Белая яблонька

- Всё настроение испортила, - недовольно бурчал Эстебан, когда его невеста удалилась. Плеснув себе ещё бокальчик для поддержания весёлости духа, он вдруг широко заулыбался, потирая ладони в предвкушении добычи. - Зато я знаю, кто мне его поднимет! Хинце, дружище! Присаживайся! - Не знал, что моя скромная персона способна вас так обрадовать, дорогой Эстебан, - подошедший к его столу боцман достал свою тонкую трубку, щедро набив ее горьким табачком, и устроился на стуле напротив. - Ещё бы, вчера твои денежки меня очень обрадовали, - Эстебан выудил из жилета картишки, пробежавшись большим пальцем по ровной колоде, - и я печенкой чую, что и сегодня не уйду с пустыми карманами! Хинце прикусил черенок трубки, осклабившись подобием улыбки. - Так уверены в своем везении, господин адвокат? Не боитесь, что на сей раз я смогу вас обобрать до нитки? - А я рисковый, - хмельная бесшабашность играла в пьяных глазах Эстебана, когда он раздавал карты, его руки подрагивали от желания получить быструю наживу, - а удача не любит трусливых! - Удача не любит дураков, - Хинце выпустил из-под усов струю дыма и подцепил длинным заостренным ногтем карту, - как и любая очаровательная дамочка, она предпочитает умных и дальновидных... Кстати говоря, я встретил у лестницы вашу прелестную невесту. Почему же она покинула нас так скоро? Мисс Марта не любит азартные игры? - Неа, - небрежно бросил Эстебан, разворачивая свой картежный "веер", - Марта вообще не умеет толком веселиться! Такая пресная и скучная, что тоска смертная. А ещё эта её глупая болтовня, просто голова порой раскалывается! - Вижу, вы не очень-то высокого мнения о вашей избраннице, - хмыкнул Хинце, слегка касаясь ногтем десятки, - а как по мне, мисс Марта довольна мила... - Для оплаты моего труда сойдет! - Вот как, - боцман прищурил узкие желтоватые глаза, - как интересно. Кто ж с вами столь щедро расплатился? - Щедро? Да с ней одни убытки, - Эстебан скользил взглядом по изгибом трефов, по мере того, как протекала игра, улыбка медленно сползала с его холёного лица, - про барона де Григу слышал? Владеет хлопковыми полями и фабрикой в Бискотте. - Не тот ли барон, который своих работников за бесценок у работорговцев берёт? - Он самый. Марту привезли в Бискотт какие-то пираты, когда та была ещё мелюзгой. Вот де Григу и прикупил её, чтоб его мамашу развлекала. Эта старая карга была хозяйкой всего этого хлопкового богатства, барон только объедки получал да на наследство облизывался. А старуха взяла да и выкинула перед смертью фокус... Эстебан на мгновение позабыл о своей неудаче в картах и довольно ухмыльнулся. - ...в тайне от всех состряпала завещание, по которому половина всего имущества отходит Марте. Надо было видеть рожу барона, когда всё это вскрылось! - Представляю, - кивнул Хинце, тасуя колоду, - так выходит, мисс Марта из бесправной рабыни превратилась в богатую наследницу? - Не совсем, - поспешил с разъяснениями Эстебан, - барон, как ты понимаешь, не захотел делиться с какой-то замарашкой своими денежками. И я ему немного подсобил с завещанием. Подправил, так сказать, некоторые пункты, и де Григу стал единственным наследником. А Марту отдал мне с условием, что я увезу её как можно дальше от Бискотта. И деньжат ещё на дорожку подкинул! - Какая занятная история, - глаза второго игрока хищно блеснули, - смею предположить, что мисс Марте о завещании ничего не известно... - Ну, конечно! Барон лично о том позаботился - про завещание знал только он. Ну, и я, - Эстебан снова хихикнул, - Марта свято верит, что я выкупил её у барона, считает своим спасителем. А мне это и на руку - так-то она тихая и послушная, моя маленькая служанка! А чуть что - так я