Корпорация «Темный властелин» (Evil Overlord, Inc.)

Четыреста восемьдесят семь подписей. Ни больше, ни меньше. Мерлин потряс рукой и затравленно оглянулся, подспудно ожидая, что на него сейчас свалится очередная кипа бумаг. Стол, за который его усадили, был изготовлен из массива розового дерева, и дизайнер ухитрился сделать его одновременно современным и массивно-подавляющим. Прочность конструкции уж точно не вызывала сомнений учитывая то, сколько документов было на нем разложено. По весу они явно тянули еще на одно дерево. Самая большая стопка бумаг предназначалась для учреждения корпорации «Темный властелин». Чуть меньшая состояла из договоров для всех его друзей. Все договоры Мерлин планировал забрать с собой, раздать адресатам и надеяться, что его не проклянут до седьмого колена. В принципе, условия были вполне разумными и допускали внесение правок, но он уже не рисковал предугадывать реакцию окружающих. Договор с Артуром, как ни странно, не содержал никаких подвохов. После значительных инвестиций тот получал большую долю в корпорации и почти столько же голосов, сколько и сам Мерлин. Мерлину при этом дали один дополнительный голос и право вето, если ему не понравятся решения Артура. Если судить по договору, Артур действительно был честным парнем и в целом ничего себе. Ну, если отбросить ухватки избалованного мажора. Очередная стопка бумаг предназначалась «на всякий случай». Доверенность от имени Мерлина, которая пригодится, если что-то пойдет не так. Его завещание, которое пригодится, если что-то глобально пойдет не так. Резервный фонд, страхование от всего что только можно, соглашение с юридической фирмой Морганы ЛеФэй-Пендрагон, которая будет отвечать за правовое сопровождение, в том числе в случае возможного ареста Мерлина как угрозы для национальной безопасности, и еще куча самых разных документов, которые уже вылетели у Мерлина из головы. У него было ощущение, что рука сейчас отвалится. – Теперь, когда с этим мы разобрались, давай поговорим, – заявила Моргана, садясь рядом. – Угу, – сглотнул Мерлин, уже понимая, что с ней спорить бесполезно. Моргана была очень красива. Будучи геем, интересующимся исключительно мужским полом, Мерлин мог признать это совершенно беспристрастно. Бледная фарфоровая кожа, ярко-красные губы, зеленые миндалевидные глаза и вьющиеся волосы такого темно-каштанового оттенка, что казались почти черными, – все это создавало исключительно манящий образ. При этом Моргана была худа настолько, что ее так и тянуло накормить. Впрочем, то, как свободно на ней висел деловой костюм, подсказывало Мерлину, что похудение произошло недавно и совершенно незапланированно. – Конечно, – кивнул он на случай, если одного утвердительного мычания было мало. Кто он такой, чтобы спорить с Морганой? Мерлин мог с первого взгляда распознавать как сверхъестественных существ, так и обычных людей со сверхъестественными способностями. Каким бы крутым юристом ни была Моргана, дар делал ее еще круче. Мерлин уселся поудобнее. – И что ты видела? – поинтересовался он. Моргана начала было говорить, но сбилась и уставилась на Мерлина, приоткрыв рот. Потом она медленно обвела комнату взглядом. Ее лицо посерело, а пальцы судорожно вцепились в обивку кресла. Мерлин порадовался, что она впилась в кресло, а не ему в руку, но совершенно не понимал причину такой реакции… – Ах ты ж блин! – воскликнул он, хлопая себя по лбу. – Прости, пожалуйста. Все в порядке, в здании почти никого нет. Только охрана на первом этаже и пара уборщиков на четвертом. Если ты боишься прослушки, то имей в виду, что один из моих друзей, Уилл, такое трепло, что в последнее время я постоянно генерю карманы тишины, чтобы никто не услышал ничего лишнего. Я это делаю уже практически на автомате. Честно, я не из тех, кто… Мерлин повернул голову. Когда Артур привел его сюда, на девятый этаж, в офис «Аглейн, ДеБуа и ЛеФэй-Пендрагон», Мерлин быстро начертил пальцем руну на входной двери. Сейчас охранная руна сработала, и он сконцентрировался, пытаясь понять, кто только что вошел. – Тут Артур нарисовался. Мне заткнуться? Моргана недоуменно нахмурилась. – Но как… – Руны. Ну, точнее, всего одна, но тут и дверь одна, так что все в порядке. – Почему?.. Мерлин поерзал в кресле. – Ничего не могу с собой поделать. У меня с детства паранойя из-за этой чертовой регистрации. Мама исказила данные в моей анкете, и если это когда-нибудь вскроется, я почти уверен, что меня прикрутят к операционному столу, не задавая лишних вопросов. Все для того, чтобы узнать, как работает мой мозг. Он ткнул через плечо в Артура, который как раз входил в кабинет. – Благодаря его великим планам шансы моего прижизненного вскрытия увеличиваются по экспоненте. И поверь, я сам не в восторге. Мерлин замолчал и начал массировать пальцами виски. Шарлотта Чэпел была по-своему очаровательна, но театр был не маленьким, и Шарлотты было много. Мерлину отчаянно требовалось два шота текилы, хороший секс и хотя бы двенадцать часов сна. К сожалению, Артур отказывался отстать от него на такой долгий срок. – Я что-то пропустил? – уточнила блондинистая причина его несчастий. – Да, – сказал Мерлин. – Нет, – отрезала Моргана. Мерлин помассировал переносицу. – Я могу идти? – Нет, – жестко сказала Моргана. – Да, – одновременно с ней сказал Артур. Мерлин потер лицо и наклонился вперед, облокотившись на колени. Перед ним возник стаканчик с кофе, который он немедленно сграбастал. Артур передал еще один стаканчик Моргане, поставил свой на стол и открыл коробку с выпечкой. Моргана взяла себе шоколадный круассан. Мерлин попытался отказаться, но Артур держал коробку у него перед носом, пока он не сдался и не выбрал себе что-то невероятно вредное с глазурью. Пока Мерлин жевал свою булочку, в которой было столько сахара, что у него заныли зубы, Артур достал из кармана какое-то небольшое устройство и прошелся с ним по периметру офиса. Через пару минут напряженного изучения экрана он довольно кивнул, убрал устройство обратно в карман и взял свой кофе. – И что я пропустил? – Артур потянулся за круассаном. – Ты ему сказал? – обвиняющее спросила Моргана. – Дорогая сестра, ты же юрист и не должна задавать общие вопросы. Сказал ли я, что ты безжалостна и не остановишься ни перед чем? Да. Сказал ли я, что завтра пойдет дождь? Нет, и спасибо, что напомнила. Мерлин, завтра будет дождь. – Он знает, что я видящая. Артур безразлично пожал плечами. – Этого я ему не говорил. Но чему ты удивляешься? Он же Темный властелин. Ты рассказала о своем видении? – У тебя было полноценное видение? – вскинулся Мерлин. Большинство провидцев собственно «видели» всего ничего. Было много теорий о том, как работают их способности и как их особый вид магии действует на метафизическом уровне. В основном, склонялись к взаимодействию ранее (и до сих пор) неизвестных субатомных частиц с частицами времени. При этом никаких научных экспериментов не проводилось, все строилось только на домыслах. Нормальных видящих найти было почти нереально, да и технологии для измерения этих самых субатомных частиц пока не существовало. – Собиралась, – Моргана старательно игнорировала Мерлина. – Мне не уходить? – спросил Артур. – Да, останься, – голос Морганы был напряженным. – И пистолет достать? – Буду признательна. Артур пожал плечами и, дожевывая круассан, достал пистолет из наплечной кобуры, которая, оказывается, все это время была у него под пиджаком. Мерлин чуть не подавился остатками булочки. (Пожалуй, задним числом многое становилось понятнее. Например, почему Артур встал так, чтобы закрыть дверь в свободную гримерку в «Другом дворце», пока Мерлин не торопясь беседовал с Шарлоттой. Если он все это время был вооружен, то тогда просто занял оптимальную точку, чтобы прикрывать Мерлина, пока тот был занят. Будучи ученым, Мерлин умел объективно смотреть на вещи. Обычно он собирал как можно больше фактов, прежде чем прийти к тому или иному выводу. Иногда вывод несколько раз пересматривался, что было особенно заметно по его научным работам. В любом случае, доказательств никогда не бывало достаточно – всегда можно было обнаружить что-то новое. Пистолет в скрытой кобуре точно был доказательством. Осталось только понять, чего именно. Мерлинов внутренний ученый уже начал старательно складывать вместе кусочки паззла: как Артур знал о Мерлине почти все, не задавая лишних вопросов, как он взломал их почту, как его было практически невозможно отследить, как он предугадывал все возможные поступки Мерлина и был готов практически к любому исходу ситуации, а еще – как органично он вписался в роль защитника. Как будто прошел специальную подготовку. Бульварные газеты и журналы, которыми была набита полка в их туалете, пестрели подробностями возвращения блудного наследника в «Пендрагон Медиа». Если подумать, совпадение было уж слишком подозрительным, и у Мерлина появилось нехорошее предчувствие. Если его друзья окажутся правы, и Артур был просто подставой со стороны правительства и Управления магического реестра, они ему весь мозг выклюют). Он опять потер виски. Потом укоризненно посмотрел на Артура, ткнул пальцем в матово поблескивающий пистолет в его руке и поставил невидимый магический щит на случай, если тот все же решит в него выстрелить. (Только огнестрельных ранений ему и не хватало для полного счастья). – Нас с тобой ждет серьезный разговор, – устало сказал он и кивнул в сторону Морганы. – Но первое слово предоставляется даме. – Артур мой брат, – сказала Моргана. – Принято, – ответил Мерлин. – Это не то, о чем ты думаешь. – Тоже принято, – Мерлин снова начал тереть виски. Головная боль не отпускала. Моргана замолчала и посмотрела на Артура. Тот пожал плечами, сохраняя непроницаемое выражение лица, и отхлебнул кофе. – Ты когда-нибудь слышал о теории мультивселенных? – спросила Моргана после некоторой паузы. – Боже, только не это! – вырвалось у Мерлина. Артур фыркнул. Неправильно поняв его реакцию, Моргана продолжала: – Эта теория заключается в том, что вселенная, в которой мы живем… – О нет! – Мерлин перестал тереть виски и устало откинулся на мягкую спинку кресла. – … далеко не единственная. На самом деле, существует бесконечное множество вселенных, которые зеркально похожи друг на друга, но начинают все больше расходиться в стороны… Мерлин застонал и топнул ногой. Увы, пол был застелен мягким ковром, который полностью поглотил звук и лишил жест нужной драматичности. –… в определенные моменты. При принятии критически значимых решений… – Я все понял, замолчи, пожалуйста, – умоляюще попросил Мерлин. Если бы шелковый платок, который Артур запихал ему в карман, был белого цвета, Мерлин вскинул бы его над головой в знак полной капитуляции. Увы, тот был предательски красным, и Мерлин не хотел обострять ситуацию, лишний раз размахивая красной тряпкой. – Я лучше выброшусь из окна, чем снова прослушаю лекцию о разных временных линиях. Давай опустим эту часть. Считай, что я уже знаю, что ты хочешь сказать. Обещаю, если у меня возникнут вопросы, я тут же их задам. Моргана перевела взгляд с Мерлина на Артура, который поспешно спрятал ухмылку за стаканчиком кофе. – Прости, я, кажется, забыл упомянуть, что у него докторская степень. По физике и метафизике, да, Мерлин? – Ты просто невероятное чмо, – с чувством произнес тот и повернулся к Моргане. – И ты с ним выросла? Как ты ухитрилась ни разу его не убить? Какое-то время Моргана мерила его взглядом. – Он мне нравится. Артур, можешь убрать пистолет. – Да-да, можешь убрать, – закивал Мерлин. – Тот самый пистолет, о котором мы с тобой еще обязательно поговорим. – А что такого? У меня есть лицензия, – нахмурился Артур. (Мерлину пришлось отвернуться. Артур дулся! И это было настолько умилительно, что сил никаких не было). – Так… – Мерлин повернулся к Моргане, краем глаза наблюдая, как Артур беззвучно вздохнул и убрал пистолет обратно в наплечную кобуру. Он готов был поклясться, что на кобуру было наложено заклинание исчезновения или какая-то особая иллюзия, потому что не мог разглядеть ее под пиджаком, как ни старался. – Что так? – Моргана приподняла бровь. Мерлин заставил себя обратить все внимание на нее. Она была сестрой Артура и к тому же видящей. Шансы были не в его пользу. Он мог сколько угодно притворяться, что Артур ему ни капельки не нравится, но ее обмануть будет сложнее – Как насчет того, что ты расскажешь мне о своем видении, о котором собиралась рассказать ранее, не говоря, что это видение? Моргана подозрительно прищурилась. – Ты же сказал, что не собираешься меня выдавать. – Это было до того, как я узнал, что наш снайпер уже в курсе. Слушай, уже поздно, а у меня голова болит. Обещаю, ничего из того, что ты мне расскажешь, не будет и вполовину таким ужасным, как откровения Шарлотты. – Какой Шарлотты? – спросила Моргана. – Я тебе потом расскажу, – пообещал Артур. – Я могу рассчитывать на адвокатскую тайну? – жалобно поинтересовался Мерлин. – А Шарлотта мой клиент? – хотя вопрос был адресован Мерлину, Моргана при этом смотрела на Артура, словно пытаясь понять, если ли у них общая клиентура. – Ну… – начал было Артур, но тут Мерлина озарило. – Она вполне может им стать, – сказал он. – Как насчет того, чтобы дать свободу разумному зданию, которое продали без его согласия? Артур явно был раздосадован, что эта мысль первой пришла в голову не ему. С его любовью все продумывать и просчитывать такое с ним явно случалось нечасто. Мерлин позволил себе секунд десять понаслаждаться заслуженным триумфом. Моргана хмыкнула. Похоже, подобных задач перед ней раньше не ставили. Судя по отстраненному взгляду, она уже разрабатывала стратегию и оценивала вероятность потенциального успеха. – Ладно, об этом потом, – Артур решил взять инициативу на себя. – Давайте сначала обсудим видение. – Да, пожалуйста, – поддержал его Мерлин. Моргана недоуменно нахмурилась, словно уже забыла о них, увлеченная мыслями о потенциальном клиенте и уникальном процессе, после которого обязательно попадет во все учебники юриспруденции. Но затем встряхнулась, возвращаясь к насущным проблемам. – Как насчет конца света в его нынешней форме? – вкрадчиво поинтересовалась она. – Драматичненько, – Мерлин просто не мог удержаться от сарказма. Артур дал ему легкий подзатыльник, и он дернулся – больше от неожиданности. Как вообще Артур ухитрился так быстро и бесшумно подкрасться к нему сзади? Мерлин смерил его недовольным взглядом, выпрямился в кресле и повернулся к Моргане. – Прости, был неправ. – Ничего страшного, – высокомерно ответила Моргана, явно не готовая простить его так сразу. Независимо от силы дара, над видящими часто насмехались, называя их шарлатанами и мошенниками. Не их вина была в том, что когда они рассказывали о будущем, клиент получал возможность его предотвратить. Мерлин попытался рассыпаться в дополнительных извинениях, но Моргана только махнула рукой. – Артур не требует доказательств, потому что уже привык к моим способностям. У тебя нет подобного опыта, так что я не в обиде. – Вот тут ты ошибаешься, сестренка, – заметил Артур. Он положил руку Мерлину на плечо и сильно сжал пальцы. – Темного властелина не удивить сильной магией, правда? – Эй, поаккуратнее! – возмутился Мерлин. – Только если пообещаешь слушать и не возникать лишний раз. – Как только ты прекратишь ломать мне ключицу, так сразу. Артур выпустил многострадальное плечо. Мерлин потер его, сделал несколько круговых движений, убеждаясь, что оно не пострадало, и приготовился слушать. Не будь он так потрясен, то обязательно прерывал бы Моргану, требуя разъяснений в отдельных местах. Но в результате она сама ответила на все вопросы, которые он мог бы задать, и ее ответы были один неприятнее другого. К тому времени как Моргана перестала описывать свое видение с кучей душераздирающих и кровавых подробностей, забытый кофе Мерлина уже остыл (он все равно его выпил), Артур помрачнел (больше чем обычно), а охрана на первом этаже начала свой регулярный обход (уборщики уже давно разошлись по домам). – Ну… – протянул Мерлин и в панике уставился на дно опустевшего стаканчика, не зная, что сказать дальше. Намагичив себе еще одну порцию кофе из кофе-машины в углу, он выпил его залпом. Головная боль и не думала исчезать. Если уж на то пошло, рассказ Морганы только усугубил ее, и даже кофе – это универсальное лекарство, исправно работающее во всех вселенных, – оказался бессилен. Зато в голове немного прояснилось. Моргана и Артур выжидающе на него смотрели. Кто-то – наверное Артур – доел все булочки, и теперь, когда кофе закончился, Мерлину отчаянно требовалось придумать, чем занять руки. – Можно попросить бумагу и ручку? – Во втором ящике стола, – Моргана повелительно кивнула Артуру. Рассказывая о своем видении, она сидела на краешке кресла с болезненно выпрямленной спиной, теперь же устало откинулась назад, на спинку, и прикрыла глаза. Артур сунул Мерлину блокнот и первую попавшуюся ручку. Мерлин пододвинул поближе кофейный столик, до этого стоявший в стороне, и начал писать. Чернила оказались ярко-зелеными, но сама ручка отлично и гладко писала. Еще одно свидетельство базового комфорта, который богачи считали само собой разумеющимся и который был для Мерлина внове. Он ухитрился поразмышлять о природе комфорта и собственной обделенности и еще немного пожалеть себя, не отрываясь при этом от написания все новых и новых уравнений. Подумать только, когда-то он был уверен, что за пределами университета магическая математика ему не пригодится. (М-да, мечтать было не вредно). – Давайте подведу итог. Маги и сверхъестественные существа, силу которых по обычной шкале можно обозначить как «Боже, только не в мое время», коллективно испытывают непреодолимую тягу посетить Англию. – Все верно, – подтвердила Моргана. – И сколько их? – Я видела как минимум четверых. Мерлин чуть подкорректировал несколько строк уравнения. – Причины такого нашествия остаются неизвестными, и у нас нет никаких сил реагирования. Я говорю о худшем сценарии, само собой. Магия порождает магию, так что на силовые линии придется огромная нагрузка… скажем, двести герц. Это самый оптимистичный сценарий. Линии хотя бы немного спасут ситуацию. Так, что у нас там дальше… Текущая доля населения, прошедшего регистрацию… – По консервативным оценкам, шестьдесят процентов, – подсказал Артур откуда-то из-за спины Мерлина. – Окей, сойдет, – пробормотал Мерлин, вписал еще несколько показателей, яростным шепотом поспорил сам с собой и продолжил строчить новые уравнения до тех пор, пока не столкнулся с нехваткой данных. Он прибег к корреляционной статистике, временно проигнорировав теорему Пирсона, поскольку считал ее бесполезной для данного случая, и решил, что придется придумать новую систему счисления, чтобы точно оценить масштабы грядущего полного пиздеца. – Сколько агентов в Управлении магического реестра? – поинтересовался Мерлин. – Это засекреченная информация, – ответил Артур, чуть помедлил и добавил: – Около восьмисот в Лондоне и примерно тысяча двести, если считать всю Англию и Уэльс. Шотландию не учитываем, потому что там их слили с полицией. Ирландию тоже не учитываем. Просто потому что это Ирландия. – А эти засекреченные данные как-то связаны с тем, что у тебя пистолет как у киногероя с двумя нулями? – поинтересовался Мерлин. Артур промолчал, и маг кивнул, словно и не ожидая другой реакции: – Да, мы однозначно поговорим об этом, – после чего вернулся к расчету новых переменных. Он достал телефон, открыл приложение, которое написал как раз для подобных метафизических выкладок, и погрузился в вычисления. Мерлин смутно отмечал, что Моргана встала, а Артур ходит туда-сюда по комнате. Брат и сестра что-то тихо обсуждали, и он улавливал только отдельные обрывки: «трудовые договоры», «вот твой, возьми, пока он не передумал» и «хотя… забирай их все, он наверняка их тут забудет». Мерлин возмущенно фыркнул, собираясь было возмутиться, но тут