не стали, сделав рабынями и отправив служить в дом ярла.       Фриде на тот момент было восемнадцать, а Далии — всего шестнадцать. Их новая жизнь требовала от девушек необычайной духовной и физической силы, а также мужества и выносливости. И дабы пережить всё это, сестры поклялись на могиле своих родителей, что отныне и навсегда будут вместе. Найдут способ выбраться, сбежать и отомстить за смерть своих близких любой ценой.       Каждый день они тайно практиковались в магии, желая найти выход из своей ситуации и обрести такое могущество, благодаря которому больше никто не посмел бы их недооценивать. Относиться как к безвольному скоту. Как к товару на рынке.       Однако Далия очень скоро изменила свои взгляды на происходящее. Ярл был до того поражён неземной красотой, добротой и необычайной силой девушки, что полюбил её всем сердцем. Он был добр и заботлив к ней и вскоре подарил ей свободу, предложив стать его законной женой. Далия согласилась при условии, что ярл подарит свободу и её сестре, выделив той дом и скот во владение. Влюблённый до смерти мужчина был готов исполнить любую просьбу Далии. И он исполнил.       Фрида не выразила благодарности сестре за её жертву. Напротив, девушка озлобилась, что Далия оставила борьбу и сопротивление, их планы о мести и побеге и приняла новые правила игры. Впервые между сестрами произошла страшная ссора, и они отдалились.       Прошли годы, и Фрида, желая добиться своих целей любой ценой, окунулась с головой в изучение тёмных искусств. У них не было ни школы магии, ни учебников, даже энциклопедий. Лишь дневник матери, который передавался из поколения в поколение от первой колдуньи их рода и содержал в себе все их знания. Фрида продолжила его вести, как и было заведено в их семье, записывая туда не только свои наблюдения и результаты проведённых исследований, но и свою историю и мысли. Она верила, что однажды добьётся небывалых высот, и хотела, чтобы история этого была запечатлена в дневнике.       Обучение проходило медленно. Всего этого было мало. Дневника было мало. Знаний было мало. Самостоятельных экспериментов методом «тыка» было мало. Фрида чувствовала, что способна на большее. Гораздо большее.       У Далии же родились дети. И девушка отошла от магических дел на какое-то время, погрузившись с головой в семейные хлопоты. Их тёплые отношения с ярлом укрепились настолько, что они казались по-настоящему счастливыми.       Фриду это не устраивало. Она была в бешенстве и пыталась всеми силами достучаться до своей младшей сестры, напоминая ей про их цели. Про их планы. Про то, что их похитили, а родителей убили. Про то, что они поклялись отомстить и всегда быть вместе. Про то, что дети этого чудовища не более чем такие же бездушные и уродливые выродки, носящие в себе его гены убийцы, насильника и тирана. И что они заслуживают смерти так же, как и их отец.       Далия любила своих детей всем сердцем. Больше жизни. И оттого рассорилась с сестрой, поставив её на место. Далия напомнила Фриде количество набегов, в которых участвовал и их отец. Напомнила про то, что родители умерли с честью и достоинством, как воины, и благодаря этому теперь вечность пируют в Вальхалле с Одином. Напомнила про то, что ярл, завоевав землю и девушек в честном бою, не стал оставлять их в рабынях и даровал свободу. Выделил Фриде большой дом и состояние, а Далию взял в законные жёны, наградив небывалым для чужеземки статусом и властью.       И напоследок Далия сказала, что Фрида просто завидует её положению, её семейному счастью, даже вопреки свободному статусу оставаясь всё той же жалкой и обиженной рабыней, не способной из-за своего строптивого и жестокого нрава увлечь ни одного здешнего мужчину.       Далия уважала законы и религию и оттого искренне считала, что им обеим пора строить свою жизнь дальше, отталкиваясь от реалий, а не питаться губительными иллюзиями и гневом.       