Долгая ночь: Гнев императора

      Безмолвный изучал последние сводки с картианского фронта. Салда внимательно смотрела за его выражением лица и пыталась угадать — тщетно — о чём думает император, но лицо его было совершенно непроницаемо. Наконец Безмолвный захлопнул папку с последними отчётами, убрал её в стол. Салда нервно вздрогнула — глаза у императора были мрачными.              «Ну, что тебе сказать, полковник… Видимо, пока ты не передала командование Солару, ты тут занималась… занималась… не знаю, чем занималась! Два месяца брать штурмом три с половиной деревни — это отдельный талант!!!».              Салда опустила глаза в пол, расплела и начала заплетать по новому кругу косичку. Пальцы дёргались и тряслись, полковник то и дело выдирала волосы, но в конце концов косичка снова была зафиксирована на голове «по меридиану». Смотав выдернутые волосы в клубочек, чтобы потом выкинуть, и решительно выдохнув, Салда возразила:              — Ропот, а ты б иначе поступил? Всё-таки Карта — моя родина… Не могу я иначе!              «А сразу?.. — устало вздохнул Безмолвный. — Сразу сказать нельзя было?! Я бы отправил сюда Солара или Краста… а тебя бы бросил на подавление Рубы или Селлы, вот и дело с концом. И не было бы этого разговора… Короче говоря, как бы ни хотелось мне этого не делать, я понижаю тебя в звании до капитана со всеми вытекающими и лишаю всех привилегий сроком до конца года. Если не наломаешь дров, с началом следующего года будешь восстановлена в прежнем звании».              — Есть, — Салда приложила два пальца ко лбу.              «Надеюсь, это последняя выходка в твоём исполнении, Салда, — Безмолвный вполсилы хлопнул ладонью по столу. — Ты — один из лучших моих командиров, и это факт, но подобные выходки заставляют сомневаться в твоей полезности. Невыясненная ситуация с Лодом… не верю, что он мог повеситься… эта история… и много чего ещё… Любой кредит доверия имеет свойство заканчиваться».              — Знаю, да, — буркнула Салда.              «Знаешь. И даже подозрение в убийстве тебя не пугает. Тебя хоть что-то может пронять?».              — Разве что отставка, — отшутилась Салда. — Ро, ты ж меня знаешь. Мне бы верное оружие — и на передовую. Там моя стихия. Кроме картианского направления.              «Это мы уже выяснили. Что ж, вынужден тебя разочаровать. Как только добьём Карту, крупных военных действий уже не предвидится… — Безмолвный выдержал паузу. — Хотя кое-что могу тебе предложить. Как ты должна знать, на карте Круд Примум остался последний, пятый и самый загадочный альянс — Юзга. Надо бы выяснить, что он из себя представляет… и, боюсь, без стрельбы не обойдётся. Я намерен возглавить экспедицию, которая отправится на южный полюс Круд Примум, но всякой экспедиции нужна охрана. Хочешь её возглавить?».              — С огромной радостью! — выпалила Салда.              «Умерь свой пыл. Это тебе не в гости к бабушке… это серьёзная экспедиция. Серьёзная и рискованная. Юзга не выходит на связь, а дипломаты, которых я отправил туда, обратно не вернулись. Это может значить абсолютно что угодно. Собери корпус военного спецназа. Солдат, офицеров, инженеров, взломщиков разных мастей… не мне тебе учить».              — Есть.       

