Пламенное государство

Он кричал. Кричал так, как никогда до этого. Голос дрожал, до боли вибрировал, разрывая изнутри грудную клетку. Разодрав колени о мелкие куски камня, Кейго прижимал ладони к земле и дрожал всем телом, не в силах унять наступившую панику. Задыхался и горло его раздирало от вопля и едкого запаха гари. Дым застилал глаза заставляя те слезиться. Если бы он только не допустил ошибку, если бы сделал все правильно! Если бы... Это конец. И всему виной только он. Замок полыхал, обуянный пламенем и люди умирали в нем. *** Ранее. Большой тронный зал блистал во всем своем великолепии. Необъятный, он идеально подходил для торжественных церемоний и официальных приемов. Белые, мраморные стены украшали колонны с орнаментами выполненными из позолоченной бронзы. Пол усеян каменными плитами, а в центре, на возвышении с несколькими ступенями находился трон, на котором, подперев щеку кулаком сидел король Пламенного государства, Энджи Тодороки. Одетый в богато украшенную мантию со множеством драгоценных камней и дорогих мехов, он почти сливался с окружением. Его хмурый, тяжелый взгляд вперился в юношу, что преклонил колено перед ним. Простая одежда из светлой рубахи, штаны свободного покроя и старая мантия с накидкой, выбивались из общей картины. – Приведи его, – голос короля эхом раздался по залу, – а если кто другой сидит на его месте, убей. – Слушаюсь, Ваше величество. Получив дозволения уйти, Кейго поднялся, поклонился еще раз, сделал несколько коротких шагов спиной назад и только после обернулся и вышел из тронного зала. Как только он оказался по другую стороны дверей, Кейго тут же ускорил шаг. Кто бы мог подумать, юноша, что совсем недавно кровью и потом едва заслужил звание рыцаря, был удостоен чести выполнить столь непростое задание и от этого он чувствовал себя в приподнятом настроении. Наконец-то Таками мог проявить себя по настоящему и заслужить свое место при дворе. Годы труда наконец дали свои плоды. Однако поручение казалось совсем не простым. Вспомнив о ком шла речь, парень ненадолго придался воспоминаниям. Одиннадцать лет назад, в один злополучный день, наследник престола, Тойя Тодороки, бесследно пропал. На его поиски были посланы целые войска, коим было велено не возвращаться без результатов. Годами по всей стране не утихали обыски во все возможных местах, король не жалел казны, но юный наследник будто в один миг просто исчез с лица земли. Никто так и не смог приблизиться к разгадке его исчезновения. Даже когда по стране начали ходить слухи о гибели Тойи, Энджи Тодороки не успокаивался, а лишь пытался всеми силами заткнуть лживые рты и найти сына. Любой уличенный во вранье жестко наказывался. Время шло и даже король в конце концов сдался. И когда все начали забывать о трагедии, неожиданно объявился человек назвавший себя давно потерянным наследником. По изведанной информации, он в открытую начал собирать вокруг себя сторонников, дабы пойти войной на своего отца и сместить того с трона. Вот только впервые о нем услышали вдали от замка, на самой окраине государства, куда чаще всего ссылали людей причастных к магическим преступлениям, туда теперь и держал путь Кейго Таками. Из всей информации, что у него имелась сейчас, смущало лишь то, что Тойя, являясь обычным человеком, окружил себя столь опасными людьми, способными причинить боль не доставая меча из ножен. Маги и колдуны, давно находились вне закона. Никто не имел права колдовать в стенах замка и за его пределами такие люди подвергались гонениям. Обычные люди не обладающие способностями боялись неизвестности и король не был исключением. Если Тойя решил собрать под свое крыло магов, о последствиях можно было только догадываться. – Привести или убить, вот же задачка. Со вторым я бы еще справился, но вот первое... Что ж, посмотрим по ситуации. Завернув за очередной угол, Кейго едва успел ловко увернуться в сторону чтобы не врезаться в человека, однако это не сильно помогло и секунду спустя листы пожелтевшей бумаги осыпались из рук ученика, одетого в неказистую, коричневую, закрытую со всех сторон мантию, прямо на пол. – Простите. Юноша присел на корточки и принялся