Корпорация «Темный властелин» (Evil Overlord, Inc.)

Елена позвонила, когда по расчетам Артура до прихода Мерлина оставалось еще тринадцать с половиной минут. – Знаешь мем про «подержи мое пиво»? Твой парень сейчас прямо как его герой. Артур ответил не сразу. Словосочетание «твой парень» закоротило мыслительные процессы. К тому моменту, как к нему вернулся дар речи, Елена уже хохотала. Такой возбужденной он не слышал ее очень давно. – И мы это снимаем. Вот-вот пойдет в прямой эфир. На экране настенного телевизора возникла заставка экстренного выпуска новостей, прервавшая обычную трансляцию. Артур достал пульт и сделал погромче. – Где вы сейчас? – спросил он. Здания в кадре казались смутно знакомыми. – По лондонским пробкам нам оставалось еще минут десять, а так мы в соседнем квартале. Пешком тут три минуты, если срезать между домами. У Артура мелькнула мысль, что стоит выскочить и успеть увидеть все собственными глазами. Увы, закон подлости никто не отменял, и скорее всего он пропустит все самое интересное и будет вынужден смотреть в повторе по тому же телевизору. Да и потом, становясь первым помощником Мерлина, он знал, что лучше всего работает за кулисами. В данном случае от него требовалось максимально выигрышное освещение событий. – Не вешай трубку, – сказал Артур, откладывая сотовый. Он потянулся к стационарному телефону и позвонил в новостной отдел. Надо было, чтобы там придерживались заранее оговоренного сценария. – Да ты наверно шутишь?! – взорвалась Катриона Билло, и похоже было, что еще через пару секунд она просто бросит трубку. – Да я никогда в жизни не слушала офисных крыс! Что ты вообще знаешь о работе СМИ?! – Только то, что могу уволить тебя в любую минуту, – холодно сообщил Артур. У него не было особого желания терпеть истерику очередной тонко организованной натуры (пусть даже Катриона и обладала огромным талантом, когда речь шла о новостях). Было несколько причин, почему «Пендрагон Медиа» получала столько наград, и часть из них была связана с Катрионой. Артур не был готов отдать ее конкурентам, вот только она этого не знала. Подобные угрозы в ее адрес прозвучали впервые, и Катриона вряд ли могла догадаться, что Артур блефует. (Хотя… возможно он не блефовал. При всех своих талантах как человек Катриона была далеко не самым приятным экземпляром. Артур был уверен, что компания сможет найти ей достойную замену). Артур подождал еще несколько секунд, прислушиваясь к шуму на фоне. Когда он счел, что прождал достаточно – если речь шла о видео, несколько секунд с тем же успехом могли стать решающими, – то сказал: – Скоро в кадре появится парень с темными волосами, одетый… Артур сделал паузу и посмотрел на видео. Мерлин медленно шел по направлению к двум сидам, пробираясь через обломки машин и периодически останавливаясь, чтобы помочь кому-то выбраться из очередного искореженного автомобиля. Его фигуру частично закрывали языки пламени и черный дым. Мага было непросто заметить, особенно когда сиды оттягивали на себя все внимание, упиваясь причиняемым разрушением. Убедившись, что Мерлин выбрал рекомендованный костюм, Артур довольно кивнул и продолжил, теперь уже увереннее: – … в темно-синий костюм в тонкую белую полоску с ярко-голубым галстуком. Он в нижнем левом углу экрана. – Как ты вообще смог это разглядеть? – спросила Катриона. – Там же сплошной дым. – Неважно. Построй повествование так, чтобы он стал главным героем. Это не обсуждается. И пошли туда еще кого-нибудь. Мне нужно как можно больше разных ракурсов. – Но как… Артур повесил трубку. Он взял сотовый со стола и подошел к экрану. Его так и подмывало позвонить Мерлину и поинтересоваться, что тот, черт побери, делает. Он страшно жалел, что не может сейчас поговорить с магом, и решил как можно быстрее заказать микронаушники, поддерживающие связь на расстоянии. Текущая ситуация не должна была повториться. Мерлин тем временем дошел до последнего пострадавшего автомобиля и присел на корточки рядом с разбитым окном. Прошло секунд тридцать, которые ведущий заполнял общими словами о нападении сидов, а потом из разбитой машины прямо в объятия Мерлина выползла маленькая девочка. На ней была фиолетовая юбка с оборками, растянутый свитер и ярко-розовые кроссовки. – Так, пока все отлично, – пробормотал Артур, забыв, что Елена еще на линии. – Он просто прекрасен. Скоро половина Лондона будет у него из рук есть, – заметила Елена. – А вторая половина закидает предложениями руки и сердца. – Перебьются, – проворчал