Судьбоносная встреча.

      Казалось, каждый домик, охваченный языками пламени, дрожал и покачивался, словно норовил нырнуть в бескрайнее море огня. Оно расползалось по стенам построек, подобно ядовитому плющу, расцветало бутонами в окнах и пожирало всё, к чему могло прикоснуться, оставляя после себя лишь угольки и тлеющую пустоту.       Воздух пах гарью, дымом оседая в лёгких и мешая вдохнуть. Горло раздирал кашель, а наворачивающиеся слёзы мешали нормально видеть.       — Вэш… — Найвс утирал влагу с глаз рукавом холщовой рубашки, переступая через трупы людей, лежащих на дороге. — Где же ты… Вэш?!       Он уже продолжительное время не мог найти своего младшего брата. Когда на город напали и подожгли — они разделились. Волна испуганных жителей, пытающихся убежать, унесла Вэша в одну сторону, а Найвса в другую.       — Вэш! — отчаянно выкрикнул мальчик и тут же зашёлся безудержным кашлем.       Ноги едва держали его изнурённое тело на ходу. Голова кружилась от недостатка кислорода, грозясь отключить сознание, но вдруг застеленный влагой взор зацепился за лежащее неподалёку тело.       Вэш. Это был он.       Языки пламени весело танцевали вокруг мальчика, готовые, того гляди, затащить его в свои смертельные объятия. Приложив последние усилия, Найвс ринулся на помощь брату.       — Держись, Вэш! Я помогу тебе… — но он споткнулся, словно мешок с зерном, повалившись на землю. Может быть, если не это падение, он бы успел…       Горящая балка одного из домов не выдержала натиска и с громким треском обвалилась прямо перед Вэшем, отрезая к нему путь. Получив пищу, огонь вспыхнул с новой силой, завихрился лентами и взмыл вверх к небесам.       Волна ужаса окатила тело, проникая под кожу, к самому сердцу, сжимая его в болезненные тиски. Найвс широко раскрыл глаза, замерев на несколько секунд.       — Нет…нет. Нет! Нет! Нет! — крик, наполненный отчаянием, утонул в треске бушующего огня.       Найвс забил маленькими кулаками по земле, давясь рыданиями вперемешку с кашлем. Впиваясь ногтями в землю и царапая её, мальчик уставился ненавистным взглядом на стихию, что только что отобрала у него единственного родного человека.       Остатки сил покинули его тело, вынуждая упасть к земле. Лицо щипало от слёз, жара и пекла. В голову словно влили свинец, сделав её тяжёлой. Найвс прижался щекой к земле, чувствуя, как к нему медленно приближается огонь.       «Хотя бы умрём вместе… Вэш…»       Опустив потяжелевшие веки, он приготовился умирать.       — Эй, там ребёнок! Живой, смотрите!       Послышался чей-то голос, а после приближающийся топот и лязг доспехов. Найвс встрепенулся, крепче хватаясь за ниточку покидавшего его создания. Он поднял голову и открыл глаза.       Приближающиеся стражники выглядели размытыми бликами на алом фоне.       — Помогите…пожалуйста… — с трудом подняв руку, он указал пальцем прямо перед собой. Надежда на то, что Вэша ещё можно вытащить из адского пламени, снова встрепенулась в детском сердце.       — Тише, малец, тише.       Голос рыцаря раздался где-то над ухом. Дальше всё, как в тумане: Найвс чувствовал, как его поднимают, забрасывают на плечо и куда-то уносят. Он пытался что-то сказать, но язык не ворочался, выдавая лишь невнятный шёпот. Безжизненным взглядом он ещё несколько секунд смотрел перед собой, прежде чем создание покинуло его окончательно.

***

      Кое-где ещё бушевал огонь, но большую часть пожара потушил начавшийся дождь. Остались лишь маленькие угольные островки и смог, расползшийся повсюду густым облаком. Наконец избавившийся от смертоносной стихии, город мог вздохнуть с облегчением. Вернее, его остатки. То, что еще днём можно было назвать домами, тавернами и лавочками, обратилось прахом.       Молодая девушка бежала прочь, закрыв рот куском мокрой ткани. Судьба сегодня была к ней благосклонна. Святые Девы сжалились, подарив ей возможность жить дальше. В суматохе Рэм отбилась от остальных, но теперь держала курс туда, где её ждали. Подальше от этого города.       Пробегая по площади, от которой сейчас остались только воспоминания, да обугленные развалины, девушка заметила краем глаза маленький силуэт, лежавший среди остатков домов. Ребёнок. На вид мальчик не больше пяти лет и, наверняка, мёртв.       — Бедное дитя… Да хранят тебя Святые Девы, пусть земля станет для тебя ангельским оперением. — прошептала Рэм и уже хотела уйти, но вдруг остановилась.       «Я буду не я, если не проверю…»       Приблизившись к ребёнку, она села возле него на колени. Мальчик был в ужасном состоянии: обгоревшая одежда и местами подпалённые волосы. Левая рука пострадала больше всего: от самого плеча до кончиков пальцев её покрывали волдыри и запёкшаяся кровь. В воздухе витал едва ощутимый запах сгоревшей плоти.       Без особой надежды, Рэм коснулась кончиками пальцев шеи ребёнка и вдруг почувствовала слабое трепыхание пульса под тонкой кожей.       — Святые…живой. — удивлённо прошептала девушка и, недолго думая, подхватила мальчишку на руки, унося с собой.