же отвлекся, когда понял, что для формулирования полноценной теории ему требуется ряд определенных параметров, но никто еще не удосужился провести хоть какие-то эксперименты, чтобы определить, какие параметры вообще нужны в такой ситуации. (Классическая Уловка-22. Если путешествия во времени были невозможны – в основном из-за недостаточной мощности двигателей и отсутствия надлежащего навигационного управления, позволяющего не оказаться в другой мультивселенной, где станешь кормом для местного тираннозавра, – то невозможно было получить и инструменты, необходимые для измерения количества возможных мультивселенных, множащихся от определенной узловой точки. Для разработки навигационного управления требовалась нормальная карта различных мультивселенных, которая, в свою очередь, позволила бы понять, какая мощность требуется, чтобы прорваться через все эти потенциальные мультивселенные и прибыть в правильную точку соответствующей временной линии. Естественно, соответствующие исследования никто не проводил. По большей части это было связано с тем, что никто не хотел оказаться в мультивселенной, где Капитан Америка стал нацистским ублюдком, прислуживающим Гидре, или – что еще хуже – чай объявлен вне закона или вообще никогда не выращивался). Мерлин подумывал установить количество мультивселенных равным тысяче (просто чтобы подстраховаться), но если их фактическое число окажется больше, то итоговые расчеты потеряют всякий смысл. – Моргана, – рассеянно окликнул он. – Сколько всего возможных… хотя нет, я же пытаюсь оценить вероятность данного исхода, а не сколько вселенных будет создано потом. Ты случайно не знаешь, сколько разных мультивселенных появилось после последней принципиальной реперной точки? Моргана долго не отвечала. Зеленая ручка замерла над листом бумаги. Прошла минута, другая, и Мерлин, нахмурившись, поднял голову. – Скажи хотя бы примерно. По моим прикидкам, около тысячи, но это, скорее всего, заниженная величина… – Одна, – ответила Моргана. Мерлин неверяще уставился на нее. Он попытался переварить тот факт, что живет в единственной мультивселенной после последнего большого темпорального узла, и не смог. Он заставил себя абстрагироваться и посмотреть на проблему со стороны. Безуспешно. Мозг выдавал только «нет, нет, нет, не может быть», отказываясь функционировать нормально. Он посмотрел вниз, на блокнот, вырвал испещренный формулами листок, смял и бросил через плечо. Потом вернулся на страницу назад, вычеркнул несколько уравнений и начал расчеты заново. Два листа спустя цифры все еще не сходились. Он вырвал чистый лист из конца блокнота и начал выписывать все значимые события за последние несколько веков, сказавшиеся на развитии Великобритании. Самое последнее произошло, когда он был еще ребенком. Нуль-пространственная бомба. Корнелиус Сиган. Последний (из могущественных) Темный властелин в Лондоне. Небольшая часть фешенебельных районов Лондона, на которую пришелся взрыв, до сих пор считалась совершенно непригодной для жизни. Дело было не в угрозе радиации – нуль-пространственная бомба работала иначе, насколько Мерлин вообще понимал принципы ее работы. Она приводила не к взрыву, а к схлопыванию, и хотя после нее и появлялся небольшой кратер, проблема была не в нем. (Впрочем, окна домов, выходивших на место взрыва, с Мерлином бы не согласились. На уборку одних только разбитых стекол ушло несколько недель). Хотя за пределами пострадавшего района никаких повреждений от бомбы и не было видно, невидимые повреждения никто не отменял. Сам Мерлин туда никогда не ходил. У него не было ни малейшего желания попасть под нуль-излучение, которое могло совершенно непредсказуемо повлиять на его магию. Да и потом, несмотря на некоторые проблемы с инстинктом самосохранения, к суициду он склонен не был и точно знал, что правительство проверяет всех посетителей зараженного участка, пытаясь выявить потенциально опасные экземпляры. И раз Мерлин не мог наблюдать все самолично, ему было сложно точно оценить невидимый ущерб и его влияние на текущие расчеты по мультивселенным. Сейчас было жизненно необходимо провести кое-какие исследования, и тут, в офисе, это было сделать совершенно невозможно. – Мне нужен мой компьютер. – Только не уходи сейчас, – в голосе Морганы звучало что-то похожее на отчаяние. – Что ты вообще собираешься делать? Похоже, что она была уже на грани, и даже маскировка в виде профессионального макияжа и делового костюма перестала помогать. Последнее видение явно не отпускало ее, повторяясь снова и снова и заставляя искать любого, совершенно любого, кто сможет кинуть гаечный ключ и застопорить неумолимый механизм, отсчитывающий дни и часы до катастрофы. Чем больше Мерлин на нее смотрел, тем больше понимал, что все не так просто. Как будто бы все хоть когда-нибудь было просто, черт побери! Он еще раз прокрутил в голове ее рассказ и увидел в нем гигантские лакуны – достаточные, чтобы в них проехал грузовой трейлер с парочкой джипов по бокам. Конечно, можно было все списать на специфику видящих и обрывистый характер их видений,но… но… Мерлин откинулся в кресле и оценил ситуацию с нового ракурса. Стоило учесть и то, насколько демонстративно расслабленным казался Артур. Это явно было наигранным и только скрывало подспудное напряжение. Моргана и Артур о чем-то умолчали. Мерлин закончил престижный университет со степенями по физике и метафизике. Что-то, а считать он умел. Это просто был еще один случай, когда два плюс два не равнялось четырем, и для получения наиболее вероятного ответа нужно было поднапрячься и прикинуть значение четырехмерной алгебраической матрицы. Сделав примерные выкладки, он сразу понял, что они скрывали. А именно – мир катился в тартарары, Моргана цеплялась кроваво-красным маникюром за остатки рассудка, и по какой-то причине (из-за дурацкого комплекса спасателя или идиотского чувства долга) Артур готовился героически умереть. Эта мысль оставила во рту неприятное послевкусие. Мерлин не хотел, чтобы кто-то умирал. Особенно не хотел, чтобы умирал Артур, по причинам, о которых предпочитал не задумываться. (Частично это было связано с одной из статей трудового договора с Артуром Пендрагоном. Тогда Мерлин не обратил на нее внимания, поскольку часть подписанных им бумаг подразумевала страховку на крупную сумму для всех сотрудников КТВ, включая его самого. Вот только в этой конкретной статье говорилось, что если Мерлин не предпримет все возможные усилия для обеспечения здоровья и неумирания своего первого помощника, кто-то – скорее всего Моргана – заставит его горько об этом пожалеть. Но по большей части это объяснялось тем, что Мерлин в рекордные сроки преодолел обычную симпатию к красивому парню и стремительно унесся дальше, в область более глубоких чувств. Уважение к чужой компетенции переросло в искреннюю привязанность к трогательно-ранимому мажору, который быстро становился одним из самых дорогих для него людей). – Ну… – протянул Мерлин, когда понял, что молчание затягивается. Он вздохнул и повторил вопрос Морганы: – Тебя интересует, что я собираюсь делать? – Да, – Моргана подалась вперед. Артур не двигался и сохранял непроницаемое выражение лица. Скорее всего, он уже понял, что Мерлин во всем разобрался, и теперь морально готовился к ответу. – Вообще без понятия, – признался Мерлин. Моргана понурилась, а на лице Артура на секунду мелькнуло нечто похожее на облегчение, что Мерлину ни капельки не понравилось. – Пойду домой, пороюсь в своих книгах и посмотрю, что там есть. Возможно, воспользуюсь статусом недавнего выпускника и проскользну в закрытую часть университетской библиотеки. Надо написать программу для учета всех переменных, тогда можно будет лучше представить общую картину. – А потом? – не отставала Моргана. Хватка у нее определенно была бульдожья. Мерлин вымотался донельзя, и терпение у него точно было на исходе. Он испытывал огромный соблазн скатать разложенные на столе документы в рулон и ударить ее им по носу, как нашкодившего щенка. – Буду откровенен, – Мерлин тоже подался вперед, копируя позу Морганы. – На самом деле никакой я не Темный властелин. Моргана бросила взгляд на Артура, но тот вернулся к прежней безмятежности и неотрывно смотрел на Мерлина. Прежде чем Моргана забросала его еще вопросами, Мерлин продолжил: – Я обычный парень и действую по большей части в одиночку. Я не знаю, что буду делать, и не уверен, что вообще смогу чем-то помочь. – Но… – Просто смирись с этим, – оборвал ее Мерлин и встал. – Я не собираюсь обещать ничего такого, что потом не смогу выполнить. И не готов рассказывать о своих планах, особенно гипотетических. Тут с наскока ничего не решить. Люди будут гибнуть, причем умрут многие, и я чертовски зол оттого, что ты взвалила эту ответственность на мои плечи. Моргана дернулась, словно он дал ей пощечину. Артур потупил взгляд и начал пристально рассматривать ковер у себя под ногами. Мерлин встал и вышел из офиса, хлопнув на прощание дверью. – Куда ты теперь? – Артур догнал его у лифта. Мерлин несколько раз нажал на кнопку вызова, но потом понял, что просто не готов терпеливо ждать, и направился к лестнице, одним мановением руки отключив сигнализацию и распахнув дверь. – Домой, – раздраженно сказал он. – Могу тебя подвезти… Мерлин его уже не слушал. Он бросился вниз, перепрыгивая через ступеньки и старательно смотря себе под ноги, пытаясь думать только о том, чтобы не навернуться на чертовой лестнице. Увы, к тому моменту, как он добрался до первого этажа, успокоиться так и не удалось. Мерлин вышел на улицу и пошел в сторону своего дома, стараясь на обращать внимания на то, как сильно трясутся его руки.

*****

Семьдесят две целых и три в периоде. Именно такова была процентная вероятность успеха очередной операции МИ-5, с треском провалившейся за несколько месяцев до того, как Артур подал свое заявление об увольнении. Тогда многие агенты погибли, а МИ-5 потратила кучу времени и сил, затирая все соответствующие новости, посты в соцсетях и слухи. Обратись они к Артуру, он провел бы тщательный анализ и отменил операцию с самого начала в связи с недостаточным количеством информации. (Но никто и не подумал к нему пойти, потому что руководство было просто не в состоянии заметить гения у себя под носом. Особенно если у него красный поролоновый нос и он облачен в клоунский колпак. Да и потом, сложно продемонстрировать свою гениальность, когда сидишь в подвале другого отдела, работаешь на компьютерах, заставших еще Черчилля, и тонешь в бумагах, которые устарели еще несколько недель назад. Определенно, Артур не испытывал ровным счетом никакой горечи, вспоминая свою провальную карьеру в МИ-5). Именно поэтому он прекрасно понимал, почему Мерлин отказался отвечать, когда Моргана потребовала у него конкретики. С другой стороны, он понимал и причины настойчивости своей сестры. Ей отчаянно хотелось услышать заверения, что все будет хорошо. Иногда подобного хватало, чтобы на время приглушить видения, все чаще превращающиеся в кошмары. Увы, заверения самого Артура ее никогда не устраивали. И это несмотря на то, что он неизменно обеспечивал оптимальные результаты. Вот и сейчас, сколько раз он ни говорил ей, что не собирается умирать, она снова ему не верила. (Справедливости ради, он еще не придумал, как выкрутиться. Артур над этим еще работал. У него было уже как минимум одиннадцать планов, и некоторые из них были даже реалистичны… Более или менее). Артур из принципиальных соображений не принимал ничью сторону в семейных ссорах. По счастью, их становилось все меньше по мере того, как Артур и Моргана взрослели, а Утер смирился с тем, что дети вполне в состоянии переупрямить его самого. Разумеется, выступи кто против семьи, и Артур тут же влился бы в общий фронт, даже если бы изначально не был согласен с Морганой или Утером. Так что он сам не ожидал, что в последней разборке будет довольствоваться позицией наблюдателя, а когда все кончится – бросится за Мерлином вместо того, чтобы утешать сестру. Он решил списать все на то, что с Мерлином в данном случае трудно было спорить. Со стороны Морганы было действительно несправедливо взвалить бремя своего видения на плечи мага и ожидать, что тот мгновенно выдаст решение. Особенно с учетом того, что никакого вознаграждения они не обговаривали. (– Ты бы ему хоть гонорар предложила, – заметил Артур, вернувшись в офис Морганы и терпеливо переждав ее гневную истерику. – Нельзя винить его за то, что он ушел. – По-твоему, мир надо спасать только по тарифной сетке? – прошипела Моргана, и по ее интонациям Артуру стало понятно, что для усмирения сестры потребуется не меньше одной упаковкиее любимого мороженого с шоколадом и мятой. – Ты же хорошо меня знаешь, – фыркнул Артур, засунув руки в карманы. Он пожал плечами и кивнул в сторону лестницы, по которой только что сбежал Мерлин. – Может, он по натуре и не Темный властелин, но обо мне такого не скажешь. Так что садись поудобнее и давай обсудим условия. – Что?! – вскинулась Моргана. – Ты серьезно?! – Ты же не веришь мне, когда я говорю, что этого не случится. Хорошо. Раз ты считаешь, что это произойдет, и раз уж мне суждено умереть, спасая мир, то хочу погибнуть с чувством выполненного долга. Вот, бери ручку. Начнем с условий, по которым я торговаться не собираюсь…). К сожалению, когда речь заходила о героизме, спасении жизней и альтруизме, у Артура было мало опыта и фактических знаний, а те которые были – относились к чужим действиям. Но вот в чем он действительно поднаторел, так это в разработке планов и в манипуляциях, позволяющих даже при самых поганых вводных получать приемлемые результаты. Именно поэтому он припарковался перед домом, где жил Мерлин, со стопкой трудовых договоров, которые тот, как и ожидалось, забыл в офисе Морганы. Сам Артур считал, что было бы эффективнее избавиться от мертвого груза. Увы, Мерлин изначально собирался спросить у своих друзей, что они готовы делать для компании, и дать им соответствующие должности. Он был слишком мягкосердечен для руководителя, поэтому Артур, как его первый помощник и лицо с правом подписи, внес свои рациональные предложения, с которыми маг в итоге нехотя согласился. Артур собрал все документы, засунул подмышку, запер машину – на всякий случай поставив ее на две сигнализации (право, Мерлин теперь мог себе позволить жить и в более спокойном районе) – и постучался во входную дверь. Хотя дом был достаточно велик, комната Мерлина по размерам была ненамного больше кладовки. Артур изучил план здания и выяснил, что остальные комнаты в двухэтажном доме были нормального размера. Он счел это жутко несправедливым, учитывая то, что значительная доля аренды и коммуналки покрывалась из доходов корпорации, но потом проверил банковские счета всей честной компании, и его ждало несколько откровений. Теперь он точно знал, кого отправит за борт первым. Дверь открыл Уилл. Даже и не думая здороваться, он выпалил: – Что бы вы ни продавали, нам это не надо. Дверь начала закрываться, но Артур успел просунуть ногу в проем. Раздался хруст, который вполне мог бы принадлежать ноге Артура, не будь тот достаточно предусмотрительным, чтобы надеть прочные ботинки с металлическими мысами. В итоге пострадала только сама дверь. Моргана могла издеваться над ним сколько душе угодно, но в МИ-6 умели подбирать экипировку для своих агентов под прикрытием и не стеснялись делиться своими каталогами и поставщиками с МИ-5. (Это была одна из баз, которую Артур с удовольствием скопировал на собственные серверы). Уилл невероятно удивился, когда дверь отказалась закрываться, и смутился, услышав укоризненный оклик из глубины дома. Он смерил Артура оценивающим прищуром, явно решая, стоит ли попытаться еще раз захлопнуть дверь или лучше отпугнуть незнакомца звериным рыком. В этот момент у него из-за спины показалась миловидная хрупкая брюнетка. Артур знал наизусть все нужные профили в Фейсбуке и признал в ней Фрейю. Она пискнула, на одном дыхании выпалила «Боже-вы-не-поверите-кто-к нам-пришел» и тут же нырнула обратно в глубину дома. Уилл повернулся на ее голос, но прежде чем он успел отреагировать и устроить таки разборку с Артуром, тот уже прошел внутрь. Это было не самой удачной тактикой проникновения на территорию оборотня, но Артур выслушал достаточно историй о друзьях Мерлина, чтобы понять, что при всех своих закидонах Уилл не был альфой и при правильном обращении был готов завалиться на спину и подставить живот для почесывания. – Мерлин дома? – Он на втором этаже, – сообщила Фрейя. – Но тебе не повезло, он с головой ушел в какой-то проект, и его лучше не беспокоить. – Он сейчас хуже Уилла, – сообщил кто-то из-за спины Артура. – Вот не надо! – не особо искренне запротестовал Уилл. – Хотя да, Мерл сегодня не в духе. – Последние несколько дней он сам не свой, и я бы на твоем месте не лез под горячую руку, – продолжил парень сзади. Вьющиеся волосы, бледно-голубые усталые глаза и мягкие черты лица. Это был не кто иной, как Мордред. – Приму к сведению. Сейчас все здесь? – поинтересовался Артур. Прошло уже девять дней с того момента, как Мерлин выскочил из офиса Морганы. Артур надеялся, что тот успел остыть, но, похоже, ошибался. Наступили выходные, и Артур, предварительно взломав расписание Мерлина и его друзей, решил, что самое время застать всех в одном месте. Он совершенно точно знал ответ на заданный вопрос, но был готов к тому, что ему решат соврать. – Вроде бы да, – нерешительно сказал Мордред. – Нет, – одновременно с ним заявил Уилл. Артур отошел в сторону, чтобы дать Мордреду пройти. Тот сбросил ботинки, оттер Уилла плечом и направился в ту сторону, куда ранее скрылась Фрейя. – В таком случае, – сказал Артур, игнорируя Уилла, – раз уж я все равно пришел поговорить не с Мерлином, а с его сотрудниками, вы сами решайте, нужно ли вам его присутствие. Мордред остановился и бросил на него любопытный взгляд, но больше всего Артура позабавила реакция Уилла, лицо которого исказилось, словно он застыл на середине трансформации. Верхняя губа приподнялась, как у раздраженного пса, и оскал стал больше напоминать звериный. Артур даже пожалел, что у него нет под рукой фотоаппарата. – А, так это ты, – сощурившись, протянул Уилл. – Это я, – спокойно ответил Артур. В подобных ситуациях вежливость всегда давала больше очков. Он не стал снимать ботинки – этикет явно разрабатывали без учета настолько грязных ковров – и прошел мимо Уилла, оставив того рычать в прихожей. Сефа сидела в массивном плюшевом кресле, явно предназначенном для главы дома. Оно стояло так, что взгляд первым делом останавливался именно на нем. Туда же падал естественный свет из заросшего лозами окна, и при этом из кресла был лучше всего виден висящий на стене телевизор. Когда Артур вошел в комнату, Сефа даже не повернула головы, но равнодушие явно было наигранным, и то, как она нервно обкусывала ногти на левой руке, выдавало ее с головой. Джилли раскинулся на бугристом диване, уставившись в ноутбук, где проигрывались какие-то видеоролики. Уилл оттолкнул Артура и прошел вперед, плюхнувшись на диван рядом с Джилли. Из кухни появилась ослепительно улыбающаяся Фрейя с подносом в руках, полным разномастных чашек с чаем. Мордред, наоборот, направился на кухню, перед этим махнув рукой в сторону комнаты. – Садись куда хочешь, – приглашающе сказал он. – Спасибо, постою, – Артур изучающе рассматривал компанию, устроившуюся вокруг телевизора. Фрейя примостилась на втором диване под окном, поставив поднос на кофейный столик. Точнее, на некое его подобие в виде широкой доски, шатко балансирующей на стопке журналов. Мордред вернулся с кухни с банкой пива и устроился рядом с Фрейей. – Что тебе надо, – недовольно сказал Уилл, даже не пытаясь изобразить вопросительные интонации. – Я хотел бы обсудить условия вашей дальнейшей работы в корпорации «Темный властелин», – ответил Артур, ничуть не обескураженный холодным