Артур, опять совершенно забыв про собеседника. (Он тут же спохватился, но было поздно. Теперь Артур мог думать только о том, как подкупить Елену, чтобы та хранила молчание, и как держать ее подальше от Морганы. Артур надеялся, что когда все хоть немного нормализуется, он пригласит Мерлина на свидание и у них будут нормальные отношения. Вот только одна мысль о том, что Елена и Моргана решат выступить свахами, вызывала в нем дух противоречия. Он не нуждался в чужом вмешательстве! Просто никак не мог выбрать подходящий момент, только и всего). – Я так и знала! И как давно вы встречаетесь?.. – Елена замолчала. На экране Мерлин уверенно шел в сторону Рандсов. – Вот дьявол! Артур на секунду прикрыл глаза. Всего на секунду – больше он не мог себе позволить. Он не должен был ничего пропустить. Ракурс был настолько идеальным, словно это была не живая трансляция, а сотый дубль высокобюджетного боевика. Мерлин целеустремленно шел через весь экран к сладкой парочке, на ходу расстегивая пиджак. Ни София, ни Альфрик его пока не замечали. Смурфик-старший был целиком поглощен магическими пытками какого-то бедняги, который не успел вовремя сбежать, в то время как Смурфетта маниакально хохотала, довольная посеянным хаосом. – И как это называется? – осведомился Мерлин, не дойдя до них шагов двадцать. Реакция была незамедлительной. София перестала смеяться и развернулась к нему так быстро, что на долю секунды потеряла равновесие. Альфрик тоже отвлекся от своего развлечения, и его жертва поспешно отползла в сторону. – Прошу прощения? – холодно спросил Альфрик. – В прощении отказано, – твердо сказал Мерлин. – Знаете, когда все только началось, я был настроен миролюбиво. Я думал: «Ну, конечно, они скоро покинут Лондон. Вряд ли они настолько тупы, чтобы злоупотреблять чужим гостеприимством». И что мы имеем в итоге?! Это стало последней каплей! - он ткнул пальцем в сторону пострадавшего. Сиды переглянулись. Их замешательство ощущалось через экран телевизора. – Что. Это не прозвучало как вопрос. Похоже, человеческие интонации София так и не освоила. Мерлин склонил голову набок и прищурился. Артур непроизвольно расплылся в улыбке. Им не раз доводилось общаться с непроходимо тупыми клиентами, но Мерлин даже в самых сложных случаях не терял обаяния и проявлял чудеса терпения. Но сейчас явно был не тот случай. Артур сделал шаг назад, жалея, что у него в кабинете нет по-настоящему огромного экрана. Он предчувствовал захватывающее зрелище. – Это мой город, – от низкого голоса Мерлина мурашки побежали по спине. – МОЙ. И хотя я придерживаюсь политики открытых дверей, и все гости находятся под моей защитой, право на нее можно и утратить, если вести себя как последние свиньи. – Ах ты… – начал было Альфрик. – Ну я, – пожал плечами Мерлин. Артур ужасно жалел, что не находится рядом. Телевизор явно не передавал магическую энергию, которой сейчас накачивалась ничем не примечательная лондонская улица. – Но… – Вам здесь больше не рады, – Мерлин размеренным шагом направился к сидам. – И, если уж на то пошло, вам были не рады с самого начала. Правила вежливости гласят, что перед визитом в чужой город нужно попросить на это разрешение. Даже если вы собираетесь оставаться в нем всего день или два. Получал ли я подобную просьбу? Однозначно нет! Рандсы переглянулись. Альфрик чуть помедлил и сделал шаг назад. София осталась на месте. – Справедливости ради, не все знают, что это мой город. Кто-то не знает мой номер или не любит говорить по телефону. Именно поэтому я и ввел политику открытых дверей. Гости, не обратившиеся за разрешением, все же могут ненадолго задержаться, если не будут привлекать к себе внимания, – Мерлин сделал паузу и раздраженно фыркнул. – Думаю, вы понимаете, что последнее вам не удалось. Просто вот ни капельки. Мерлин остановился метрах в десяти от сидов. Артур уже практически уткнулся в телевизор, опасаясь хоть что-то пропустить. Он услышал, что кто-то вошел в его офис и тоже подошел к экрану, но боялся отвести взгляд даже на секунду, чтобы посмотреть, кто это. – Последней каплей стало вот это вот все, – Мерлин недовольно посмотрел по сторонам. – Я могу понять небольшие правонарушения. Мелкие кражи, воровство в магазинах… К тому же, иногда совершенно невозможно удержаться от того, чтобы не посеять немного паники. София улыбнулась, обнажив острые зубы, и посмотрела на своего собрата. Тот оставался настороже и не сводил с мага взгляда. – Но теперь вы зашли слишком