***

             Самолёт заходил на посадку на южном полюсе Круд Примум, в царстве вечных льдов. Открылся задний люк; в глубокий, по колено, снег начали спрыгивать солдаты с излучателями наготове, выстраивающиеся неплотным кольцом. Замыкающей высадилась Салда. Осмотревшись, капитан счистила с визоров налипшие снежинки, резюмировала:              — Видимость — ноль. Чёрта с два мы тут что… Контроль погоды бы сюда.              «В нашем положении о такой роскоши нечего и мечтать», — покачал головой Безмолвный, выходя из самолёта.              — Вернёмся в Найду — сяду перекраивать экзоскелеты, — буркнула Салда. — Как минимум, прибор ночного виденья и тепловизор будут в тему… А что мы ищем?              «Хоть что-то, что намекнёт на судьбу Юзги. Не может целая империя… или целый альянс пропасть, не оставив следов. Но судя по тому, что мы тут видим, тут давно не ступала нога круда. Очень давно, — добавил Безмолвный, осмотревшись. Поднимающаяся метель сильно ограничивала обзор, но всё же он успел рассмотреть, что вокруг, насколько хватало глаз, было снежное поле. — Ни единого намёка на то, что тут кто-то живёт, заметь… Странно всё это, странно и подозрительно».              Из самолёта начали выходить инженеры — кто с тепловизором, кто с прибором ночного виденья, кто с более сложными приборами, и все, как один, в толстых шубах. Кто-то вынес Безмолвному раскладной стул. Император сел нога на ногу, достал из вещмешка термос, раскрутил крышку, глотнул кофе, приподняв забрало шлема.              «Я вот что думаю, — поделился со стоящей рядом Салдой, пока инженеры расставляли приборы. — Не могли ли они уйти под землю? Наверху холодрыга, нет ресурсов, кроме неисчерпаемых запасов чистой воды, да и соседи не слишком-то дружелюбные. А вот под землёй… Кто знает, что может находиться там? Эту версию следует отработать в первую очередь».              — Есть, — Салда отдала честь. — Ро, тебе реально не холодно? Тут же температура в районе минус семидесяти…              «Реально. Сначала дело, потом трёп».              Предположение подтвердилось — через несколько минут к императору подлетела взмыленная Салда. Отдав честь, затараторила, глотая окончания слов:              — Инжене… прове… провер… и… в обще… там… под нами…              «Салда! — Безмолвный поднял руку, свободную от термоса. — Я не понимаю ни слова! Давай-ка по порядку».              Переведя дыхание, капитан жестом попросила кофе. Выпив мелкими глотками несколько крышечек от термоса, заговорила ровно и спокойно:              — Пока это только гипотеза. Инженеры провели с помощью какого-то мудрёного метода проверку и выяснили, что под нами на глубине двадцати футов находится стальной бункер. Уже приступили к раскопкам. Снег тут слежался, плотный, зараза… Землекопов бы сюда, если по-хорошему… или солдат снять с охранения…              «Ни в коем случае. Мало ли что мы тут встретим. Или… кого. Солдаты должны быть на посту всё время, и я запрещаю их трогать. Ясно? А пока землекопов будем сюда тащить, уже сами успеем докопаться до бункера, если он действительно там есть. Так что лопаты в руки и вперёд. Этой братии иногда полезно размяться».              — Уж кто б говорил, Ро, — буркнула Салда.              «Твоя правда, к слову, — Безмолвный встал со стула, со вкусом потянулся и протянул капитану термос. — Не подержишь?».              Изумлённая Салда наблюдала, как император вместе с инженерной командой увлечённо разгребает снег. Ожесточённо работает лопатой, шутит и балагурит, подбадривает уставших. Опомнившись, воткнула термос в снег, заскочила в самолёт за запасной лопатой и присоединилась к работе. Улучив момент, шепнула императору:              — Ро, а ты усваиваешь мои уроки.              «В каком смысле?» — улыбнулся Безмолвный, не переставая выгребать снег. Яма достигла уже добрых пятнадцати футов в глубину.              — Страх из солдат и лень из рабочих можно изгнать лишь личным примером.              Безмолвный улыбнулся снова, хотел что-то ответить, но в этот момент лопата одного из инженеров звякнула о сталь.              «Есть! — Безмолвный торжествующе хлопнул кулаком по ладони. — Мои теории верны…».              — Похоже на то, — кивнула Салда. — Эй, там! Взрывчатку и сапёров!              — Стоит ли, капитан? — возразил один из инженеров. — Разумнее будет разварить с помощью лазера.              Салда молча достала бластер, выставила мощность на максимум — и голубой луч с шипением впился в сталь, рассыпая искры. Через пару минут работы в стали был проделан люк три на три фута. Кто-то подал капитану ломик; Салда подцепила вырезанную сталь, вытащила её и откинула в сторону. Убрала бластер в кобуру — на подзарядку. В люк спустили длинный канат.              — Двое добровольцев — ко мне, — велела капитан. — Не знаю, чего нас там ждёт, но точно какая-то дрянь…              Двое солдат, закинув за спину излучатели-карабины, подошли к капитану. Безмолвный достал свой бластер, прижал к бедру. Салда покачала головой, открыла рот, но император не дал ей заговорить:              «Это не обсуждается. Быть императором — значит не только сидеть не троне и носить корону на голове».              Бластер в кобуре пискнул — зарядка закончена. Салда, достав его и тоже прижав к бедру для беглой стрельбы, устало вздохнула:              — Ро, вот вечно тебя кидает из крайности в крайность… То ты из дворца не выходишь, потому что «народного гнева» боишься, и при этом внятно не можешь объяснить, что ж под этим имеешь в виду, то лезешь вперёд всех чёрте куда…              «Я в спецподразделении служил. Кое-что ещё помню. И потом, почему бы при случае не размяться?» — Безмолвный улыбнулся, покачивая бластером. Салда, закатив глаза, буркнула:              — Шон, ты первый.              Молодой солдат, едва закончивший учебку, кивнул, отдал честь и, явно мысленно молясь Создателю, полез в люк. Товарищ, Салда и Безмолвный ждали, наклонившись над люком и затаив дыхание. Наконец наружу высунулась голова в шлеме. Переводя дыхание, Шон отчитался:              — Похоже на подвал железного средневекового замка. Коридоры… камеры какие-то, отделённые решётками… дальше не пошёл. Тут по-хорошему надо полнокровной группой спускаться, чёрт его знает, что мы там можем встретить. А, и ещё. Счётчик радиации трещит, как сумасшедший, радиация там крепко за тысячу бэр.              Безмолвный повернулся к Салде, та уверенно сказала:              — На это наши костюмы рассчитаны, иначе рядовой бы не вернулся. Продолжай.              — А что продолжать? — Шон пожал плечами. — Что увидел, всё изложил. Дальше не пошёл, говорю ж.              «Что вполне объяснимо, — Безмолвный кивнул. — Спускаемся».              — Секунду, — капитан протянула руку и что-то нажала на предплечье у императора. Раздался щелчок, и экзоскелет Безмолвного плотно защёлкнулся, словно ореховая скорлупа, по всем линиям. — Рад-защита. У солдат она включена по умолчанию. Ты, насколько знаю, предпочитаешь возможность в любой момент попить кофе.              «Предпочитаю, — с достоинством «произнёс» Безмолвный. — Спасибо».              — Всегда пожалуйста, — хмыкнула Салда, проделывая ту же операцию над своим экзоскелетом.              Внутренность бункера действительно походила на подземелье замка. В длинный коридор, широкий и тёмный, выходило множество дверей с маленькими окошками, забранными решётками. Вместо привычных ручек на них было круглое отверстие. «Заперты, — прокомментировал Шон. — Я уже пытался открыть. Разваривать надо». Одна сторона коридора заканчивалась тупиком, вторая — крутым поворотом. Салда, перехватив поудобнее бластер, скомандовала:              — Шон, ты первый.              — Есть, — Шон отдал честь дулом карабина.              Перехватив карабин для огня на поражение, Шон заглянул за угол. Взвыла сирена; под потолком замигала и закрутилась тревожная лампочка. Раздался равнодушный металлический голос из динамика:              — Внимание! Нарушитель! Активирую систему зачистки.              