приемом. – Отвали, – Уилл отвернулся к телевизору. – Что ты имеешь в виду под «дальнейшей работой»? – нахмурилась Фрейя. Сефа взяла пульт и переключила канал на какой-то ужасный боевик категории Б, делая вид, что все это ее ни капельки не касается. – Как вам несомненно известно, – не торопясь начал Артур, – корпорация «Темный властелин» демонстрирует уверенный рост и становится чем-то большим, чем просто хобби. У нее есть перспективы, делающие ее привлекательным местом для трудоустройства, и я говорю не только о Мерлине. Но для того, чтобы превратить ее в полноценный бизнес, боюсь, что нам… – Нам? – насмешливо переспросил Уилл. – … потребуется нормальный документооборот. Регистрация коммерческого наименования, лицензия на ведение деятельности, бухгалтерский отчет, источники финансирования, юридический адрес, который не ведет в каморку под лестницей… – Я уловил отсылку! – фыркнул Джилли, но тут же нахмурился: – Эй, подожди!.. – … и так далее, – Артур твердо решил не отвлекаться на перепалки. – Я подробно обсудил с Мерлином вопрос о сотрудниках, а именно, о вас… – Он правду только что сказал «а именно, о вас»? Кто вообще так говорит? – Уилл обвел друзей глазами, ища поддержки. – … и мы утвердили определенный порядок действий. – Так! Он меня бесит! Можно я вышвырну его на улицу? – спросил Уилл. Мордред явно с трудом сдерживал усмешку, но в целом казался готовым к диалогу. Джилли тоже внимательно слушал, но лицо у него при этом было мрачным. Фрейя явно была в замешательстве и чувствовала себя не в своей тарелке. Уилл демонстрировал враждебность, что до Сефы, то ее неприязнь была не меньше, просто чуть лучше замаскирована. Аудитория подобралась не самая благодарная. Артур вздохнул про себя, но решил продолжить. – Насколько я понимаю, у всех присутствующих есть официальная работа или долгосрочная подработка. Принимая во внимание бизнес-план корпорации «Темный властелин» и перспективы ее развития, мы приняли решение, что нам необходим постоянный штат. – Ты что, предлагаешь нам работу? – спросил Джилли. – Я не могу понять, почему об этом говоришь с нами ты, а не Мерлин, – заметила Фрейя. – Поскольку я первый помощник Мерлина, в мою компетенцию входит ряд задач, включая подбор персонала и кадровые вопросы, – ответил ей Артур, игнорируя при этом вопрос Джилли, который тянул на риторический. Он многозначительно взвесил в руках рассортированные по папкам документы, положил их на кофейный столик рядом с подносом, после чего взял верхнюю папку. Артур предварительно разложил трудовые договоры по порядку, учитывая степень сговорчивости потенциальных сотрудников КТВ, и начать решил с Мордреда. Каким бы отстраненным и невозмутимым тот ни казался, именно он устроил остальным выволочку за то, как те обращались с Мерлином, и Артур отнес его к своим союзникам. Точнее, к потенциальным союзникам при наличии надлежащей мотивации. – Вот, возьми, – Артур передал Мордреду папку, дождался, пока тот ее откроет, и продолжил: – КТВ предлагает тебе должность ведущего медика и специалиста по взаимодействию с друидами. Ты возглавишь отдел, который будет отвечать за здоровье сотрудников КТВ, а также команду друидов, которым будут поручать особые задания. Единственное: до дальнейшего расширения КТВ в твоем отделе будешь пока только ты. Он сделал паузу. Мордред нахмурился и перевел взгляд с Артура на бумаги у себя в руках. Настало время для мотивации. – Поскольку и я, и Мерлин считаем дополнительное обучение сотрудников одной из приоритетных задач, мы связались с достопочтенным целителем Гаюсом Херрингтоном, который, хоть и находится в отставке, согласился взять тебя своим учеником и строить учебный план с учетом твоей занятости в КТВ. Мордред широко распахнул глаза и явно хотел что-то сказать, но слова, похоже, застряли у него в горле. Артур решил, что такую реакцию можно трактовать как благоприятную, и перешел ко второй папке. Тут ожидались некоторые сложности. – Теперь Уилл… – начал он, протягивая папку адресату. – Сразу нет. – Что ж, – задумчиво протянул Артур, листая документы в папке. – Ладно. КТВ нужен отдел безопасности. Нам неизбежно будут поручать опасные задания, когда Мерлин может оказаться под угрозой. Раз ты отказываешься, я уверен, что мы найдем кого-то еще, кто согласится… – Уилл выдернул папку у него из рук. – У моей семьи есть знакомый, который помогал создавать штурмовые отряды в Германии в сороковые. Его сын недавно завершил военную карьеру и сейчас открывает свой бизнес – консультации по вопросам безопасности. Я хотел поручить ему обучение наших сотрудников, но могу сделать и другое предложение… – Я согласен, – прорычал Уилл, и глаза его на миг стали желтыми, как у волка. – При условии, что буду нанимать, кого захочу, моя команда будет подотчетна только мне, и ты не будешь оспаривать мои тактические решения. Артур притворился, что обдумывает это предложение. – Если ты пообещаешь прислушиваться к советам сына моего друга в ходе тренинга. И не забывай, что я остаюсь первым помощником. Прежде чем прийти к окончательным решениям по вопросам безопасности, ты должен будешь как минимум принять во внимание мою точку зрения. И имей в виду, что у Мерлина будет право вето по любым твоим решениям. Уилл недовольно заворчал. – А пистолет мне дадут? – Когда пройдешь все тесты, – ответил Артур. Он собирался поручить обучение закаленному ветерану, привыкшему строить самых норовистых наемников и вдобавок имевшему опыт общения с оборотнями, которых в других странах брали в армию с распростертыми объятиями. Тот вполне сможет отстаивать свою позицию при конфронтации с Уиллом и в то же время планировать тренинг с учетом его силы, рефлексов и темперамента. Учитывая то, что у Артура не было особой свободы маневра, он счел такой план практически идеальным. – Договорились, – кивнул Уилл. Судя по всему, остальные условия его не особо интересовали, потому что он отложил папку в сторону и уставился в телевизор. – Теперь Фрейя, – Артур взял следующую папку. – Дааа, – осторожно протянула Фрейя. Она уже видела, как все прошло с Мордредом (очень легко) и с Уиллом (легче, чем ожидалось), и ждала своей очереди. Артур улыбнулся ей и передал третью папку, принимая взамен полную чашку с большими буквами «ДОКТОР КТО». – Мы изучили все заказы, которые уже выполнила КТВ, и пришли к выводу, что многие связаны с волшебными существами и полукровками. Не хотела бы ты… – Взять дела, связанные с животными, их обучением, поиском новых хозяев при необходимости и содействием негуманоидам в решении различных текущих задач? – с надеждой продолжила Фрейя, прижимая папку к груди. – Да, именно, – подтвердил Артур, улыбаясь. – Все вышеперечисленное, а также помощь в исследованиях, когда речь идет о магических и немагических созданиях и животных, и полевое консультирование при необходимости. – А медицинская страховка будет? – Предпоследний документ, – сообщил Мордред, внимательно изучающий содержимое своей папки. – Больничные и все такое. Лицо Фрейи осталось чуточку недовольным, но Артур знал, что она уже на крючке. Больше вопросов от нее не последовало, и он передал следующую папку Джилли. – И какой экзаменационный билет достается мне? – спросил тот с подозрением. – По сути, ты будешь заниматься тем же, чем и сейчас, и кроме того у тебя будет несколько дополнительных обязанностей. Графика, поддержка сайта, больший акцент на социальных сетях, плюс ты будешь отвечать за промоакции, маркетинг и связи с общественностью. – Не хочу ни за что отвечать, – Джилли отреагировал так, как и предполагал Мерлин. – Графика, сайт и соцсети – без проблем. Особенно последнее. Это уже дофига работы. А вот промоакции, маркетинг и связи с общественностью – это не ко мне. – Тогда мы найдем соответствующего специалиста, – Артур старательно изобразил легкое разочарование, хотя Мерлин заранее предупредил его, что Джилли не захочет брать на себя лишнюю ответственность. Маг очень рекомендовал присмотреться к Лансу Дюлаку и его партнеру Персивалю Морхаузу при условии, что удастся уговорить их бросить свой бизнес и присоединиться к КТВ. Артур планировал сделать им отдельное предложение, и был практически уверен в успехе, благо фирма Дюлака все никак не могла расплатиться с долгами. – Я обсужу это с Мерлином. – Угу, – кивнул Джилли, зарываясь в бумаги. Он начал что-то бормотать себе под нос, но тут перелистнул страницу и удивленно вскрикнул: – Сколько-сколько мне теперь будут платить?! (Разумеется, размер оклада будет несколько скорректирован, учитывая сокращенный объем обязанностей, но Артур сомневался, что Джилли станет возражать). Осталась только Сефа, сверлившая его пристальным взглядом. Артур не торопясь отхлебнул чай. Самый дешевый «Эрл Грей», причем перестоявший. Он пока игнорировал последнюю папку, а с кресла, где сидела Сефа, вообще было не разобрать, остались ли еще папки. (– С Сефой будет сложнее всего, – признал Мерлин. – У нее… есть своя специфика. – Специфика? – переспросил Артур. – А конкретнее нельзя? – Можно, – сказал Мерлин, но тут же смущенно добавил: – И в то же время нельзя. Артур некоторое время сверлил Мерлина пронзительным взглядом, но потом понял, что у того временный иммунитет на подобное давление. Он решил, что сейчас лучше выступить единым фронтом, так что не стал прессовать. – Ладно, не будем облегчать мне работу). Артур подождал еще немного и сделал еще глоток того, что здесь считали за чай, после чего отставил чашку в сторону, решив, что отдал достаточный долг чужому гостеприимству. – В любом случае, – сказал он, – не торопитесь. Никто не ждет, что вы примете решение немедленно. Мерлин настаивал, чтобы мы держали за вами эти вакансии, пока вы не определитесь. Но я бы попросил вас не тянуть с ответом слишком долго. – А что насчет меня? – не выдержала Сефа. Артур повернулся к ней, старательно изображая удивление, и вопросительно приподнял бровь, словно не понимая, о чем она. Он опустил взгляд на ее руки, судорожно сжимавшие пульт от телевизора, а потом посмотрел на остальных, занятых листанием документов в своих папках. – Ах, да, – вообще-то Артур планировал добавить в свой голос чуть больше энтузиазма, но он не был актером (хотя из него все равно вышел был лучший агент под прикрытием, чем из Галахада). Он посмотрел вниз, на столик, изобразил удивление, замешательство и «какой же я дурак, вот же она!», после чего поднял последнюю папку. Сефа победно улыбнулась, скорее всего планируя ответить на любое предложение категорическим отказом, заодно унизив Артура и переманив друзей обратно на свою сторону. Вот только улыбка померкла при виде папки, которая была существенно тоньше остальных. Артур поощрительно кивнул, передал ей документы, засунул руки в карманы и начал ждать. Мерлин подписал стандартный договор с Сефой, по которому она должна была и дальше выполнять обязанности офис-менеджера, вести финансы и выстраивать приоритеты по заказам. Он категорически настаивал именно на таких обязанностях. Только после того, как Артур слегка надавил, Мерлин сдался и признал, что обещал Сефе цветочный магазин после успешной раскрутки компании. Мерлиново нежелание вдаваться в детали само по себе было очень показательным. Артуру не нужно было все разжевывать. Когда он собирал информацию о друзьях мага, то пришел к определенным выводам в отношении Сефы, и это стало лишним подтверждением имеющейся теории. Она была скорее волшебным существом, чем человеком, хотя ее кровь и была разбавлена настолько, что Сефа могла поддерживать человеческую внешность и сдавать требуемые анализы. Скорее всего, разновидность ее «инаковости» определяла и характер. Все ее желания (пусть и странные) были связаны с тем, что для Сефы было жизненно необходимым, и ради этого она была готова рисковать всем остальным. Если переговоры зайдут в тупик, у Артура был еще план Б, но он надеялся, что все рассчитал правильно, и Сефа выйдет из бизнеса, в то же время оставаясь другом Мерлина. Он подозревал, что она никогда не была особенно заинтересована в продвижении корпорации «Темный властелин», расценивая ту как средство достижения собственных целей. И если это так, то у нее не будет выбора, кроме как принять его предложение. Артур перекладывал документы в папке несколько раз прежде чем решил, что они лежат в идеальной последовательности. Первым шел лист желтой бумаги, призванный привлечь взгляд, на которым большими жирными буквами было напечатано: «Прими мое предложение, если не хочешь, чтобы Мерлин узнал, куда пошли деньги от заказа Талиесинов». Это был удар ниже пояса, но Моргана изначально предлагала более жесткий ультиматум: «Подпиши договор, или я спущу на тебя всех собак». (Под «собаками» подразумевалась сама Моргана с командой кровожадных юристов). Сефа широко распахнула глаза и покраснела. Артур не сомневался, что она уже начала бы на него орать, если бы не идущие следом доказательства: подробная выписка с банковского счета корпорации, откуда она уже давно переводила деньги на свой счет. Жадность победила здравый смысл, и перевод в пятнадцать тысяч фунтов был отдельно обведен и подчеркнут маркером на случай, если Сефа его пропустит. Не пропустила. Артур не был оборотнем с гиперчувствительным слухом, но все равно услышал, как она нервно сглотнула слюну. Дальше шло само предложение. Не то чтобы Артур хотел его делать, но раз уж он пообещал это Мерлину, выхода не было. Сефе разрешалось оставить у себя уже полученные средства, которые сами по себе были немаленькими. Остальное предоставлял Артур, который становился партнером в ее магазине, владеющим контрольным пакетом до тех пор, пока она не вернет половину его инвестиций, после чего контроль перейдет к ней. Предусматривалась также возможность полностью выкупить доли Мерлина и Артура и стать единственным владельцем магазина. Мерлин должен был обеспечить ей необходимую поддержку, а Артур – дать рекомендации в высших слоях общества. Потом, когда магазин встанет на ноги, Сефа будет предоставлена сама себе. И, наконец, прямо не говорилось, но очень сильно подразумевалось, что Сефа должна будет остаться другом Мерлина, а Артур, в свою очередь, сохранит в тайне ее махинации. Так все получат желаемое и будут жить долго и счастливо. По крайней мере, вплоть до готовящегося апокалипсиса. Реакция Сефы была неоднозначной. Она смотрела на документы так, словно никак не могла решить, надо ли ей впасть в ярость, засмеяться или разрыдаться. – Что там у тебя? – поинтересовалась Фрейя. Сефа не отвечала. Насколько видел Артур, она изучала выписки, где он подчеркнул каждый перевод со счета КТВ в ее пользу. – Сефа? – обеспокоенно окликнул Мордред. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Джилли, хотя тот быстро вернулся к собственной папке. Уилл принюхался, задумчиво склонил голову, после чего, похоже, решил игнорировать витавшие в воздухе феромоны, списав их на общую напряженность. Реакция Уилла успокоила Артура еще до того, как Сефа подняла на друзей заплаканные глаза и сказала: – Там все, чего я хотела. Артур выдохнул, только сейчас заметив, что все это время задерживал дыхание. Он позволил себе кивнуть, отдавая дань уважения собственным организаторским навыкам. Может, сейчас у него на руках и не было подписанных договоров, но это было только вопросом времени. – Я свяжусь с тобой, чтобы уточнить отдельные статьи, а ты пока можешь присматривать оптимальное место для магазина, – сказал он Сефе. – У тебя будет магазин?! – воскликнула Фрейя. – Да, наконец-то!!! – воскликнула Сефа, вылетела из кресла и запрыгала по комнате. Казалось, в приступе эйфории она забыла обо всем, но Артур отметил, что папку она свернула в трубочку и крепко держит в руках. Сефа явно не хотела, чтобы о ее махинациях узнал Мерлин или кто-то еще из их компании. Артур понял, что пора уходить, но стоило ему выйти в коридор, как он столкнулся с Мерлином, как раз спускающимся со второго этажа. Тот явно только что проснулся, был еще сонным, теплым и невероятно милым. – Что тут проис… АРТУР! Вопль прилетел прямо в ухо, и Артур поморщился. Мерлин поспешно сделал шаг назад, запнулся о чей-то забытый тапочек и начал заваливаться в сторону. Артур ухитрился поймать его в полете, и они некоторое время молча смотрели друг на друга, пока не выпалили одновременно: – Ты забыл договоры, и я их привез… – У тебя есть доступ к костюмам радиационной защиты? Оба замолчали. Первым пришел в себя Мерлин. – И как все прошло с договорами? – осторожно спросил он, заглядывая через плечо Артура в гостиную. – Все решено, у нас скоро будет нормальный штат, – ответил Артур. – А зачем тебе эти костюмы? – Мне не хватает данных, – судя по расстроенному виду, Мерлина это крайне угнетало. Он махнул рукой, чуть не заехав Артуру в ухо. Похоже, он хотел указать на второй этаж, но спросонья отличался не лучшей координацией. – Ты представляешь?! Никто не проводил эксперименты по темпоральной стабильности в эпицентре! Я практически уверен, что именно поэтому в видении есть всего один вариант событий. На самом деле есть и другие, но из-за зоны отчуждения… – Мерлин, – Артур потер виски. Похоже, уровень шума в гостиной стих, и их беседа привлекала внимание, но больше его сейчас волновало отнюдь не это. – Что? – Какие именно костюмы радиационной защиты? – Артур точно знал, что они бывают разных видов, при этом все ужасно полнят и эффективны только в отношении небольшого спектра или отдельных видов радиации. – Ну такие, – в качестве пояснения Мерлин скорчил странную гримасу, подняв брови, широко распахнув глаза и поджав губы. – Не поверишь, я не телепат. – Ну хорошо. С защитой от нуль-пространственной энергии, – тихо сказал Мерлин ему на ухо. До Артура дошло не сразу. Он винил близость тела Мерлина, продолжающего излучать сонное тепло, мягкость его пижамы и удивительно манящий природный запах. Тот пах, как все лучшее на свете с еле уловимыми нотками проказ и улыбок. А потом осознание накрыло с головой. – Да ты офигел!!! – Ну… – Не «ну», а «точно». Проблема заключалась вовсе не в костюмах. Хотя людям и разрешалось жить недалеко от зоны отчуждения, попасть в нее будет очень сложно. Особенно если Мерлин собирался делать измерения и собирать образцы. – Ну наверно, – тон у Мерлина был такой грустный, что у Артура зародилось нехорошее подозрение, что тот уже попробовал проникнуть в зону в одиночку, но ему помешали солдаты с автоматами. –Проклятье! – Артуру наверняка придется просить об одолжении, а он это ужасно не любил. Но увидев, как на лице Мерлина загорается надежда, он все же сдался. – Хорошо, я достану костюмы. – Прекрасно, отлично, изумительно! – воскликнул Мерлин, подталкивая Артура к входной двери. – Чем быстрее мы туда доберемся… – Мерлин… – Что?! – Может сначала оденешься? – Я одет… ой! – Мерлин посмотрел вниз на свою вытянутую футболку и мягкие пижамные брюки в полоску, больше подчеркивающие, чем скрывающие. Артур тоже посмотрел вниз и понял, что не в состоянии отвести взгляд. – Я быстро. Мерлин бросился обратно вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. – Оденься как ученый! – крикнул Артур ему вслед. – Нужны синие брюки и рубашка. У тебя есть блокнот с зажимом? – Кто ими вообще пользуется? – бросил Мерлин со второго этажа. – Я просто возьму твой планшет. Артур представил, как Мерлин кидает его планшет в воронку нуль-пространственной энергии, и содрогнулся. – Ты его посеешь, я уверен! Лучше я тебе новый куплю. Ответом ему послужила только хлопнувшая где-то наверху дверь. Артур повернулся и увидел, что все друзья Мерлина с интересом его разглядывают. Мордред криво усмехался, Уилл мотал головой, словно пытался избавиться от назойливых мыслей и образов, Джилли и Фрейя улыбались, а Сефа оценивающе вскинула бровь. Иногда оставалось только стратегическое отступление. – Прошу прощения, мне нужно позвонить. Артур выскочил из дома прежде, чем кто-то поинтересовался, почему на его щеках играет предательский румянец.