помогать собирать раскиданную бумагу по полу. Человек, в которого он врезался, даже слова не проронил. Его бесстрастное лицо обрамленное светло-голубыми волосами совершенно не переменилось, будто у того напрочь отсутствовали какие-либо эмоции. Иногда у Таками мурашки по спине бегали при виде него или его наставника, главного советника короля. Странные они были, держались всегда обособленно, почти ни с кем не разговаривали, но что именно было в них не так, сказать он не мог. Кейго мельком глянул на бумаги, так и не уловив суть написанного. Язык был совершенно ему не знаком. – Оборо, – напряженный голос прозвучал позади юного ученика. Кейго тут же вручил бумаги юноше, встал и поклонился мужчине. – Простите, советник Визерио*, моя вина, не видел куда шел. Мужчина в возрасте смерил Таками беспристрастным взглядом, а затем доброжелательно улыбнулся, только его светлые глаза по прежнему оставались привычно холодны. Невольно, Кейго вспомнил с каким равнодушием это человек предлагал ужесточить и без того беспощадные законы и увеличить налоги для крестьян. – Долгий путь тебе уготован, сер Ястреб, – Кейго поднял взгляд, подарив улыбку в ответ, – желаю тебе удачи в нем. – Спасибо, советник. Таками снова поклонился и с молчаливого кивка мужчины откланялся, напоследок обернувшись и посмотрев, как наставник и его ученик уходили прочь. Преодолев бесконечное количество коридоров и самых разнообразных садов, он наконец оказался в своей обители. Большое, широкое здание с множеством комнат построенных специально для рыцарей, находилось недалеко от замка. Оказавшись в его пределах, парень бросил короткий взгляд в сторону площадки, он приметил полуобнаженных юношей и, за редким исключением, крепких девушек. Молодые, подающие надежду, воины оттачивали свои навыки боя с рассвета и до заката, кладя свою жизнь на защиту государства. Большую часть жизни Кейго прожил именно здесь, с детства мечтая стать рыцарем, который прославит свое имя на весь мир и теперь у него появился шанс осуществить свою давнюю мечту. Помахав рукой некоторым знакомым сослуживцам, он направился в свою обитель. Комнатка его была совсем небольшой. В ней едва умещалась самая необходимая мебель, кровать, шкаф, письменный стол и тумба с клеткой. Но помещение было по своему уютным, можно сказать оно заменило родной дом, который Таками толком и не помнил. Он был совсем юн, когда родители то-ли продали его, то-ли просто оставили погибать на улице. Воспоминания о том времени были размыты и оставались в его голове лишь небольшими фрагментами, которые не получалось соединить в одну картину. Единственное, что Кейго точно знал, он не хотел бы встречаться со своим отцом, никогда в жизни. Собрав самые необходимые вещи в мешок, еда на первое время, сменная рубашка, ножи, а так же средства для разжигания огня, кремень, кресало и трут*, один кинжал он спрятал в напоясную, маленькую сумку, Кейго присел на кровать, задумчиво устремив свой взор в окно. Полуденное солнце, выбравшись из облаков, ярко светило ему в глаза, от чего он жмурился, но не отворачивался. – Даже не соизволил зайти перед уходом, друг еще называется. Кейго улыбнулся, услышав знакомое ворчание и обернулся к двери. На пороге стояла высокая, крепкая девушка в такой же светлой, потертой рубахе и коричневых штанах. Ее длинные волосы были убраны в высокий хвост, руки, сложенные на груди, были усеяны шрамами после ожесточенных боев. Она была одной из немногих женщин удостоенных звания рыцаря. – Я не забыл о тебе, Руми, можно даже сказать, что ждал твоего появления, – Кейго поднялся, медленно и фальшиво угрожающе двинулся в сторону девушки. Хлопнув глазами, Мирука невольно сделала несколько шагов назад, когда ее схватили за плечи и затащили внутрь. – Мне не нравится твое выражение лица! И хватит улыбаться так. – Как? – спросил Кейго, растянув губы в еще более обворожительной улыбке. – Как будто ты что-то задумал, – недоверчиво оглядывая парня, ответила она. Таками пожал плечами и сделал шаг назад, немного замявшись. Его взгляд на секунду метнулся к клетке, за ним следом повторила и Руми. Ее глаза расширились от осознания катастрофы, по