Ассимиляция

      Конь податливо наклонил голову, когда Томми слабо потянул за сбрую и погладил животное по морде.       Уилбур рядом растрепал тёмную гриву.       — Нейт хорошая лошадь, — сказала Ники, ставшая за спиной Томми. — Но ничья. В плане, большинство рыцарей давно купили себе своих скакунов, а Нейт просто часть королевского табуна.       — Обычно много возни с тем, чтобы брать кого-то из королевских, — воспрял Техно. — Я бы настоял на покупке собственной лошади, если бы у нас было больше времени, но пока обойдёмся так.       Томми посмотрел в тёмные глаза животного и улыбнулся. Ему не доводилось за несколько последних месяцев часто ездить на лошади, но тем не менее это была часть обучения. По-этому забраться по стремяни и уместиться в седле было не сложно. Уилбур, стоявший ближе всего, подал Томми в руки поводья и начал нервно перепроверять все крепления.       — А мне нравится эта лошадь, — пожал плечами юноша и, покрепче взяв поводья одной рукой, погладил длинную шею.       — Надеюсь, тебе понравится возиться с документами на каждый выгул самостоятельно, — хмыкнул Техно и сложил руки на груди.       — По-этому легче свою лошадь купить. Тем более место для неё дворец предоставит, — добавила Ники.       — Конюхом же надо на что-то жить, — пробурчал себе под нос Уилбур. Вышла едва внятная возня из слов, которую никто не стал комментировать.       — Нейт всё равно классный, — сказал Томми Техно и Ники.       — Всё. Мы затянули с прощанием. Томми, помнишь куда ехать?       — Строго на юг, до скал. Там вдоль них строго на север и всё в таком духе.       — Компас взял?       — В первую очередь, — в доказательство слов Томми хлопнул ладонью по сумке, висящей на плече специально в зоне доступа рук. Там же лежали фляга с водой, небольшой перекус и несколько зелий. Всё остальное, провизия и вещи, лежали в сумке, прикреплённой к лошади.       — Хорошо. Тогда в путь.       — Хорошей поездки, Том, — мило улыбнувшись, пожелала Ники.       Техно направился к выходу из конюшни, чтобы открыть ворота и дать Томми возможность выехать. Однако, Уилбур его окликнул.       — Можно нам пару минут наедине? Хочу попрощаться в более приватной обстановке.       Всё обернулось на невозмутимо стоявшего Уилбура. Он ни на шаг не отошёл от Томми, хотя все пришедшие попрощаться стояли почти у выхода.       Ники смотрела с каким-то непониманием, а Техно на мгновение сощурил глаза.       — Не задерживай его только.       Как только дверь конюшни закрылась, Томми спрыгнул с лошади, подняв частички грязи в воздух. Уилбур, немедля, воспользовался возможностью и охватил юношу за щёки, трепетно целуя в губы.       — Будь осторожен, хорошо? — попросил Уилбур. Он отдалился всего на несколько дюймов, но достаточно, чтобы рассматривать лицо юноши, заглядывая в глаза и любуясь ими.       — Я больше, чем уверен, что всё будет хорошо. Просто поход туда-назад.       Уилбур хмыкнул, смешно раздув ноздри на мгновение. Ему хотелось верить, что всё пройдёт без происшествий, но сущность у него была такая, тревожиться о многом.       — Я всё равно буду переживать за тебя. И очень скучать.       Томми широко улыбнулся и прильнул для ещё одного поцелуя, обхватывая принца за плечи.       — Всего несколько дней и я снова буду тут.       Уилбур мог только угукнуть.       С самого утра у принца настроение никудышное и для себя он оправдывал это связью с отъездом своего возлюбленного. А тут ещё и момент прощания. Уилбуру так не хотелось отпускать куда-то Томми, ведь не ясно, что может с ним произойти в лесной чаще. Мужчина даже не знал куда и зачемдержит путь Иннит. Как он может не волноваться?       Томми видел как же сильно волнуется принц, а потому попытался донести, что всё с ним будет хорошо, как умел. Через прикосновения. Уверенно и легко он оставлял маленькие поцелуи по всему лицу Уилбура, иногда прижимаясь и замирая. Отчасти, это сработало. Уилбур разулыбался и захихикал.       — У меня есть просьба, — неожиданно сказал Томми и отстранился.       — М? Какая? — немного нахмурившись, спросил Уилбур.       — Помоги мне уговорить Ники приготовить печенье, когда я вернусь. Мне что-то так резко захотелось его.       Уилбур рассмеялся.       — Я достану к твоему приезду целую тонну печенья.       — Я хочу именно печенье Никки и свежее, — широко улыбаясь, сказал Томми и капризно надул губы.       Уилбур хотел начать старую шарманку, рассказать, что готов на что угодно ради своего возлюбленного, но ему помешали открывшиеся ворота. Грозная фигура Техно величественно подсвечивалась утренними лучами солнца. А ведь, когда они все проснулись, было ещё темно.       — Надеюсь, вы успели помиловаться. Томми пора ехать. До того, как стемнеет, ему нужно доехать до реки.       Делать было нечего. Уилбур, на последок сжал ладонь Томми, когда тот уже выводил Нейта из стойла, а потом тоскливо смотрел юноше в спину, когда он двинулся в сторону выхода с территории дворца.       Ники похлопала Уилбуру по плечу.       — Тебе не стоит переживать за него. Томми — очень сильный и смелый. Он со всем справится.       Уилбур всё ещё смотрел прямо. Даже когда потерял спину юноши из виду.       — Наверное, я больше волнуюсь за себя или за то, что буду скучать за ним, — принц пожал плечами и всё таки нехотя повернулся к подруге детства.       — Оу, я и не подумала об этом, — рыцарка неловко повела плечами. — Думаю, тебе надо отвлечься. Может как в старые-добрые прошмыгнёмся по кабакам? Кто-то всё ещё должен мне бутылку эля.       Ники хитро улыбнулась, чем вызвала улыбку у Уилбура.       — Я бы с радостью, клянусь, но сегодня у меня другие дела. Я даже не уверен в чём суть дел, но сегодня весь день я посвящу Салли.       Ники от удивления вскинула брови.       — Я думала у вас уже всё. Долг перед королевством выполнен.       — Так и есть, — Уилбур подтверждение кивнул. — Мы «уже всё», но ребёнок здесь не причём. Думаю, с тобой мы может завтра сходить в какой-нибудь трактир.       Ники захлопала глазами, не понимая как так вышло. Она знала Уилбура большую часть своей жизни и прекрасно осведомлена о взглядах принца на многие аспекты жизни. В конце концов, именно она была той, кому Его Высочество пришло жаловаться на скорую свадьбу, которую так хотелось избежать. Уилбур совсем недавно делился с ней, что опечален беременностью своей жены, а теперь делал такие заявления. Ники и сама считала правильным, что оба родителя должны участвовать в воспитании ребёнка, любить его, но кронпринцу противоречить не могла, а лишь смириться с его позицией. Сейчас рыцарка не понимала, когда Уилбур успел передумать.       — С каких пор ты так считаешь?       — Возможно, кое-кто разъяснил мне, в чём я был не прав.       — Вау, видимо, это кто-то очень умный. И особенный раз смог повлиять на тебя, — Никки улыбнулась.       К удивлению девушки, Уилбур расплылся в широкой улыбке, полной нежности.       — Очень особенный. Ты не представляешь насколько.       Ники уже почти игриво пихнула друга в плечо, чтобы заставить «расколоться» кто эта загадочная личность, вызвавшая такую реакцию. Но принц развернулся на каблуках быстрее, чем она успела что-то сделать.       — я сегодня завтракаю вместе с Салли, так что мне пора удалиться. Думаю, до завтра, Ники.

***

***       Томми уныло мешал тлеющие угли в кругу камней, где совсем недавно был костёр. Он сидел на каком-то валуне, положив голову на ладонь и смотрел как маленькие искорки отлетают от догорающих деревяшек, когда он бил по ним.       Одиночный поход это скучно. Весь день, начиная с выезда ранним утром и до самого вечера, он провёл вверх на лошади, делая маленькие остановки, чтобы размять затёкшие мышцы. Ещё никогда Томми не приходилось так долго ездить верхом. И в тишине, прерываемой лишь топотом копыт, цоканьем Нейта и шумом листвы. Несколько раз Томми слышал пробегающих зверьков, которые не представляли опасности и скорее старались избежать встречи с человеком. Хотя так же несколько раз он видел мелькающие в высокой траве русые меха зайцев и один раз кого-то рыжего, возможно лису, которая гналась за какой-нибудь жертвой.       