Шон совершил головокружительный кувырок через голову назад, чудом не напоровшись на штык своего же карабина. Через полсекунды в то место стены, где он стоял, ударила пулемётная очередь. Пули со звоном рикошетили от стены, сминались и разлетались в стороны, словно шрапнель. Очередь стихла лишь секунд через десять.              «Отлично, нечего сказать, — Безмолвный убрал бластер в кобуру. — Что будем делать?».              — Прорываться! — выпалила Салда. — Пуля наши доспехи не возьмёт…              «Одна пуля не возьмёт, а десять возьмут… Вода камень точит, знаешь ли».              — Кто бы тут раньше ни жил, он явно не слишком любил принимать гостей, — натянуто пошутил Шон.              — Не то слово, рядовой, — Салда нервно поморщилась. — А у нас даже гранат нет… Такого дерьма не предусмотрели… Разве что…              Внезапно замолчав, капитан ещё секунд десять молча шевелила губами — что-то подсчитывала в уме. Прошептав: «Да… может и сработать…», Салда упала на спину и резким перекатом выкатилась точно под турель. Завизжал, выходя на обороты, пулемёт, но выстрел из бластера капитана прозвучал раньше. Луч попал точно в заряжающий механизм. Визг стих. Салда, поднимаясь на ноги, скромно сообщила:              — Делов-то.              «Впечатляет, — Безмолвный кивнул. — Где ты научилась таким трюкам?».              — Там же, где им должен был научиться ты, Ро. Методическое пособие «Штурм укреплённых позиций», глава восьмая, раздел шестой. «В случае, если за поворотом установлена огневая точка, обойти которую нет возможности, а штурмовое подразделение не располагает гренадёрами…».              «Довольно! — Император поднял руку. — Мы всё поняли. У тебя хорошая память. Шон, Рах, заткнитесь, — добавил — рядовые переглянулись и нестройно загоготали. — Не видел, чтобы вы двое что-то предприняли, чтобы обезвредить эту чёртову турель».              Смех застрял у солдат поперёк горла.              «Надеюсь, дальше турелей не встретим… — Безмолвный повёл плечами. — Одного такого приключения достаточно».              Надежды не оправдались. Турели стояли на каждом повороте. Встречались среди них не только пулемётные. Пару раз Шон, идущий в авангарде, чудом уворачивался от ракеты, оставляющей вмятину на стене, однажды попалась лазерная турель, выстрел которой опалил и едва не прожёг ему броню. После этого момента Шон попросил разрешения поменяться местами с напарником. Рах не возражал. Внешний вид бункера не менялся. Всё те же коридоры, в которые выходит множество дверей, турели, красные тревожные лампочки под потолком и ни единого намёка на жизнь. На очередном повороте Салда, поравнявшись с Безмолвным, вполголоса сказала:              — Не нравится мне всё это. Похоже на ловушку.              «Возможно, — Безмолвный медленно кивнул. — Но возвращаться…»              — Есть ещё возможность. Поверь моему опыту и интуиции, так будет лучше. И…              «Обычно верю, но не сейчас. Больше, чем вчетвером, мы в этом чёртовом коридоре всё равно не развернёмся. Хоть роту сюда притащи — в ловушке окажется вся рота».              За очередным поворотом вместо турели оказалась дверь. В отличие от прочих, она была закрыта снаружи на вполне привычный висячий замок. Его Салда разварила выстрелом из бластера. Когда замок стёк на пол, Рах уверенно дёрнул дверь… и за свою самоуверенность тут же жестоко поплатился. За дверью оказалась ещё одна лазерная турель, выстрел которой поразил его точно в голову. Рах рухнул, как подрубленное под корень дерево.              «На пол!» — «выкрикнул» Безмолвный. Члены отряда повалились друг на друга. Салда в падении выхватила бластер, ставшим привычным движением перебила турели шнур питания. Встала, сбросив с себя тело убитого рядового.              — Смертельный сюрприз, что ещё сказать, — пробурчала. — Надеюсь, последний. Шон, на разведку.              — Есть.              