её сразу к ногтю, чтоб своё место не забывала. Ну, что скажешь? Неплохо я всё провернул, а? Эстебан важно подбоченился, он был жутко горд собой, несмотря на то, что продул уже дважды. - Неплохо, - согласился Хинце, дернув себя за ус, - но можно было выжать ещё больше выгоды, если б ты свернул этому барону шею и женился на мисс Марте как на единственной наследнице. И тогда и плантации, и мануфактура стали бы твоими. - Ты.. - Эстебан вдруг побледнел и принялся трусовато озираться, - ты намекаешь, что надо было барона, того... убить?! - Ага, - буднично отозвался боцман, будто речь шла о чем-то пустячном, - лично я бы так и сделал. Глаза адвоката округлились, а руки едва не выронили на стол карты. Хинце хрипло рассмеялся и затянулся ещё раз. - Да будет вам, дружок, я ж пошутил! Вас вон и так мог Морской Дозор на подлоге завещания поймать. Эстебан нервно икнул и залпом выпил содержимое бокала до дна. - Не волнуйтесь вы так, с вашей маленькой тайной будет полный порядок, я нем как могила... "Какой же ты, нотариус, дурак, крыса ты канцелярская! Прошляпил такой большой куш! Но спасибо тебе и твоему болтливому языку. Уж я-то своего не упущу!"

***

- Вы? - Не ждали, мисс Марта? - Хинце приподнял шляпу с перьями-ушами, раскланиваясь, - понимаю, вы мне дали отставку, но я так просто не сдаюсь. Решил попытать удачу ещё раз - уж больно хочется произвести на вас приятное впечатление. Марта была так ошарашена незваным поздним гостем, что попятилась назад, позволяя тем самым ему беспрепятственно зайти в комнату, стукая железными набойками на сапогах. - Миленько, - заметил боцман, оглядев апартаменты, - но довольно скромно, на мой вкус. У любящего жениха невеста должна купаться в роскоши. Не согласны? Он по-хозяйски уселся на витой деревянный стул, и только сейчас Марта обратила внимание на темно-зеленую бутылку в одной руке и прозрачные фужеры в другой. - Вы что здесь вообще делаете? - по её дрожащему голосу было невозможно понять, произнесла она это с негодованием или же с испугом. - Пришел скрасить вам одинокий вечер, - Хинце осклабился и зубами откупорил бутыль, отплюнув пробку, - там внизу мне показалось, будто вы печальны. А ничто так не веселит и не привносит красок в нашу серую жизнь как бокальчик хорошего вина и хорошая компания. Тут Марта наконец пришла в себя, сбросив оцепенение. Все ещё сжимая в ладони брошь с кошачьим глазом, она сердито посмотрела на этого наглого виночерпия из-под очков. - Я прошу вас встать и выйти отсюда немедленно, - вежливо, но твёрдо произнесла девушка, - я не нуждаюсь ни в какой компании. И уж тем более в вине! Девушка на дух не переносила даже один запах алкоголя и болезненно поморщилась. Хинце на это лишь рассмеялся, наполнив бокалы до краев. - Это потому что вы ещё ни разу не пробовали хорошего вина, - со знанием дела заявил он, пригубив немного горячительного напитка, - и не бывали в хорошей компании. Знаете, вкус к хорошей жизни приходит с опытом, иногда надо столько всего перепробовать, чтоб понять, что тебе нравится. И далеко не каждый способен оценить хорошие вещи по достоинству. Взять хотя бы вот это вино. Он стукнул когтистым пальцем по бокалу, отчего по комнате разлетелся мелодичный звон. - На первый взгляд самое обычное красное вино. Но лишь немногие знают, что это вино пил сам капитан Гол Д. Роджер. Оно терпкое и дурманящее, алое как свежая кровь на клинке, - он глотнул ещё и чуть обнажил заостренные клыки, пройдясь по ним кончиком языка, - и старый добрый пиратский капитан знал толк в винах, тысяча чертей! Как и в грабежах, никогда не упускал свою добычу. Впрочем, как и любой уважающий себя пират. - Господин Хинце, вы меня не поняли? - Марта уже была возмущена до