Фрида была не согласна с сестрой. Девушку охватила такая ярость от её слов, что она решилась приготовить отравляющее зелье и подала его в кубке с вином на стол ярла. Отрава должна была губить его медленно и мучительно, так, чтобы никто не подумал на яд и покушение на жизнь верховного правителя. Из кубка отпили и его трое сыновей…       Всё выглядело как ужасная, изнурительная болезнь, постепенно сводившая их в могилу. Но Далия заподозрила неладное, учитывая ссору с Фридой, и выкрала дневник матери, чтобы изучить записи коварной сестры и найти в нём ответы. И она нашла. Девушка в последний момент успела исцелить своего мужа и детей, сумев изготовить противоядие.       Ярл и их с Далией сыновья были спасены, а для девушки это стало последней каплей. Самый близкий человек покусился на жизнь её мужа. Её детей. Свет её очей и смысл жизни. Далия расценила этот поступок как предательство и прогнала сестру. Она пригрозила Фриде, что если та не уйдёт сама, то она расскажет всю правду ярлу. И тогда Фриду казнят.       Старшая сестра была в гневе. Она ушла, поклявшись любыми средствами извести всю её семью и стереть с лица земли всю её деревню.       Но ушла Фрида не одна. Этой же ночью она похитила одного из сыновей Далии, забрав его с собой. Она забрала самого младшего, самого слабого, неспособного дать колдунье отпор. Они долго скрывались в лесах, пока однажды ночью, в полнолуние, на них не напали волки.       Фрида сумела защититься с помощью магии, но уберечь сына Далии не смогла. Ему разорвали грудь, и он лежал на земле, задыхаясь. Умирая.       Яркая луна пробилась сквозь кроны деревьев, ярко осветив небольшую опушку, на которой они были. Лужи крови окрасили землю в алый цвет. Фрида увидела в одной из них отражение белой луны и задержала на нём взгляд на несколько минут…       Любые небесные события и жертва крови всегда усиливали магию…       И тогда Фриде пришёл ответ на все её мольбы.       Девушка обратилась к земле, чтобы укрепить его кости настолько, чтобы нельзя было их сломать. К ветру, чтобы вдохнуть в него энергию жизни и несокрушимой силы. К воде, эквивалентом которой предстала кровь мальчика, чтобы отравить её слюной волка и заставить закипеть. И к лунному свету, чтобы разжечь огонь в его сердце, заставив его биться по её приказу, подавив человеческую сущность и свободу воли мальчика.       Фрида прокляла его кровь тёмной магией и превратила в волка. Огромного, как пещерный медведь, чёрного, как ночь, и дикого, как при заражении бешенством. И с тех пор при каждом контакте с лунным светом кровь в его венах вскипала, вызывая трансформации.       Волк признал в Фриде вожака и создателя и по её воле этой же ночью отправился в деревню, чтобы всех изничтожить. Никто не был готов к нападению этого несокрушимого и огромного зверя. Проклятого зверя.       Оборотень перебил почти всех в одиночку. Но самое главное — он добрался до ярла, героически защищавшего свою любимую жену, и перегрыз ему горло. После этого наступил рассвет… И волк обратился обратно в мальчика на глазах у Далии. И рассказал ей всё, что случилось у него с Фридой.       Гнев, который охватил Далию, невозможно было облечь в слова. Желание расправы и правосудия поглотило её целиком и без остатка.       Но на этом неприятные неожиданности не закончились…       Прошёл месяц. Далия приняла на себя роль ярла как жена погибшего правителя и строила план возмездия всё это время, заботясь о восстановлении своей деревни и о пострадавших людях.       И когда наступило следующее полнолуние… Все укушенные волком люди стали обращаться в ужасных, свирепых четырёхлапых зверей, жаждущих убийства и лишённых человеческой совести. Своим внешним видом они были почти неотличимы от обычных волков — только морды были немного короче, зрачки меньше, а хвост имел кисточку на конце.       Укусы проклятого оборотня оказались заразны. Слюна волка, которой Фрида отравила его кровь с помощью магии, отравляла любую кровь, с которой вступала в контакт.       Далия смогла дать отпор и защиту своей могущественной магией. А затем заколдовала своего сына и в обличии волка отправила его к Фриде.       Сестра не ожидала, что её собственное создание обратится против неё — на это требовалась невероятной силы магия. Фрида беспечно недооценила младшую сестру, и волк вгрызся ей в плечо.       Девушка с трудом отбилась от зверя, заставив того отступить.       