Дойдя до реки, когда уже смеркалось, Томми спрыгнул с лошади и повёл её за поводья через воду. Жидкость едва доходила до колен и была тёплой из-за спокойного течения, но Нейт всё равно дёргался. Дойдя до второго берега, Иннит привязал лошадь к дереву, убедился, что всё надёжно и начал готовиться к ночи. Техно проводил подробный инструктаж что и зачем следует, поэтому он не растерялся.       Первым делом Томми занялся костром и с ним же он провозился дольше всего. В темноте было не так просто справиться с поставленной задачей. Когда хворост разгорелся и были подброшены несколько брёвен покрупнее, которые пришлось собирать в чаще, он развесил намокшие вещи и принялся за поздний ужин.       Расположиться пришлось возле костра, чтобы спрятаться от ночного холода. Где-то за стволами деревьев ухнула сова, а поблизости скрипел сверчок. Томми монотонно жевал свою еду и думал «а как там Уилбур», потому-что ни мог не возвращаться к своим тревожным мыслям. На какое-то время раздумья отпустили его, уступив место подготовке к походу, но когда он остался один, — действительно один посреди леса, — Они напали с новой силой.       А ведь Техно всего лишь спросил «Это не доставит никаких проблем?». Он часто задавал этот вопрос, но именно тогда, накануне аудиенции с королём, цепочка не цепляющих маленьких мыслей Томми выстроилась окончательно и он близко к сердцу воспринял всё.       А не доставит ли это проблем?       А не доставит ли это проблем Уилбуру?       Техно знал, что Томми провёл ночь в покоях принца и юноша не был уверен догадывается ли воин о характере отношений, связывающих его подмастерье и кронпринца. Что если он уже о чём-то догадывается? Что если он узнает? Томми был уверен, что за Техно последует Его Величество Фил, которому Блейд точно донесёт об этом казусе. Может Инниту повезёт и его не казнят, а сошлют куда подальше или вовсе выгонят из королевства. Его не совсем беспокоило собственное будущее, ведь он был уверен, чтобы не случилось он сможет справиться с этим.       Но что насчёт Уилбура?       Насколько большим ударом это обернётся для него? Естественно, если расползаются слухи, что может с лёгкостью произойти во дворце, то это испортит его репутацию. Если информация о внебрачных отношениях наследника престола выйдет за границы королевства — это испортит репутацию всему королевству. Томми не был уверен как это повлияет на брак Уилбура и как отреагирует семья Салли, но гаденько он надеялся, что семейные узы разорвутся. Или нет, кто знает этих аристократов. Иннит, пользуясь временем для размышлений, рассматривал вариант, который казался вполне реалистичным.       Ничего и никуда не разойдётся. Томми придётся уйти, а правящая верхушка будет жить, делая вид, что ничего подобного никогда не случалось с первым в очереди на наследство короны. Не может ведь действующий король допустить плохой репутации для своей семьи и всего королевства. А так же он не может как-то наказать Уилбура, ведь тот, как никак, кронпринц. С этим нельзя ничего поделать, в венах течёт голубая кровь, отличающая шатена от остальных людей, от всех нижестоящих. Да даже в толпе его можно было выделить по сизым крыльям. Уилбур родился, принадлежавший к короне. Принадлежавшим ей он и умрёт.       Вне зависимости от того будет рядом Томми или нет.       Могло ли это значить, что в каком-то смысле Иннит и вовсе был бессмысленен рядом, раз ни на что не влиял? Значило ли это, что он просто мешал идти всему своим чередом? Был ли он огромным валуном посреди бурной реки, пенистые воды которой просто обтекали его?       