Двадцать первое Руки дождя

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

92

      Время поджимало. Вновь пролистав внушительную по толщине папку с начертанной на пергаментах диссертацией и удостоверившись, что все листы на месте, я бросила взгляд на затёртый до блеска серебряный поднос.       С полированной поверхности мне вымученно улыбнулась бледноватая девушка с заострёнными чертами – к тридцати годам лицо моё приобрело более строгий вид, из-за худобы щёки впали, заметно выделились скулы.       Торопливо стянув в косицу длинную белёсую прядку с виска, я пригладила костяным гребнем непослушные коротко остриженные волосы, а ниспадающие до кончика уха непослушные вихры – подобие андерката – я зачесала вправо, чтобы подчеркнуть асимметрию. Колкий ёжик, плавно переходящий с виска слева на затылок, не требовал особого ухода, что было очень удобно – дни под знамёнами Коллегии проходили в бешеном темпе, тратить свободные несколько минут на возню с волосами совершенно не хотелось.       Постоянное использование магии заметно повлияло на внешний вид – седина кипенным инеем устлала мою голову, не оставив ни единого каштанового локона. Хорошо, хоть брови и ресницы ещё не обесцветились.       Застегнув ремень на поясе, я оправила полы серой робы мага-эксперта. Четыре с половиной года обучения не прошли даром – я обуздала свои силы и узнала множество новых заклинаний, а также методов их использования и сохранения магической энергии при помощи зачарованных предметов. Мочки приятно грели небольшие серьги-колечки, которые и помогали мне быстрее восстанавливать внутренний ресурс для сотворения чар.       Традиционная Школа Разрушения уровня выше среднего мне уже была доступна, – фактически, я могу считать себя экспертом. Но по правилам Коллегии степень мастерства также требовалось подтвердить формально: самостоятельно провести исследовательскую работу и представить готовый трактат Совету Мастеров, чтобы те оценили его и вынесли вердикт касаемо знаний испытуемого.       Так же преподаватели каждый год экзаменуют и первогодок, чтобы допустить тех на второй курс и официально наречь Учениками. Промежуточное испытание для Новичков включает в себя только проверку уровня полученных знаний, писать какие-то масштабные работы им не требуется.       Ученики определяются с предпочтительной для них Школой или Школами магии и изучают их углублённо. Как правило, к окончанию четвёртого года они пишут выпускную диссертацию и, успешно «защитив» её, становятся Адептами. На этом этапе обучение считается завершённым, студенты-Адепты могут покинуть Коллегию, а могут остаться – заниматься исследовательской деятельностью или же, самостоятельно постигая более сложные аспекты магических Школ, перейти на ступень Эксперта, а после – Мастера.       И те, и другие достаточно компетентны, чтобы преподавать, однако в Коллегии Винтерхолда всё же, в этом вопросе отдают предпочтение Мастерам.       Учить других в мои планы не входило; пожалуй, я, как и раньше буду подрабатывать куратором – помогать студентам осваивать новые знания.       Нас трое.       Энтир предпочитает работать с бойкими парнями, а на вопрос почему он отказывается принимать дам чёткого ответа не озвучил – говорил лишь, что не терпит чрезмерно эмоциональных. На его взгляд, даже самую невозмутимую женщину легко вывести из себя.       Нирия же курирует тех, кто не слишком охоч до знаний. Такие студенты идут в Коллегию, как правило, из желания получить звучную степень и хвастаться ей, гордо задрав нос, либо по наставлению авторитарных родителей. Она не прочь значительно облегчить своим ребятам сдачу экзаменов за определённую плату. Септимами или… чем-то ещё.       Преподаватели редких Школ магии опекают свои немногочисленные группы сами – Древис и Колетта, мастера Иллюзий и Восстановления, как раз из их числа. ⠀⠀⠀⠀ Что ж, время отвлечённых мыслей подошло к концу, а мне пора в Зал Стихий – не стоит заставлять Совет ждать. ⠀⠀⠀⠀Уж точно Анкано, советник Архимага – талморский ставленник, прибывший в Коллегию пару месяцев назад, раздует моё опоздание до катастрофы небывалых масштабов и заставит преподавателей отказаться рассматривать мою диссертацию – голос Анкано имеет решающее значение, поскольку он замещает временно отсутствующего Архимага.       Я более чем уверена: этот альтмер постарается подстроить какую-нибудь подлянку – характер у него, мягко говоря, непростой. Он неоднократно позволял себе перебивать Мастеров во время лекций и практических занятий, а один раз даже сорвал урок Восстановления, доведя Колетту до слёз своими резкими высказываниями насчёт уровня преподаваемых ею знаний.       Удивительно, как Анкано до сих пор здесь терпят. Позиция Талмора в Скайриме значительно пошатнулась, чему поспособствовало убийство Эленвен и победа Братьев Бури в военном конфликте с Империей. Если верить слухам, их новый посол справляется со своими обязанностями из рук вон плохо. Видимо, миссия Анкано в Коллегии – та самая «соломинка» за которую «утопающие» талморцы изо всех сил держатся.       Но, несмотря на столь плачевное положение Талмора, советник крайне горделив – учеников Коллегии совсем не замечает, а на меня и остальных кураторов всегда смотрит свысока, не удосуживаясь даже поздороваться.       Я же в его обществе чувствовала себя совсем некомфортно, старалась ускорить шаг, если пересекалась с ним в коридоре или на винтовой лестнице, ведущей к Арканеуму. Иногда, сидя в читальном зале за книгой, я ловила странные взгляды – Анкано смотрел пристально, долго не отводя глаз, словно хищник, изучающий потенциальную добычу. Какого рода интерес я в нём вызывала и намеревался ли он что-то сделать, знать мне совершенно не хотелось.       Могу точно сказать одно – внимание Анкано мне до глубины души неприятно. Даже оставаться с ним в одном помещении – то ещё испытание.       