предела, - я не испытываю ни малейшего желания слушать ваши рассказы о пиратах. Уже поздно, пожалуйста, уходите! - Или взять, к примеру, фортепиано, - продолжал как ни в чем не бывало Хинце, разбалтывая вино в бокале, - такая громадина, старая, пыльная, жутко тяжелая, о которую вечно запинаешься... Но в умелых руках из неё льется такая музыка. Инструмент поет в руках мастера. Истинного ценителя прекрасного. Вам ли об этом не знать, милая мисс Марта? - Откуда... откуда вы знаете, что я играю на фортепиано? - Марта покосилась на него с настороженностью. - Я много чего о вас знаю, - боцман встал из-за стола и пошел к ней, широко расставив руки, - держу пари, вы и поете недурно. А ну-ка спойте мне что-нибудь на французском! - Вы не в своем уме... - Марту вдруг охватил ужас, она отступала и отступала, пока не дошла до кровати, едва не упав на неё, - выметайтесь отсюда сию же секунду! Сейчас сюда придет мой жених, и вам сильно не поздоровится! - Жених? - с фальшивым удивлением переспросил Хинце, - вы про то тупоголовое пьяное животное, уснувшее за столом внизу? Что-то я сильно сомневаюсь, будто он способен встать на вашу защиту. И даже если бы он попытался что-то изобразить, это бы только ему прибавило долга... - Какое ещё долга? - Весьма немаленького, - Хинце провел пальцами по усам, - мне жаль, но ваш дражайший Эстебан решил со мной перекинуться в картишки и проигрался в пух и прах, аж четыре раза подряд! И теперь он мне должен тридцать тысяч белли. - Что?! - Марта так и охнула, - не может быть! Он же... он же обещал мне больше не играть. - Ну, видимо, он не дорожит данному вам слову, - пожал плечами боцман, продолжая улыбаться, будто он следил за неким представлением, - и вами тоже, кстати. Он совсем не ценит вас, мисс Марта. Боюсь, что вы оказались не в тех руках... Что-то вы бледненькая. Может, глотнёте немного? Он взял со столика бокал и протянул девушке с показной учтивостью. Марта посмотрела в красную жидкость между стенками и затем одним движением вышибла подношение из руки. Бокал раскололся, а по деревянному полу растеклось пятно, напоминающее кровавый след. - Уйдите прочь... - почти шепотом произнесла учительница, но прозвучало это твёрже любого приказа. Янтарные глаза Хинце сузились еще больше, зрачки стали вертикальными. Он нетерпеливо топнул сапогом и уже был готов вытащить из широкой манжеты изогнутый кинжал, так и просившийся наружу. Но тут в его памяти всплыли слова капитана Куро, сказанные с насмешкой: "Ты совсем не умеешь ждать и ничего не просчитываешь наперед..." Нет уж! На сей раз он будет терпелив! Не только ведь один чёртов Куро Сотни Замыслов может строить планы. Хинце ещё покажет этому когтистому зазнайке, кто умнее. Он подождёт. Прикончить эту серую мышку он всегда успеет. А пока она нужна ему живой и теплой, с бьющимся сердечком. А дальше... дальше видно будет. - Напрасно вы так, мисс Марта, - процедил Хинце, выдавливая из себя доброжелательность, - я же вам помочь хочу. Вы ведь так несчастны, вам совершенно не на кого опереться. А от вашего женишка куда больше неприятностей, чем пользы. Теперь ко всему ещё и долг прибавится, камнем на шее повиснет. А вы совсем одна, в чужом месте, без работы... Как вы собираетесь расплачиваться? Барышня теперь дрожала мелкой дрожью, испугавшись собственного выпада и жалея о нем. - И как же вы намерены мне помочь? - Марта сильно сомневалась в его благородстве, - вы явно не пойдете на то, чтоб простить Эстебану долг. - Как вы низко обо мне думаете, - в желтых глазах вспыхнул огонёк азарта, - может и прощу... Знаете, слово тоже имеет свойство звучать по-разному и оказывать влияние. Из ваших уст просьба будет звучать так сладко, что я просто не