*****

Спустя четыре дня, два планшета и один поддельный пропуск Мерлин начал двенадцатый уровень самой залипательной игры из возможных. Он, не глядя, потянулся к крошечному столику, где стояла почти пустая чашка с кофе, но в последний момент кто-то отодвинул ее в сторону и всунул ему в руку новую, полную. – Наверно спасибо, – недоуменно поблагодарил Мерлин. – Не за что, дорогуша. Усевшийся напротив парень с растрепанной густой шевелюрой и ухоженной бородкой был одет в подогнанный по фигуре костюм, в котором Мерлин уже научился узнавать творение Сэвил-Роу. Сквозившая в движениях непринужденность выдавала человека, не привыкшего к отказам. Что ж, все когда-то бывает в первый раз. Мерлин сузил глаза и поставил новую чашку на стол, рядом с той, которую парень, похоже, купил себе. Старая чашка, где оставалось больше кофейной гущи, чем жидкости, уже перекочевала на соседний столик, и сидевшие за ним женщины смотрели на нее с таким отвращением, словно она была наполнена радиоактивными отходами. Учитывая близость кратера нуль-пространственной бомбы, они, возможно, были недалеки от истины. – Ты выбрал не тот столик. Отвали, – холодно сказал Мерлин. – Не, все сходится. Симпатичный твинк с вайбами ученого-ботаника. Не в состоянии расчесаться ни за какие коврижки. Скорее всего, занят модернизацией своего нового планшета или играет... – парень наклонился вперед, чтобы заглянуть в экран, и Мерлин тут же прижал планшет к груди, пряча от посторонних взглядов, – … в «Энгри Бердс». Взглядом Мерлина можно было поджигать салфетки. – Да, определенно «Энгри Бердс», – широко усмехнулся парень и игриво подмигнул Мерлину, вызывая непреодолимое желание дать ему в зубы. Впрочем, у парня хватило ума – или, по крайней мере, наблюдательности – чтобы тут же откинуться на стуле, оказавшись вне досягаемости. – Уверяю, я по адресу. – Значит, мне пора уходить, – Мерлин начал вставать. Парень перехватил его за запястье. – Садись, Эмрис. – Для тебя доктор Эмрис. – Хорошо, доктор Эмрис, – покладисто поправился парень и обаятельно улыбнулся. Что характерно, взгляд при этом оставался непривычно цепким, – садись, пожалуйста. Я бы не хотел привлекать внимания. Мерлин посмотрел по сторонам. Две женщины за соседним столиком мерили их недовольными взглядами. Еще две девушки пялились на его соседа с призывными улыбками и чуть ли не сердечками в глазах. Бариста, похоже, тоже оказался неравнодушен к мужским чарам. Это объясняло, почему в соседней чашке на кофе красовался выведенный корицей цветок, в то время как Мерлину узоров не досталось. – Кажется, для этого уже поздно. – Всему виной мое природное обаяние, – пожал плечами парень, отпуская его руку. Он ослепительно улыбнулся двум девушкам, подмигнул баристе и извиняющееся кивнул двум дамам за соседним столиком, которые в ответ фыркнули и отвернулись. Потом он наклонился вперед и внимательно посмотрел Мерлину в глаза. – Главное не привлекать нежелательного внимания, если ты понимаешь, о чем я. – Вообще без понятия. – У нас есть общий друг. Один из немногих представителей человечества, которому идет имидж задрота, который считает, что мир ему почему-то должен, и у которого потрясающая задница, почти компенсирующая тягу к тотальному контролю всего и вся. – Да у меня половина друзей подходит под это описание, – Мерлин вздохнул и сел обратно, на всякий случай пристраиваясь на самом краешке стула. Была вероятность, что придется быстро делать ноги. – Сочувствую. Тогда позволь сузить выборку. Артур Пендрагон. Чего-то подобного Мерлин и ждал. – Я с ним не знаком, – ответил он, не моргнув и глазом. – Тогда почему он сверлит меня взглядом, словно хочет отрубить мою голову и прибить ее к стене над камином? – довольная улыбка парня просто неимоверно выводила из себя. Мерлин рискнул бросить взгляд через плечо. В очереди за кофе действительно стоял Артур, выглядящий совершенно сногшибательно в угольно-черном костюме, бледно-голубой рубашке и сером галстуке. Его волосы растрепались от ветра, на носу красовались зеркальные солнечные очки, а губы были раздраженно поджаты. – Как по мне, это другой взгляд. Я бы сказал, что он хочет отрубить тебе голову, водрузить ее на копье и поджарить на медленном огне, – Мерлин нес чепуху на автомате, судорожно анализируя причину недовольства Артура. Хотя нет, все было понятно. – Он твой парень, да? И ты пытаешься заставить его ревновать? Сорри, но пас. Не хочу оказаться между вами в ваших извращенных постельных играх… – Поверь, ты точно хочешь оказаться между нами в наших извращенных постельных играх, – вкрадчиво сказал его собеседник. Мерлин неопределенно хмыкнул. Спору нет, парень отлично выглядел, а в постели Артура не хотел бы оказаться только слепой. Судя по тому, что у них свободные отношения– проблем быть не должно. Иначе его бы не приглашали присоединиться. Тем не менее, одна мысль об этом вызывала тошноту. Мерлин чувствовал себя полным идиотом. Разумеется, у такого как Артур был бойфренд. Ну или партнер. «Партнер» звучало солиднее и явно больше соответствовало стандартам Пендрагона. В любом случае, Артур явно не искал серьезных отношений. У Мерлина все было наоборот. Он уже целую вечность был один. Раньше ему казалось, что в будущем, когда исчезнет подростковая худоба и он станет солиднее и старше, у него будет куча романов на одну ночь. Вот только с возрастом выяснилось, что краткосрочные интрижки его ничуть не прельщали. (У него уже был негативный опыт такого однократного секса, и Мерлин предпочитал о нем не вспоминать. Хорошо, что рядом не было Уилла, с которого сталось бы посмаковать ту чудовищную историю). – Нет, спасибо, – Мерлин снова начал вставать. Он вдруг понял, что в эпицентр надо не так уж и срочно. Пожалуй, стоило извиниться перед Артуром, рассчитаться с ним за всю эту операцию и решить, как дальше действовать в одиночку. Вроде бы кто-то из отдела материаловедения работал над плащом-невидимкой. Надо будет одолжить на время. Мерлин ощутил чье-то присутствие за спиной. Ему даже не нужно было поворачиваться – и так было понятно, кто это. – Сядь на место, – повелительно сказал Артур. Мерлин послушно плюхнулся обратно. – Здравствуй, Гвейн, – холодом в голосе Артура можно было заморозить сразу несколько африканских стран. Мерлин вскинулся и уставился на него с удивлением. – Ты занял мой стул. Выметайся. – Ну разве так можно со своей пассией! – надулся Гвейн. – Ты же обещал хорошо себя вести и больше не распугивать симпатичных твинков. В мученическом вздохе Артура читалась не только усталость, но и желание убивать. Мерлин понял намек и осознал, что может быть – с некоторой ненулевой вероятностью – эти двое не были вместе так, как это подразумевал Гвейн. Одна мысль об этом кружила голову и превращала невесть откуда взявшуюся тяжесть в животе в невесомые бабочки. – А где твои очки с диоптриями? – спросил Мерлин, не в силах оторваться от небесно-голубых глаз Артура. – Не поверишь, но человечество изобрело контактные линзы, – фыркнул Артур и повернулся к Гвейну. Тот елейно улыбнулся и остался на месте, для верности еще и поерзав на стуле. Артур нехорошо прищурился, явно прикидывая, стоит ли применять грубую силу. В конце концов, он недовольно заворчал, поставил свою чашку около чашки Мерлина и попросил свободный стул у женщин с соседнего столика. Те благосклонно отреагировали на его просьбу, когда поняли, что, во-первых, Артур – не Гвейн, во-вторых, Артур – это Артур, мать его, Пендрагон, и, в третьих, что просьба прозвучала максимально вежливо. Артур уселся рядом с Мерлином и какое-то время молча смотрел на Гвейна. – Спасибо, что пришел – наконец сказал он. В голосе не чувствовалось особой благодарности, но Гвейн явно не обиделся. – Всегда готов примчаться на твой зов. – Только не надо врать, – Артур издал очередной тяжелый вздох, который начинал нравиться Мерлину все больше при условии, что был адресован не ему. – Я прекрасно знаю, какие у тебя будут неприятности, если все вскроется. – Только если меня поймают с поличным, – фыркнул Гвейн. – А это просто нереально. Ну а если и да, оно того стоит. Зато теперь ты мне будешь должен. Мерлин посмотрел на Артура. Судя по кислому выражению лица, тот с бóльшим удовольствием съел бы пару лимонов. Мерлин пообщался с Гвейном всего ничего, но уже понимал, что тоже был бы не в восторге, окажись он сам перед ним в долгу. – Я уже сообщил тебе свои условия, – ровно сказал Артур. – Я приму их во внимание, – Гвейн не казался особо обеспокоенным и собирался что-то добавить, но тут Мерлин не выдержал. – Стоп. Я хотел бы уточнить, о каких одолжениях мы сейчас говорим? Просто когда я слышу что-то подобное, то думаю… ну… вы поняли… Он сделал неопределенный жест рукой. – Точно не о таких одолжениях, – поспешно сказал Артур. – Именно о таких одолжениях, – почти одновременно с ним усмехнулся Гвейн. – Господи! – у Мерлина было ощущение, что он персонаж какого-то дешевого сериала. Он точно знал одно – ему не нравилась идея о том, что Артур будет вынужден встречаться с этим самовлюбленным индюком. И неважно, что они будут потрясающе смотреться вместе! Утешало только то, что сам Артур явно был не в восторге от этой идеи, учитывая то, как далеко от Гвейна он постарался сесть. В любом случае, Мерлин был против того, чтобы Артур остался кому-то что-то должен. – А теперь мои правила, – твердо сказал он. – Никаких одолжений. То есть вообще! Артур ничего тебе не должен. Не будет ни шантажа, ни прочей подобной чепухи. Ты меня понял? – Ну… – неуверенно протянул Гвейн и посмотрел на Артура. Тот вздохнул. – К сожалению, он нам нужен, чтобы пройти через КПП. – И он пойдет навстречу только в обмен на личное одолжение? – уточнил Мерлин. – Очень личное, если ты понимаешь, о чем я, – с энтузиазмом кивнул Гвейн. – Не вариант, – Мерлин покачал головой. – Я за нормальные договоренности. Если ты нам помогаешь, мы отвечаем тебе тем же… Он запнулся, получив чувствительный удар по щиколотке. Гвейн казался заинтересованным, но Артур нахмурился еще больше. – Мерлин, заткнись, – прошипел он. – Эй, поаккуратнее, – Мерлин потер пострадавшую ногу. Похоже, кто-то опять надел ботинки со стальными мысами. Смерив Артура и Гвейна недовольным взглядом, Мерлин продолжил: – И когда я говорю «тем же», то имею в виду обычную ответную услугу, а не обходные маневры с принятием «во внимание» наших условий. Так я дела не веду, и Артуру не дам. Артур промолчал, но его лицо постепенно разгладилось. Гвейн, напротив, перестал улыбаться и скорчил недовольную гримасу. – Я честно пришел на встречу. Не моя вина, что вы решили все переиграть. Речь шла об услуге… – начал было он, но Мерлин оборвал его, фыркнув и резко встав со стула, заставив ножки громко заскрипеть по пластиковому полу. – Да как ты смеешь, – прошипел Мерлин тоном, которым разгневанные жены обычно устраивали разборки на публике. Слова окружающие вряд ли могли разобрать, но интонаций было достаточно, чтобы в их сторону начали оборачиваться желающие посмотреть на шоу. – Сначала ты предлагаешь мне пойти с тобой в гостиницу и заняться сексом, пока мой парень ушел взять нам кофе, а когда я отвечаю, что ты не в моем вкусе, у тебя хватает наглости отказать ему в повышении?! И это после всего, что он сделал для твоей гребаной фирмы?! Да я подам в суд за домогательства и шантаж, и ты окажешься за решеткой, не успеешь и глазом моргнуть! Гвейн смотрел на него в полном остолбенении. Выражение лица Артура было примерно аналогичным. Мерлин приподнял бровь, безмолвно бросая вызов. Гвейн облизал губы и хмыкнул. – Это не сработает. – Ты сказал, что не хочешь привлекать внимания. Тот факт, что ты готов провести нас через КПП, уже говорит о многом. В том числе о том, что ты правительственный агент и у тебя есть допуск. Спорим, что и то, и другое ненадолго? Букмекеры уже принимают ставки. – Где ты его подцепил? – поинтересовался Гвейн у Артура. Артур пожал плечами, но, судя по всему, одобрил выбранную тактику, поскольку даже не попытался приструнить Мерлина. Вместо этого он отхлебнул кофе, откинулся в кресле и жестом предложил ему продолжить. Мерлин чуть повысил голос до уровня «ты меня бесишь, но я пытаюсь не устраивать сцен». – Все считают тебя обаяшкой, но ты просто двуличный лицемер с маленьким членом и нездоровой тягой к козам. Точнее, к маленьким милым юным козочкам. У меня есть фотки, которые скинул твой бывший… Он достал телефон и сделал снимок совершенно офигевшего Гвейна, сидевшего с полуоткрытым ртом. Ракурс был просто изумительный. Мерлин повернулся к Артуру. – Если Джилли прифотошопит все необходимое, ты сможешь разместить фотки на какой-нибудь подходящей площадке? Артур чуть задумался. – В нашей компании есть популярная лента Твиттера. – Вот и отлично, – Мерлин кивнул и снова повернулся к Гвейну, еще повысив голос. – И если ты не оставишь нас в покое, я позабочусь, чтобы эти фотографии оказались везде. Абсолютно везде. Он остановился, оценил произведенное впечатление и ухмыльнулся так мерзко, как только мог. – Ну как? – поинтересовался он. Гвейн все еще не мог прийти в себя. – Артур ничего тебе не должен. Мы просто посидели вместе с кафе. Сейчас мы разойдемся в разные стороны, и если когда-нибудь снова пересечемся, то сделаем вид, что сегодняшней встречи никогда не было. Есть еще второй вариант. Ты принимаешь мое предложение, и я пообещаю попробовать решить какую-нибудь проблему, с которой ты столкнешься в будущем. Гвейн скис. Он бросил косой взгляд на Артура, но тот только кивнул в сторону Мерлина, всем своим видом