Ассимиляция

      Томми как можно скорее выскочил за двери тронного зала. Почему-то ему казалось, что его присутствие было неуместным, что эти двое на самом деле обычно разговаривают не так официально, как при нём. И это неожиданно возросшее напряжение…       Иннит был рад, что подвернулась возможность уйти поскорее, ещё и не сказав ничего самому. Техно точно лучше справится с подачей информации, чем он. Теперь ещё и свободное время появилось. Томми планировал потратить его на мелочи, на которые не мог обратить внимание до этого. Теперь-то точно есть возможность найти себе приключения.       Томми вернулся в комнату. Он взял с собой не так много вещей, поэтому труда разложить их не составило. Точнее, он просто забросил их все в шкаф и был доволен собой. Потом внимание привлекли книги, сложенные стопкой на столе. Он перебрал их, прочитал названия и даже пролистал страницы, отмечая, что в некоторых изданиях на углах были заметки, написанные грифелем и немного размазанные. Большая часть литературы была списком правил, хотя технически не являлась им, но Томми понял всё именно так. Кодексы, манеры, поведение и прочее. Он сойдёт с ума, если это всё придётся выучить слово в слово, а парень чувствовал, что придётся.       Книги не вызвали должного интереса, и Томми уставился в маленькое окошко, в которое можно было разглядеть крыши города. Отсюда они казались такими маленькими, что было трудно поверить, что там могут жить люди. Томми упёрся кулаками в щёки, разглядывая вид. А ведь совсем недавно из окна он видел такие же покосившиеся избы, как та, в которой жил он, и даже не думал, что совсем немного времени, и всё кардинально поменяется.       А ведь Виер просила писать почаще. Томми улыбнулся, вспомнив проводы, а потом нашёл за книгами чернила и несколько листов, сложенных такой же аккуратной стопкой.       Начало письма вышло каким-то скомканым. Томми не знал нужно ли рассказывать как прошла дорога, учитывая, что ничего не произошо. Он несколько раз комкал листы и начинал заново. В итоге остановился на скупом варианте-клише, в духе «доехал хорошо». С продолжением письма тоже были проблемы. Иннит никак не мог придумать, что ему рассказать. Он даже не успел найти себе проблем на задницу! У него было только желание написать, но вот о чём он не придумал. В итоге Томми пересказал свою неловкую встречу с принцем, о знакомстве с Таббо и Ранбу, поход к самому королю и описал комнату. Добавив пару деталей, списанных со слов Техно об его обучении, он решил, что этого достаточно.       Томми осторожно сложил письмо несколько раз. Он хорошо знал адрес, но не был уверен, как работает почта здесь. Когда-то один путешественник, изрядно напившийся, рассказывал ему о настоящих почтовых голубях, пока Иннит хотел просто обокрасть его. Он говорил, что во дворце пользуются особым видом доставки писем. Томми слушал вполуха, больше сосредоточенный на своей руке в чужом кармане, и не был сейчас до конца уверен, как это работает.       Парень вышел в коридор, намереваясь найти Таббо и расспросить его, как он может отправить письмо. Мысли немного путались из-за воспоминаний о диалоге, но Томми неплохо запомнил всё, что показывал новый знакомый. Он даже смог прикинуть, как дойти до знахарки, где точно должен был найтись нужный человек. В крайнем случае Иннит может заскочить в библиотеку и попросить помочь Ранбу.       Дворец был большим, а Томми переоценил свои возможности и заплутал среди стен. Кажись, не раз или несколько пропустил повороты или наоборот выбрал не те, потому что они все были похожи. Может, обрати он внимание на гобелены во время экскурсии, то запомнил бы дорогу, но, увы и ах.       Иннит потратил уже намного больше времени на поиски, чем у Таббо заняло, чтобы показать дорогу до знахарки. Он уже хотел смириться со своей участью и либо скончаться в одном из бесконечных коридоров, либо перешагнуть гордость и спросить у одного из проходящих иногда мимо людей. На Томми и так все косо поглядывали, видимо, по дворцу уже успела пронестись молва о прибытии ученика главнокомандующего армией. Значит, у него уже есть какая-никакая репутация, но вот начать выстраивать мнение о себе с такой нелепости не хочется. Все точно ожидают, что сам подмастерье Техноблейда имеет потенциал, как и у него, а не то, что он не способен сориентироваться в здании.       Томми и сам может со всем справиться без посторонней помощи, справлялся же раньше.       