Томми думал об этом почти весь день, но прийти к однозначному ответу не мог. Отчасти, потому-что принимать правду ему не хотелось. По-этому, когда угли начали темнеть, теряя ярко красный оттенок, в светлой голове не было мыслей. Механическими движениями Томми расправил спальник и лёг. Надежда потерять сознание и погрузиться в царство снов померкла значительно быстрее, чем костёр. Юноша долго вглядывался в темноту крон деревьев, которые росли так плотно друг к другу, что за листвой не было видно неба. Лишь редкий свет луны просачивался к земле. Томми не был уверен заснёт ли он за ночь хотя бы на минуту, но в какой-то момент отчётливо почувствовал как мир вновь заполняется дневными красками. В частности обилиями зелёного.       Раз настал новый день, то значит пора продолжать путь.       У Томми болело всё тело от сна на земле. За время жизни во дворце он малость отвык от твёрдых поверхностей, а кровать Уилбура и вовсе соизмерима с пушистым облаком в таком противостоянии. Впрочем, день верхом на лошади тоже сказался на мышцах.       Юноша позавтракал, сводил Нейта к воде, чтобы он вдоволь напился и собрал вещи.       И снова в седло.       Больше всего в маршруте Томми раздражало отсутствие единой тропы. Проблем с навигацией не было, благодаря тому, что он постоянно сверялся с компасом. Но вот сама дорога была до жути неудобной.       Лес в этой части королевства был лиственным, а ветви большинства деревьев росли низко. Настолько, что в попытках избежать удара по лицу, Томми приходилось высматривать просёлок или справляться вручную. Такой проблемы не было большую часть пути, особенно в начале, когда нужно было ехать по протоптанной дороге, ведущей в одну из ближайших деревень. Если так сравнить, то плотно стоящие друг к дружке деревья начали попадаться только после переправы на другой берег реки. Томми немного пораскинул мозгами и решил, что это хороший знак. Друиды — общины, предпочитающие не контактировать с другими людьми. Верно, они будут селиться в труднодоступных местах. Поддерживать себя Томми старался изо всех сил.       И всё же, этот поход изнурял. Поэтому юноша решил, что на обратном пути всё-таки изменит маршрут и переночует в небольшой деревушке, а уже оттуда поедет по нормальной дороге, пусть это и займёт больше времени. Плевать Томми уже хотел на это. Ему хочется нормальных условий для сна. И свежеприготовленной еды. Жизнь во дворце его действительно разбаловала.       Неожиданно Нейт остановился и громко фыркнул. Лошадиная морда заметалась по сторонам. Томми нахмурился. Видно, лошадь почуяла неладное. Одновременно юноша погладил Нейта по гриве, в надежде успокоить, и оглядывался. Он слышал тихий шорох, не похожий на порыв ветра. Нет, это звучало по другому. Словно что-то медленно двигалось по зарослям травы. Какое-то животное?       Звук приближался. С каждым мгновением в шелесте всё отчётливее слышались шаги.       Шаги человеческие.       Но как, если в такой глуши не должно быть никого?       Рука Томми потянулась к ножам.       Обострились все чувства восприятия. Глаза в упор смотрели в место, откуда шёл звук. Всё тело было готово защититься.       Долгие мгновения прошли, прежде чем фигура раздвинула высокую траву.       Пред взором Томми предстала девушка. Выражение её лица было тем, что заставило юношу моментально постыдиться одной мысли, что он мог тянуться к оружию. Умиротворение и чистое спокойствие глядело на блондина из-под приспущенных век и завитков ресниц. Голову венчал венок из красных бутонов. Иннит знал язык цветов лучше, чем названия разновидностей, но эти напоминали ему розы, готовые сражаться за звание самых прекрасных даже с теми, что росли в королевском саду под присмотром лучших садовников. Красивое лицо девушки обрамляли тёмные каштановые волосы, чем-то напоминающие его принца. Волны струились от макушки к плечам, обнимая поверх пыльной розовой одежды, которая не выглядела подходящей для леса. Скользя взглядам по локонам волос, Томми наткнулся на странность. Правую руку опоясывала какая-то лоза, с шипами и такими же красными цветами как на голове девушки. Это выглядело потенциально неудобно, но девушка не проявляла никакого дискомфорта. Наоборот, от её присутствия Томми даже стало спокойнее, почти до дрёмы.       