показывая, что подписывается под каждым его словом. – Без тебя в отделе невыносимо скучно. Нечестно, что ты теперь занимаешься чем-то интересным, а я тону в болоте. Артур изумленно распахнул глаза. Наверно, если бы он сейчас пил кофе, то поперхнулся бы. По счастью, он отставил чашку чуть раньше. – Я не… ты же сказал, что не… ах ты, чертов ублюдок! Гвейн самодовольно усмехнулся, чувствуя, что задел за живое. – Или я просто не в курсе и ты не увольнялся, а продолжаешь работать под прикрытием? – Ты достал! – прорычал Артур, явно готовясь броситься через стол и придушить Гвейна. Он раскраснелся, но при всей наносной ярости его аура была раскрашена смущением и замешательством. Похоже, Артур надеялся, что Мерлин никогда не узнает о его прошлом. (Господи, Мерлин же не был идиотом! Да, он мог уйти в себя, пока работал над диссертацией, но сейчас та была позади, и он отдавал себе отчет в том, что происходит вокруг. Не требовалось быть гением, чтобы заметить пробелы в истории Артура. Учитывая то немногое, что он готов был рассказать, имеющуюся информацию в СМИ – а точнее, ее отсутствие – и фрагменты видений Морганы, о которых ему удосужились сообщить, было несложно собрать все воедино. Опять же, многое говорили хакерские навыки, подозрительная компетентность, привычка везде таскать с собой оружие и странная осведомленность обо всем на свете. В этом случае два плюс два давали пять. Точнее, МИ-5. Просьба к Гвейну провести их через КПП к эпицентру стала лишь дополнительным подтверждением. Но то, как тот старательно отвлекал внимание от Мерлина и концентрировал его на Артуре, магу совершенно не понравилось. Либо Артур ушел из МИ-5 и действовал на свой страх и риск, либо речь действительно шла о работе под прикрытием, и они собирали больше информации, чтобы Мерлин уже ни за что не отвертелся). – Жаль, что это задание дали не мне. Я бы с ним уже переспал, – Гвейн посмотрел на Мерлина так, словно хотел облизать с ног до головы. Мерлина передернуло от отвращения. – Вызнал бы все государственные тайны и был таков. А тебе просто слабо… – Так, мое терпение лопнуло, – не выдержал Мерлин. Он положил руку на плечо Артура, не давая тому натворить глупостей, и коротким взмахом оборвал тираду Гвейна. – Просто заткнись на какое-то время. И Гвейн действительно заткнулся, хотя его рот еще какое-то время продолжал открываться и закрываться. Молчание на том конце стола было прямо-таки не золотом, а россыпью бриллиантов, и Мерлин наконец-то расслабился. Поняв, что что-то не так, Гвейн напрягся, начал привставать и его рука метнулась под пиджак, где, скорее всего, была скрытая кобура. – И не шевелись, пока я не разрешу, – погрозил Мерлин указательным пальцем. На этот раз он не пользовался магией, но Гвейн послушно сел обратно, сложив руки на столе. Глаза его были изумленно распахнуты. Мерлин тяжело вздохнул. Проблемы копились, как снежный ком. У него было непреодолимое желание послать все к черту, отправиться домой и поспать часов двенадцать. Потом он вспомнил слова Морганы, кучу расчетов и исследований, сделанных за последние несколько суток, и понял, что деваться некуда. К сожалению, наведаться в эпицентр было совершенно необходимо. Он потянул Артура за плечо, разворачивая к себе, но тот все равно не сразу оторвал глаза от Гвейна. Когда Артур встретился с ним глазами, в них читалось раскаяние и чувство вины. – Помнишь, я тогда сказал, что нам нужно поговорить? Артур напряженно кивнул и снова недобро посмотрел на Гвейна. Пришлось пощелкать перед ним пальцами, чтобы снова завладеть его вниманием. – Я все еще планирую этот разговор, но не здесь и не сейчас. Просто имей в виду, что я не птица тупик, а ты не гений маскировки. Я давно уже о многом догадался, но, если ты заметил, еще никуда не сбежал. Артур нахмурился и явно очень хотел спросить: «Почему нет?», но вовремя себя одернул, решив не смотреть в зубы дареному коню. – Я тебе доверяю, – вырвалось у Мерлина, и он сам удивился тому, насколько искренне это прозвучало. – Ты понимаешь, как редко я такое говорю? Артур сглотнул и резко кивнул. Он немного расслабился, но по-прежнему смотрел на Гвейна с праведным негодованием. Мерлин еще раз прокрутил в голове все, что наболтал Гвейн. По сути, он предложил классический вариант Джеймса Бонда: переспать, выведать все тайны и испариться с рассветом. Вот только Бонд не стал бы так легко уходить из постели потенциальной мега-угрозы обществу. Иными словами, Гвейн не знал, кем являлся Мерлин и на что он был способен. Ну, до тех пор, пока Мерлин сам себя не разоблачил. С другой стороны… формально Мерлин был слабым телекинетиком. Если мерить угрозы обществу по шкале от одного до десяти, он не дотягивал даже до единицы. Можно было допустить, что его способности позволяют пережать голосовые связки. Стоит дать Гвейну время, и тот вполне может списать все на случайность. Да и гордость не позволит ему признать, что его переиграл слабый телекинетик, который большую часть времени даже карандаш пролевитировать не может. К тому же, Артур наверняка неслучайно обратился за помощью именно к Гвейну, хотя тот и работал на правительство. Раз выбор пал на него, значит, он был полезен и, что важнее, ему можно было доверять. Мерлин уже понял, что Артур всегда все тщательно продумывает, и, скорее всего, данный план подразумевал еще и переманивание Гвейна на свою сторону. – Теперь к моему предложению, – сказал Мерлин, чуть наклоняясь вперед. Пусть и с некоторой опаской, но Гвейн тоже подался ему навстречу. Чего-чего, а смелости ему было не занимать. – Мы будем действовать, как собирались. Ты не станешь задавать вопросы, а просто будешь выполнять приказы. Ты так сможешь? Кивни, если да. Артур фыркнул. Гвейн обиженно надулся, но его губы уже расплывались в усмешке. Потом он кивнул. – Мы должны выбраться оттуда живыми и невредимыми. Нужно также уничтожить все улики и записи камер, и никто не должен за нами следить... – Мерлин бросил взгляд на Артура, чтобы убедиться, что ничего не упустил, и тот одобрительно кивнул в ответ. –Если любое из моих условий не будет выполнено, у Артура к тебе потом будут вопросы. Если тебя что-то не устраивает, без проблем. Я просто сделаю так, что ты забудешь о нашем разговоре. Если ты встретишь меня на улице, то не узнаешь. Будешь жить дальше, полностью забыв, что мы с Артуром почти оказались у тебя в долгу. Выбор за тобой. Гвейн поморщился. Он явно был не в восторге от такого предложения. Взмахом руки Мерлин вернул ему голос. – Могу я хоть узнать, что вам вообще понадобилось в закрытой зоне? – тут же спросил Гвейн. Мерлин обменялся взглядами с Артуром. Тот пожал плечами, явно отдавая все ему на откуп. – Мне просто нужны кое-какие данные. Я сниму показания и возьму пару проб, только и всего. Гвейн нахмурился и подался вперед. – Если ты так легко можешь стереть мне память, то можешь проделать этот трюк с охраной и всеми, кого повстречаешь в зоне. Зачем я вам? Мерлин замялся, не желая открывать свои карты человеку, к которому оставалось еще много вопросов. В сверхъестественном сообществе все знали об эффекте зоны отчуждения и предпочитали о нем помалкивать. Никто не хотел, чтобы нормисы узнали, насколько слабыми и беспомощными там становились даже сильнейшие из магов. – Просто потому, что речь идет о зоне, – тихо сказал Артур, тоже подаваясь вперед, чтобы звук его голоса не разносился за пределами столика. – Ты никогда не задумывался, почему никто из зарегистрированных не живет в радиусе двухсот метров от нее? Мерлин поморщился. То, что Артур обо всем догадался, еще полбеды. Но зачем вот так все выкладывать Гвейну?! – Так что нам нужна помощь, – продолжил Артур как ни в чем не бывало. – Причем именно твоя. К тому же, насколько припоминаю, в тире твой результат был вторым после моего. Гвейн, похоже, все еще был поглощен размышлениями об эффектах зоны, потому что хотя его глаза и загорелись при мысли о потенциальной перестрелке, легкая задумчивость во взгляде никуда не делась. Впрочем, наживка все равно была успешно проглочена. – Пошли. Тактику обсудим по дороге, – кинул он и первым встал из-за стола. Мерлин не очень понял, что имеется в виду под тактикой, но его это и не волновало. Если эта парочка обеспечит его безопасность в зоне, он вполне был готов играть по их правилам. Сейчас Артур и Гвейн шли по тротуару плечом к плечу уверенной походкой альфа-самцов, которые еще не все доказали окружающим. Всю дорогу до первого предупреждающего знака они чередовали неприкрытый флирт (со стороны Гвейна) и мрачные еле завуалированные угрозы (со стороны Артура). Мерлин держался чуть позади и развлекался вовсю. Ему редко доводилось видеть столь старательно маскируемую дружбу. Хотя две пары упругих ягодиц перед ним и были манящим зрелищем, Мерлина все больше поглощали собственные ощущения. По мере приближения к эпицентру все его способности угасали одна за другой. Было такое чувство, словно в голову напихали ваты. Насколько ему было известно, у всех сверхъестественных созданий и магов была разная реакция на энергию нуль-пространства, в то время как нормисы в большинстве своем ничего не ощущали. И все же у него защемило сердце при виде детской площадки, набитой детворой. Были шансы, что некоторые из этих детей обладали сверхспособностями, но никогда не узнают об этом из-за близости к эпицентру. Пострадавшая область была окружена трехметровым металлическим забором с колючей проволокой поверх. Доступ в зону регулировался несколькими департаментами с названиями, не соответствующими их роду деятельности, но саму охрану поручили армии и горстке агентов. Последние отвечали за надзор над солдатами и бесконечные бумаги. Впереди показался один из проходов, где охрану составляли как раз вооруженные до зубов солдаты и одинокий агент, пристроившийся за столом в будке КПП. Несколько солдат стояли у ворот, а еще парочка расположилась в тенечке. Мерлин неожиданно понял, что его вообще не тянет внутрь. Дело было даже не столько в нуль-пространственной энергии, сколько в опасении оказаться в ловушке. Артур и Гвейн как ни в чем не бывало вышагивали впереди, не замечая его колебаний. Мерлин же шел все медленней и медленней, пока не остановился. Головокружение и тошнота становились все сильнее. Он нырнул в какой-то закоулок, где его вырвало. Определенно, яичница Фрейи и недавно выпитый кофе при входе были куда вкуснее, чем на выходе. Мерлин сплюнул, пытаясь избавиться от неприятного привкуса, и похлопал по карманам. Увы, там был только планшет, его телефон и прибор для обнаружения радиационных частиц. – Что, все так плохо? – сочувственно спросил Артур, нарисовавшись словно из ниоткуда. Он протянул Мерлину вышитый платок (кто бы мог подумать, что еще остались люди, не пользующиеся одноразовыми!) и коробочку леденцов. – Всегда готов? Как бойскаут? – саркастично спросил Мерлин и мстительно вытер рот платком, чувствуя легкое торжество при мысли, что Артур теперь вряд ли решится попросить его обратно. Правда, торжество продлилось недолго – ровно до тех пор, пока он не понял, что тот и не собирался этого делать. Мерлин растер лицо руками, встряхнулся и сказал: – Я в порядке. Ну или буду в порядке. Тут какая-то фигня в воздухе, но я справлюсь. – Мы всегда можем… – Другого варианта нет, и ты это знаешь, – вздохнул Мерлин, забирая леденцы. Он закинул в рот сразу несколько и чуть не выплюнул обратно – настолько нестерпимо насыщенным был апельсиново-ментоловый вкус. – Пошли. Раньше закончим, раньше выберемся отсюда. – Как скажешь, – согласился Артур, и Мерлин практически услышал невысказанное «Надеюсь, ты знаешь, что делаешь». Гвейн тем временем развил бурную деятельность, вовсю используя свое природное обаяние. Сержант Изольда Лему и агент Тристан – «не обращайте на меня внимания, я тут чисто для галочки» – Грант хохотали над какой-то очередной его шуткой, когда Артур и Мерлин подошли к КПП. – А вот и они, – радостно сказал Гвейн. – Это мой коллега, Артур Пендрагон. Вы наверно слышали о нем в новостях? – А разве ты не перешел в компанию папочки? – в вопросе Тристана сквозило нечто большее, чем простое любопытство. – Сам понимаешь, сколько у нас тайн за семью печатями, – не растерялся Артур и устало улыбнулся. – На самом деле, меня здесь нет, и вы меня не видели. – Запишу в журнал как простого ученого, – усмехнулась Изольда. – От них тут не протолкнуться, все время данные собирают. Это точно не вызовет подозрений. – Да, Артур у нас такой. Простой донельзя, – подтвердил Гвейн, обнимая Артура за плечи. Мерлину пришлось прикусить губу, чтобы не расхохотаться при виде написанного на лице Артура негодования. – Кем он будет? Майком Валиантом или Седриком Коулом? – спросила Изольда, доставая ручку из кармана. – Давай того, кто сюда реже приходит. Или того, кто вам меньше всего нравится, – сказал Гвейн. Изольда и Тристан переглянулись. – Тогда Валиант, – Изольда отлистала несколько страниц журнала посещений и скопировала старые данные. – А это кто? – кивнула она на Мерлина. – Доктор Эмброуз из Эдинбургского университета со специальным пропуском. Ему нужны данные для проекта, и умоляю, только не спрашивайте подробностей. Там куча длинных слов, за которые нам все равно не платят. – Гвейн протянул руку за пропуском Мерлина, которого у них все равно не было, и Артур сунул ему несколько стофунтовых купюр. – А вот и он. – Документы в порядке, – сказала Изольда, передавая половину Тристану и откладывая ручку. – Можете проходить. Мерлин задержал дыхание и прошел вслед за остальными за ворота.