В смятении, в гневе и отчаянии Фрида лежала на земле и смотрела на луну. Она чувствовала, как жизнь будто потихоньку ускользает от неё сквозь пальцы. Чувствовала своё поражение. Свою беспомощность. Она чувствовала, как смерть дышит ей в лицо, и не была готова принять её…       Тео откашлялся и выдержал паузу, прежде чем подвести рассказ к заключительной части:       — И тогда Фрида обратилась к самому мерзкому и страшному способу, к которому обычно даже самые тёмные маги боятся прибегать.       — К какому?.. — тихо спросила Нелли, не отводя от Тео пристального взгляда.       — Сделка с нечистыми силами.       Нелли испуганно сглотнула, и воспоминания жутких образов вновь стали проноситься у неё перед глазами.       — Это как… Сделка с дьяволом? Я видела… — шёпотом спросила она и замерла.       — Что ты видела?       — У меня были странные образы в голове, перед тем как… — Нелли запнулась и прочистила горло. — Я видела страшное рогатое существо и множество растерзанных, задушенных и повешенных женщин… — закончила она и пристально уставилась на парня с испугом в глазах.       Тео тяжело выдохнул, нервно проведя рукой по голове.       — Эта тема плохо изучена, потому что даже изучать подобную магию запрещено законом. Но существует некая потусторонняя сила, очень могущественная и тёмная, которая охотно предлагает свои услуги в обмен на самое дорогое, что у тебя есть. Они питаются болью и страданиями, как боггарт питается страхом.       — Боггарт? — нахмурившись, переспросила девушка.       — Это разновидность привидений, — объяснил Нотт.       — Привидений?.. — вздёрнув бровь, всё недоумевала она.       — Да. Никто не знает, как он выглядит на самом деле, потому что боггарт меняет свою форму в зависимости от того, чего или кого боится стоящий перед ним человек.       Нелли испуганно сглотнула, едва терпя жуткую головную боль от такого количества новой информации…       — Ясно… — на выдохе сказала она, чувствуя, как голова вжимается в шею от дискомфорта и страха. — И что же тогда это за нечистая сила, к которой обратилась Фрида?..       — Неизвестно, — нахмурившись, тяжёлым голосом ответил Нотт. — Некие демонические сущности, чья магия отличается от магии волшебников. Поговаривают, они даже могущественнее эльфов, а ведь магия этих ребят значительно выходит за рамки и возможности обычного волшебника. Если бы не их рабский склад ума и неземная любовь к хозяевам, они бы спокойненько подмяли нас под себя. Думаю, отчасти их ещё поэтому не спешат освобождать и терять над ними контроль.       Слушая всё это, Нелли вдруг ощутила, будто находится не в реальном мире, а в своём персональном кошмаре. Из которого нельзя сбежать, проснувшись. Дикой сказке о ведьмах, монстрах и демонах, которые все разом вдруг возжелали ей зла. Девушка представить не могла, как реагировать на полученные знания, на предоставленные объяснения, которые звучали как какой-то дикий сюр. Она не знала, как смириться с тем, что это правда, которую ей придётся принять.       — И что же именно потребовала Фрида?.. — отчаянным шёпотом спросила Нелли, чувствуя обжигающий ком в горле.       — Жизнь, — на выдохе ответил Тео, прекрасно подмечая все колебания и волнение девушки, которые заставляли его нервничать не меньше, чем её. — Её клеймили руной, которая называется Дагаз. Руна перерождения. Она даёт ей силу и возможность избегать смерти, перемещаясь в чужие тела. И она делает это уже на протяжении тысячи лет.       Тео выдержал паузу, пристально глядя Нелли в глаза и собираясь с духом, прежде чем сообщить ей то, от чего любой нормальный человек способен сойти с ума. Девушка же в ужасе замерла, уже догадываясь о том, что Нотт собирался ей сказать.       Судорожно сглотнув, Тео выдал на одном дыхании:       — Фрида убила твою маму и заняла её тело. Это была не Женевьева. Это была Фрида. В её теле. И она хотела убить тебя, потому что твой, и только твой укус, укус первородного волка, по милости Далии, — единственное, что может убить её. Думаю, по той же причине она убила и твою маму. Ваша смерть не избавляет от проклятия. Она подарит ей полноценное бессмертие.       