Девушка окинула юношу и лошадь внимательным взглядом зелёных глаз, на мгновение задержалась на бледном лице, а потом наконец-то раздался сладостный голос:       — Ты Томми, верно? — Иннит, очарованный, смог только подтверждающее кивнуть. — Старейшины отправили меня встретить тебя, потому-что человек, который направил тебя к нам, ошибся в своих знаниях.       — Ты друидка? — оклемавшись, спросил Томми.       Девушка моргнула, выразив без озвучивания слова «а разве это не очевидно?».       — Нам нужно спешить. Тебя ждут.       Ощущение оплошности зародилось в Томми. Друидка, не смотря на сладость голоса, говорила с режущими надменными нотками и нехотя. Словно её оторвали от какого-то важного занятия и заставили идти в чащу леса. Собственно, так и было.       Поджав виновато губы и не понимая в чём его вина, Томми спрыгнул с лошади, решив, что будет некрасиво, не по-рыцарски, и неудобно идти за дамой верхом. Нейт, который ещё недавно воспротивился двигаться, покорно шёл за тянущей уздечкой.       Всю дорогу Томми хотелось заговорить, поболтать о пении птиц или спросить удобно ли отодвигать ветви кустов с лозой на руке, но атмосфера совсем не располагала к отвлечённому разговору. Иннит это понимал, потому ему приходилось совершать титанические усилия, чтобы не облажаться вновь.       Постепенно лес начал редеть. Появилось больше задорного солнечного света и неба, подглядывающего через кроны. А потом Томми, ведомый друидкой, вышел к чистой местности, которая сама по себе была не большой, но размещала в себе множество ветхих строений, кои выглядели так, словно были построены на скорую руку. Иннит догадывался, что так оно и было. Между домов, или чем эти хибары служили, стояли люди. Издалека Томми не видел никакого отличия от горожан, которых он раньше видел каждый день. Разве что у друидов была одежда проще и напоминала обычные, толстые лоскуты ткани, выкрашенные в разные цвета и без стиля пошитые. Те, кого Томми успел увидеть или разглядеть занимались обычным бытом: несколько мужчин со стороны леса с вёдрами, женщины развешивали одежду на протянутых нитках, в кругу сидели молодые девы и пряли, несколько детишек с громким смехом бегали с палками. Иннит жадно впитывал представшую картину. Всё по странной причине и казалось знакомым, до жути и дрожи родным, а также одновременно ощущалось миражом, фантазией ожившей с гравюры на мгновение и заплясавшей на лесной поляне. Томми хотелось запомнить как можно больше, унести с собой кусочек культуры этого нелюдимого народа и беречь воспоминания до самого забвения.       Когда друидка подвела блондина ближе к селению, им на встречу выбежал юноша. Томми сначала и не понял, что тот направляется к ним, пока фиолетовое пятно рубахи не начало заметно приближаться.       В конце концов, друид подошёл достаточно близко, чтобы обменяться с девушкой друидкой каким-то особым взглядом и кивнуть друг-другу.       — Грейсон, — сказала друидка.       — Ханна, — в тон ей ответил подошедший.       — А я Томми, — Иннит решил, что они здороваются вот и ляпнул, не задумываясь.       Две пары очей бросили на него косые взгляды, потом друиды посмотрели друг на друга и, видимо, решили никак не комментировать.       — Грейсон отведёт твою лошадь в стойло, где её накормят и напоят, — объяснила, как Томми понял, Ханна, — а нас ждут.       Юноша передал поводья Грейсону, который молча забрал их и так же молча повёл Нейта за собой. На удивление, лошадь спокойно повиновалась и живо пошла за ним.       — Извини, но, эм, кто нас ждёт? — наконец решился спросить Томми, когда они возобновили шаг. Если ему не изменяла память, то друидка говорила что-то подобное в начале их встречи.       