*****

– Ты еще не закончил? – в восьмой раз спросил Гвейн. Мерлин перестал отвечать уже после четвертого раза, и Артур, потерявший терпение на втором, был вынужден признать, что впечатлен чужой сдержанностью. Потом он заметил, что маг не отвечает Гвейну вовсе не из-за естественного раздражения – просто мир Мерлина сузился до прибора в одной руке, планшета в другой и какой-то интересной фигни, которую он обнаружил у себя под ногами. Артур мученически прикрыл глаза и в который раз почувствовал себя воспитателем детского сада. Гвейн явно был из старшей группы, хотел забрать себе все игрушки и имел неприятную тенденцию закатывать истерики, если ему было что-то не по нраву. Мерлин был одним из тихонь, который сидел в углу, целиком погруженный в книгу, и горе тому, кто попытается отобрать у него очередной том! Ну а Артуру выпала роль несчастного, пытающегося добиться от них хоть какого-то результата в условиях очень сжатых сроков. Продажный агент Тристан и предприимчивый сержант Изольда пропустили их через ворота без соответствующей записи в журнале, но это не значило, что сладкая парочка откажется сдать их, как только им представится такая возможность. Надо было как можно быстрее выбираться отсюда. Тем временем Гвейн продолжал задавать один и тот же дурацкий вопрос, Мерлин тормозил, а патрулирующие периметр солдаты то и дело бросали на них подозрительные взгляды. Артур потер подбородок и попытался успокоиться. Внутренний голос категорически отказался это сделать и забился в истерике. Строго говоря, основания были. Они незаконно проникли в контролируемую правительством зону отчуждения с военными патрулями по периметру. Камеры зафиксировали их проход, на купюрах были их отпечатки пальцев, и каждую минуту он ощущал на себе взгляды солдат. Гвейн не отдавал себе отчета в размере потенциальных неприятностей, Мерлин, казалось, никуда не торопился, а Артур был вынужден бездействовать. В этих условиях успокоиться просто не получалось. Артур глубоко вздохнул и начал составлять список того, что надо будет сделать потом, причем срочно… (Для начала взломать компьютеры охраны в зоне отчуждения и стереть все видеозаписи вместе с резервными копиями на удаленных серверах; потом запустить в сеть вирус, меняющий его отпечатки пальцев во всех базах на отпечатки какого-нибудь преступника со схожей внешностью. Ну и на сладкое пару раз убить Гвейна. Чисто удовольствия ради. Мерлина стоит оставить на потом, когда Артур будет уверен, что завладел его нераздельным вниманием. Существовал список того, что категорически запрещалось делать Темным властелинам, если те хотели дожить до счастливой старости, и беспечное проникновение на вражескую территорию без нормального плана отступления определенно относилось к данной категории. Надо будет заставить Мерлина выучить список наизусть, а потом еще и закусить им для верности). … и это помогло ему немного прийти в себя. На первый взгляд, зона отчуждения напоминала фотографии полигонов с городской средой после ядерного взрыва. Как и положено полигону, в центре красовался большой кратер. Остатки зданий, частично уничтоженных нуль-пространственной бомбой, торчали из земли случайными кусками искореженной арматуры и грудами кирпича. Растительность ограничивалась редкими полу-увядшими сорняками, а фауна сводилась к одиноким муравьям и парочке тараканов. Единственными признаками того, что здесь действительно когда-то жили люди, были чудом уцелевшие тренажеры на остатках детской площадки и провисшая веревка, на которой развивались серые рваные тряпки, когда-то бывшие постельным бельем. От всего этого становилось не по себе. Особенно странно было стоять около кратера, смотреть на нормальные здания, возвышающиеся за пределами зоны, но при этом не слышать обычного городского шума, а только собственное тяжелое дыхание в стиле Дарта Вейдера – остальные звуки заглушалкостюм радиационной защиты. – Это странно, – неожиданно заметил Мерлин по внутренней связи. Он нажал несколько кнопок на своем приборе и наклонился, чтобы снять показания. Артур игнорировал пробежавший по спине холодок, списав его на пот, и как можно непринужденнее спросил: – Что именно? – Подожди, – отстраненно сказал Мерлин, выпрямился и заковылял – иначе трудно было описать передвижение в костюме, который был ему катастрофически велик – к краю кратера. Гвейн уставился Мерлину вслед и беспомощно пожал плечами. Артур подумал, что неплохо было бы, испытывай кто-то еще такое же раздражение от текущей ситуации, как и он сам, но категорически отказывался разделять хотя бы одну эмоцию с Гвейном. Он собирался было пойти за Мерлином, но потом остановился – в их сторону направлялся кто-то в форме. Когда расстояние сократилось, Артур узнал Изольду. Что интересно, на ней была только стандартная солдатская униформа в сочетании с противогазом. Артур почувствовал себя полным идиотом в своем облачении и задался вопросом, насколько оно вообще было необходимо, если британская армия не видела смысла выдавать его своим солдатам. – Вам пора выметаться, – непререкаемым голосом заявила Изольда. – Тут нет радиации, – одновременно с ней сказал Мерлин, стоя на краю кратера. – Звонили из штаб-квартиры. Сюда направляются какие-то большие шишки. Не спрашивайте, кто именно, но к тому моменту, как они приедут, вас тут быть уже не должно. У вас двадцать минут, – сообщила Изольда будничным голосом. Артур порадовался, что взятки оказалось достаточно, чтобы получить оповещение, хотя у него было нехорошее подозрение, что теперь придется раскошелиться на чаевые. – Ты заканчиваешь? – спросил он у Мерлина. Вместо ответа тот встал на четвереньки и начал переползать через край кратера. Может, конечно, Мерлин просто не услышал вопрос, но Артур почему-то сильно в этом сомневался. – Гвейн… – Не-не-не, ты сам с ним связался, теперь это твоя головная боль, – открестился Гвейн. «Ты прав, это МОЯ головная боль», – собственнически подумал Артур. Хотя противогаз и закрывал большую часть ее лица, было видно, что Изольда веселится. Ну конечно, обычная охранная работа вряд ли была особо увлекательной, а тут такое шоу! Артур решил игнорировать ее и отправился к Мерлину. Ему хотелось верить, что сделал он это с привычной грацией, но реальность в виде неуклюжего костюма наверняка внесла свои коррективы. Что ж, надо довольствоваться малым, так что он поздравил себя хотя бы с тем, что ухитрился вскарабкаться на крутой кратер на своих двоих, так и не встав на четвереньки. Увы, довольство собой длилось недолго – ровно до того момента, как он увидел, что Мерлин начинает скользить по склону к самому центру. Артур ухитрился поймать Мерлина за ногу до того, как тот скатился вниз к тревожно пульсирующему ярко-голубому куску кварцита. Казалось, что Мерлин его даже не замечал, хотя рука с прибором была вытянута в сторону кристалла. Свободной рукой он постоянно подкручивал какие-то ручки, сверялся с показаниями, и тут же начинал снова что-то нажимать и крутить. Тут Артур и узнал, что сапоги, идущие в комплекте с костюмом, не отличаются особым сцеплением. Как он ни упирался, он все же проскользнул еще на фут по склону вслед за Мерлином. Кажется, кристалл при этом загорелся еще ярче, а пульсация внутри него участилась. – Мерлин, – окликнул Артур, стараясь не впадать в панику. – Еще секундочку. В этот момент Артур узнал еще и то, что перчатки, идущие в комплекте с костюмом, невероятно скользят. Если раньше ему удалось ухватить Мерлина за колено, то теперь рука сползла, и он держал его уже за голень, которая тоже стремилась куда-то выкрутиться. – Мерлин! – Артур вложил в этот оклик весь спектр обуревавших его эмоций. Кристалл выкопался из земли и раскрылся, словно цветок или миниатюрная пасть, ожидающая следующий прием пищи. – Очень странные показатели, – сообщил Мерлин. Если у Артура и были какие-то сомнения в его тяге к науке, то все они развеялись перед лицом полного отсутствия самосохранения во имя сбора данных. Тем временем Мерлин пару раз ударил по краю прибора, выскользнув еще на пару сантиметров из хватки Артура, и пробормотал что-то нечленораздельное. Кристалл перестал пульсировать, сменив цвет на насыщенный ярко-голубой. Еще несколько кусков кварцита вылезли из земли, образовав почти полный круг. Новые камни подозрительно напоминали зубы. Когда Мерлин снова начал крутить ручки, Артур окончательно потерял терпение. Он ткнул мага в задницу свободной рукой и проорал: – Мерлин!!! – Я еще не закончил! – раздраженно сообщили ему. Костюм чуть повернулся, словно Мерлин попытался обернуться через плечо и посмотреть в глаза Артуру. Было бы куда смотреть, он в любом случае увидит только щиток другого костюма. Потом Мерлин снова улегся на живот, еще на сантиметр выскользнув из хватки Артура, и повернул очередную ручку. – Я все откалибровал еще утром. Все должно работать! Не понимаю, почему нет никаких следов радиации. Период полураспада нуль-пространственных частиц составляет пятьдесят лет. По расчетам, количество частиц еще должно быть достаточно высоко. Их нельзя не обнаружить! А вместо этого… – Очень интересно, – как Артур ни старался, в его голосе все равно прозвучало раздражение. – Давай продолжим дискуссию, когда тебя не будет пытаться сожрать магический аналог Сарлакка. – Ты о чем? – недоуменно спросил Мерлин, опуская датчик. – Ой. А я, как назло, забыл джедайские скиллы дома. (Артур оправданно считал, что для долгосрочных отношений очень важна способность партнера узнавать отсылки на поп-культуру – в том числе не всегда очевидные – и достойно реагировать на них. У него были свидания с теми, кто не видел разницы между «Звездными войнами» и «Звездным путем», и все они заканчивались очень печально. Было приятно, что Мерлин прошел проверку, но отметить это лучше будет, когда их жизни перестанет угрожать опасность). Подняться обратно на гребень кратера оказалось непростой задачей, но пару минут и несколько проклятий спустя им это все же удалось. Поняв, что жертва ускользнула, кристаллы стали втягиваться обратно в землю, по-прежнему напоминая зубы и продолжая пульсировать синим в ритме сердцебиения. Сквозь пластиковый щиток Артур увидел, что Мерлин уже открывает рот для очередного пояснения. – Давай все потом, – оборвал он. Сейчас было не время. Хотя Изольда и сказала, что у них всего двадцать минут, она, похоже, особо не торопилась. Гвейн тусил рядом, и создавалось впечатление, что они строят совместные планы на вечер. В главный бункер они попали с запасом аж в три минуты, прошли быструю (и совершенно неэффективную, с точки зрения Артура) процедуру спецобработки, и были отправлены на выход, судорожно поправляя одежду, словно только что занимались экспресс-сексом в местных душевых. (Строго говоря, любой, кто сделал бы такое предположение, был бы не очень далек от истины. В процессе вылезания из костюмов и спецобработки Артур сумел оценить обнаженную задницу Мерлина. Теперь ближайший месяц будет что представлять себе за вечерними мастурбациями. К сожалению, ему досталось еще и зрелище ягодиц Гвейна, без которого он точно смог бы обойтись. Впрочем, и у этого оказались свои плюсы. На правой красовалась странная татуировка в виде стилизованного яблока, явно набитая, чтобы прикрыть что-то другое. Артур ухитрился сделать фото на телефон и предвкушал новый материал для шантажа. Осталось только прогнать изображение через парочку программ и понять, что там было изначально. В итоге Гвейн, не разобравшись, отхватил рубашку Мерлина, которая была ему катастрофически мала. Артур только чудом не натянул брюки Гвейна, в последний момент проверив этикетку. Мерлин же стоял, прикрывая пах руками, и с грустью смотрел, как Гвейн бросает его трусы в мусоросжигатель. – Ладно, обойдусь без них, – раздраженно сказал он, поспешно надел уцелевшую одежду и выскочил из раздевалки. Артур и Гвейн вышли из бункера со странной смесью неудовлетворенного возбуждения, остаточной эрекции и довольства от удачной проказы. Правда, про себя Артур поклялся, что подобная совместная операцияс Гвейном на его совести в первый и последний раз). Они уже шли к выходу из зоны – потратив еще сто фунтов на благодарность за предупреждение и двести на чаевые – когда прибыли обещанные большие шишки. Шишки были действительно немелкими, практически поголовно отличаясь склонностью к полноте. Они прошли мимо, полностью игнорируя окружающих, и только один, чуть более худощавый и долговязый, чем остальные, раздраженно выговаривал куда-то в сторону: –... Меня зовут Седрик Коул. Сколько раз нужно сюда приехать, чтобы вы запомнили? – Повезло, что нас записали не под его именем, – заметил Гвейн, когда они свернули за угол, перешли улицу и направились обратно в кафе. – А теперь вы наконец-то расскажете, в чем дело? – Не-а, – ответил Артур. – Эй, вы просто обязаны это сделать после всего пережитого! – возмутился Гвейн. – Либо все рассказываете, либо с тебя личное одолжение, принцесса. Артур поморщился. Ему действительно ужасно не хотелось все выкладывать. Мерлин перевел взгляд с одного на другого и спросил: – А что ты вообще ему изначально обещал? – Секс… – Совместный вечер, – поправил Артур, недовольно посмотрев на Гвейна. – Без любых тесных физических контактов. Мерлин выглядел на удивление несчастным. Скорее всего, длительное пребывание в душном костюме не пошло ему на пользу. Артур решил про себя, что надо быть с ним аккуратнее и почаще кормить, а то естественная худоба грозила перерасти в болезненную. В конце концов, от хорошей физической формы мага могло многое зависеть. Кто знает, когда нужно будет в следующий раз разбрасываться заклинаниями направо и налево? Наверняка, это очень энергозатратное занятие, и необходимо превентивно увеличить количество калорий. – Почему именно совместный вечер? – Да я пытаюсь забраться к нему в штаны уже… – Ему нужны мои контакты в «Пендрагон Медиа», – оборвал Артур. – Каждые несколько недель проводится вечеринка для прессы с обсуждением горячих новостей, плюс периодически бывают большие приемы, особенно когда проходят всякие кинофестивали. Он пытается… – Давай назовем это гарантией сохранения работы, – быстро сказал Гвейн. – Скорее, добавлением позиций в маленькую черную записную книжку, – усмехнулся Артур. Гвейн усмехнулся в ответ и пожал плечами. «Ну да, я такой» говорил он всем своим видом. Мерлин еще какое-то время смотрел на них, а потом покачал головой. Артур не мог до конца понять, о чем тут думает, и подавил тяжелый вздох. У него были некоторые надежды на отношения с Мерлином, но, похоже, Гвейну удалось все испортить. (Судя по всему, одного факта знакомства с Гвейном было достаточно, чтобы свести на нет любые романтические перспективы). Ну и нельзя было забывать, что отдел кадров может сильно возражать против служебных романов. Это была не та тема, которую Артур хотел бы затрагивать в светской беседе, особенно если это будет светская беседа с собственной сестрой. – Я все понял, – сказал Мерлин, потирая лоб. – Если в фильмах о Джеймсе Бонде и есть что-то достоверное, так это любвеобильность секретных агентов. – Неправда, он один такой! – возмутился Артур, тыча пальцем в Гвейна, и слегка успокоился, когда Мерлин расхохотался. – Да ладно вам, я не так уж и плох, – проворчал Гвейн, но Артуру было что на это возразить, чем он с увлечением и занялся. Когда они вошли в кафе, то с удивлением обнаружили, что там не было ни единого посетителя, что было очень странно для этого времени дня. Весь персонал тусил около висящего на стене телевизора, и кто-то причитал по кругу: «Господи, Господи всемогущий!» Артур переглянулся с Мерлином. Мерлин приподнял бровь и вопросительно посмотрел на Гвейна. Тот тяжело вздохнул и включил свой телефон, который тут же разразился какофонией оповещений. – Ну хоть кто-то по мне скучает, – драматично заявил Гвейн, быстро просмотрев последние сообщения и убирая телефон в карман. Он вздохнул и посерьезнел. – Код 77-101. Ты знаешь, что это означает, принцесса. – Что такое 77-101? – спросил Мерлин. – Все по местам, – отвлеченно сказал Артур, доставая собственный телефон и раздраженно сверля его взглядом. Он должен был получить отдельное оповещение, черт побери! Зря он, что ли, потратил столько времени на установку следящих алгоритмов в системах МИ-5? – Ты иди тогда, мы потом договорим, – рассеянно сообщил он Гвейну, продолжая копаться в телефоне. – Всенепременно, – заявил Гвейн и потянулся вперед. Не отвлекаясь от экрана, Артур поднял руку, в которую и вписался Гвейн, уже вытянувший губы в попытке его поцеловать. Артур оттолкнул его, не поднимая головы и продолжая что-то увлеченно читать. Гвейн пригладил бородку, откинул волосы и поправил галстук, как ни в чем не бывало. – Тебе правда нечем заняться? – раздраженно спросил Артур. – Позвоню, когда все закончится, – сказал Гвейн, одергивая пиджак. Артур закатил глаза и повернулся к Мерлину, рассчитывая на поддержку. Как ни странно, Мерлин отказывался встречаться с ним взглядом. – Главное – не делай ничего такого, что не стал бы делать я сам. – Мда, список исчезающее мал, – Артур снова вернулся к своему телефону. За Гвейном уже закрылась дверь, когда он наконец-то нашел то, что искал. – Что-то не так с этим парнем, – неожиданно сказал Мерлин. – Только никак не могу понять, что именно… – Угу, – промычал Артур, внимательно вчитываясь в текст, потом раздраженно фыркнул. – Ну вот, конечно. Пришлось проверить этот код. Странно, что уведомление шло так долго… Мерлин откашлялся. – И что там? Артур поднял глаза, неожиданно осознав, где он и в какой компании. Он чуть покраснел, но отказывался раскаиваться. Собственно, как и Гвейн раньше, пусть и по другой причине. – Просто оставил себе лазейку, когда увольнялся, – смущенно признался он. – Ничего особенного. – Конечно, – устало сказал Мерлин и начал массировать переносицу. Артур осторожно отодвинулся подальше, чисто из самосохранения, но Мерлин оставался в такой позе почти с минуту. – У нас все еще запланирован серьезный разговор, если помнишь. – Без проблем, – сейчас все внимание Артура было направлено на телевизор. Тот был настроен на местный новостной канал, с бегущей текстовой полосой внизу, логотипом станции чуть выше и знакомым ведущим в левой части экрана. Сейчас бегущей полосы не было, трансляция с камеры в правом верхнем углу заполнилась пламенем и дымом, и было не очень понятно, что происходит. Артур вспомнил уведомление на своем телефоне и пришедший Гвейну код именно в тот момент, когда прорезался дрожащий голос ведущего: –... все это напоминает попытку захвата Лондона, предпринятую Корнелиусом Сиганом… Мерлин подергал его за рукав. – Что? – рассеянно спросил Артур, вслушиваясь в новости. – … семеро погибли, тридцать один человек ранен, и эти цифры не окончательные. В настоящее время скорая помощь не может добраться до места происшествия… – Что вообще происходит? – спросил Мерлин как раз в тот момент, когда трансляцию с камеры перевели на весь экран. Кадры были вполне достойны того, чтобы попасть в боевик Майкла Бэя или военную драму Стивена Спилберга. Дома горели, на улицах лежали перевернутые машины, трупы людей устилали тротуары. Выжившие пытались сбежать от быстро распространяющихся пожаров, стараясь при этом держаться поближе к укрытиям. Судя по тому, как дергалось изображение, телеоператор был одним из них. –... полиция оцепила район. Пока нет никакой информации о том, какие меры будут приняты, чтобы остановить насилие… Оператор ухитрился найти относительно безопасное укрытие и пристроил камеру поверх мусорных баков. Та запечатлела парочку, неторопливо идущую вдоль дороги и полностью игнорирующую окружающий хаос. За нее можно было бы переживать, если не знать, что именно эти двое причина всего происходящего. Артур не особенно удивился, увидев Софию и Альфрика Рандсов. Из отчетов МИ-5 он уже