Иннит остановился всего на мгновение, чтобы глубоко, раздражённо вздохнуть и прикинуть, что делать. Ну, смерть в коридоре — действительно нелепо для кого-то вроде него. Обратиться за помощью сложно, но чуть менее нелепо.       Рассуждения кто-то прервал, положив ладонь на его плечо. Томми вздрогнул и подпрыгнул на месте от неожиданности. Он обернулся и столкнулся с карими глазами, которые внимательно вглядывались в его лицо, будто на нём что-то написано. Томми задался вопросом, нет ли снова там грязи.       — Ваше Вели—       — Высочество, — поправил Уилбур, мягко улыбнувшись.       — Ваше Высочество, чем обязан? — спросил Томми, отступив на шаг, чтобы встать прямо напротив принца. И всё равно это было слишком близко. Настолько, что Иннит сомневался, что так можно. Впрочем, Уилбур ничего не сказал на этот счёт.       — Ничем… Томми, верно? — парень утвердительно кивнул, и принц продолжил: — Но, может, я чем-то могу? Ты случаем не потерялся?       Томми помедлил с ответом. Уилбур, как будто и впрямь прочитал что-то либо с его лица, либо мысли.       Инниту не очень-то и хотелось говорить о своей проблеме, но это лучше, нежели скитаться по дворцу. Хотя в какой-то момент он и должен дойти до своей цели, верно?       — Мне нужно найти Таббо, — наконец ответил Томми, решив, что смерть в коридоре это не для него.       Уилбур заинтригованно наклонил голову.       — Зачем он нужен тебе?       — Эм, — замялся Томми. Он отвёл взгляд под ноги, будто признавался в чём-то постыдном. — Мне нужно отправить письмо.       — Я могу помочь, — предлагает Уилбур, а потом учтиво дополняет свои слова. — Если, конечно, ты не против. Насколько я знаю, наша знахарка и Таббо заняты приготовлением какого-то снадобья. Не лучшая идея их отвлекать сейчас.       Томми расстроился, что его новый знакомый не может помочь. Он может ещё пойти к Ранбу. Не соглашаться ведь на предложение самого принца помочь с отправкой какого-то письма, так ведь?       — Нет надобности, Ваше Высочество, — нейтрально ответил Томми.       — Мне несложно, тем более я ведь должен заботиться о своих гражданах, — настаивающе сказал принц, не давая шанса отказаться. — Идём.       Уилбур снова положил ладонь на чужое плечо и подтолкнул идти за ним. Томми ничего не оставалось, кроме того, чтобы раздражённо вздохнуть, проследив за тем, чтобы этого не услышали, а потом, повинуясь, начать идти. За несколько минут Уилбур вывел их к винтовой лестнице, которая вела куда-то наверх.       Они поднялись и вышли на большую смотровую площадку — самый верх дворца. Отсюда открывался ещё более красивый вид, чем в комнате Томми, весь город был как на ладони. Также здесь было очень ветрено и из-за этого холодно. Иннит не смог долго наслаждаться открывшимся зрелищем, потому что тут же все мысли переключились на то, как же продрог до костей.       — Стоило предупредить о ветре, — отстранённо сказал Уилбур больше для самого себя, нежели для Томми, которому это замечание ничего не дало. — Ладно, идём пока не превратились в ледышку.       Томми согласно закивал. Впереди, в самом центре площадки, стоял флигель. Томми поёжился, обняв себя за плечи, и пошёл за Уилбуром. Принц со скрипом открыл тяжёлую металлическую дверь. Внутри флигеля стоял человек и, судя по доспехам, это был охранник. Как только дверь закрылась, стало значительнее теплее, и Иннит начал с интересом разглядывать помещение, пока Сут занимался какими-то банальностями. Самое первое, что бросилось в глаза, точнее в ноздри, — запах, как в курятнике. Томми не мог описать это, но пахло действительно птицами. Тут же вспомнились рассказы пьяного путешественника о почтовых голубях. Неужели тот не слукавил под гнётом алкоголя?       Комната, в которой они находились, была маленькой и с низкими потолками настолько, что Томми почти упирался в нее головой. На одной из стен была нарисована карта королевства и несколько ближайших. Она выглядела состарившейся, была жёлтой, а углы — порванными и загнутыми, но её масштаб впечатлял. На другой стене напротив входа была дверца. Она отличалась от той, через которую они зашли, и была деревянной и хлипкой на вид, но увешанная несколькими задворками. Иннит услышал какое-то копошение за ней, и тут же ему захотелось попасть внутрь, чтобы проверить, что же это.       Уилбур закончив выслушивать официальное приветствие с поклоном, наконец, рассказал для чего они прибыли сюда и повернулся к Томми.       — Ты ведь взял с собой письмо? — спросил принц.       Томми судорожно начал искать в карманах. Он достал сложенный несколько раз лист и протянул Уилбуру, надеясь, что тому не понадобится читать его содержимое. Парню не хотелось, чтобы кто-то столь знатный видел его безграмотность или же просто искренние чувства, которые он вылил в письмо для Виер и старухи. Пусть там и было написан сухой рассказ о дороги и о том, как он благополучно устроился, а так же пожелания пребывать в здравии в его отсутствие.       Уилбур со всей своей осторожностью принял предложенный лист бумаги и передал его стражнику. Мужчина в доспехах быстро обернулся, чтобы достать конверт и печать.       — Нужен адрес, — прозвучал голос за шлемом.       Томми только сейчас услышал охранника и почему-то по спине пробежали мурашки, словно дверь или что более правдоподобное, маленькое окошко над столом распахнулось, и комнатушку заполнил ледяной ветер. Было в голосе что-то не естественное, хотя звучал он вполне по-человечески.       Иннит назвал свой родной город, улицу и дом, надеясь, что не спутал адрес. Хотя, если письмо доставят кому-то из соседей, это не будет слишком большой проблемой. Старуху, приютившую Томми, любили все, в отличие от него самого. Соседи просто донесут письмо до настоящего получателя.       — Это происходит примерно так, — объяснил Уилбур, когда стражнику положил конверт в скудную стопку остальных и замер. Не считая письма Томми, их было около трёх или четырёх. — Сейчас не могут отправить голубя, потому что скоро ночь, а в этих местностях могут водиться орлы, пусть мы и боремся с ними. Твоё письмо отправят на рассвете, и оно будет идти несколько часов. У того, кому ты отправил, будет около часа, чтобы дать птице конверт, чтобы она доставила его сюда. Если он не успеет, то придётся пользоваться услугами обычной почты.       — Я думал, почтовые голуби это выдумка, — сказал Томми, вскинув брови.       Уилбур весело хмыкнул.       — Там на самом деле более сложная система. Да и не все особи поддаются обучению, — сказал принц и перевёл задумчивый взгляд на дверь, за которой слышался шорох. Он выдержал достаточно большую паузу, прежде чем продолжить, явно размышляя в это время, стоит ли вообще говорить. — Некоторые птицы слишком, кхм, своевольные и хотят сами решать доставлять им письма или есть крошки на улицах городов.       — То есть вы пользуетесь самыми тупыми птицами? — спросил Томми, не думая о втором смысле слов принца. Как только слова вырвались из него, он тут же пожалел о таком грубом говоре.       — Хм? Почему ты думаешь, что они такие? — спросил Уилбур, наклонив голову и потеряв свой задумчивый вид.       — Ну, — Томми пытался подобрать правильные слова, чтобы не облажаться снова. Наверное, Техно убил бы его, если бы узнал, как он разговаривает с принцем. — Птицы могут выбрать, это как его… а, условно самый простой вариант и «работать при дворе», разносить письма и прочее. Это ведь легче, чем самостоятельно добывать себе еду и мёрзнуть, да и вообще, честно говоря, в городах не то, чтобы сильно любят голубей. Они у нас простолюдинов считаются вредителями и разносчиками всяких зараз.       — То есть ты хочешь сказать, что птица «глупая», потому что выбирает более комфортную жизнь? — уточнил Уилбур, подхватив философское настроение Томми.       Иннит даже не знал, что умеет так изъясняться.       — М-м, типа того, думаю.       — А ты, Томми? Ты глупый?       Иннит, моргнув, уставился на принца. Слова Уилбура звучали не грубо, но отличались от всех остальных и этим пугали.       «Может, он обиделся на то, что я оскорбил его братьев?» — подумал Томми, но мозгов не спрашивать этого вслух ему хватило. Озвучить эту мысль, возникшую саму собой, означало подписать себе путёвку в последний путь и прямиком до гильотины или на виселицу.       — Чего?       — Ты жил в маленьком городе, я знаю его. У тебя нет знатной фамилии и ничего остального, что говорило бы о том, что раньше ты жил в комфорте. Тем не менее ты здесь.       — К чему вы клоните, Ваше Высочество? — нахмурившись, спросил Томми.       — Ты тоже выбрал наиболее комфортный путь, да? Как и птицы там, — Уилбур махнул в сторону двери. — Чем ты отличаешься от них?       Томми насупился. Одно дело говорить про птиц, гипотетически предполагая, что они сами могут решать свои жизненные пути, а другое дело — о человеке.       — Извините, но Вы не знаете всей предыстории, — грубее, чем планировалось, сказал Томми. Он быстро метнул взгляд на стражника позади Уилбура, который как стоял у стола, так и стоит, не шевельнувшись. — Я не совсем выбирал быть здесь или нет.       Неожиданно лицо принца изменилось. Из какой-то хмурой задумчивости вылепились непонимание и жалость.       — Не совсем? — осторожно уточнил Уилбур.       Томми аж растерялся от резко сменившегося тона их разговора. Он даже не знал, что ответить. Иннит не думал, что принцу будут интересны такие детали.       — Сэр Техно встретился со мной на улице и сказал, что я должен стать его учеником, и…       — Нет, Томми, — прервал парня Уилбур. — Я спрошу более конкретно: Техно заставил тебя приехать сюда?       Иннит нахмурился, не понимая, к чему ведёт принц.       — У меня был выбор, я мог не прийти, когда они уезжали…       — Ты хотел этого? — снова перебил Сут.       Томми сложил руки на груди. Было несколько причин его негодования. Во-первых, Инниту просто не нравилось, когда его перебивали и не слушали, а во-вторых, Уилбур лез не в своё дело. Вмиг разгорячившись, Томми забыл, кто стоит перед ним и что в помещение они не одни.       — Если бы Вы дали мне закончить, Ваше Высочество, то узнали, что да, хотел. Повторюсь, я мог не приходить, в обратном случае меня бы здесь не было. А так это было обдуманное решение, — выплюнул Томми, умолчав некоторые детали. Только после того, как он сказал это всё, до него дошло, что он слишком вспылил ещё и не перед абы кем, а перед, блять, принцем.       Уилбур молчал, думая над прозвучавшими словами и нагнетая атмосферу. У Томми появилось ощущение, что в лучшем случае он сейчас отправится собирать свои вещи и пешком пойдёт назад в свой город.       — Хорошо, — сказал Уилбур, и Иннит сжался от того, как сухо и монотонно это прозвучало. — Моя вина. Мне стоило выслушать тебя сначала, признаю. Но я просто хотел удостовериться, что всё прошло без принуждения. Навряд ли из тебя получится хороший преемник, если ты сам этого не хочешь.       Томми моргнул, уставившись на принца. Он не ожидал такой спокойной реакции, да и последние слова?       — Что это значит?       — Техно разве не сказал тебе? — удивился Уилбур. — Тогда я думаю, он объяснит тебе позже. А нам уже пора, совсем скоро время ужина.       Выходя из флигеля, Томми бросил взгляд на человека в доспехах, который не шевельнулся за всё время, что они стояли там. Отстранённо в голове всплыл вопрос, есть ли за этими доспехами вообще настоящий человек? Томми сомневался, что дело только в дисциплине и выдержке. Впрочем, мысль эта быстро угасла, погребённая за ворохом новых. Иннит всё ещё пребывал в удивление от того, что такой выпад остался проигнорированным со стороны принца.       А ещё Томми был расстроен, что увидеть вживую настоящих почтовых голубей ему не удалось.

***

      Томми ошибался в своих суждениях, когда думал, что Уилбур слишком спокоен. Внешне это было так, Сут потратил годы тренировок, если не всю жизнь, чтобы научиться делать беспристрастный вид. Внутри всё словно перевернулось.       Уилбур чувствовал, как волнение охватывает всё его тело. С ним давно, если такое вообще было, никто не говорил так, как это делал Томми.       Больше всего в бытье наследника королевства Уилбур ненавидел подлизывание, которое окружало его. Излишнее почитание из-за статуса давило на нервы. Фил часто давал наставление: «Будь ближе к народу, Уил». Но как можно быть ближе к народу, если он даже ни с кем не может поговорить спокойно без того, чтобы ему льстили и лицемерили?       А вот Томми оказался не таким.       Честно, Уилбур восхитился как парень, не обращая внимание на то, что разговаривает с королевской особой, показал своё раздражение и недовольство. Может, будь принц более зазнавшимся и не так сильно страдавшим от невозможности поговорить с кем-то искренне, Томми бы уже пострадал.       Было не так много людей, в компании которых Уилбуру было приятно находиться, и то он мог пересчитать их по пальцам одной руки. Томми стремительно шёл к тому, чтобы попасть в этот ограниченный список. Принцу даже казалось, что они могут стать неплохими товарищами или чем-то большим. Оттого улыбка не покидала его лица с того самого момента, как он довёл Иннита до столовой, проследив за тем, что он больше не потеряется. Правда, Томми шёл уже в какой-то прострации и на попытки возродить разговор, почти не реагировал, отвечая односложно, либо угукая и мыча. Уилбур всеми силами пытался показать, что всё нормально и он не будет как-либо наказывать парня за инцидент. Оставалось только надеется, что это сработает.       