другому она назвать происходящие не могла. – О нет, он меня терпеть не может, постоянно пытается меня укусить, ни за что! Приподняв уголки бровей вверх, Кейго посмотрел на девушку самым жалостливым взглядом, на который был способен. Такой метод не раз отлично действовал на его подругу, а больше ему некого просить о помощи. – Ну пожалуйста, Руми, я могу доверить его только тебе. Девушка скривила губы, показывая свое отношение к его идее. Взгляд метался между Кейго и тем, кто сидел в клетке. Но вскоре она не выдержала. – Хорошо, хорошо, но это в последний раз! В прошлый раз, между прочим, он чуть не выколол мне глаза! Кейго закатил глаза, с победной улыбкой подойдя к клетке. Открыв дверцу, он протянул руку и черный ворон ловко выпрыгнул из своего домика, вцепившись когтями в его пальцы. – Прости Токоями, на этот раз тебе придется остаться дома. Словно понимая, о чем говорил хозяин, птица хлопнула крыльями, взлетела и приземлившись на плечо Кейго, клюнула того в ухо. Поморщившись, юноша погладив ворона по черной шерстке. – Вот о чем я говорила, – возмутилась Руми, ткнув пальцем в сторону птицы. Токоями каркнул и девушка тут уже убрала руку от страшного гнева живого существа. Обычно Таками брал птицу с собой в походы, так было не одиноко оставаться одному. Он даже взял в привычку разговаривать сам с собой, считая Токоями своего рода молчаливым слушателем. Но на этот раз путь предстоял не близкий и Кейго опасался, что подвергнет своего друга опасности, потому решил на этот раз пойти без него. Оставалось только найти того, кто за ним присмотрит и лучшего кандидата, чем Мируко, ему не найти. Она опасалась ворона скорее в шутку, чем в серьез, а на деле любила живность и точно не даст его в обиду. Время неумолимо двигалось вперед и Кейго больше не мог позволить себе прохлаждаться. Он обнял подругу за плечи, подождав, пока Руми перестанет ворчать и успокоится. – Возвращайся целым и невредимым, – тихо произнесла она. – По другому и быть не может. Повесив ремешок сумки на плечо, Кейго поднял ладонь в прощальном жесте и не оборачиваясь быстро направился прочь. Его обуяли противоречивые чувства. С одной стороны Кейго стремился выполнить свой долг, да и судьба наследника волновала его не меньше. В конце концов он прекрасно знал, кого именно ему нужно найти. Он был лично знаком с Тойей и знакомство это нельзя было назвать приятным. А с другой стороны, страшила мысль о том, что он покидает родной дом, что таил в себе множество воспоминаний его жизни. Другая часть него стремилась остаться, отказаться от безумного путешествия, но юноша неумолимо шел только вперед. В конюшне Кейго оседлал лошадь рыжего окраса игреневой масти, ласково похлопав ее шее и огладив светло молочного оттенка гриву, натянул поводья. Лошадь довольно заржала, дернула мордой вверх и пошла, отстукивая копытами в такт по каменистой дороге. Лишь выбравшись за пределы стен, юноша оглянулся назад, с грустью оглядев величественный дворец на фоне чистого голубого неба. После чего отдал команду лошади перейти на легкий бег, нацелив ее в нужном направлении. Путь его пролегал через бескрайние зеленые равнины, пересекающие их узкие речки и настолько густые леса, что лучика солнца не разглядеть в их кромешной темноте. Влажный, горячий воздух после полуденного солнца приятно обжигал легкие, от чего рыцаря немного клонило в сон. Он так привык к городской суете и шуму, что находясь на чистом воздухе, вдали от толпы людей, испытывал необыкновенное удовлетворение, вслушиваясь в щебетание птиц, заигрывающих с самкой, стук клюва о древесину и шум ручья бегущего по камням. Кейго испытывал стойкое желание остановить лошадь, лечь прямо на землю и уснуть под звуки природы, но знал, что делать этого не стоило. Мало ли какая крупная живность решит им полакомиться, пока он будет находится в уязвленном состоянии. Потому, он не остановился даже когда увидел заманчиво привлекательную полянку с мягкой на вид травой. Вскоре равнина сменилась на усеянные семенами поля, на которых с восхода до заката трудились местные крестьяне. Продвигаясь мимо выросших стеблей пшеницы, Кейго ненадолго залюбовался открывшимся