В этот же момент, Томми понял, что совершенно не знает, что его ждёт. Всё это время он просто шёл за Ханной, но куда и для чего — этого он, увы, не ведал. От таких мыслей появилось неуютное чувство, а на задворках сознания появилось желание сбежать любым возможным способом и вернуться назад в столицу, во дворец, найти Уилбура и заставить его успокаивающе обнять.       Нужно держать себя в руках.       Ханна хмыкнула.       — Как я уже говорила, Старейшины предвидели твоё появление и отправили меня встретить тебя. Собственно, к ним мы и направляемся. Не потому, что тебя рады видеть, а скорее наоборот. Они будут решать, как сложится твоя судьба дальше. Обычным людям не стоит знать где располагаются наши общины.       У Томми потяжелело на сердце. Он и раньше чувствовал, что ему не рады, учитывая как сухо с ним разговаривали.       Впрочем, он был наслышан об друидах — нелюдимом, но мирном народе. Они стремятся к уединению с природой, а не войне с людьми. Навряд ли, Томми стоит ожидать чего-то плохого, но всё-таки следует убедится. Да и налаживать коммуникацию как-то надо.       — Какой самый плохой вариант развития моей судьбы?       Ханна посмотрела на него исподлобья и коротко усмехнулась.       — Самый плохой вариант развития твоей судьбы? Хм. Наверное, тот, в котором тебя заводят поглубже в чащу и оставляют одного под чарами, из-за которых ты будешь плутать, пока не наткнёшься на дикого зверя или не встретишь голодную смерть, но выйти к людям не сможешь. Это самый худший, если что.       Возможно, Его Величество король Филипп чего-то не знал, когда отправлял Томми в поход.       — Однако, — продолжила друидка, — тебя это ждёт только, если ты искал нас с плохими намерениями.       Миролюбием так и сквозит.       Ханна довела Томми до ратуши. Внешне это здание ничем не отличалось от стоящих рядом усадеб, разве что сухие сосновые брёвна были толще. Впрочем, даже эта деталь не помогала ратуше выглядеть надёжно. Как и всем остальным зданиям. Томми не рассматривал вариант пожара, всё-таки он всегда угрожает любому поселению, народ которого чуть умнее медведя. Томми ещё на подходе видел полупрозрачные столбы дыма, а значит какие-никакие меры безопасности были приняты. Больше, при взгляде на стены домов, которыми являлись полугнилые брёвна, беспокоиться заставляли мысли, что достаточно врезаться в дом или уронить внутри что-то для того, чтобы он развалился.       Мимолётно Томми вспомнил какой была ратуша в его родном городе. Вспомнил, как будучи маленьким мальчиком, ждал своего отца возле тех больших каменных стен, рассматривал их с задёрнутой головой, и в уму кружило что-то похожее трепещущее чувство восхищения резными фигурами и клонами.       Не вовремя настигшие воспоминания пришлось смахнуть, когда Ханна открыла перед Томми дверь.       — Иди.       — А ты не пойдёшь? — удивлённо спросил Томми. Ему представлялось, что друидка будет сопровождать его до самого конца. Может, даже самолично отведёт на какую-нибудь далёкую поляну в лесу и зачарует.       — Моей задачей было проводить тебя, и я выполнила её, — Ханна хмыкнула и развернулась, отчего её длинные каштановые волосы подпрыгнули.       Томми глубоко вздохнул, смотря на открытый перед ним проход. В помещении и не светло и ни проглядно темно. Если вглядеться, то можно было увидеть что-то вроде сеней и несколько лавочек, стоявших у противоположной стены. Слева приглушённо шёл свет. Наверное, там располагалось окно.       Вспомнив для чего всё это, этот длинный поход, Томми заставил себя переступить небольшой порог и закрыть за собой дверь, которую пришлось дёрнуть.       Внутри ратуша оказалась несколько длиннее, чем могло показаться снаружи. Когда глаза юноши привыкли к полутьме, он заметил ещё несколько дверей, что быстро потеряло значимость, когда он повернулся к источнику света.       Возле окна, на одной длинной лавке, сидело двенадцать фигур, подсвечиваемых со спины. И все смотрели на него.       «Ради Уилбура» — напомнил себе Томми, набрал побольше воздуха в грудь и заговорил, прикладывая все усилия для того, чтобы это звучало ровно:       — Меня прислал Его Величество Филипп, действующий король королевства Л’мэнбурга, на территории которого расположилась ваша община в настоящее время. Королю Филиппу нужно предсказание. Для его сына, принца Уилбура.       На мгновение повисла тишина. Потом одна из сидящих у окна женщин с очень светлыми радужками глаз покачала головой.       — Прости, дитя, но это невозможно, — плечи Томми тут же опустились при этих словах. — Никто из пророков не заглядывает в будущее, если на то нет веской причины.       — Но это важно! — тут же возмутился юноша, скользя взглядом по лицам присутствующих, которые ничего не выражали. — Его Высочеству Уилбуру что-то угрожает, что-то очень опасное и…       Томми резко замолчал, заметив как самый пожилой мужчина в комнате поднял костлявую ладонь.       — Принц твой друг, не так ли? — спросил старик и медленно, словно с большим трудом, поднялся с лавки, опираясь на трость, похожую на корень дерева.       — Верно, сэр, — ответил Томми, наблюдая как друид подошёл к нему и остановился.       — у нас нет подобных званий, потому обойдёмся без них, дитя. Скажи мне лучше вот что: раз принц твой друг, то действуешь ли ты из собственного интереса защитить его?       — Я действую от имени короля. Всё-таки это именно он отправил меня сюда, пусть я и сам хочу, чтобы Уилбур был в безопасности.       Томми старался не дрожать от тона старика перед ним и его пристального, изучающего взгляда. Слова их сухих втянутых губ звучали заговорчески, словно друид на что-то намекал ему. Непонимание, что от него хотят, сводило Иннита с ума.       — Ты являешься сюда, — неожиданно грозно заговорил друид, — требуешь предсказание, но считаешь допустимым врать о мотивах? Томми, звёзды не встанут в ряд от чужого желания.       — Что? — спросил Томми, не понимая как это связано. И, эй, откуда этот старик знает его имя? Есть смысл удивляться?       — Если ты действуешь «от имени короля», то почему он сам не явился?       — Не только от его имени, с… — с уст чуть не сорвалось обращение, но Томми решил, что это сейчас совсем не к месту. — Но и от имени самого королевства. И своего имени! Мне так же, как и отцу Уилбура, не всё равно на его судьбу и, если принца действительно ждёт что-то плохое, то я хочу знать что и быть готовым предотвратить это.       Старик довольно кивнул и пригладил седую бороду.       — Наконец-то ты понял, в чём суть. Ты получишь одно предсказание о принце, если отдашь то снадобье из пера феникса, что лежит у тебя в сумке. Это плата за предсказание.       Томми непонимающе нахмурился. Ближайшая рука автоматически потянулась к сумке, касаясь через плотную ткань склянок отчего-то они тихо зазвенели. Тихо — по своей природе. На деле же это прозвучало оглушающе громко в помещении, в котором все заинтересовано молчали.       Наконец опомнившись, Томми подтянул сумку к груди и открыл её, суматошно оглядывая содержимое. Мутные жидкости отличались по цвету, осадку и размеру колб.       Феникс — редчайшая в мире птица, чье существование становилось под вопросом и списывалось на старые легенды и сказки. Разве может ли живое существо быть способным умереть, рассыпаться в пепел и из него же возродиться? Это не естественный цикл. Жизнь начинается с самой жизни, а заканчивается в смерти. Мимолётно думая о фениксах раньше, Томми решил для себя, что это и впрямь выдумка. Кто как не он знает, что после сгорания жизни нет? Может ли человек, лишившийся целой жизни из-за огня, поверить, что кому-то другому естественно возродиться из пепла? Томми думал, был уверен, что феникс — просто выдумка. Раньше.       Стоя перед Старейшинами, ожидающими, когда он вытащит из сумки зелье с пером этой невозможной птицы, Иннит ни на секунду не сомневался, что такое быть может.       Если это поможет спасти Уилбура, то Томми готов поверить в то, что до сей поры отрицал. Да и Паффи могла знать, что ему пригодится это определённое снадобье раньше, чем требование прозвучало.       