Нирия же находила советника привлекательным, строила глазки и одаривала того лестными комплиментами, но взаимностью ей он не отвечал. И что она увидела в этом талморце? Да, он высок и статен, но глубинные черты оставили на его внешности заметный отпечаток.       Со спины Анкано показался мне похожим на Виртура из-за длинных педантично зачёсанных светлых волос. Но, взглянув на его лицо, я сразу отмела эту мысль – покатый лоб и сильно выдающийся вперёд крючковатый нос делали профиль альтмера агрессивно-хищным, а тщеславно вздёрнутая верхняя губа и презрительно сощуренные глаза добавляли его облику отталкивающе-высокомерный вид.       Хоть бы Архимаг Арен вернулся раньше и пришёл на экзамен – тогда не придётся лишний раз видеть эту талморскую физиономию, кривящуюся в язвительной усмешке.       Распахнув ворота Зала Стихий, я поприветствовала собравшихся там преподавателей и с приятным удивлением отметила отсутствие Анкано.       Неужели, как я и надеялась, прибыл Архимаг?       – Доброе утро, Марго! Как хорошо, что вы пришли вовремя, – Толфдир участливо улыбнулся и уложил иссушенную ладонь на небольшую кафедру, установленную между медальонами. – Прошу вас, располагайтесь. Полагаю, Анкано немного задерживается.       Он всё-таки явится. Понурив плечи, я в негодовании плюхнула на подставку папку с диссертацией и ослабила тесьму.       – Понимаю ваши чувства – все мы очень ждём скорейшего возвращения Архимага Арена, – вполголоса произнёс Мастер Изменений и приободрительно тронул меня за плечо. – Но, как бы то ни было, советую вам провести время с пользой и настроиться на предстоящий экзамен.       Что ж, Толфдир мудр – даже из дурных обстоятельств следует извлекать выгоду.       Последовав его совету, я облокотилась на кафедру, собралась с мыслями и воспроизвела в памяти схему сжатого пересказа исследовательской работы и, что самое важное, вновь повторила в уме последовательность действий для практической демонстрации.       Хлопнув дверью, в коридоре показался Анкано в компании Мирабеллы – нынешнего мастера-волшебника. Заперев дверь покоев Арена, где они, вероятно, обсуждали некие важные вопросы касаемо вероятного сотрудничества Коллегии с Талмором, эти двое зашли в Зал.       Мирабелла, пожалуй, единственная, кто больше всего общалась с талморским советником. Со стороны казалось, они нашли общий язык, но каким образом – оставалось загадкой. Заместительница Архимага – обладательница уравновешенного характера, она часто бывает строга, но не забывает о справедливости, чего не скажешь об Анкано. Вероятно, они неким образом дополняют друг друга, Анкано находит в её обществе «тихую гавань», а Мирабелла, в свою очередь, сглаживает острые углы его непростого нрава. В таком случае можно сказать, что противоположности притягиваются.       – Я вынужден был задержаться по одному важному вопросу. Благодарю, что дождались, – бесцветно проговорил Анкано, скорее следуя формальности, а не искренним побуждениям.       – Что ж, – советнику передали папку с информацией обо мне и моей научной диссертации. – Марго, бретонка, тридцать два года… Сегодня вы сдаёте экзамен на подтверждения вашего права называться Экспертом Школы Разрушения, тема вашей работы – «Исследование методов сотворения заклинаний и способов их наложения». Пожалуйста, расскажите о вашем исследовании подробнее.       – Итак, – от волнения в горле резко пересохло, а ладони похолодели. – Я исследовала основные методы сотворения заклинаний и способы их наложения...       Анкано скептично вздёрнул бровь, а я, тем временем, продолжила:       – Обычно маги, чтобы применить заклинание, сперва аккумулируют его в одной или двух ладонях, потом делают пас рукой или обеими руками, чтобы наложить его на цель. Проведя ряд исследований и экспериментов, я пришла к выводу, что так же возможно сотворение магии не только руками, но и другими частями тела, а также поворотом тела или даже взглядом. Изучив некоторые аспекты боевых искусств каждитов и народов Хаммерфела, я выделила несколько положений, удобных для применения магии, а также…       – Итак, – Анкано бесцеремонно перебил меня и, недоверчиво сощурившись, приподнял брови. – Пока вы говорите только общими положениями. Я же надеюсь услышать от вас больше фактов. Каким образом можно направить магическую энергию в другие части тела? Будут ли отличаться затраты, если маг, скажем, решит выбросить заклинание ногой? В пользу какого метода возникнет разница по количеству единиц и будет ли она вообще? Сколько времени понадобится, чтобы перенаправить магию в ногу?       Скрестив на груди руки, он вздёрнул подбородок и глянул на меня свысока.       – Что ж, об этом я и собиралась рассказать далее. Источник магии в теле располагается в районе солнечного сплетения и контролируется силой мысли, путь к ногам и рукам действительно отличается протяжённостью. Но магия перемещается достаточно быстро – создание заклинания ногой будет дольше лишь на полсекунды. На перемещение по длинной траектории от подреберья до стопы затратится буквально одна или две единицы энергии, точное количество прямо зависит от роста мага.       Анкано разочарованно вздохнул и взметнул ладонь, настойчиво призывая меня прерваться. Мер резко вздёрнул верхнюю губу, отчего заметно выделились носогубные складки, придав его лицу выражение явного презрения.       – Вы выявили точный коэффициент корреляции роста мага и количества затрачиваемой энергии при перемещении её в разные части тела? Вывели формулу?       Вот он, тот самый каверзный вопрос...       Увидев в моём взгляде замешательство, мер ехидно ухмыльнулся, улыбка эта застыла на его физиономии росчерком злорадного оскала. Сердце моё ледяным камнем ухнуло в пятки. Стараясь сохранить эмоциональное равновесие, я больно прикусила щеку.       – Что ж... Видимо, нет, – резюмировал советник и насмешливо хмыкнул, весь его вид сквозил язвительным пренебрежением. – Увы, но без расчётов и выведенных формул ваша работа – лишь псевдонаучный текст, лишённый подкреплённых доказательствами фактов. Уважаемые Мастера, – он оглянулся на присутствующих в Зале преподавателей, бросающих в мою сторону сочувственные взгляды. – Я не понимаю, почему вообще такая работа в вашей Коллегии рассматривается как «исследование Эксперта».       – Мы услышали вас, советник Анкано, – Толфдир напряжённо сцепил пальцы в замок. – Каков ваш вердикт?       – Знаний экзаменуемого мага недостаточно для уровня Эксперта, текст диссертации требует существенной доработки. Исходя из этого, я считаю, что необходимо отложить пересдачу на неопределённый срок. А теперь, – талморец направился к выходу. – Полагаю, мы закончили. Я вынужден удалиться – важные дела не могут ждать.       Мирабелла, мельком глянув мне в лицо ничего не выражающим взором, поспешила во двор следом за ним. Мастера же пока не торопились покинуть тёплый Зал – разделившись на две группы, они вполголоса переговаривались, наверняка перемывая кости неугодному всем эльфу.       – Мне искренне жаль, что вы сегодня претерпели неудачу, – Толфдир подошёл к кафедре и с возмущённым кряхтением покачал головой. – Я крайне возмущён действиями Анкано – он совершенно не дал вам высказаться! Уверен, проделанная вами работа более чем достойна пристального внимания и, конечно же...       – Как хорошо, что вы все ещё в сборе! – в Зал Стихий влетела Мирабелла, ведя за собой человека в плотном плаще с глубоким капюшоном. – В Коллегии пополнение. Прошу, проэкзаменуйте Новичка.       – Древис, – бретонка окликнула Мастера Иллюзий. – Мерсер решил углублённо изучать вашу Школу магии и уже знает несколько заклинаний.       Мерсер? Тёзка Фрея или… именно тот самый!       Прибывший вышел вперёд и скинул капюшон, сердце моё бешено забилось в грудной клетке – да, это он.       Поприветствовав преподавателей, Мерсер Фрей вышел в центр зала, где его ожидал Древис.       – Полагаю, вам известно заклинание страха, если это так – прошу, продемонстрируйте его, применив на эту печать.       Мастер указал себе под ноги, на ближайший медальон и предусмотрительно отошёл на два шага в сторону. Фрей молча призвал нужные чары и выпустил в металлическую эмблему Коллегии мерцающий красный шарик.       За четыре с половиной года лицо Фрея практически не изменилось – всё это время он явно не покидал Благую землю, древние чары предотвратили появление новой седины и морщин. Когда Мерсер встал спиной ко мне, я с изумлением оглядела его волосы – он заметно отрастил длину, а пряди с макушки собрал в хвостик-мальвинку… так же, как раньше делала я.       – Хорошо! У вас неплохая техника, – Древис, внимательно изучив созданные Мерсером чары, удовлетворённо кивнул и, приблизившись к бретонцу, похлопал того по плечу. – Коллегия будет рада такому пополнению!       Остальные Мастера единогласно согласились с Древисом, тот подвёл Новичка ко мне, воодушевлённо произнёс:       – Вот Марго – наш эксперт и куратор групп. Она покажет вам Коллегию и ответит на все интересующие вопросы.       Данмер по всей видимости пропустил высказывания Анкано мимо ушей, случайно или намеренно. Определённо точно одно – в его представлении уровень моих знаний соответствовал вышеназванной магической степени.       Фрей же скользнул по мне отрешённым взглядом. Так, словно перед ним незнакомка. Неужели... не узнаёт??       Мастера по одному покидали Зал Стихий, кто-то завернул в Арканеум, а кто-то вышел во двор, направляясь, вероятно, в Башню Поддержки.       Толфдир применил телекинез и поднял в воздух деревянную кафедру одним изящным взмахом своей старческой ладони, предварительно передав мне папку с диссертацией. Когда Мастер Изменений скрылся на подъёме к библиотеке Коллегии, я решилась заговорить с давним другом.       – Мерсер Фрей… – хрипло выдавила я, в горле предательски пересохло. – Ты… меня не узнаёшь?       Я напряжённо сглотнула слюну. Бретонец, вглядевшись в моё лицо, недоверчиво сощурился, а сердце, казалось, в этот самый момент остановилось. Даже если узнает, кто перед ним, как отнесётся? Встретив вновь, возрадуется или же, наоборот, возненавидит? За то, что не объявилась, не отправила письмо. Страшась неблагоприятного исхода, я до боли закусила губу.       – Марго… – выдохнул Мерсер, его неверящий взор замер на моих глазах. ­– Неужели… это ты? – он подошёл ближе. – Выглядишь иначе. Твои шрамы…       – Ребята из класса Восстановления их почти убрали, – вымученно улыбнувшись, я развела руками. – Иногда посещаю их уроки в качестве подопытной.       Фрей задумчиво кивнул.       – А волосы? Ты их чем-то обесцветила или?.. – он приподнял бровь в немом вопросе.       – Седина. Из-за регулярного использования магии, – заметив на лице бретонца тень опасений, я вскинула ладони, спеша его успокоить. – Но ты не боись, такое только со мной приключилось. У остальных в этом плане всё в порядке. Ничего не меняется.       Вместо ответа Мерсер кратко угукнул.       – Я рад тебя видеть.       Его тонкие обветренные губы тронул лёгкий отголосок сдержанной улыбки. Так ли рад на самом деле?       – Действительно рад, – отрешённо добавил он, верно интерпретировав моё смятение. – Но мне немного не по себе. Вигге прислал два письма. В первом говорил, что ты умерла, во втором – что действительно умерла. Всё это время я считал тебя мёртвой, а сегодня вдруг встречаю целой и невредимой, в добром здравии. У меня будто земля из-под ног ушла. В голове не укладывается. Мне… нужно время, чтобы до конца осознать это.       Высказавшись, он напряжённо выдохнул.       Понять, что творится у Фрея на душе оказалось невозможным – на его лице не промелькнуло ни единой эмоции. Зол ли, расстроен, действительно рад или… ему просто всё равно?       