видом, а после направил лошадь в сторону небольших, деревянных изб. Солнце близилось к закату. На входе в деревню Кейго спешился с лошади и далее пошел пешком, держа в руках поводья. Он оглядывался по сторонам, подмечая насколько же городская жизнь отличалась от местной. Несмотря на то, что люди здесь были заняты своими делами, Таками сразу почувствовал заинтересованные взгляды направленные в свою сторону. Слева рослый мужик колол дрова, но стоило пройти мимо него, как стук металла о дерево резко прекратился. Незнакомец сморщил брови, почесав густую, темную бороду. Справа суетилась толпа женщин, развешивающих мокрое белье на веревках. Они не стесняясь громко обсуждали сначала своих мужей, а после переключились на только что прибывшего человека. – Смотри ка, что за юноша? Не видела его прежде, – проговорила одна из них и тут же бросила тряпку в ведро, расправила плечи и развернувшись в сторону Таками, улыбнулась уголками губ. – Не местный явно, а ты че груди-то выставила, поди уже думаешь в койку его затащить? – ответила другая и как хлопнет тряпкой по ее оголенному плечу. Заливистый женский смех прокатился по округе. Кейго и сам не удержался от улыбки. Он прошел дальше по грязной, земляной дорожке. Недалеко двое рыбаков возвращались с уловом, слегка пошатываясь из стороны в сторону. Таками мог поклясться, что в мешках у них больше пустых бутылок, чем рыбы водится в местной реке. – А я тебе говор-р-рю, – гневно проговорил рыбак, размахивая руками в воздухе, – вот такая большая была, тяжелая! Там хоть десять мужиков, нипочем ей будет! – Ты это, – заплетаясь языком ответил другой и похлопал того по щеке, – брешешь, брешешь мне как Васька-забулдыга, который по бабам ходил каждую ночь и всем плел, какой он верный муж. Маааленькая она была, с мизинец твой, который внизу, – после заржал, пока другой рыбак заливался краской от гнева. – Ты че ты, а, ну ты че ты, – аргументированно донес мужик. Лишь косвенно уловив суть разговора, Кейго невольно закатил глаза и ускорив шаг, пошел дальше. Не хотелось оказаться в центре чьих-то разборок. Наконец приметив то, что искал, он подошел к деревянному забору, который едва доставал до его талии и тихонько постучал о калитку. Согнувшись до самой земли, престарелая женщина, медленно выпрямилась, держась рукой за поясницу и охая повернулась к незнакомцу. Ее лицо усеяно многочисленными морщинами не позволяло даже примерно предугадать возраст. Ей могло быть как около пятидесяти, так и порядка семидесяти. – Кто таков будешь? – спросила она и взгляд ее скользнул от лица вниз по незнакомцу. По телу невольно пробежались мурашки. – Кейго меня зовут, ищу место, где смогу ночь провести, а потом продолжу дальше свой путь. Сощурив глаза, бабка подошла ближе, протянулась вперед и начала бессовестно щупать юношу за руки, плечи и талию. Кейго так сильно удивился, что глупо уставился на нее, не в силах сопротивляться от такой наглости. – Какой крепкий, – тихо приговаривала она, – какие мышцы у него. Неожиданно дверь избы отворилась и на пороге оказался старик. Его белые, редкие с длинными волосками брови сошлись на переносице. Для своих лет он слишком шустро направился к калитке, похрамывая на левую ногу. – Ты мальца то не пугай, карга. Сбежит прежде, чем переступит порог! Кейго сделал шаг назад, упершись спиной в морду лошади. На самом деле он уже хотел свалить куда подальше. – Замолчи старый пень! Не открывай свой поганый рот! Старики ругали друг друга на чем свет стоит и сложно было представить, что некогда они были счастливой парой молодоженов. Молодые и красивые, с улыбками на устам, что сейчас больше напоминали оскал. Но как быстро началась их ссора, так же мгновенно она и стихла. Старики синхронно обернулись на Кейго, схватили его за руки и начали медленно тащить в дом, заискивающе утешая его сладкими речами. - Я наверное дальше пойду. - Бог с тобой! – взревела бабка, больно ущипнув его за щеку, – Темнеет уже, а за лошадь свою не беспокойся, ей тоже найдем место. Оказавшись внутри, юноша потер пульсирующую щеку, оглядывая дом. Внутри он казался более просторным, чем виделся снаружи. Просторное помещение с