знал, что те не относятся к человеческой расе, но все равно поразился, увидев их вживую. Зернистые черно-белые фотографии не отдавали им должное. У них была аквамариновая кожа, волосы странного соломенно-желтого (у женщины) и серо-стального (у мужчины) цвета и непривычные черты лица, слишком резкие, чтобы считаться привлекательными или хотя бы человеческими. Лоб Софии украшала пара завитых рогов, улыбка обнажала острые, как у акулы, зубы, а платье с парчовыми рукавами, сложной вышивкой и низким вырезом было достойно эпохи ренессанса. Наряд Альфрика, который был старше ее по крайней мере на несколько десятилетий (или столетий), больше подходил для городского променада. Правда, если одежда Софии облегала во всех нужных местах, то на нем костюм сидел отвратительно. Либо он неудачно подобрал размер в магазине, либо снял одежду с не совсем подходящего трупа. Скорее всего последнее – на рубашке и брюках виднелись пятна крови. Артур решил, что лучше сосредоточиться на их дурацком вкусе, чем поддаваться все возрастающей панике. – … сообщается, что неидентифицированных сверхъестественных существ заметили в деловом районе Лондона… Артур чувствовал на себе взгляд Мерлина, но и представить себе не мог, о чем тот сейчас думает. – Ты не удивлен, – голос Мерлина был таким же ровным, как тогда, когда он заявил, что им нужно серьезно поговорить. Например, об оружии Артура. Или его связи с Гвейном. Или его прошлой работе. (Боже, если Мерлина так волновали его работодатели, он мог хотя бы попросить у Артура резюме и рекомендации с прошлых мест работы. Правда, справедливости ради, Артур не очень рассчитывал на хорошие рекомендации из МИ-5 и, скорее всего, просто бы их подделал). – Не особенно, – признал Артур, на секунду встретившись с Мерлином взглядом. – Ты же слышал, что говорила Моргана. Ожидается прибытие могущественных сверхъестественных существ. Когда я услышал об этих, – он махнул рукой в сторону телевизора, – то понял, что это первая волна. – И почему ты об этом не сказал? Артур смутился. Вообще-то удержание определенной информации было вполне разумной стратегией. Проблема была в том, что попытка получить должность в КТВ, обеспечение видимости работы в «Пендрагон Медиа», необходимость успокоить Моргану и требование достать Мерлину самое причудливое оборудование в кратчайшие сроки заняли его настолько, что сверхъестественная парочка действительно вылетела у него из головы. – Я забыл, – искренне признался он. Мерлин нехорошо прищурился и смерил его подозрительным взглядом. Прежде чем он успел что-то сказать, Артур схватил его за руку и оттащил от телевизора, где второй бариста начал наперегонки в первым восклицать «Господи, Господи всемогущий!». Примерно в этот момент София сделала небрежный жест рукой, и изображение пошло рябью и пропало. – Что теперь? – спросил Мерлин. – Нам нужно поговорить! – одновременно с этим заявил Артур. – Думаешь?.. – Мерлин сжал губы и резко повернулся к телевизору, где на экране снова возник ведущий. – Только не здесь, – хладнокровие Артура резко контрастировало с настроением Мерлина, который, казалось, был готов взорваться. Он вытащил Мерлина из кафе, оглянулся и потянул за собой, подальше от визга покрышек и автомобильных гудков – водители то ли пытались быстрее убраться из опасного района, то ли просто придерживались типичной для Лондона манеры вождения. Секунд тридцать Мерин позволял тащить себя, как вредного ребенка, а потом не выдержал и выдернул руку. Какое-то время они стояли и мерили друг друга напряженными взглядами, после чего Мерлин вздохнул, нехотя признавая свою капитуляцию, и последовал за Артуром в небольшое офисное здание. Они зашли в лифт, Артур нажал на кнопку последнего этажа, а оказавшись там, сразу же прошел к пожарной лестнице и поднялся на крышу. – 77-101, – повторил Артур, когда они оказались наверху. Здесь, на крыше, никого не было, так что можно было давать пояснения, не опасаясь чужих ушей. – Этот код означает сбор всех агентов и армии. Как по команде, несколько военных вертолетов пролетели у них над головой в ту сторону, где поднимались столбы черного дыма. Мерлин встал рядом с Артуром и тоже туда посмотрел. Через узкий проем между зданиями виднелись проблески полицейских сирен, поспешно возводимые желтые баррикады и военный танк, медленно двигающийся к месту событий. – Он появился во времена Корнелиуса Сигана, – сообщил Артур, припоминая все крохи информации, которые ему удалось нарыть за несколько лет. Некоторые из них он получил в личных интервью, когда стал постарше и наконец-то смог сойти за журналиста, воспользовавшись ворованным бэджиком «Пендрагон Медиа». – Это номер корпуса и камеры, где его держали во время одного из первых арестов, незадолго до того, как он предпринял попытку захватить мир. – Очень интересная историческая справка, но какого дьявола?! – не выдержал Мерлин. Артур поджал губы, склонил голову и постарался выровнять дыхание. (Он понятия не имел, что делать дальше. В этом и заключалась основная проблема). Мерлин, явно неправильно его поняв, поднял взгляд к небу и зашевелил губами, похоже, умоляя богов всех возможных пантеонов дать ему силы. Артур уставился на соблазнительную линию шеи и некстати вспомнил, как Мерлин не так давно переодевался при нем, и что сейчас у него под брюками ничего нет. Рот пересох, кровь временно отлила от мозга, и он чуть поменял позу, не желая быть пойманным с поличным. – Просто замечательно, – Мерлин потер лицо руками. – Все не так плохо, – сказал Артур. Мерлин перевел на него уничижительный взгляд. Артур ответил своим, максимально невинным. В детстве этот прием всегда работал, хотя сейчас он уже не был так уверен в его эффективности. – Боже праведный, – Мерлин замахал на него руками. – Умоляю, прекрати! Этот вид побитого щенка уже перебор. Артур нахмурился. – Теперь еще хуже. Прекрати, ну пожалуйста! – Мерлин зажмурился. Артур не понял, что он имел в виду, но на всякий случай замолчал и стал ждать, пока маг придет в себя. Через какое-то время Мерлин открыл глаза и тяжело вздохнул. – В который раз повторяю, что я не идиот. Да, иногда я ухожу в себя или настолько погружаюсь в какой-нибудь проект, что на время теряю связь с реальностью, но в целом я умею в логические цепочки. Артур прикусил губу и приподнял бровь. – Даже не начинай, – проворчал Мерлин. – Просто есть совершенно очевидные вещи. Сложно игнорировать, что ты все знаешь обо мне, о моих друзьях и о наших клиентах. Или почему у тебя с собой два пистолета, три ножа и длинная металлическая штуковина. Очень надеюсь, что это не гаррота. Я уже как-то привязался к собственной шее. Артур с недоумением уставился на Мерлина и с трудом подавил желание проверить свое оружие. Он постарался как можно незаметнее распихать все по местам во время спецобработки и был уверен, что даже Гвейн не заметил, насколько хорошо он вооружен. – Как ты вообще… – Я маг, если ты не забыл, – Мерлин нервным жестом провел рукой по волосам, потом отошел и уселся на краю крыши. – Я все знаю, просто смирись с этим. Отец Уилла был копом и обзавелся на работе очень странными знакомыми, в том числе из не самых добропорядочных слоев общества. Я знаю большинство из них и дружу с их детьми. Поэтому стоит мне попросить пробить тебя по базам и все разузнать… Он сделал паузу, ожидая, пока собеседниксам придет к окончательному выводу. – Проклятье! – вырвалось у Артура, когда до него дошло. (Он никак не мог решить, что чувствует, когда его собственные излюбленные приемы используют против него самого. Пожалуй, некоторое негодование. А еще определенное восхищение. В конечном итоге, Артур решил описать свои ощущения как смесь легкой опаски и возбуждения. Сочетание было достаточно странным, но, наверно, он готов был смириться практическис чем угодно, если речь шла о Мерлине. И все же, все же... Существовала огромная разница между поверхностным поиском (который обычно ограничивался банальным гуглением), правдой (взломом баз МИ-5 и ознакомлением с его досье) и непреложной истиной (некоторые файлы Артур хранил на своем личном, очень хорошо защищенном сервере, и о них вряд ли знала хоть одна живая душа). В данном случае речь шла о человеке, способном выполнить проверку, которая смогла удовлетворить неуемное любопытство Мерлина. Этого хакера было совершенно необходимо заполучить в штат КТВ. Хотя бы для того, чтобы Артур перестал сам делать всю черную работу). – И к кому ты обратился? – Артур ничего не мог поделать со своим любопытством. – К Джорджу, – ответил Мерлин после небольшой паузы. – Что за Джордж? – одного имени Артуру было мало. – Просто Джордж. Парень, с которым я учился вместе в школе. Если что, это не настоящее его имя и даже не псевдоним. Я к нему редко обращаюсь, но тут решил напомнить, что он у меня в долгу. Ты не представляешь, сколько раз я покрывал последствия его нездорового увлечения дверными ручками. По лицу Артура было видно, что он жаждет подробностей. – Даже не спрашивай, – твердо сказал Мерлин. – Поверь, ты не хочешь этого знать. – Ладно, понял, – Артур поднял руки в знак капитуляции. – Да и потом, дело не в этом. Для человека с твоими способностями ты отвратительно заметаешь следы. – Личные дела хорошо защищены, – возразил Артур, и собственный голос вдруг показался ему неубедительным. – Я точно знаю, я проверял… А Джордж случайно не ищет работу? – Может быть. Я спрошу. – Уж пожалуйста, – Артур надеялся, что его тон в достаточной степени отражает беспокойство от того, что такой талант еще не работает на КТВ. Мерлин вздохнул и неловко пожал плечами. – Ну и что с того, что ты раньше был в МИ-5. Я постараюсь это пережить. Как и твою привычку везде таскать оружие. Насколько я понял, ты не собираешься меня убивать, так что я по-прежнему тебе доверяю. Артур вскинул на него взгляд, в котором сквозило изумление. Только сейчас, когда напряжение начало уходить, он понял, насколько был взвинчен все последнее время. – Просто я ждал, что ты сам во всем признаешься, – добавил Мерлин, потому что удержаться от шпильки явно было выше его сил. – Я и собирался. В конечном итоге, – тяжело вздохнул Артур. Мерлин расхохотался. – Ну вот видишь, все оказалось не так уж и страшно. – Ты прав. Но теперь, когда мы с этим разобрались, встает еще один вопрос. Мерлин кивнул. – Ты об этом? – он махнул в сторону черных клубов дыма. Как раз в этот момент там раздался взрыв, и Артуру показалось, что он увидел кувыркающийся в воздухетанк. – Да, – Артур стиснул зубы, – об этом. А еще о совершенно отвратительном плане действий, который в правительстве разработали на случай появления следующего Темного властелина.

*****

«99-999». Мерлину нужно было проанализировать собранные данные и разработать приемлемую теорию. Увы! Да, он превратил числовые показатели в красивые графики, которым не было бы цены на любой презентации, но от них не было никакого толку. Он и так знал, что все это означает. Полную задницу. Теперь требовалось подобрать подходящие слова, чтобы никто, во-первых, не запаниковал, а, во-вторых, не счел все глупой шуткой. Ну а потом оставалась уже сущая мелочь: донести информацию до всех, кто должен был ее знать. Для публикации научной работы нужно было сначала получить рецензии от других ученых, на что могло уйти несколько месяцев. Иногда статьи так и не доходили до печати. Их могли проигнорировать, не разослать нужному количеству рецензентов или тупо потерять в общем потоке. При максимальном везении до публикации может пройти минимум три месяца. И это при условии, что он сможет убедить научный совет в состоятельности собственных выводов. Даже в этом случае не было никаких гарантий, что статью прочтет кто-то кроме пары-тройки специалистов. Мерлин выбрал себе очень узкую область, которой мало кто занимался. С другой стороны, существовало множество онлайн изданий, где можно было размещать все что угодно. Если воспользоваться Интернетом, то данные быстро окажутся в открытом доступе, но там с ними ознакомятся не только обычные пользователи, но и толпы троллей. Пройдет несколько дней, и те найдут себе новую жертву, но количество дизлайков и негативных комментариев к тому моменту будет таким, что научная валидность уже не будет иметь никакого значения. Можно было обратиться в СМИ. Благодаря Артуру этот путь всегда был открыт для корпорации «Темный властелин». Вот только вычисления были слишком сложными для широкой публики, а если изложить все бытовым языком, правительство радостно спустит на них всех собак. Мерлин прекрасно представлял себе, как это будет: найдется так называемый «эксперт», который объявит все полной ерундой. Было множество новостных каналов, которые обожали критиковать нынешние власти, но все они побоятся связываться со сверхъестественным. Оставалось не так уж много вариантов. Пожалуй, оптимально будет просто написать пост в блоге на сайте КТВ и попросить Джилли расшарить его в социальных сетях. В этом случае проблему с троллями можно будет переложить на Джилли, и Мерлин не сомневался, что тот с ней блестяще справится и, скорее всего, даже получит удовольствие в процессе. Вот только Мерлин никак не мог заставить себя пододвинуть поближе клавиатуру и предупредить братьев и сестер по магии, потому что никак не мог выкинуть из головы 99-999. По словам Артура, это был код для использования нуль-пространственной бомбы. Министерство по надзору за сверхъестественным изучило имевшиеся планы военных, сочло их бесполезными и настояло на принятии единого общего подхода. Каждый раз, когда Великобритании будет угрожать опасность, вооруженные силы должны были выполнить отвлекающий маневр, давая самолетам время добраться до нужного участка, а затем – бомбардировка. И никаких исключений. Сопутствующий ущерб считался неизбежным, и неважно сколько военных или гражданских при этом погибнет – все спишут на Темного властелина. Два Темных властелина? Никаких проблем! Значит две бомбы. (Выслушав Артура, Мерлин какое-то время смотрел вдаль, на разворачивающееся сражение. Их отделяло от него примерно две мили и около тридцати улиц плотной застройки, так что они были в любом случае вне предполагаемой зоны поражения. Его самой первой – и очень эгоистичной – мыслью было прикинуть, насколько они далеко и почувствует ли он сам взрыв. Потом он понял, почему Артур не хотел вести разговор в кафе. Если самолеты взлетят до того, как Рандсы смоются с места боевых действий, то получается, что Артур спас ему жизнь). Мерлин потер лицо руками. Он продолжал растирать лицо, пытаясь как-то сбросить охватившее его оцепенение, когда в дверь постучали. И продолжили стучать. В конце концов, Мордред не выдержал, распахнул дверь и замер на пороге, изумленно рассматривая высоченные стопки журналов, практически забаррикадировавшие проход. Он раздраженно фыркнул и приоткрыл дверь пошире. – Я вытянул короткую соломинку, и мне выпала честь спросить, как у тебя дела. Ты тут вообще ешь что-нибудь? Спишь?.. Мордред посмотрел на осунувшееся лицо Мерлина, замолчал и решил сменить тактику. Он втянул животик, появившийся благодаря неуемному потреблению фастфуда в перерывах между сменами, и протиснулся внутрь. Щелчок замка за его спиной мог бы показаться зловещим, но у Мерлина в голове звучало на повторе только еще более зловещее «99-999», и на все остальное не оставалось сил. Мордред захлопнул пару книг, переложив их с кровати на тумбочку, откинул ногой коробку из-под пиццы, валявшуюся на полу рядом, и плюхнулся на неряшливо застеленную кровать. При этом на пол спикировало еще несколько газетных вырезок, о которых Мерлин совершенно забыл. – Они успели уйти, – наконец выдавил из себя Мерлин. – Они… они ушли… Он опустил голову. Больше сказать было нечего. Хотя нет, учитывая то, что Мордред приподнял бровь и устроился поудобнее, явно придется искать еще какие-то слова. (Оповещение «99-999» в конечном итоге пришло таки на телефон Артура приблизительно через три минуты после того, как было отправлено. Если, конечно, Артур правильно рассчитал программную задержку. Тогда Мерлин понял, что ноги его больше не держат, и бессильно осел на крышу, прислонившись спиной к идущему по краю бортику. Артур присел рядом, не отрываясь от телефона. Периодически он тянулся к каким-то программам, явно желая изучить все имеющиеся видеозаписи, но в итоге так этого и не сделал, за что Мерлин был ему ужасно благодарен. Пусть даже и знал, что как только все будет кончено, первым делом Артур постарается получить все записи, которые только есть в открытом и закрытом доступе. – У нас около восьми минут, – прикинул Артур. Оставалось только сидеть и ждать. В голове не было ни единой мысли, и Мерлин ощущал себя беспросветным и бесполезным трусом. Команда «00-000» с отменой предыдущего приказа была получена несколько вечностей спустя, после команды «61-616», означавшей, что цели скрылись и два «77-101» отбыли в неизвестном направлении. Мерлин даже не замечал, что задерживает дыхание, пока не сделал жадный глоток воздуха). Сейчас он смотрел на Мордреда, снова чувствуя ту ужасную беспомощность. Не выдержав напряжения, Мерлин рассмеялся, и в его смехе было куда больше истерики чем веселья. Мордред сочувственно смотрел на него, для разнообразия воздерживаясь от всякой критики. Дав магу отсмеяться, он поджал губы, и спросил: – Я только не понимаю, почему ты не в ярости? – Что? – не понял Мерлин. – О чем ты вообще? – Не о том, о чем ты подумал, – Мордред сместился к краю кровати, свесил ноги и начал болтать ими, в итоге повалив еще одну стопку журналов, словно Годзилла, дорвавшийся до небоскребов. – Ну то есть, понятное дело, что никто не в восторге от желания правительстве сбрасывать бомбу на Лондон каждый раз, когда очередному магу взбредет в голову захватить мир. Но разве не отвратительно, что каждый чертов сильный маг считает своим долгом начать оттачивать свои навыки именно с Лондона. А всем окружающим остается только ждать, затаив дыхание, решится ли премьер-министр нажать на кнопку и разбомбить к чертям собачьим нас и пару соседних кварталов впридачу. – Если ты не заметил, я тоже чертов сильный маг, – холодно сказал Мерлин. – Не без того, но к тебе мы уже привыкли, – отмахнулся Мордред. – Я к тому, что разве тебя не бесят маги, которые вторгаются на твою территорию? Мерлин посмотрел на него с удивлением. Бесконечные повторы «99-999» у него в голове тоже удивленно смолкли. – Что? – недоуменно переспросил он. – Ой, ну хорошо, ну не маги, а сиды. Просто по телику их все время называют магами, и народ вокруг тоже говорит о магах таким тоном, будто это переносчики венерических заболеваний… Мерлин поморщился. Он, без сомнений, любил Мордреда, и тот был отличным другом. Но иногда кое-кому лучше было хотя бы немного фильтровать свой поток сознания. – … да и потом, не то чтобы сейчас выступала куча экспертов с рассказом о том, почему рогатая баба и гламурный мужик голубые в буквальном смысле слова. Фрейе пришлось отобрать у Уилла телефон, потому что тот все порывался позвонить в новостной канал и сообщить, что раз у них синяя кожа, то это наверняка смурфики. Мерлин фыркнул. – Факт остается фактом, – продолжал Мордред, – Именно тебе принадлежат товарные знаки «Темный властелин» и «корпорация «Темный властелин»… (…а также еще несколько товарных знаков и патентов благодаря потрясающему таланту Артура зарабатывать деньги, не работая. Ну и благодаря тому, что Моргана с удовольствием взяла на себя правовое сопровождение КТВ. В настоящее время толпа стажеров в ее фирме постоянно мониторила СМИ, фиксируя каждое незаконное использование зарегистрированных товарных знаков. Спустя пару дней кто-то очень удивится, получив колоссальные счета). – … папочка Смурф со Смурфеттой вторгаются на твою территорию, как к себе домой. И ты готов им это позволить? – Ну… – протянул Мерлин. – «Ну»? «Ну»?! – передразнил