смогу вам отказать. Более того... Хинце резко шагнул к ней, склонившись так, что жесткие усы царапнули щёку, и прошептал в самое ухо: - Я готов выполнить любую вашу просьбу, моя дорогая Марта. - Нет! - Марта отшатнулась от него, - у вашего "милосердия" слишком дорогая цена! Но Хинце оказался проворнее. Одной рукой он схватил её плечо, а второй провел по волосам. - Так уж заведено, что у всего есть своя цена, ничто не достается нам даром, - боцман вытащил из её высокой причёски шпильку, - я думал, вы это хорошо усвоили за годы рабства у барона де Григу. Мое предложение остается прежним. Подумайте, мисс Марта. Вы ведь гораздо умнее вашего идиота-жениха. Одно ваше слово, и долг исчезнет. - Нет... - девушка со страхом наблюдала за его манипуляциями, сжимаясь от каждого движения руки со шпилькой, - это бесчестно... - Честь здорово осложняет нам жизнь. А у вас она и так тяжелая. Я хочу облегчить ваши муки. Подумайте, мисс Марта. Я буду ждать вашего ответа ровно три дня - три рассвета, три заката. У вас нет иного выхода. Вы ведь не хотите, чтоб вашего жениха бросили в долговую тюрьму? "Вот ты и попалась, мышка! Теперь никуда не денешься, сама ко мне придешь как миленькая!" Марта хотела закричать, но слова застряли у неё в горло от животного ужаса. Но Хинце вдруг отпустил её, одарил её своей леденящей улыбкой и молча вышел из комнаты, унеся с собой её шпильку для волос. Учительница машинально опустилась на колени и принялась собирать осколки бокала с пола, чтоб Эстебан не порезался. Её руки дрожали и были такими слабыми, что она никак не могла справиться с такой простецкой работой, а в довершение ко всему ещё и глубоко порезала палец. - Ай! - взвизгнула она, поднеся к губам ранку и сразу ощутив металлический вкус собственной крови. Покончив с осколками, Марта дошла на негнущихся ногах до кровати, опустившись на продавленную перину. - Тридцать тысяч белли... - вслух повторила она сумму долга, зажимая порез, - Эстебан, что же ты наделал! Это была огромная сумма! Даже если она каким-то чудом отыщет завтра же новое место и будет там работать на покладая рук целый месяц, даже если они исключат траты на пропитание и жилье, они не смогут собрать столько денег. Предложение Хинце она, само собой, не рассматривала в качестве альтернативы. Марта вдруг почувствовала себя вновь маленькой беспомощной девочкой, запертой в душном трюме, откуда не вырваться. И будто снова вокруг её запястий железными змеями обвились кандалы. И с холодной ясностью она поняла - ей никогда не быть свободной. Она проклята. Просто обречена быть в клетке, просто её размеры меняются. Исчезла власть барона - появилась диктатура Клахадора. Она ушла из тюрьмы дворецкого - возникли оковы долга в тридцать тысяч белли. И вновь собственное бессилье, когда она не может помочь единственному близкому человеку - Эстебану... - Ой, мама! - по-детски всхлипнула Марта, перекувырнувшись на кровать и свернувшись там клубочком, - маменька... Что же мне делать? Слезы лились ручьем, обжигая щеки, а боль в груди всё не утихала. Бедная Марта плакала и плакала, пока силы её не покинули, и она не провалилась в тревожный сон. из-за туч выплыл полумесяц, заглянул робко в окно комнаты и бросив серебряную тень на её изможденное лицо. Какое-то время вокруг царила полна тишина, прерываемая сбивчивым девичьим дыханием, но внезапно дверь резко распахнулась, гулко впечатавшись в стену. Марта пошевелилась и сквозь сон услышала чьи-то тяжелые нетвердые шаги. Она ещё не совсем проснулась и даже не успела открыть глаза, как вдруг рядом с ней на постель шлёпнулась чья-то туша, а ещё влажную от слёз щёку обожгло смрадное пьяное дыхание. - Марта, подъем... Разве так встречают мужа, м?