Стараясь подавить внутренние терзания и заполнить неловкую паузу, я решила перенаправить разговор в более отвлечённое русло.       – Хорошо… Ладно, – я энергично растёрла замёрзшие ладони. – Провести тебе небольшую экскурсию по Коллегии?       Возражать, к счастью, Мерсер не стал. Я вкратце рассказала о Зале Стихий, Арканеуме и покоях Архимага.       – Жить ты будешь вместе с другими учениками в Башне Достижений. Если смотреть на Винтерхолд, она справа от главных ворот.       Мы вышли во двор и остановились у ног статуи Шалидора.       – Я тут, наверное, час простоял, – ворчливо бросил Фрей, махнув в сторону пьедестала, на котором зиждился запечатлённый в камне древний маг. – Смотрю – вокруг ни души. Заглядывать в башни без приглашения не хотел, ждал, когда хоть кто-нибудь объявится. Хорошо, что дождался. С талморцем говорить не стал, а вот Мирабелла очень выручила. Она очень…       – Какие люди.       Монолог Фрея бесцеремонно прервал Энтир.       – Марго, почему такое кислое лицо? – хитрый мер плутливо ухмыльнулся. – Дай угадаю – провалила испытание? Или просто не рада меня видеть?       Он игриво повёл бровями, отчего я, закатив глаза, тихо рассмеялась.       – Провалила экзамен. Анкано изо всех сил старался помочь мне не сдать.       – Вижу, ему это удалось, – Энтир наклонился ближе и, недовольно прищурившись, вполголоса добавил, – говоря строго между нами, Анкано – по-до-нок.       Мерсер, конечно же, это услышал и насмешливо хмыкнул, чем тут же обратил на себя внимание.       – А вот этого бретонца я ну никак не ожидал встретить в стенах Коллегии! Какими судьбами, парень? – губы Энтира скривились в злоехидной ухмылке. – Полагаю, ты ещё не выбрал куратора? Можешь пойти ко мне… – он угрожающе осклабился. – Я непременно устрою тебе… весёлую жизнь.       – Вообще-то Мерсер решил записаться в класс Иллюзий, его куратором будет Древис. Так что… – я смерила Энтира тяжёлым взором. – К тебе он не пойдёт.       Босмер с лисьей улыбкой покачал головой.       – Но на первом курсе всё равно он, как и остальные Новички, будет учиться по общей программе. Так что… Древис пока подождёт.       – К ней пойду. Я уже определился.       С непроницаемым лицом Фрей скрестил на груди руки, смерив Энтира ледяным взглядом. Бретонец, конечно же, прекрасно знал, что Энтир в прошлом был лучшим другом Галла, и Карлия наверняка рассказала ему, кто на самом деле повинен в гибели Дезидения. Видя в глазах учёного неприкрытую ненависть, Фрей благоразумно решил избежать конфронтации.       – Ладно. Ладно. На «нет» и суда нет, – Энтир смешливо хмыкнул, сунул руки в карманы и скользнул задумчивым взглядом по дверям Коллегии. – Пожалуй, прогуляюсь до Арканеума – коли не успел, как хотел, застать экзекуцию над тобой, тогда хоть почитаю что-нибудь дельное.       Махнув рукой вместо прощания, он устремился к основному зданию, где на одном из уровней и располагалась библиотека.       – Энтир, постой, – крикнула я, вспомнив кое о чём важном, а когда он обернулся и вопросительно склонил голову, попросила, – передай Толфдиру, что мы с Мерсером будем ждать его в Башне Достижений – нужна его помощь со сборкой мебели. Он как раз должен быть в Арканеуме.       – М, хорошо. Постараюсь не забыть.       Толкнув высокую створку двери, Энтир, спеша сбежать от промозглого ветра с моря, скрылся в чреве величественного здания Коллегии. Мы с Мерсером так же не стали задерживаться во внутреннем дворике и направились к Башне Достижений.

93

      Смахнув с одного из ящиков пыль, Мерсер громко чихнул.       – Да-а… без мага-телекинетика здесь действительно не обойтись – надо очень постараться, чтобы превратить этот хлев в жилую комнату.       Бросив у выхода небольшую дорожную сумку, Фрей покосился на кровать, небрежно застеленную стареньким рваным покрывалом, скинул с плеч тёплый отороченный мехом плащ, стянул с шеи шарф и уложил свои вещи на эту видавшую виды постель, на которой явно кто-то когда-то спал. Я обратила внимание на его одежду – Фрей больше не носил тёмную броню Гильдии, вместо неё он предпочёл плотную шерстяную робу грязного серо-коричневого цвета, немного напоминающую привычное моему глазу кимоно, да из той же ткани широкие штаны, заправленные в простые кожаные сапоги с отворотами. О прошлом Мерсера напоминали лишь характерные тёмные наручи.       Образ его выглядел незатейливо, даже несколько аскетично, однако я не исключала вероятности наличия под скромным одеянием кожаной кирасы с тонкими металлическими вставками.       – Увы, это единственная свободная комната, – с сожалением разведя руками, я плюхнулась в один из тюков соломы. – В последнее время в Коллегию много новеньких поступает. Архимаг велел заказать аж в Сиродиле двухярусные кровати, теперь здесь как в городских казармах в каждом помещении по четыре спальных места, – обратив внимание на постное выражение лица Мерсера, я тяжко вздохнула. – При таком раскладе не исключено, что к тебе потом кого-нибудь подселят.       Заслышав это, Мерсер заметно сник, я же, прекрасно понимая его беспокойство насчёт вынужденного соседства с незнакомыми людьми, решила отвлечься на что-нибудь насущное.       – Давай, пока Толфдир не пришёл, откроем ящики, – предложила я, выдвинув в центр один из них, самый лёгкий. – Там должна быть мебель в разобранном виде. Шкаф, тумбы, стол, кресла. Вот связки, – я махнула рукой в один из углов помещения, где покоилось несколько брикетов хорошо высушенной соломы. – Надо будет потом вытряхнуть из матраса… то, что там сейчас, и набить его заново.       – Эх, ладно.       Мерсер вздохнул и взялся за обнаружившийся в углу комнаты лом, оставленный, вероятно, как раз для вскрытия деревянных коробов на случай, если не будет сил на заклинания.       – Может, расскажешь, как тебя сюда занесло? – спросил он, разложив на полу части узкой тумбы. – Ты, выходит, подстроила свою гибель и сбежала? Вигге… он удерживал тебя силой?       Да, я предвидела, что он непременно спросит об этом. Похоронив призрачную надежду всё утаить, я ответила:       – Да, сбежала, – и, втянув в лёгкие побольше воздуха, рассказала, – провела Чёрное Таинство, где-то через неделю прибыл человек из Братства, с ним вместе мы всё и спланировали. Он нашёл и умертвил похожую на меня женщину из какой-то банды, помог с документами, принёс новую одежду на смену. Я покинула остров под личиной некоего Боргина Джарта, погибшего при раскопках нордского кургана. В качестве платы за контракт я отдала ассасину наручи с сюрикенами, он их, в свою очередь, выгодно сбагрил кузнецу в Вороньей Скале. Прибыв в Скайрим, я сразу же отправилась в Коллегию – необходимо было научиться контролировать магические силы.       После я в подробностях поведала о сделке с Хермеусом Морой, в результате которой у меня открылась способность к использованию магии в полную силу, но без возможности контролировать мощность заклинаний. Также в нескольких словах я упомянула о битве с Мираком и о последующей над ним победе.       Мерсер с интересом слушал, но в конце всё равно вернулся к вопросу о Вигге.       – А что насчёт Вигге… да, можно и так сказать – удерживал… – нехотя буркнула я вполголоса. – Мы с ним ещё…       – Переспали, – Фрей безэмоционально скрестил на груди руки и вскинул бровь. – А ещё он заделал тебе мальчишку.       Мерсер всё знает. Однако его обличающие слова не прозвучали как упрёк или разочарование, но несмотря на это я не почувствовала ни радости, ни облегчения – те озвученные им короткие фразы просто свалились на меня, как снег на голову.       А упоминание о Вермунде всколыхнуло в груди маленький огонёк теплоты – я была счастлива услышать о сыне и надеялась, что у него всё хорошо.       – Что-что? – лишь выдавила я спустя несколько секунд замешательства. – Откуда тебе известно?       – Мы с Виртуром были на Солстхейме четыре месяца назад, – кратко бросил он, в то же время прикручивая к тумбе вторую дверцу. – Пришли к скаалам, увидели парня – сразу поняли, кто его мать. На тебя очень похож, – Мерсер мягко улыбнулся. – И внешностью, и характером. Большенький только не по годам – этим в Вигге пошёл. Вот, кстати – узнаёшь?       Фрей словно в ритме танца взметнул перед собой предплечья, демонстрируя очень знакомые наручи из тёмной кожи. Мои наручи. Те самые, что Назир сосватал кузнецу Меллори.       – Гловер меня узнал, сделал хорошую скидку, – похвалился он и горделиво выпрямился. – Подогнал даже в размер.       Он ещё что-то говорил, ловко выхватывая из кармашков сюрикены и вращая их между пальцами. Но я не слушала – все мысли мои были сейчас о другом.       Виртур тоже в курсе.       И что же он подумал на сей счёт? Страшно даже вообразить, но вызнать у Мерсера стоило бы…       Я поймала на себе его молчаливый взгляд. Неужели Фрей что-то спросил, а я прослушала?       – А… да-да. Рада, что они теперь твои, – я, ловко выкрутившись с ответом, кивнула на теперь его сюрикены. – Помню, ты, бывало, в пылу битвы прямо у меня из наручей неоднократно их выхватывал и метал, а я и не вспоминала даже...       Бретонец скептично вздел бровь – кажется, он интересовался о чём-то другом. Если, конечно, вопрос с его стороны вообще имел место быть.       – Почему вы с Виртуром решили прибыть на остров?       Я решила пойти прямым путём. Фрей, закончив с тумбой и удовлетворённо похлопав по её верху, спокойно ответил:       – Викарий упорно отказывался верить в твою кончину, мы с ним всякое предполагали: и что Вигге тебя взаперти держит, думали, и что ты сбежала, а похоронил он кого-то другого. У скаалов мы обыскали все дома, тебя не обнаружили, – он подковырнул ломом крышку ещё одного ящика и внимательно изучил его содержимое, вместе с тем продолжил, – тогда выяснилось, что правдой последнее оказалось – Виртур сделал вид, что хочет побыть в одиночестве, и тайком осмотрел указанное Вигге захоронение при помощи особых фалмерских чар, – Мерсер, предвосхищая смятение с моей стороны, сразу же объяснил, – это как традиционное «обнаружение смерти», с той лишь разницей, что его фалмерская версия показывает кому принадлежит тело – пол, примерный возраст, расовая принадлежность. Викарий говорил, что вся информация сама приходит в голову во время воздействия заклинания. Так вот, узнали мы, что там лежит какая-то полуимперка-полубосмер и лет ей при жизни было около ста сорока.       Он прервался и, задумчиво хмыкнув, достал из деревянного короба длинные филёнчатые дверцы высокого платяного шкафа.       – Вигге об этом обнаружении мы, конечно же, говорить не стали, – буркнул Фрей и, пробежав глазами по литографическому оттиску-инструкции на пергаменте, вдумчиво кивнул; мельком глянув мне в лицо, неопределённо пожал плечами. – Да и сами особо ни на что не надеялись – думали, раз ты сбежала, то судьба твоя остаётся неизвестной.       – А что Виртур? Сказал что-то на этот счёт? – я напряжённо сцепила пальцы в замок. – Поделился мыслями?.. Или эмоциями?       То ли вопрос смутил Фрея, то ли мой дрожащий голос – он отвлёкся от сборки мебели и внимательно всмотрелся в моё лицо.       – Сказал только, что надеяться не на что, а с эмоциями – как обычно, всё в себе держал, – покачав головой, тихо проговорил он спустя пару мгновений. – Виртур очень хорошо умеет скрывать свои переживания от чужих глаз – сделает каменное лицо, и никак не догадаешься, что на душе у него, – хмурое выражение вмиг уступило место светлой улыбке, Мерсер с воодушевлением добавил, – Вермунд ему понравился – это точно могу сказать, даже на руках мальчишку твоего подержал, улыбался ему.       