печкой, на которой постелены ткани, импровизируя кровать. Мешки с зерном и картофелем стояли в углу. В центре находился широкий, деревянный стол со стульями, на котором стояли пустые чашки. Люди, жившие здесь, выглядели как обычная, деревенская семья, но все же Таками что-то не давало покоя. Конечно, он был несказанно рад, что ему выделили самое теплое место для сна на печи и все же, было в них нечто странное, чего он пока понять не мог. Весь вечер они только и делали, что не оставляли в покое ни на минуту. Сначала бабка закидывала однотипными вопросами о его жизни, откуда пришел и куда следовал. Затем старик предложил выпить с ним за компанию, от чего Кейго всякие отнекивался. Но дед был не приклонен и не отставал, что в итоге пришлось одну стопку опрокинуть в себя. От крепкого вкуса в горле тут же запершило и начало жечь. На вдохе Таками закашлял и из его глаз потекли. Дед, ухмыляясь своей беззубой улыбкой, принялся хлопать юношу по спине. - Эх, слабенький совсем молодняк пошел. В мои годы я с отцом мог целую бутыль спирта выпить не глядя! Покраснев, Кейго облокотился на спинку стула, пытаясь привести дыхание в норму. - Простите, я к такому не привык. Дед махнул рукой и следом, под удивленный взгляд юноши, опрокинул еще пару стопок. Отведав местной похлебки с хлебом, Таками забрался на свое спальное место и накрылся дурно пахнущей стариками одеяло. Это было меньшее, что его беспокоило сейчас. Даже тепло исходящие снизу печи, не дало ему полностью расслабиться и отдаться на волю снам. Кейго всю ночь проворочался, то и дело осматривая помещение и пристально следя за парочкой стариков. Вдруг они специально заманивали путников к себе, закармливали и укладывать в теплую постель, чтобы ночью зарезать? Нужно держать ухо востро. Но ни час спустя, ни два ничего так и не произошло. Постепенно его мысли перетекли в иное русло. Тойя правда жив? Ходили разные слухи, кто-то сомневался в их подлинности, но многие верили в его возвращение, так будто у них было неоспоримое доказательство их словам. Если старший Тодороки действительно вернулся, то... помнил ли он его? Завернувшись в простынь, Кейго до боли прикусил нижнюю губу. Он не спал до самого утра. Таками первым услышал кукареканье петуха на рассвете, с некоторой досадой на самого себя поняв, что зря наговаривал на них. Ночью никто из стариков даже ни разу не просыпался. Сонный, в плохом настроении, он отказался от утренней трапезы, вышел во двор и подойдя к умывальнику, сполоснул лицо, волосы и руки. Он решил не тратить время и сразу выдвинуться дальше. Кейго подошел к печи, вытащил от туда свою дорожную сумку, поправил рубашку и уже собирался попрощаться, как бабка вдруг схватила его за руку и усадила за стол. – Я правда не хочу есть, – взмолился он. Лицо женщины на секунду вытянулось от удивления, а затем она засмеялась звонко, смахнув слезинки с уголков глаз. – Да нет же, к тебе, милок, у меня просьба. Коль приютили мы тебя и ты будь добр отплати нам той же монетой. Кейго не был удивлен. В конце концов эти крестьяне даже от монет отказались, когда он предложил оплатить ночлег. Бабка улыбалась, но продолжала крепко сжимать его руку. Рядом, на соседний стул, сел дед. Он не выглядел так, будто вчера выпил бутыль спирта в одиночку. Его лицо излучало серьезность. – Можете отпустить, пожалуйста? Кейго кивнул на руку, но вместо того, чтобы выполнить его просьбу, женщина присела с другой стороны, пристальным взглядом посмотрев в его золотые глаза. – Отпущу, милок, отпущу, но прежде дай слово, что поможешь нам. Давать пустые обещания затея не лучшая. Вдруг они хотят женить его на какой-нибудь девице местной? Или еще что-то похлеще, что привяжет его к этому месту надолго. Морщинистая рука старика легла на его плечо. – Ты не думай, что мы решили попросить тебя о чем-то плохом. Беда у нас приключилась в деревне. Такая, что никто справиться с ней не может. Кейго вопросительно вскинул бровь. – Тогда расскажите, прежде чем брать с меня слово. Бабка с дедом переглянулись, хватка на руке заметно ослабла. Женщина погладила юношу по щеке, обращая на себя внимание и мягко улыбнулась. – С виду может показаться, что