В комнате повисло разрушительное молчание.       Нелли стало дурно.       Женевьева не помнила, что назвала дочь Нелли. Она не умела готовить, будучи автором божественной книги рецептов. Она не любила нарциссы, не выражала свои эмоции, не была импульсивной; Нелли не видела в ней себя.       Нелли знала, догадывалась, чувствовала. Сотни раз думала о том, что это был будто другой человек. Не ощущала связи между ними и тепла. Скучала по образу той мамы, о которой слышала и письмо которой читала.       И теперь всё встало на свои места.       Но как так вышло, почему так получилось?       Во всём виновато… Кольцо?       Как просто кольцо могло заставить девушку настолько заблуждаться и потеряться в иллюзиях? Проникнуться доверием вопреки своим убеждениям, утонуть в любви и понимании? Как это возможно?       Нелли не понимала, как это работает. Как устроен магический мир и как влияют чары. Она не была магом и не училась в школе волшебства, и от этого, от нехватки знаний, всё, что она могла испытывать теперь, — стыд.       Мерзкий, снедающий стыд. Унижение. Тянущее, вяжущее, неприятное, саднящее чувство безысходности.       Но самым отвратительным оказалось осознание того, что Нелли надела кольцо через неделю после взаимодействия с «Женевьевой». Она была в своём уме первое время и доверяла ей вовсе не из-за кольца. А из-за собственной глупости.       Нелли даже не смогла бы облечь в слова, насколько гадко теперь себя ощущала.       Человеческий фактор?       Ведь Нелли чувствовала подвох с самого начала, но отказывалась верить собственным инстинктам. Она хотела верить в лучшее. Хотела верить в то, что наконец сможет стать счастливой. Она цеплялась за всё хорошее, что видела в маме, как за последний шанс стать счастливым и полноценным человеком. И закрывала глаза на то, что казалось подозрительным.       Нелли боялась задавать вопросы вовсе не «Женевьеве», а самой себе. Потому что в глубине души ещё после первого же диалога с Тео в особняке знала, какие ответы получит. И не хотела их слышать. Она боялась получить подтверждение, что маме было наплевать на неё. Что тут в очередной раз кроется какая-то подстава.       Мечта девушки была прямо перед ней, и Нелли понимала, что всего один лишний вопрос был способен заставить мечту превратиться в пыль. Всё бы исчезло. Все годы надежд и поисков, усилий, потраченных сил — всё разбилось бы вдребезги. Как и сама Нелли.       Как разбита она теперь.       Девушка вильнула в сторону, почувствовав, как её мутит и кружит, и Тео подхватил её за предплечье, помогая поймать равновесие и опору.       — Ты как?.. — шёпотом спросил он, не отрывая обеспокоенного взгляда.       — Порядок. Я в порядке, — нервно ответила Нелли, пребывая в состоянии уже некоторого транса.       Но по всему её виду для Тео было очевидно, что это ложь. Конечно, она была не в порядке. Но держалась из последних сил…       — То есть Фрида уже тысячу лет убивает женщин, воруя их тела?.. — с непониманием переспросила Нелли.       Тео молча кивнул.       — Почему она не может занять чьё-то мёртвое тело? — дрожащим голосом уточнила она, чувствуя подступающий рвотный позыв.       — Тело должно быть жизнеспособно, — спокойно ответил Нотт, продолжая придерживать Нелли за предплечье. — И занять это тело она может только с помощью ритуала, предполагающего убийство, который приносит ей не меньшую боль, чем жертве. В полнолуние и с заклинанием перемещения. Причём, как я сказал, убить Фриду можно только укусив. И если она не переселится в новое тело вовремя, то застрянет сначала в немощном, а потом в истлевшем теле навечно. Будучи в сознании.       Нелли шокированно уставилась на парня, а затем лишь молча и смиренно кивнула в ответ.       — Она что-то вырезала на моей груди… Зачем она…       — Свою руну. Но я не знаю, зачем. Потому что ей нужно было только твоё сердце. Если об этом и есть в дневнике, то я пока не дошёл…       Глаза Нелли заслезились.       — Не переживай, шрам не будет заметен… Почти… — почти шёпотом добавил Тео.       