Даже во время ужина, сопровождающегося тишиной среди троих человек, принц, как бы не пытался, не мог подавить улыбку. Она, хвала божествам, игнорировалась остальными членами королевской семьи. Хотя не обошлось без настороженных взглядов Фила. Салли же радовала отстранённостью. Помимо приветствия и пожелания хорошего приёма пищи, женщина больше не разговаривала. Она просто смотрела в свою тарелку и медленно жевала. Уилбур тоже старался смотреть только на свою еду. Когда он думал о женщине, сидящей напротив него, сбоку от короля во главе стола, на душе появлялась тяжесть. Если так подумать, то они даже не разговаривали друг с другом нормально. Только провели ночь и позавтракали в такой же, давящей тишине, пытаясь переварить новые обстоятельства жизни. После Уилбур, сославшись на какие-то дела, ушёл из своих новых покоев, оставив Салли одну. На самом деле говорить с ней ему не хотелось. Может, в этом были виноваты обстоятельства их встречи, но смотреть на неё и думать, что это была вынужденная мера, трудно. А, может, женщина сама по себе не интересовала Уилбура, оттого и не тянуло говорить с ней.       Или ему было стыдно.       Или жаль.       Так много вариантов, что аж не хотелось копаться во всём этом.       Уилбуру больше было по душе думать о Томми.       — Уилбур, я хочу поговорить с тобой. Задержись, пожалуйста, после ужина, — говорит Фил, когда Салли положила столовые приборы параллельно друг другу на тарелке.       Уилбур уверен, что так заморачиваться она будет только первое время. Скоро свыкнется и перестанет во всём строго следовать этикету.       — Хорошо, Король Фил, — отвечает Уилбур, выделяя обращение. Принц всё ещё хранил обиду на своего отца.       Салли поднялась, поклонилась и вышла. Хвостиком за ней последовала её служанка, высоко поднимая подбородок, что делало её ещё выше, чем она была.       Оставшись наедине со своим отцом, не считая стражу, Уилбур, нарочито манерно, облокотил вилку с ножом на тарелку, заявляя о готовности говорить. Фил не стал так заморачиваться и просто положил приборы рядом.       — У тебя было сегодня хорошее настроение, — заметил старший мужчина.       — Хороший разговор всегда поднимает настроение, — пожал плечами Уилбур.       Фил кивнул, согласившись, а потом продолжил:       — Сначала я думал, что дело в Салли. Что вы с ней помирились. Но судя по тому, как вы вели себя на ужине, это не так, да?       — Сложно вести себя как обычно рядом с человеком, который отвратен тебе, как женщина, а ты отвратен ему, как мужчина, — сухо выдал Уилбур и снова взялся за столовые приборы, показывая, что хочет закончить разговор.       Фил, впрочем, проигнорировал это.       — Уил, это… так нужно было.       Уилбур пожал плечами.       Фил тяжело вздохнул.       — В любом случае, тебе стоит смириться. Как только у вас родится наследник, а я надеюсь, что это произойдёт в этом году, ты станешь новым королём.       Со звоном из рук выпала вилка. Уилбур уставился на своего отца.       — Я что?       — Станешь новым королём.       — Я понимаю, что ты уже стар, — сказал Уилбур, неожиданно для себя забыв обо всех обидах. — Но я не могу. Да и ты, куда ты денешься? Ты же не…       — Не беспокойся об этом, сын мой. Тебе сейчас не нужно думать о таком. Тебе пора задуматься о том, что это произойдёт однажды. Ты — сын короля, мой сын. Тебе с рождения уготована корона. Но тебе на это всегда было всё равно. Никто, кроме тебя, не сможет занять моё место и, может, это образумит тебя.       Уилбур, поджав губы, неверующе покачал головой.       — Я не готов. Тебе ещё править и править. Так почему?       Король тяжело вздохнул вновь. И снял корону, давящую на голову.       — Мы разговаривали сегодня с Техно о наследии. Я уже говорил тебе о его планах, об отставки. Хороший воин должен знать, когда сложить оружие, как и хороший король должен знать, когда снять корону. Это решение, которое я принял. Ты не можешь отказаться. Я забочусь о своём наследие, твоём и этой страны.       Уилбур уставился перед собой. Он крепко сжал руку в кулак под столом.       Перемены всегда даются тяжело, если они нежелательны.