деревня наша как все, живет и процветает. Но это совсем не так. На самом деле один злой колдун наслал на нас проклятье и никто справиться с ним не может. Кейго тут же напрягся. Редко он слышал о магах, чтобы те действовали в открытую, еще реже сталкивался с ними лично. Большинство было сослано на окраину государства и в города их не пускали. Туда он путь свои держал, только понять не мог, чем он поможет им? – Я с колдунами не сталкивался. О чем именно вы просите меня? Женщина поджала губы, переведя обеспокоенный взгляд на мужа. Старик почесал подбородок, да и выдал не таясь. – Пойди и убей монстра из болот. – Что?! Кейго невольно отодвинулся назад, но бабка вцепился в его руку железной хваткой, не давая сбежать, а потом взмолилась так, что нельзя было ее остановить. – Наслал он на нас чудище неведомое. Черное такое, отвратительное и глаза у него горят во тьме. Оно и мучает нас день ото дня, это исчадье ада, сил никаких уже нет. И ладно мы старики, но он и детей наших забирает, скот наш пожирает. Эриша, наша, никак родить здоровых детишек не может, все умирают не прожив и года, скоро совсем молодых не останется, а раньше такого никогда не было! Убивает он нас медленно и мучительно, пока каждого со свету не сживет! В ее глазах проступили слезы, следом за ней заговорил дед. – Будь я моложе лет на тридцать, сам бы шкуру с него спустил, но сил уже никаких нет. Хочется спокойно дожить свою старость и не боятся, что он ворвется ночью в дом и убьет. Мужики наши пытались его поймать, да проворный он, не дается в руки. Да и как увидят его, сразу без сил валятся на землю, будто проклинает он всех. А ты не местный и крепкий малый. Может у тебя получится избавить нас от беды. Кейго глубоко задумался. Судя по описанию, в болото пробрался ному, вот только как он смог так далеко пробраться? Обитали они исключительно в темном лесу и никогда не выходили на свет, боялись его как огня. Разве что он ночью мог передвигаться и таким образом попал сюда. Плохо, очень плохо. Король должен об этом узнать. – Помоги нам, одна надежда на тебя осталась. Кейго никогда не был против того, чтобы помочь кому-то, но тут дело серьезное и вмешиваться ему совсем не хотелось. Сражаться против этих тварей в одиночку, все равно что подписать себе смертный приговор. С другой стороны он не мог знать точно, что это именно то, о чем он думал. Ему нужно было удостовериться. Да и видя с какой жалостью и надеждой старики смотрели на него, в конце концов сдался. – Хорошо. я пойду. *** Когда Кейго только подходил к границе болот, в нем зародилось семя сомнения на счет всей этой затеи похода к монстру. Когда он только ступил на мягкую, вязкую землю, он жалел, что повелся на жалостливые лица стариков. Когда он понял, что блуждает уже больше часа и вероятно заблудился, Таками принял решение, больше не идти на поводу наглых людей, решивших поживиться за его счет. – Конечно, Кейго, ты же не можешь пройти мимо нуждающихся в помощи и сказать нет, обязательно нужно залезть в полную жопу, – бубнил он себе по нос, с силой ударив очередную торчащую ветку с пожелтевшей листвой. Дурно пахнущие болото только уничтожало в нем последние крупицы желания помогать кому либо. Деревья тут хоть и росли, но и в десятой части не выглядели так же величественно, как любой, зеленый лес. Пожухлые, еле живые, они из последних сил тянулись голыми ветвями к солнцу. Проросшие кустарники не давали толком разглядеть твердую почву и Кейго приходилось осторожно ступать вперед, с каждым последующем шаге проверяя вязкость почвы. Лишь вдалеке маячило, непривычно большое дерево, которое служило неплохим проводником или указателем. Оно выделялось среди жухлой зелени своим размером. Даже странно что дуб смог прорости в такой-то отвратительной местности. И не смотря на то, что оно казалось совсем близко, потребовалось некоторое время, чтобы добраться до него. Почувствовав твердую почву под ногами, Таками с облегчением выдохнул, оперившись спиной о твердую кору дерева. Он вскинул голову назад и прикрыл глаза, восстанавливая дыхание. Волосы слиплись, одежда промокла потом и прилипла к телу, вызывая дискомфорт, что