Он вытащил самую маленькую склянку, руководствуясь мыслью, что перо феникса достать не просто, а если и получится, то необходимо беречь и экономить всё, что сделано с его помощью. Протянув зелье старику, Томми спросил:       — Это оно?       Друид забрал колбу и внимательно разглядывал жидкость, прищуривая глаза до того, что остались маленькие чёрные щелочки, обрамлённые седыми ресницами. Томми чуть было не взлетел на месте от волнения, пока не услышал такое желание:       — Будет тебе предсказание. Приходи сюда вечером, после костра и пророк скажет тебе всё, что сможет.       Ликование приятной нугой разлилось по телу.       Почти всю часть оставшегося дня, Томми маялся ничем.       Как только юноша вышел из здания ратуши, он понял, что совсем не знает, что ему делать до самого вечера. Самой первой идеей, которую он тут же решил исполнить, было найти Нейта. Это оказалось не простой задачей из-за избегания его другими друидами. Проходящие туда-сюда женщины и мужчины даже старались не смотреть в его сторону, а когда Томми подходил, они ускоряли шаг. Пол часа или час юноша пытался сориентироваться куда ему идти, но все попытки привели к тому, что несколько раз он оказывался на самом краю поселения. В двадцати-тридцати ярдах от зданий шёл лес.       Может Томми бы так и плутал, потерявшись в трёх соснах до самого вечера, но ему помешал тот же парень, что забрал его лошадь. Вытащив юношу за локоть, друид пресным тоном сообщил:       — Идём, я покажу тебе место, где ты можешь переночевать.       Томми был удивлён такой новости.       — Прости, что? — удивлённо спросил Томми, сам не зная чему он больше дивится: что с ним кто-то заговорил иль что у него, оказывается, есть место для ночлега.       Друид раздражённо цокнул.       — Старейшины решили, что ты можешь остаться на одну ночь у нас. Идём, у меня есть ещё дела помимо твоего обустройства.       Томми буквально выделили угол в одной из хижин, где уже лежали сумки, которые ранее висели на Нейте. «Соседкой» или скорее владелицей дома оказалась не молодая друидка, которая вышивала на большом белом полотне, сидя у окна. Когда Томми зашёл внутрь в сопровождении Грейсона, она украдкой косо посмотрела на них, руки на мгновение замерли с иголкой у ткани. Взгляд едва коснулся Томми и тут же наточенные движения рук возобновились. Друидка не сказала ни слова про человека в её жилище. Само помещение так и кричало о принадлежности качающемуся народу. Блондину бросилась в глаза щель в потолке, приличная такая. Рука свободно пролезет. Интерьер был скудным: несколько лавочек, на которых расставлены глиняные, причудливо раскрашенные статуэтки, посуда, накрытая полотенцами и сложеные вещи.       Инниту очень повезло, что с собой у него имелся спальник.       Закончив рассматривать место своего ночлега, Томми обернулся достаточно вовремя, чтобы заметить, как Грейсон спешит выйти из лачуги. Не долго думая, он решил не упускать из виду одно из немногих живых существ, что с ним разговаривали, и рванул за ним. Стоило юноше выровнять с друидом шаг, тот раздражённо вздохнул:       — Ну и чего ты плетёшься за мной?       Томми пожал плечами.       — Не знаю. Все остальные делают вид, что меня вообще нет.       — Это потому что они хотят, чтобы тебя не было, — с невозмутимым видом ответил Грейсон и завернул за угол дома, выходя на что-то напоминающее главную площадь, где уже собралась небольшая кучка друидов и все чем-то занимались.       — И ты тоже? — спросил Томми, наигранно невинно хлопая глазами.       — И я особенно, — и произошло что-то невероятное. Грейсон улыбнулся, — Иннит сомневался, что он способен, — но тонкие губы дёрнулись в чём-то похожем. Маленький шажок к успеху в социализации среди друидов.       Уилбур бы гордился им.       — Думаю, мы подружимся, — довольно заключил юноша.       Грейсон покачал головой.       — Не в этой жизни.       Весь день Томми ходил за Грейсоном, чтобы хоть как-то развеять скуку.       А потом начался Костёр.