Судьбоносная встреча.

      Глупо было полагать, что после побега из гильдии разбойников, носящей название «Око Михаила», его оставят в покое.       Кучка самых отчаянных воров и наёмников, живущих по собственным заповедям, сейчас были у него на хвосте. Николас бежал, стараясь углубиться как можно дальше в лесную чащу, уворачиваясь от свистящих мимо стрел. Спустя несколько минут бега, он остановился и прислушался. Тишина. Был слышен лишь шелест листвы, да уханье совы вдалеке.       «Неужели отстали?» — подумал про себя Вульфвуд и выпрямился, стараясь привести дыхание в норму. Он уже собирался двинуться дальше, как вдруг почувствовал резкий укол в ногу.       Минутная заминка сыграла с ним злую шутку, сделав уязвимым, и Николас уже проклинал себя за это. Спешно выдернув дротик из ноги, он метнулся в сторону. Он был знаком с ними. И знаком с ядом, которыми они были пропитаны, видел его в действии. Шансов убежать практически не было, но…попытка не пытка.       Не пробежав и пары метров, ноги стали ватными, и Николас с глухим звуком рухнул на землю, больно ударившись грудью. Яд начал действовать, стремительно распространяясь по венам и парализуя всё тело.       Попытки ползти не увенчались успехом — кто-то резко наступил подошвой ботинка на спину, придавливая к земле. Вульфвуд попытался подняться, но тело перестало слушаться, становясь безвольным. Мир резко закружился перед глазами, когда его перевернули на спину. Глаза упёрлись в, искажённые гримасой злобы и насмешки, лица бывших «товарищей».       — Ты что, думал, можно просто сбежать из «Ока Михаила»?       Вульфвуд почувствовал сильный пинок под рёбра. Он открыл рот, чтобы ответить, но язык не поворачивался, и единственный звук, который вырвался наружу — сдавленное мычание.       Со стороны разбойников послышался смех. Они явно наслаждались чужой беспомощностью.       — Тебе же сказали: ты либо с нами, либо труп. Жаль, что ты оказался настолько глуп. Прощай, Вульфвуд.       В темноте мелькнул клинок, и в следующую секунду плечо пронзила вспышка боли. Рот приоткрылся в немом крике. Острое лезвие прошло практически насквозь, а после его выдернули с характерным хлюпающим звуком. В нос ударил запах собственной крови.       Николас лежал, не в силах пошевелиться и дать отпор, пока его обчищали - меч, клинки, немногочисленные запасы лекарств и деньги - сопровождая это всё болезненными пинками и смехом. Он лежал беспомощный, чувствуя, как досада от собственной ошибки расцветает в груди.       — Убьём его?       — Нет смысла. Он и так уже без пяти минут покойник. Пусть лучше дикие звери придут на запах свежей крови и растерзают его тело.       Нападавшие ушли, оставив его умирать. Надо же, какой глупый конец. Мечты завязать преступностью и начать жизнь с чистого лица канули в лету. Хотя…чего он ожидал? Такому, как он, не суждено было жить обычной жизнью, искупив свои грехи.       Последним, что он увидел перед тем, как тьма затащила его в свои объятия, было утреннее солнце пробивающееся через густую крону деревьев.

***

      Золотые лучи просачивались сквозь переплетение ветвей, рассыпаясь по траве солнечными зайчиками. Этот день был спокойным, таким же, как сотни и тысячи до него: прохладный ветерок забирался под одежду, покрывая кожу мурашками, играл с золотыми волосами. Где-то сверху, расположившись среди густых крон, щебетали птицы, перекликаясь друг с другом то звонкой свирелью, то едва слышимым писком. В лесу царила гармония, и абсолютно ничего не предвещало беды.       Льняная сумка неприятно натирала плечо жесткой ручкой, заставляя хмуриться. В руке красовался ножик, едва ли длиннее ладони: с его помощью подрезались грибы, после чего, отряхиваясь от грязи, забрасывались в сумку. Был у этой сумки ещё и небольшой пришитый карман, в который складывались встреченные во время вылазки травы и ягоды. Последние, правда, чаще сразу отправлялись в рот, ведь как можно было устоять перед сладостью поглядывающих с кустов бусин, тем более если вылазка затягивалась куда дольше, чем ожидалось?       Вэш прогуливался по привычной, уже проверенной тропинке, щедро усеянной богатствами природы. Казалось, будто они, пускай это и невозможно, вырастали там каждую неделю, практически не заканчиваясь.       Погрузившись в раздумья, рефлекторно подрезая очередную белую ножку, он вдруг вздрогнул — в нос ударил запах крови. Вместо испуга в голубых глазах вспыхнула радость — неужели белокурому охотнику, помимо грибов и ягод, удастся похвастаться куда более сытным уловом?       Миниатюрный ножик сменился кинжалом, и ноги, ведомые отточенным годами охоты обонянием, сами понеслись к «добыче»: лёгкой, как у лисицы, поступью, чтобы даже животные не смогли сразу уловить шелест травы под ботинками. Разум переполнялся мыслями: «вдруг какой раненый зверёк убежал от обидчика, да упал средь поляны? Схвачу его и сразу убегу».       Держа клинок наготове, на случай, если окажется, что более сильный зверь таки нагнал добычу и не желает ей делиться, Вэш шагнул на поляну и…едва не выронил свое орудие. Перед ним, истекающий кровью, лежал вовсе не какой-нибудь заяц. Это был человек. Взрослый парень, на вид немного старше двадцати лет.       Но как же так? Бедняге не посчастливилось заплутать в лесу и нарваться на дикого зверя? Нет, это очень маловероятно. Напади на него стая волков — разорвали бы всю одежду, да не оставили ничего, кроме воспоминаний.       Взгляд беспорядочно заметался, пытаясь понять, в чём же дело, и быстро зацепился за рану на плече. Да и невозможно было не заметить красовавшееся на рубашке багровое пятно.       Присев на корточки и несмело отодвинув пропитавшуюся кровью ткань, Вэш нахмурился. Плохо дело. Рана относительно свежая, ещё и почти сквозная. Надеяться оставалось только на то, что паренёк окажется с крепким здоровьем, а те, кто решился на подобную жестокость, уже ушли достаточно далеко.       Выудив из кармана сумки пару лечебных трав и растерев, чтобы дали сок, он налепил их на рану, а после перевязал её наспех отсечённым от собственной рубашки лоскутом. Теперь главное донести беднягу до поселения, а там его залатают, как следует.       Подскочив на ноги и взгромоздив на себя чужое тело, шумно выдохнув от того, насколько тяжелым оно оказалось, Вэш быстро, насколько это было возможно, отправился в деревню.       — Ты только держись, пожалуйста…       «Бойся своих желаний» — так говорят в народе. Надеясь на добычу посытнее, Вэш нашёл нечто куда крупнее любого зайца и лисы, вот только не такой «подарок» от судьбы он ожидал. Согласятся ли жители поселения приютить у себя чужака, вылечить и выходить его? Оставалось только молиться и идти…идти, пока не стало слишком поздно.