совершенно не прибавляло радости. Всю общую картину безысходности дополняла целая какофония звуков, от которой голова шла кругом. Сменяющиеся по очереди кваканье лягушек, крики выпи напоминающие рев быка, а так же уханье кикимор и лопающиеся пузыри, вырывающиеся со дна болота. Только прибыв в эту местность Кейго нехило так напугался в первый раз, когда услышал резкий всплеск воды. - Черти меня раздери, даже болото пукает! Ударив кулаком по стволу дерева, Кейго выпрямился и расправил плечи, оглядывая путь которым пришел. Затем он посмотрел на небо. До заката еще далеко, даже если он сейчас повернет назад, успеет вернуться до темноты. Тем более путь был знаком, авось и выберется. Единственное, он не знал, что сказать жителям деревни. Соврать не мог, не в его характере. С другой стороны он может и по-тихому свалить, нет? И тогда ни с кем объясняться не придется. Отправит весточку в замок, авось прибудут другие рыцари и найдут незваного гостя. Кейго кивнул сам себе. В конце концов он не обещал, что точно справится с монстром. Кстати, а где тот обитал то? От деревни парень ушел достаточно далеко, но ничего похожего на место обитания не обнаружил. Никакой ямы, ни нароста. Как же монстр за одну ночь совершал столь длинный путь до деревни и обратно? Обернувшись, Таками оглядел болото внимательным взглядом, так и не найдя следы проживания того, кого должен был убить. А был ли монстр вообще? Может дед с бабкой на старости лет с ума сошли, вот и мерещиться им всякое? Тогда его легкомысленный поход сюда окажется еще глупее. Вместо того, чтобы держаться намеченного пути, решил прогуляться по болоту. Руми бы его засмеяла. Окончательно потеряв смысл своего пребывания тут, он сделал несколько уверенных шагов, за секунду до происшествия почувствовав, как хрустнули листья под его ботинком и как нога провалилась в почву глубже, чем положено. Его взгляд зацепился за веревку, что в миг натянулась вокруг лодыжки, но тело не успело отреагировать. Нога резко дернулась вверх, перевернув мир с ног на голову. Таками висел вверх тормашками, думая о своем небытие. Из всего, что могло произойти с парнем, от столкновения с чудовищем до увязания в болоте, он попал в кем-то спроектированную ловушку в богом забытом месте. – Молодец, Кейго, просто красавчик. Под ноги смотрел всю дорогу, а возле дерева проверить забыл. Конечно, тут же твердая почва, чего опасаться, да? Дурак! Какой-же я дурак! Кейго схватился за волосы, до боли сжав у корней. И словно в подтверждение его слов, лягушка, что сидела под его головой, громко и протяжно проквакала. Он глянул на нее, скривив губы, а после обреченно вздохнул. Висеть так вверх ногами долго не стоило, необходимо высвободиться и как можно раньше. Таками уже ощущал, как кровь постепенно начала приливать в его голову. Нащупав пальцами сумку на поясе, он вытащил кинжал и зажал его в зубах. Собрав всю силу в кулак, принялся раскачиваться назад и вперед. Ветка, на которой он висел, даже не шелохнулась, была настолько крепкой, что надеется на то, что она сломается под его весом было глупо. Выдохнув, Кейго резко дернулся вперед, подняв корпус вверх и ухватившись пальцами за штанину, принялся подтягивать себя. В этот же момент веревка на его ноге стянула лодыжку и от неожиданности парень простонал от боли. – Черт! Кинжал выпал из его рта и стремительно полетел вниз. Так же резко Таками отпустил штанину и попытался поймать оружие в лету, но не успел. Кинжал упал на твердую поверхность земли, отскочил и угодил прямиком в мягкую, податливую почву, медленно опускаясь под нее. – Нет, нет, нет, чтоб тебя! Никакие попытки дотянуться и достать его, не возымели успеха. Таками так и остался в ловушке. Сколько он так висел, час, два? А может быть еще дольше. Солнце уже клонилось к закату. Перед глазами все плыло и в какой-то момент показалось, будто к нему движется темная тень. Отлично, перед смертью его сожрет ному. Нечто нарастало и становилось все больше и больше, принимая человеческие черты, но размытый взгляд не дал толком разглядеть его. Прежде чем Кейго отключился, он услышал низкий, едкий голос. – Что за птичка попала в клетку на этот раз?