Девушка тяжело задышала, уставившись в пол, пока Нотт крепко сжимал её руку, но Нелли вдруг отняла её и прижала к груди, рассеянно пролепетав:       — То есть абсолютно всё, что она говорила про спасение оборотней… Было враньём? Про брак, про первородный ген…       — Да. Ей нужно было положить тебя на алтарь. Свадьба — прекрасный повод подвести тебя к нему. А называть ритуал тёмным венчанием и союзом стихии природы и магии — верх гениальности, конечно… Люди слышали те же самые определения, понимая под ними совершенно другой смысл, нежели ты. Больше всего меня теперь интересует, что именно она внушала своим людям и кто из них изначально был с ней заодно. Как она сделала так, что, мать их, тридцать человек не задавались никакими вопросами, думая, что всё, что происходит, правильно.       — Чёрт, ну почему я не послушала тебя… — едва слышно пробурчала девушка, стыдливо спрятав лицо в ладони, однако Тео всё услышал.       — Нелли, не вини себя. Ты бы слышала, что она заливала мне перед тем, как я ушёл… — тихо ответил он.       Нотт запнулся, решив всё же не упоминать, как искусно «Женевьева» отыгрывала привычки и любимые жесты Нелли, демонстрируя Тео их «схожесть» друг с другом. Это было бы уже слишком…       — Что? Ты из-за неё ушёл?..       — Ну… В том числе. Она меня подтолкнула. Она чертовски грамотно умеет выбирать… Самые уязвимые моменты. И учитывая, что ты проводила с ней… Раз в пять больше времени, чем я… Да ещё и с кольцом… В общем, я тоже был слишком к тебе несправедлив, учитывая, что мне самому хватило лишь одного душевного разговора с ней, чтобы… Захотеть выполнить то, что она просит.       Тео выглядел очень смущённым, когда говорил это. Он прятал взгляд и неуклюже чесал затылок, явно пытаясь подобрать выражения… И у него даже почти получилось, ведь Нелли слегла улыбнулась… Однако то непосильное чувство вины, взвалившееся на неё, перемешивало всё, обещая теперь нескоро её покинуть.       — И как же нам быть…       — Ну, спасти их всё же можно. Просто совсем не так, как она придумала.       — А как?       — Далия оставила ответ… И это ещё одна причина, по которой Фриде нужна твоя смерть… Ведь в дневнике сказано, что проклятье можно снять, только… Убив его создателя.       Пауза. Осмысление. Нелли с ужасом уставилась на Тео, задержав дыхание, пока он не сказал:       — Мы должны убить Фриду.       Девушка испуганно подскочила с кровати и споткнулась, едва поймав равновесие и продолжая шокированно пялиться на Тео.       — Ты хотел сказать Я должна убить Фриду?! — внезапно прокричала она. — Раз только мой укус способен…       — Да… — просевшим голосом ответил Нотт.       — Фриду, которая в теле моей мамы?! Ты об этом? Прогрызть глотку моей маме?! — всё ещё истерически кричала она.       — Нелли, я понимаю, но теперь дело обстоит так, что тут либо ты, либо она. Да и обстояло всё это время.       — Я не смогу… — задыхаясь, перебила его девушка.       — Нелли…       — Я НЕ СМОГУ! — проревела она, схватившись за голову.       Нелли судорожно выдохнула и принялась обеспокоенно ходить из стороны в сторону в смятении, пока вдруг не вскрикнула и не схватила вазу на комоде, разбив её вдребезги.       Затем девушка резко села на кровать, шокированно уставившись в пространство перед собой, пока Тео чувствовал себя так, будто был той самой вазой, что она швырнула в стену. Он чувствовал себя разбитым. Вдребезги.        Первая реакция. Она просто в шоке. До неё дойдёт всё… Позже…       Они долго просидели молча. Нелли закрыла лицо ладонями, а Тео внимательно изучал её взглядом, ожидая, пока девушка придёт в чувства. Он так боялся, что она снова заплачет, и даже представить не мог, каково ей было всё это слышать и осознавать, но он должен был всё ей рассказать… Все объяснить. Открыть ей правду и ответить на все её вопросы… Это минимум того, что она заслужила.       Тео смотрел на Нелли, не зная, что делать, что говорить и как помочь.       Опять.       Чёрт.       Пауза уже неприлично затянулась. Он видел, как ей плохо. Тео чувствовал, что должен что-то сказать. И из него само внезапно вырвалось:       — Ты в порядке?..       Глупый вопрос, но он должен был спросить.       Нелли тихо выдохнула и медленно опустила руки на колени, обречённо уставившись в потолок. Слёзы обжигали глаза.       