Вероятно, Виртур не таит обиду лишь потому, что не надеется больше меня встретить. Как он отреагирует, узнав, что Мерсер случайно обнаружил меня в Коллегии, что я все эти четыре года намеренно не стремилась объявиться.       Нельзя надеяться на его бесконечное великодушие – всему есть предел.       Дабы немного сгладить углы, я поинтересовалась, как дела у Дэрвона. Мерсер, просияв, охотно рассказал, что у Фрея старшего всё в порядке – пожилой бретонец чувствует себя замечательно и продолжает ремесленничать в деревне у скаалов.       Добрые вести меня порадовали, по правде говоря, я предполагала, что Дэрвона уже нет в живых.       – Может, мне стоит сообщить Виртуру, что ты в полном порядке, занимаешься исследованиями в Коллегии? – непринуждённо спросил он и, не подозревая, что упоминание Виртура вызвало во мне волну паники, добавил, – потом съездим вместе на Благую землю в ближайшие праздники?       Ноги словно приросли к полу, а к лицу резко прилила кровь – меня почти мгновенно бросило в жар.       – НЕТ. Я… пока не готова с ним говорить, – выпалила я и, снизив голос до полушёпота, растерянно произнесла, – лучше я сама ему напишу, а ты – не смей.       – Хорошо-хорошо, – немного удивившись моей реакции, Фрей повержено приподнял раскрытые ладони; после в лёгкой задумчивости завёл руки за спину. – Если ты… решила здесь начать новую жизнь – знай, он не упрекнёт тебя.       – Ты это к чему?       Я недоверчиво покосилась на Фрея – уж очень странно как-то он рассуждает.       – Тебе ведь полюбился Энтир? – бросил Мерсер, отрешённо глядя на стену позади меня. – Я так понял, вы вместе теперь…       – Чего-чего?? – ошарашенно выдохнула я и тут же возразила, – нет. Не понимаю, с чего ты вообще взял, что я с ним… в отношениях?       – Знаешь, подслушав ваш короткий разговор во дворе, я подумал, что ты с ним, как минимум, очень тесно дружишь, – тихо рассмеялся Мерсер.       Но, увидев моё постное лицо, понял, что мне не до веселья и быстро успокоился.       – Дружим. Но не более, – твёрдо отрезала я.       Смущённо отвернувшись, Фрей принялся вколачивать стальные шканты, чтобы зафиксировать створку шкафа на отведённом ей месте.       Эх, знал бы ты, Мерсер, какого мнения Энтир об интрижках между некоторыми преподавателями, не стал бы даже предполагать подобного. Учёный прямо говорил, что в Коллегии, как в уважаемом учебном заведении, всякого рода прелюбодеяниям не место.       Молчание сделалось несколько неловким, я, дабы снова вернуться к спокойному разговору, спросила о том, что никак не укладывалось у меня в голове.       – Ладно. Мне кое-что непонятно: Викарию ведь нельзя надолго покидать Благую землю? Как он решился нарушить запрет? А ты… кошмары больше не снятся?       Закончив со второй дверцей, Фрей озабоченно вздохнул. Но ответ не заставил себя долго ждать.       – Насчёт Виртура не совсем так, – утомлённо буркнул он, выпрямившись и смахнув со лба лёгкую испарину, но тут же пояснил, – да, ему нельзя оставлять Благую землю, но он имеет право отлучиться, если обязанности Викария будет временно исполнять кто-то другой. Он подготовил Азруила, так что пока нас не было, Храм не пустовал. Посвящённые сейчас практически не приходят, задачей Вингота было только повторять мантры и проводить основные обряды.       Поставив шкаф в вертикальное положение, бретонец принялся приколачивать заднюю стенку.       – А я… в общем, нашёл способ избавиться от преследования Ноктюрнал, – нехотя вздохнул он между делом. – Но сперва поговорил с Карлией.       – И?? – я не смогла скрыть своего изумления, кое глаза мои тут же выдали, немедленно округлившись. – Она не попыталась тебя прикончить?       Фрей бесцветно усмехнулся.       – Нет. Встретила довольно прохладно. Но, всё же, попробовала подсобить, – выложив на тумбу крепления для штанги, он несколько напряжённо сунул руки в карманы штанин. – В общем, она посоветовала мне возвратить соловьиную броню и кинжал. Но это не помогло.       Он почему-то не спешил выложить всю правду. Снедаемая нетерпением, я поинтересовалась:       – Ну так что ты сделал-то, чтобы от кошмаров избавиться?       – Обещай, что не будешь смеяться, – Фрей смущённо отвёл взгляд, набрал в лёгкие побольше воздуха и на выдохе скороговоркой признался, – короче, Виртур предложил мне стать жрецом Аури Эля, полагая, что могущественный аэдра сможет защитить меня от Тьмы Ноктюрнал.       Что-что он сейчас сказал?.. Мерсер Фрей – жрец Аури Эля?? Я могла предположить многое, но такое – точно никак.       Я бросила на его лицо внимательный взгляд – да, передо мной сейчас всё тот же Мерсер, но что-то в нём неуловимо изменилось. Если судить по общему тону разговора, его характер в некоторой степени смягчился.       Услышанное крайне ошеломило меня, однако, вопреки опасениям Фрея, я не нашла в его признании ничего смешного.       – Э-э… это… было неожиданно, – отойдя от ступора, я с лёгкой заминкой вопросила. – А… а как становятся жрецами?       – Я молился. Долго и изнурительно, – решив отдохнуть от сборки мебели, Фрей, шумно выдохнув, уселся на край кровати, продолжил, – два месяца непрекращающихся молитв. Даже во сне я видел алтарь и, стоя перед ним на коленях, продолжал молиться. Аури Эль услышал меня, снизошёл столпом солнечного света, отметил своей дланью и нарёк жрецом. Но вдобавок наложил гейсы, запреты, – Мерсер вздохнул и облокотился на бёдра. – Если нарушу их – Он отвернётся от меня и лишит защиты. Но там ничего сверхъестественного – Аури Эль велел мне не брать чужого и не лишать жизни без острой необходимости.       Эти табу прямо противоположны тому, чем Мерсер занимался в прошлом. В принципе, логично – чтобы избавиться от кошмара, тянущегося из прошлого, он должен трансформироваться, стать совершенно другим человеком. Даже если представить, что Аури Эль не является плодом коллективного сознания и действительно существует, то с его стороны так же вполне резонно подтолкнуть личность подопечного к существенным изменениям.       – В общем, придерживаться этих правил не так уж и сложно, как оказалось, – он по-простецки развёл руками. – Главное – Ноктюрнал больше не властна над моей душой и сознанием. И после смерти я не попаду… в её Вечнотень.       Упомянув царство Ноктюрнал, Мерсер в напряжении сжал губы – наверняка ему хотелось забыть обо всём, что когда-то связывало его с даэдрической покровительницей воров.       – Это радует. А каково оно – быть жрецом Аури Эля? Есть какие-то обязательства, помимо гейсов?       Достав из-под запáха робы две наполированные до блеска подвески, Фрей в ответ мне мягко улыбнулся.       – Вот, амулеты ношу. И такой, и такой, – он продемонстрировал выполненный из бронзы знак Акатоша, похожий и на меч, и на сложившего крылья дракона, да привычное глазу позолоченное солнце – древний символ Аури Эля. – Обращаться к Богу и молиться можно по желанию в любое время. Главное – зла никому не причинять.       Спрятав амулеты, Мерсер затих. Спустя, быть может, пару минут, когда я уже подумала, что мы не вернёмся к этому вопросу, Фрей, расфокусировано глядя в неопределённость, произнёс:       – Многое поменялось. Я чувствую себя так легко – будто гора с плеч свалилась, – лицо его тронула почти детская радость. – Просыпаюсь утром в хорошем настроении и бодро встречаю новый день, мир как будто приобрёл больше красок, я чаще стал подмечать прекрасное там, куда раньше даже не взглянул бы. Теперь я, в конце концов, могу свободно пойти куда угодно и не бояться гнева Ноктюрнал.       Не переставая улыбаться, Мерсер одухотворённо глядел на потолок, словно только что ему снова явился солнечный бог. Новый Фрей вовсе не казался мне нелепым, подобная причуда со стороны выглядела скорее просто мило.       – И под покровительством Аури Эля тебе открылась магия?       Я ненавязчиво тронула его за плечо.       – Ха-ха, нет. Я начал тренироваться прежде, чем стал жрецом – Азруил надоумил, – произнёс он и весело хмыкнул, должно быть, дивясь глупости моего вопроса. – Ему всё не давало покоя количество единиц моей магии и то к ней отношение, что внушили мне в детстве, – вдобавок пробормотал Мерсер и снова его голос перетёк в мягкий смешок. – Аз уговорил меня попробовать заклинания разных Школ. Колдовство мне не давалось, остальное – так себе, но к Иллюзиям, как оказалось, у меня хорошая предрасположенность. Я думаю, это из-за частого использования способностей Соловья в прошлом – они ведь, по сути своей, схожи с иллюзорными чарами.       В задумчивости поджав губы, Мерсер кивнул и скрестил на груди руки. Может, он расстраивается из-за неудач с Колдовством? Так или иначе, мне захотелось его подбодрить.       – Мне Восстановление не даётся. Вот вообще никак, – пожав плечами, я развела руки. – Мало у кого обнаруживается талант ко всем Школам.       Но он, кажется, сей жест не оценил, слегка закатив глаза, хмуро буркнул:       – Да-да, Азруил то же самое талдычил, – Фрей смягчился и тут же объяснил, – у моей магии есть одна особенность – крайне медленное восстановление из-за Знака Атронаха, под которым я родился. Но этот вопрос решается зачарованными цацками. Вот, кольцо Виртур зачаровал, – он тряхнул рукой, с внушительным золотым перстнем на среднем пальце. – Амулеты ещё добавляют и… вот эта болванка.        Похлопав себя по левой «ноге», Мерсер с иронией покачал головой. Сразу поняв, что к чему, я в неприятном смятении прикрыла рот.       – Конечность тогда сохранить не удалось, – спокойно констатировал Фрей, его губы снова растянулись в прозаичной улыбке. – Азруил и тут постарался – они с Фалионом сделали для меня ногу из какого-то особенного металла с примесью ртути. По форме от настоящей не отличить. Но самое интересное другое – Азруил, получается, вживил этот кусок сплава в мою плоть, – Мерсер восторженно всплеснул руками. – Он использовал какое-то заклинание, заставившее эту ялду буквально срастись с костью, мышцами и сухожилиями. Выглядит немного жутко, показывать не буду. И, признаться, было это дичайше больно, словно по моим жилам пустили раскалённый металл.       Брови Фрея напряжённо сдвинулись, он поморщился – вероятно, прямо сейчас в его памяти оживали те ужасные ощущения.       Однако, бретонец быстро оставил тяжёлые мысли.       – Зато я могу сгибать и разгибать эту болванку, как живую.       Мерсер сдержанно усмехнулся и сделал несколько немного топорных танцевальных па, дабы наглядно продемонстрировать возможности своего протеза.       Похоже, потеря конечности его совсем не расстроила. Ещё бы – здоровая нога явно проигрывает вот такой.       Усевшись на один из ящиков, Фрей воодушевлённо подался вперёд, облокотившись на колени и скрестив пальцы под подбородком.       – Рассказать немного как на Благой земле дела? – вопросил он, в предвкушении сверкнув глазами. – Думаю, тебе будет интересно послушать.       Этот его настрой весьма заинтриговал – наверняка, меня ждут только хорошие вести.       – Ну-ка, давай-давай.       Видимо, там у них многое произошло за столь долгое время моего отсутствия. Мерсер, обрадовавшись тому эффекту, который на меня оказало его интересное предложение, тут же принялся всё выкладывать.       – Азруил тогда дошёл до общины, их предводитель, Мастер Сэйлос, связался с Виртуром… у них там какие-то свои фалмерские способы общения, оказывается, есть. Так вот, наш Викарий хотел попросить у него помощи в противостоянии Мираку, но Сакредот отказался, говорил, мол даэдра сами разберутся. Ага… – иронично посмеиваясь, Фрей немного виновато глянул мне в лицо. – Вместо этого он предложил отправить к нам своих людей. Азруил привёл пятерых воинов, Гелебор теперь небольшим отрядом командует. Ребята хорошие, толковые. Только какие-то немногословные, – он в неопределённости пожал плечами. – Может, человеконенавистники, как и альтмеры с островов, а, может, просто характер у них такой, как на подбор. С Танзуэлом не поладили, кто-то из тех ребят на Авгури глаз положил, начал весьма настойчиво подбивать клинья. Так Танз хорошенько того за шкирман потрепал. А Виртур за это его изгнал.       – Танзуэла?? – я тут же возмутилась. – Разве это справедливо?       А Мерсер на это лишь тихо рассмеялся да покачал головой.       – «Изгнал» только на словах. Скорее помог. Танз и Авгури в Солитьюд перебрались. Виртур поженил этих голубков на балконе Храма, дал им несколько дорогущих драгоценных камней в качестве свадебного подарка, ребята их разменяли на септимы и купили там шикарный особняк. После заселения у них ещё осталось прилично денег, живут припеваючи, управителя даже наняли. Авгури в Коллегию бардов вступила, Танзуэл работает в кузнице, свою лавку хочет потом открыть.       – А Виртур… разве он имеет право женить? – озадаченно вопросила я, неловко прервав Мерсера, да задумчиво добавила, – в Скайриме, насколько мне известно, в храме Мары этим промышляют.       – Конечно, имеет! – воскликнул он и тут же поведал, – в древности заключить брак у Викария Аури Эля могли только члены правящих династий. Это считалось очень и очень почётным. Так что, ребята удостоились высшей чести – никакой храм Мары, да будь она ко мне милосердна, не сравнится с цитаделью самого Аури Эля.       Фрей горделиво вздёрнул нос, будто он похвалялся не древним Храмом, а собственным домом.       – Вот это да… Действительно, многое у вас там произошло, – в смятении протянула я.       Бретонец, услышав это, заговорщически ухмыльнулся.       – Но есть ещё кое-что, – отрывисто протянул он, намеренно делая долгие паузы между высказываниями, чтобы всколыхнуть во мне ещё большую заинтригованность. – К нам потом заявился дядька Гелебора и Виртура. Ангервин. Прошёл Путь и остался у нас. Помнишь же, братья про него рассказывали? Он в давние времена был Чаровным архитектором.       Я саркастично хмыкнула.       – Как уж не помнить. Он и раньше приходил. Только нечестным путём в Храм пробирался. Меня чуть не сбросил с балкона, но говорил, что не хотел.       – Да, да… – Мерсер с пониманием кивнул. – Виртур мне эту историю поведал как-то. Сожалею, что ваше знакомство состоялось… вот так.       – Анг немного вредный, но в целом положительный, – тут же добавил он в попытке реабилитировать этого мера в моих глазах. – Многому Азруила научил. Они вместе потихоньку восстанавливают постройки. Замешивают особую смесь, которая на воздухе застывает и потом становится твёрже камня, придают ей форму при помощи магии. Ещё собирают по кусочкам расколовшиеся сооружения и соединяют тем же составом… или немножко другим, я сам не до конца разобрался.       Он в глубокой задумчивости поскрёб подбородок и скользнул взглядом по потолку. Неужто пытается вспомнить, какой именно замес они использовали?       – Слушай, а как там поживают детишки фалмеров? – поинтересовалась я, а после уточнила, – ну, те, которых Фалион нашёл.       При очередном упоминании Азруила тут же пришло на ум, что он капал им в глаза снадобье.       – Всё у них замечательно, – улыбнулся Фрей и махнул рукой. – В три года заговорили. Сейчас в Солитьюде живут, Танз и Авгури их с собой увезли. Азруилу и Фалиону удалось восстановить мальцам зрение. Растут и развиваются как вполне обычные эльфийские дети, даже внешне разительно отличаются от тех дикарей из двемерских руин. На Благой земле чары тормозили рост, так что переезд был для них жизненно необходим, – взгляд Мерсера плавно сместился вбок. – Сейчас им лет по шесть или семь, значит, уже к школе готовятся.       – А в Солитьюде ни у кого не возникло вопросов по поводу этих детей? – я в недоумении покосилась на Мерсера. – Неужели, они настолько отличаются от изменённых фалмеров?       Он отнёсся к моим эмоциям с пониманием, спокойно кивнул и в ответ кратко буркнул:       – Да. Даже их носики, как будто, немного вытянулись. Так что, мелкие и в самом деле выглядят вполне сносно. Даже лучше некоторых из Солитьюда.       – О, вы уже собрали шкаф и тумбу? Замечательно!       В проходе показалась фигура Толфдира. Беседуя, мы с Мерсером и не заметили, как он пришёл.       – Мерсер, я взял на себя смелость отобрать для вас несколько комплектов формы, – Мастер уложил на кровать аккуратно сложенную стопку и поставил на пол две пары мягких сапог на меху. – Ваш размер я прикинул на глаз, если ошибся – обязательно мне сообщите, я покажу вам, где можно выбрать другую робу и обувь.       Фрей кивнул, явно намереваясь рассмотреть одеяния Новичка позже. Толфдир при помощи магии принялся раскрывать один из ящиков, попутно заговорив с Мерсером о правилах Коллегии.       – Я бы хотел дать вам небольшой совет на будущее: старайтесь соблюдать тишину в башне – другие ученики, а также учёные-кураторы, живущие на втором этаже, чаще всего именно здесь делают домашнее задание и занимаются важными исследованиями. Взаимоуважение – ключ к хорошим и доверительным отношениям…       Задерживаться внизу я более не намеревалась – сунув подмышку папку с неудавшейся диссертацией, я поспешила подняться наверх, чтобы рухнуть в постель и попробовать немного подремать.       Не сказать, что я сильно расстроилась из-за провала на экзамене – с первого раза мало кто сдаёт. Анкано прав – пожалуй, вывести несколько формул действительно стоит. Может быть, я попробую проверить ещё несколько приёмов из местных боевых искусств, поищу информацию о таковых у других народов.       Наверняка этого талморца отошлют через каких-то пару месяцев, и тогда я в его отсутствие спокойно пересдам уже доработанную диссертацию.       Что ж, надеюсь, сегодняшняя немилость Анкано в будущем сыграет мне только на руку.