Пока Шон осматривал помещение, Салда споро обыскала рядового Раха. Взяла с его тела всё, что ещё могло пригодиться — батареи от карабина, лекарства из аптечки, боевой нож. Закончив обыск, мрачно сказала, распрямляясь:              — Кому-то придётся сообщить его семье об этом инциденте. Рах имел все шансы стать офицером, построить карьеру… а погиб самой, сука, нелепой смертью, которую только можно представить.              «По своей же беспечности, — сурово ответил Безмолвный. — А если бы за дверью была растяжка? Всегда нужно рассчитывать на худшее… Его смерть — только его вина».              — Да хоть бы и так! — Салда меланхолично вздохнула. — Выпить бы за его упокоение… Потом успеется.              Вернулся Шон. Поднеся два пальца ко лбу, отрапортовал:              — Комната похожа на компьютерный отсек. Установлен мощный суперкомпьютер, но надписи на нём на каком-то непонятном наречии. Тут лингвист нужен, если по-хорошему. Какой-либо ещё защиты я не нашёл, хотя обыскивал всё, признаюсь, бегло. По совести сюда бы сапёров сначала, потом уже всё остальное, иначе новых жертв не избежим.              — Суперкомпьютер, значит, — Салда потёрла подбородок. — Ладно. Сбегай наверх, передай, чтобы сюда спускались сапёры и специалист по языкам. И тело Раха захвати, если не затруднит. Пусть его погрузят в анабиоз, пока не вернёмся в Праймус. Там предадим его земле, как полагается.              — Есть.              — А что, это становится интересным, — заметила Салда, когда Шон с телом на плечах исчез за поворотом. — И заодно объясняет, что тут делает такая система безопасности. Тут хранится какая-то чертовски важная информация.              «Возможно. Но что же тогда в остальных комнатах?.. — Безмолвный нахмурился и опустил глаза. Рассуждал он довольно долго, делая большие паузы. — Ведь их множество… Да и окошки забраны решётками… как будто в тюрьме… это больше похоже именно на тюрьму, чем на хранилище информации…».              — А где ещё можно хранить информацию? Ведь тюрьма по определению будет охраняться будь здоров, — возразила Салда. — Да и зэки в ней могут быть не заинтересованы.              «Возможно… Возможно. Предлагаю дождаться лингвиста. Но сперва — сапёров».              Сапёры в сопровождении Шона появились минут через пятнадцать. Пока они вместе с примкнувшей на добровольных началах Салдой обыскивали комнату, в голове у Шона, сидящего на полу и переводящего дыхание (всё-таки дорогу он проделал туда-обратно немалую, да ещё и «туда» нёс своего убитого товарища), раздался тихий голос императора:              «Выражаю благодарность, рядовой».              «Рад стараться!» — молча ответил Шон, собрав в кулак всю свою волю, чтобы не подскочить и не откозырять. Сообразительности понять, что император не хочет, чтобы их «услышали», ему хватило.              «Да, именно. Мне жаль, что так вышло с твоим товарищем. Но смерть — это участь любого из нас».              «Я знаю, Ваше Величество. Умереть, защищая императора — великая честь. Ведь на месте Раха могли быть Вы… и это было бы куда хуже».              «Рад, что ты это понимаешь. Вы оба будете представлены к награде… рядовой Рах — посмертно. Слабое, но хоть какое-то утешение для его семьи…».              Безмолвный остановился и долго «молчал», опустив глаза в пол.              «Пусть подавятся те, кто думает, что быть императором и отправлять на смерть других легко! Лучше бы…».              — Ро, закончили! — отчиталась Салда, высунувшись в дверь. — Чисто.              «Отлично, — император кивнул. — Лингвист здесь?».              — Уже работает. Перевод займёт времени… немало, — неловко закончила Салда. — Конкретных сроков он назвать не может. Говорит, что данные письмена навскидку похожи на наречие Праймуса, но только отдалённо.              «Хорошо. Пусть занимается переводом столько времени, сколько потребуется. Здесь оснуем станцию… разумеется, втайне. Сообщи солдатам, что службу они будут нести тут. Недовольным передай, что я удваиваю их жалованье и паёк».              — Есть. А кто всё равно останется недоволен? — на всякий случай уточнила Салда.              «А те, кто всё равно останется недоволен, пусть добираются до Праймуса вплавь», — отрезал Безмолвный.