его Мордред и поморщился, явно показывая, что он думает о столь интеллектуальном ответе. – Это все, на что ты способен?! Мерлин раздраженно потер лоб. – Боже правый, Мор… ой! – он схватился за локоть, куда только что чувствительно прилетела крупная искра. Мерлин вечно забывал, что друиды так умеют. (Вся эта чушь про поддержание баланса была совершеннейшей туфтой. Друиды придумали ее, чтобы усыпить бдительность окружающих. Мордред был самым мстительным друидом из всех известных Мерлину). – Десять тысяч сто семьдесят восемь, – отчеканил Мордред. У Мерлина было ощущение, что он только что придумал это число. – И с каждой минутой все больше. Именно столько просьб о помощи поступило нам на почту за последние двадцать четыре часа от людей, наткнувшихся на твое объявление на форуме. – Строго говоря, это не мое объявление, – упрямо заметил Мерлин, невольно впечатленный количеством желающих просматривать архивные сообщения в поисках чуда. Он вообще считал, что Сефа уже давно удалила то объявление. Или это должен был сделать Джилли? – Двадцать две тысячи восемьсот пятьдесят один, – продолжал Мордред, и на этот раз точно взял число с потолка. – И с каждой минутой все больше. Это количество запросов на официальном сайте компании. Могу позвать Джилли, и он скажет тебе, сколько человек оставило сообщения на Фейсбуке, затрендило тэг #КТВ в Твиттере и поставило нам лайки на Реддите. Я уж молчу о Тумблере, где все рыдают от отсутствия подходящих гифок. С другой стороны… может, Мордред и не придумывал эти числа, раз уж был готов позвать Джилли для их подтверждения. Джилли просто обожал статистику по их сайту и был готов часами вываливать данные по посещаемости и популярности. Все уже привыкли к этому и старались лишний раз не спрашивать его про Интернет чисто из чувства самосохранения. Точно так же никто не спрашивал Мерлина о его докторской, а Мордреда – об интересных случаях из его практики у Гаюса. – Ты помнишь цели деятельности компании? – голос Мордреда смягчился. Мерлин простонал. – Эй, это вообще-то удар ниже пояса! Некоторые вещи было сложно забыть. Артур скопировал все из первоначального объявления. Когда Мерлин узнал об этом, то умолял сменить претенциозную формулировку на что-то попроще, но к тому моменту было уже слишком поздно – лозунг уже был отпечатан на всей сувенирной продукции и канцелярке компании. (– А что не так? – спросил Артур, поправляя свои невероятно сексуальные очки в тонкой черной оправе и лишая Мерлина способности подбирать убедительные аргументы. – Этим мы и занимаемся. В это ты и веришь. Почему мы должны писать что-то другое? Мерлин промычал что-то утвердительное, выдавил из себя «ты прав» и вылетел из офиса, борясь с отчаянным желанием целовать Артура до тех пор, пока тот не забудет собственное имя, как только что это сделал сам Мерлин). Помощь лондонцам в решении любых проблем, улаживание споров и содействие миру, счастью и процветанию всех заинтересованных лиц. По правде говоря, цели компании были не так уж и плохи. Мордред просиял. – Ну что, ты наконец-то перестанешь разводить нюни? – Иди к черту, – без огонька ответил Мерлин и повернулся к столу, который был завален заметками и расчетами. Напряжение почти ушло, как и паника, и он чувствовал, что понемногу снова становится собой. По крайней мере, чертового оцепенения больше не было. Мордред усмехнулся, наклонился вперед и похлопал Мерлина по руке. – Слушай, я же тебя знаю. Может, не так хорошо, как Уилл, но уверен, что он меня поддержит. У тебя рефлекс отстаивания своей территории не хуже чем у оборотня. Ты считаешь, что все жители Лондона под твоей защитой, и не смей это отрицать. Мы все знаем, что ты сделал с университетским кампусом, и готов поспорить, что ты и на Лондон наложил защитные чары. – Ну… – Мерлин даже не знал, что на это сказать. Может, с самосохранением у него и было не очень, но он умел хранить тайны, даже если это означало долгие пешие прогулки под заклинанием невидимости. Откуда Мордред узнал о чарах? Это произошло само собой, еще когда он учился в университете. Раздраженный отсутствием нормальных мер безопасности, особенно в отношении людей с долей сверхъестественного в крови, Мерлин сам придумал и наложил охранные чары. В первую очередь для того, чтобы бороться с все возрастающим количеством нападений на магов и волшебных существ на территории кампуса. На базе первых чар, которые он назвал «Да не сотвори ты зла», он потом стал разрабатывать другие, рассчитанные на больший масштаб. Справедливости ради, в Лондоне ему пока удалось охватить только несколько районов. – Ладно, проехали, – Мордред старательно игнорировал ужас друга, не готового смириться с тем, что все его тайны таковыми не являлись, – Тебе раньше никогда не приходилось сражаться за свою территорию, потому что никто не бросал тебе вызов в универе. С городом сейчас то же самое. Ты поставил его под свою защиту, учредив КТВ именно в Лондоне, и не думал, что у кого-то возникнут возражения. – Это все из-за Артура… – Неважно, – спокойствие Мордреда понемногу начинало раздражать. – Встряхнись! Всем понятно, что раньше или позже – и лучше, конечно, раньше – ты достаточно разозлишься и решишь-таки показать этим самозванцам, где раки зимуют. Он замолчал и встал. – И мы все хотим сидеть на первом ряду с попкорном, когда это произойдет, – ухмыльнулся Мордред. Он взъерошил Мерлину волосы и ткнул пальцем в разбросанные журналы и бумаги. – Заканчивай с этим, передавай все Джилли и иди устранять возникшую проблему. Мне, знаешь ли, в больнице уже до чертиков надоело разбираться со всеми этими ранеными. – Но я… Дверь захлопнулась за Мордредом до того, как Мерлин смог придумать убедительную и неопровержимую отговорку. – … чертовски вас всех ненавижу, – сообщил Мерлин закрытой двери. Он потер лицо, какое-то время сверлил взглядом недописанную статью, потом вспомнил, на чем именно остановился, и взял в руки ручку. Он вышел из своей комнаты спустя восемнадцать часов. Все было как в тумане – топливом для организма служили только жалкие остатки холодного кофе. Мерлин бросил на кухонную столешницу флэшку со своей научной статьей, ее пересказом «для чайников» и несколькими графиками. Кто-нибудь да заберет. Ну и наверно этот «кто-нибудь» догадается передать ее Джилли. (Пожалуй, надо было послать все по электронной почте. Но скинуть все на флэшку показалось хорошей идеей, и у Мерлина не было сейчас сил пересматривать принятое решение). Он какое-то время постоял рядом, сверля столешницу невидящим взором, пока кто-то не взял его под локоть, не довел до его комнаты и не уложил в постель. Мерлин проснулся сколько-то часов спустя, чувствуя себя свежим и обновленным, и обнаружил, что, пока он был в отключке, кто-то убрал из его комнаты последствия схода бумажной лавины. Аккуратные стопки с журналами стояли в углу, коробки из-под пиццы и пустые банки из-под энергетиков магическим образом исчезли, грязная одежда переместилась в корзину для стирки, а на тумбочке стояла тарелка с холодным тостом и стакан с апельсиновым соком. Под тарелкой обнаружилась записка от Артура. Позвони как только проснешься. И больше никогда не отключай телефон. Мерлин фыркнул. – Узнаю мажора. Он уже проглотил половину тоста, когда включилась аналитическая часть мозга, которая сопоставила все переменные, учла записку Артура и пришла к заключению, что Артур видел Мерлина в его худшей ипостаси, все за ним прибрал и уложил отсыпаться. Вдобавок ко всему тот, похоже, еще и достал из шкафа один из костюмов, повесил его на дверную ручку и снабдил стикером: «Надень». Уши Мерлина заалели от смущения, а кусок тоста встал в горле. – Черт! Его телефон – последняя модель, куда Артур загрузил кучу софта, с которым у Мерлина еще не было возможности разобраться, – лежал заряженный ровно по центру стола. На нем было двадцать два текстовых сообщения, семь голосовых и три тысячи одиннадцать уведомлений на иконке Твиттера. Мерлин позвонил Артуру, когда спускался на первый этаж. – Ты там жив?! – откликнулся Артур вместо приветствия. – Давай быстро в душ и надень один из своих костюмов. Жду тебя в офисе. – У нас есть офис?! – Мерлин направился в гостиную. Телевизор работал, но в коридоре было в два раза меньше обуви, чем обычно. Это означало, что все на работе… хотя нет. Он почувствовал присутствие Джилли на кухне. Минуту спустя тот тоже вышел в гостиную. На нем был старый халат, розовая футболка Уилла с каким-то бой-бэндом и пижамные брюки с пятнами от чая. Мерлин очень надеялся, что пятна объяснялись именно чаем. – Привет, Эмс, – Джилли жевал сэндвич собственного изготовления с чудовищным сочетанием арахисового масла, пастрами и маринованных огурцов. В последнее время он занялся кулинарными экспериментами. Мерлин прикрыл микрофон телефона. – Ты что, беременный? – Ха. Ха. Между прочим, очень вкусно! – Джилли попытался показать ему фак, чуть не уронил сэндвич и поймал его не той стороной, уделавшись при этом арахисовым маслом. Судя по его гримасе, во всем опять был виноват Мерлин. – У меня стресс, между прочим. Я сражаюсь против армии троллей в гордом одиночестве, и мне необходимо поддерживать силы. А теперь смотри, что ты натворил! – Ну извини. Мерлин очень надеялся, что Джилли говорил о метафорических троллях, иначе пора было опасаться за перспективы популяции. – Пока на ремонте, – сообщил Артур по телефону. – Что на ремонте? – непонимающе переспросил Мерлин, чувствуя, что потерял нить разговора. – Просто хотел сказать, что жду тебя в офисе «Пендрагон Медиа», – заявил Артур тоном человека, не привыкшего к отказам. – За тобой заедет моя помощница. Ты помнишь Елену? – Подменыша? – уточнил Мерлин. – Кого? – Ой, – Мерлин поморщился. Определенно, хранение чужих тайн не было его сильной стороной. – Я ничего не говорил. И не проболтайся Елене. Может, она и не знает, что подменыш. Обычно это так работает. – Обычно что так работает? Хотя погоди, объяснишь позже. Есть более срочные вопросы. Будь готов через полчаса. И не вредничай. Елена сегодня чуть более неуклюжа, чем обычно, но это не помешает ей ввести тебя в курс дела. Так что по дороге узнаешь все новости. – А какие у нас срочные вопросы? – поинтересовался Мерлин, не сразу поняв, что Артур уже завершил разговор. Он раздраженно зашипел и продублировал свой вопрос сообщением. Прошло двадцать секунд, а Пендрагон Быстрые Пальцы так и не удостоил его ответом, хотя обычно у него уходило всего несколько секунд на набивание длиннющих посланий. Мерлин понял, что его решили игнорировать, и вернулся к текущему разговору. – А в чем причина твоего стресса? – спросил он у Джилли. Джилли как раз слизывал с ладони арахисовое масло, поэтому просто ткнул в телевизор свободной рукой. Там транслировались новости. В последнее время телевизор практически постоянно был переключен на новостной канал. Вот только вместо студии и говорящих голов на этот раз велась живая трансляция со Смурфеттой в главной роли. Мерлин застонал. – А больше ничего хорошего нет? Я о них уже слышать не могу. – Сегодня я хозяин пульта, – сообщил Джилли. – Пульт всегда достается кому-то другому. Когда моя очередь? – Когда не будет идти ничего хорошего и ты будешь дома один. У тебя отвратительный вкус, так что смирись, – парировал Джилли. – Фу таким быть! Мерлин повернулся спиной к очередным кровавым сценам, разворачивающимся на экране, пошел на кухню и начал делать свой собственный сэндвич. Однозначно без арахисового масла. Потом из вредности выпил чашку чая, который Джилли оставил на столе остужаться, и пошел наверх собираться. Тридцать две минуты спустя он уже принял душ, переоделся и сидел в пассажирском кресле ярко-красной «тойоты». Заднее сиденье было застлано одеялом, усыпанным собачьей шерстью, на приборной панели красовалась фигурка Черной вдовы, а за рулем сидела Елена в расстроенных чувствах. За ухом у нее красовалась палочка картошки фри. Когда Елена повернулась, чтобы оценить трафик сзади, Мерлин незаметно выдернул картошку и выкинул в окно. Минут десять в салоне царила тишина. Елена стискивала руль побелевшими пальцами с такой силой, что казалось, что в нем вот-вот появятся вмятины. Чем плотнее становился поток машин, тем напряженнее она была, но, по счастью, скоро им удалось свернуть на более тихую улицу. Елене нужно было успокоиться, причем срочно. Пассивная магия подменыша искрила во все стороны. – Босс хочет, чтобы ты дал интервью, – сообщила Елена, не отрывая глаз от дороги. – От тебя требуется публичный камин-аут, который тут же будет растиражирован по максимуму… Мерлин расхохотался. – Что? – Извини, но уже поздно. Мой камин-аут состоялся в тринадцать. Там были воздушные шары, наполненные водой, белые майки и накачанный Деррик Малоконец. Вот уж кому не повезло с фамилией. Машина остановилась на красном. Елена перевела на него изумленный взгляд, потом поняла, что он не шутит, и усмехнулась. – Это было его настоящее имя? – Я уверен, что он бы многое отдал, чтобы это было не так. Он был сильно меня старше, самовлюблен, до невозможности уверен в себе и ни чуточки не сомневался, что одним своим обаянием заставит партнеров игнорировать размер своего члена, который был... Мерлин развел указательный и большой пальцы примерно сантиметра на три. – … вот такусеньким. В эрегированном состоянии. У меня потом моральная травма была на несколько лет. Он, видите ли, заявил, что члены увеличиваются в размере, когда оказываются внутри. Представляешь, каково мне было, когда я увидел нормальный? Я тогда сбежал, твердя про себя, что ЭТО в меня никогда не засунут. В общем, в этот момент мать, которая меня как раз искала, открыла дверь в сарай и застукала нас. Малоконец стоял со штанами, спущенными до колен, и втягивал живот, чтобы заставить свой член выглядеть посолиднее. «Мам, привет, а я гей,» – заявил я, радуясь, что не успел расстегнуть штаны. Она повернулась к Малоконцу, бросила взгляд вниз сказала: «Предлагаю отложить курсы по ориентации на местности до появления нормального компаса». Елена расхохоталась так сильно, что даже не слышала автомобильные гудки, вовсю сигналящие сзади. Окружавшая ее негативная энергия рассеялась без следа. Определенно, ей нужно было смеяться чаще. Для подменышей это было практически единственным способом приспособиться к миру людей. – У тебя совершенно изумительная мать, – сказала Елена, утирая слезы из глаз. – Да, была, – подтвердил Мерлин, отворачиваясь к окну. Мать умерла, когда он учился на втором курсе, и ему ее ужасно не хватало. Прежде чем у Елены упало настроение, он решил сменить тему. – Что насчет интервью? Артур мне ничего о нем говорил. – Он попросил напомнить тебе отследить новости и посмотреть свой почтовый ящик. Если коротко, то у «Пендрагон Медиа» проблемы. Новые Темные властелины… Мерлин стиснул зубы. Ему не нравилось, что этим титулом разбрасываются направо и налево. Особенно применительно к синей парочке. – … дали интервью «Газетт», появились в радиоэфире, где пообщались со своим любимым диджеем, и сами подошли к начинающему репортеру, который вообще был не в курсе событий, чудовищно провел интервью, но по факту получил повышение, – Елена закатила глаза. Мерлин уже видел Елену пару раз, когда заходил в офис Артура в здании «Пендрагон Медиа». Если не обращать внимания на специфические черты подменыша, она была очень милой девушкой. Из-за негативной энергии ее вечно преследовали мелкие неудачи, но несмотря на это Елена никогда не теряла присутствия духа. Насколько он знал, ее официальная должность звучала как «помощница вице-президента», но на практике работа Елены была отнюдь не секретарской. Ее очень конфиденциальная зарплата измерялась пятизначным числом и у нее был свой собственный помощник (что было совершенно необходимо, поскольку в первую очередь она отвечала за то, чтобы делать за Артура всю работу и прикрывать его, если он отсутствовал на месте). Артур пообещал ей, что она станет полноправным вице-президентом через пару месяцев, когда он оставит свой пост. Соответствующие бумаги уже были подписаны Утером и ждали своего часа. Мерлин не был уверен, что Утер Пендрагон в курсе, что его сын планирует оставить компанию практически сразу после начала работы в ней. Но судя по тому, как Артур рассыпался дифирамбами в адрес ума и компетентности Елены, компания от этого только выиграет. Может, Елене и не сообщили, чем именно Артур занимался в свободное время, но она явно была в состоянии сделать собственные выводы, поскольку попросила Мерлина справиться с засильем пикси в своей квартире. Она сложила два и два еще когда Мерлин впервые нарисовался на пороге офиса Артура, протянула: «А, понятно…» – и больше не возвращалась к этому вопросу. – Утер в ярости от того, что рейтинги падают, и вырвал у Артура обещание что-нибудь придумать, – сказала Елена. – Подозреваю, что это «что-нибудь» связано с тобой. Уж извини. – Какая прелесть! – не удержался от сарказма Мерлин. – На самом деле план неплох, – улыбнулась Елена. – Я посчитала, как сильно упадут наши рейтинги, если все так и будет продолжаться, Артур посмотрел на мои расчеты и сказал: «Пусть падают». Потом он попросил сделать прогноз, какую долю рынка мы сможем отхватить, если получим эксклюзивное интервью с настоящим Темным властелином Лондона. Это просто фантастика! Там одной прибыли… Она резко ударила по тормозам. С визгом покрышек «тойота» затормозила всего в нескольких сантиметрах от машины впереди. Заднему бамперу не так повезло, потому что водитель сзади не успел быстро среагировать. Раздался звук сминающегося металла. Мерлин бросил взгляд на Елену, та была в порядке - подушка безопасности ее спасла. Похоже, они легко отделались. Секунда, и взгляд девушки снова стал острым. Она отпихнула подушку безопасности, отстегнула ремень и выбралась из машины, явно планируя найти виновного, чтобы заставить того пожалеть обо всем. Мерлин вышел из машины вслед за ней, но решил пока держаться в стороне, чтобы не оказаться между Еленой и несчастным водителем, навлекшим на себя ее гнев. Бесконтрольная энергия подменышей обычно была направлена на них самих – по крайней мере, до тех пор, пока кровная семья их не освободит, – но когда те впадали в ярость, то часто доставалось и виновникам возникшей ситуации. Мерлин точно не хотел навлечь на себя неудачу на семь лет вперед. Неожиданно в воздухе разлился привкус чужеродной магии. Маг медленно развернулся, уже подозревая, что именно увидит. И точно! Невдалеке стояли София и Альфрик Рандсы. Похоже, они появились тут незадолго до того, как Елена и Мерлин добрались до злосчастного перекрестка, потому что три машины перед ними уткнулись друг другу в бамперы, а следующие пять были перевернуты так, чтобы освободить место для явления сидов. Вдалеке слышались звуки сирен скорой помощи и полиции. Неожиданно одна машина загорелась, а три человека, пытавшиеся ее открыть, отлетели в сторону по мановению руки папочки Смурфа. Прохожие, которым не повезло оказаться поблизости, начали в панике разбегаться. Мерлин потер лоб и вздохнул. – Елена, – окликнул он. – Что?! – раздраженно спросила Елена и развернулась туда, куда показывал Мерлин. Она остановилась, оценивая ситуацию. – Ой, нет! Хотя… да! Отлично! Смотри, там фургон «Пендрагон Медиа»! Дай мне две секунды, я им наберу… Мерлин тоже увидел фургон. Меньше минуты спустя кто-то с телефоном у уха выскочил из близлежащего здания в сопровождении оператора. Похоже, репортер и так направлялся к месту происшествия, но Елена придала ему дополнительное ускорение. – Это будет эксклюзив, – самодовольно сказала Елена, убирая телефон. – Да уж, конечно, – вздохнул Мерлин и нырнул обратно в чуть сплюснутую «тойоту» за своим пиджаком. Надев его, он поправил воротник и манжеты и повернулся к Елене. – Сделай одолжение, позвони Артуру. Похоже, я все же опоздаю на интервью.