Как же она отвыкла от этого ощущения…       Девушка внезапно усмехнулась и едва слышным голосом заговорила:       — Я думала, что нашла свою маму. Я думала, что говорю с ней, узнаю её, сближаюсь с ней, как мама и дочка. И ведь это действительно были её глаза, её голос, её руки, и я думала, что её прикосновения… Но это была не она. Внутри была не она. Всё это время я говорила с посторонним человеком, который занял её тело. Который убил её. И хочет убить меня. Её, чёрт возьми, руками. — Нелли запнулась и выдержала паузу, прежде чем перевести свой потерянный взгляд на него. — Как думаешь, Тео, я в порядке?       — Нет.       — Молодец, — на выдохе ответила девушка и резко подскочила с кровати, спрятавшись на балконе.       Стены стали вдруг давить. Ей не хватало воздуха. Ей нужно было подышать.       Тео смиренно ждал Нелли в комнате целых десять минут, прежде чем она наконец-то вернулась с балкона и с виноватым видом встала напротив него.       — Прости, — тихо сказала она. — Я… Ты не заслужил, чтобы я на тебя срывалась. Ты снова спас мне жизнь, и я…       Тео тихо ухмыльнулся и молча показал пять пальцев.       — Да, — Нелли улыбнулась. — Спасибо.       — Пожалуйста. С тебя ещё четыре.       Девушка закатила глаза и с улыбкой ответила:       — Три вообще-то.       Нотт тихо рассмеялся, и Нелли села обратно на кровать. Тео обеспокоенно рассматривал её, пока в комнате продолжал накаляться воздух от напряжённого молчания. Он протянул к ней руку, но, неуклюже помахав ею у плеча девушки, убрал и тихо спросил:       — Можно?..       — Что?       — Можно тебя обнять?       Нелли фыркнула.       — Не надо.       Тео неловко сжал губы в тонкую линию и кивнул, понуро отведя взгляд в сторону. Заметив это, Нелли решила объясниться:       — В смысле не надо жалеть меня.       — Это не жалость, — спокойно возразил он. — Я просто хочу тебя обнять.       Девушка на пару минут задержала изучающий взгляд на Тео, прежде чем медленно выдохнула, будто успокаивая себя, и внезапно сама прильнула к его груди, обняв за торс. Нотт улыбнулся и обнял её в ответ, поцеловав в макушку.       — Тео…       — М?..       — Спасибо, что вернулся за мной, — шёпотом произнесла она.       Тео промолчал в ответ, крепче прижав девушку к себе, и вдохнул аромат её волос. Нелли ухмыльнулась, а затем отпрянула и озадаченно заговорила:       — Я всё… Думаю… Ещё…       — О чём?       — О ком…       Тео напрягся, нервно выдохнув, уже прекрасно понимая, о ком теперь пойдёт речь.       — О Кевине… — продолжила Нелли так тихо, будто говорила о чём-то запрещённом и опасном. — Я видела, как он…       — Оказался кошкой, из-за которой я чихал? — с ухмылкой спросил Нотт и посмотрел на неё.       Нелли снова закатила глаза, но всё же ухмыльнулась.       — Я помню, как он обратился в пуму. Кто он?..       — Сначала я решил, что он анимаг. Это волшебники, способные по своей воле обращаться в какое-то конкретное животное.       — И это… — замерев, уточнила она.       — Нет, это не он, — опровергнул Тео.       — Тогда… Кто же он?..       Нотт тяжело вздохнул и выдержал паузу, а затем прищурился и вкрадчивым голосом заговорил:       — Их называют фамильяры. Очень тёмные и опасные существа. В дневнике было сказано и о нём. Я прочитал, пока ты спала.       — Фамильяры… — Нелли нахмурилась. — Это же из сказок? Фольклор… Я слышала такое. Вроде чёрного кота, который служит ведьме, а на самом деле является самим чёртом?..       — Вроде того. Териоморфный дух, который, согласно средневековым западноевропейским поверьям, служит ведьмам, колдунам и другим практикующим магию. Но, на самом деле, волшебникам в принципе известно очень мало про настоящих фамильяров. Встретить хоть одного из них такая редкость, что со временем этим термином стали называть совершенно разных животных и существ-компаньонов волшебников. Вроде почтовой совы или того же чёрного кота.       — И кто же они тогда?..       — Никто не знает, как они выглядят на самом деле, но в нашем мире они принимают облик своего тотемного животного, который наиболее точно отражает их сущность. Боевая пума или… Не знаю, шпион-паук… Они выступают проводниками магических сделок с потусторонними тёмными силами. Через него приходит сила и осуществляется контракт. А после фамильяр остаётся с тем, кто заключил сделку, в качестве слуги. Заключивший сделку становится его хозяином, и между ними устанавливается некая магическая связь, благодаря которой фамильяру доступны все мысли и чувства хозяина. Он помогает ему во всём и следит за исполнением обещанного с обеих сторон. Фамильяры крайне умны, но не способны испытывать чувства. И у них буквально отсутствует свобода воли. Они становятся неотъемлемой частью хозяина, его продолжением.       — Это как менеджер-консультант, закреплённый за клиентом? — вдруг спросила Нелли, даже не понимая, отчего у неё возникла такая дикая ассоциация.       — Ну… Наверное, — усмехнувшись, ответил Тео.       — Но Кевин был человеком… — недоумённо возразила девушка.       — Они умеют принимать облик человека для коммуникации со своим хозяином, если тот так пожелает, — объяснил Нотт. — Но делают они это крайне редко, насколько известно, потому что обычно тёмных магов не интересует мнение своего слуги. То, что Кевин так долго находится в теле человека, вообще очень необычно. Вероятно, Жене… — Тео запнулся и тут же исправился: — Фриде нужен был соратник, который помогал бы управлять волками и завоевал бы твоё доверие       Нелли так глубоко задумалась о чём-то, что Тео это очень насторожило.       — Ты чего? — тихо спросил он.       — Не умеют чувствовать… Совсем? — с замешательством в голосе спросила девушка.       — Да.       — Это странно…       — Что именно?       — Перед алтарём Кевин сказал мне…       Нелли посмотрела на Тео, и он подозрительно прищурился.       — Он сказал, что хочет, чтобы я знала, что он считает меня хорошим человеком и сожалеет о том, что должно произойти и что у него нет свободы воли, чтобы помочь… Почему он так сказал?       Тео высоко вздёрнул бровь, удивившись, и застыл так на какое-то время, пытаясь придумать, что ответить. Поколебавшись с минуту, он нервно взмахнул рукой и наконец ответил:       — Я не знаю… Это действительно странно. Видимо, пребывая так долго в человеческом теле и сознании, он начал что-то испытывать. Говорю, про фамильяров вообще мало что известно.       Нелли молча кивнула и отвела взгляд. Тео заметил, что девушка поникла и снова о чём-то задумалась… Но как только он увидел, что Нелли печально свела брови, тут же нервно усмехнулся и сказал:       — Не надо.       — Что?       — Не трать своё сочувствие на Кевина. Да, он провёл большое количество времени в шкуре человека, оттого ему стало доступно несколько искренних эмоций. Но это быстро у него пройдёт. Он не человек. Он существо, которое так устроено, что ему чужда эмпатия: он умеет чувствовать только то, что чувствует хозяин, с которым он связан, чтобы лучше понимать, что ему нужно и как помочь. Хозяина он тоже не любит, а просто магически с ним связан, как дополнение. Все эти чувства ему нужны исключительно для понимания своих задач, а не для сопереживания.       Нелли медленно кивнула и снова отвела глаза, поникнув. Повисло недолгое молчание, прежде чем она посмотрела на Тео и поймала его взволнованный взгляд на себе. Девушка ощутила себя очень неловко, уж слишком сочувствующим был его взгляд. Головная боль вернулась вновь и стала терзать её неумолимо. Устало помассировав виски, Нелли решила наконец спросить хоть что-то, что помогло бы взять им паузу в этом непростом разговоре и перевести тему:       — Я хочу… Тут есть… Во что можно переодеться?.. Может, я могла бы одолжить…       — Дафна приедет сюда через пару дней. Я попросил её купить тебе одежду.       В мыслях Нелли крутилось ещё столько вопросов: как дневник оказался у её мамы? Почему Фрида заняла именно её тело? Что их связывало? Какую цену заплатила Фрида при заключении сделки? Зачем ей понадобилось быть вожаком оборотней? Как Фрида собиралась объяснить им потом, что ритуал «по освобождению от проклятия» не сработал?..       Но голова девушки уже так зверски болела от количества новой информации и волнения, что в этот момент она могла задать всего один вопрос:       — Кто такая Дафна?..