далеко, – голос Мерлина приобрел угрожающие интонации. В нем слышалось ворчание недовольного дракона, разбуженного после столетней спячки. Даже дети знали, что драконов лучше лишний раз не дразнить, но, похоже, сидов этому в школе не учили. Те и не подумали отступить, хотя сейчас было самое время. – Убирайтесь, – коротко сказал Мерлин. София и Альфрик снова переглянулись в безмолвном диалоге. Это заняло у них какое-то время, и звук сирен на заднем плане стал ближе. Артур был вне себя от волнения. Если сейчас прибудут силы Управления магического реестра, Мерлин вполне может попасть под перекрестный огонь. Он завершил разговор с Еленой и набрал новое сообщение. Заканчивай там, ребята из Управления уже близко. Палец замер на кнопке «Отправить». Артур уже почти нажал на нее, когда София презрительно спросила: – И кто нас остановит? Ты?! Угол обзора изменился. На перекресток явно добрались и другие операторы. Лицо Мерлина, театрально закатившего глаза, было показано крупным планом. Стоявший рядом фыркнул. Артур вздрогнул, потому что на какое-то время совершенно забыл о нем. Повернувшись, он увидел отца, неотрывно глядящего на экран с мечтательной улыбкой. – Ты давно здесь? – Тише! Не мешай, – поморщился Утер, не отрываясь от происходящего. – Проклятье! Вы что, любители? Могли бы хоть заплатить за нормальную речь. Вот это вот «Кто нас остановит?» взято прямо из «Руководства Темного властелина» издания 1980 года. Да оно устарело еще в момент публикации, – презрительно сказал Мерлин. – Даю вам вторую попытку. Предлагаю на сей раз что-нибудь надменное. По плану вы теперь должны пообещать уничтожить мой город, убить меня и станцевать на моей могиле. – Только если очень настаиваешь, – вкрадчиво сказала София, и ее глаза засияли странным серебристым светом. С ловкостью фокусника Альфрик достал из воздуха посох с крупным кристаллом на конце, из которого ударил синий луч. Одновременно с этим София выбросила вперед сначала правую руку, потом левую, словно пыталась плыть кролем. Изображение пошло волнами. Магия вызывала помехи в трансляциях, и электронные устройства плохо переносили ее в больших количествах. Понимание этого факта не помешало Артуру сделать шаг вперед и постучать по краю телевизора в надежде, что картинка стабилизируется. В этот момент трансляция действительно возобновилась, но Артур выдохнул лишь когда дым рассеялся, и он увидел Мерлина. Маг стоял, небрежно засунув одну руку в карман брюк, а другой стряхивая воображаемую пылинку с лацкана пиджака. Между ним и сидами виднелся золотистый щит, искрившийся в лучах солнца и выглядящий намного лучше любой компьютерной графики. Он казался сделанным из тончайшего кружева с причудливым узором. Сиды стояли в полной растерянности, потом собрались и переглянулись. Альфрик поднял свой посох, а София опять вскинула руки, явно готовясь обрушить на щит новые заклинания. Мерлин не дал им шанса. – Позвольте я провожу вас к выходу. Раздался удар грома. Оператор от неожиданности сделал шаг назад, и изображение переключилось на вторую камеру, которая как раз позволяла увидеть в одном кадре и мага, и сидов. Щит теперь превратился в купол, окруживший Софию и Альфрика со всех сторон. Мерлин хлопнул в ладоши. Купол начал сжиматься до тех пор, пока не подошел к сидам вплотную, после чего неожиданно исчез с громким хлопком. Сиды исчезли вместе с ним. – Вот это да! – восхищенно протянул Утер, но вдруг вцепился в рукав Артура отчаянной хваткой. – О, нет! Смотри! – Да знаю, отец, – раздраженно сказал Артур, пытаясь освободить руку, чтобы набрать новое сообщение. Он не знал, как еще дать понять Мерлину, что тот в беде. – И что ему стоит обернуться? Мерлин подмигнул в камеру. Оборачиваться он, разумеется, и не думал. Но в ту секунду, когда агент Управления магического реестра набросил на мага подавляющую сеть, Мерлин широко улыбнулся и исчез. На его месте остался логотип корпорации «Темный властелин», медленно вращающийся на месте и переливающийся всеми цветами радуги. Сеть прошла сквозь иллюзию, не встретив никаких препятствий. Агент не удержался на ногах и растянулся поверх нее. Трансляция переключилась на ведущего, который совершенно непрофессионально сиял от счастья и безуспешно старался восстановить беспристрастное выражение лица. – Вы только что посмотрели… Артур выключил звук. – Я хочу сам взять у него интервью, – неожиданно сказал Утер. Артур был так потрясен, что чуть не уронил свой телефон, когда тот зазвонил. (Вообще-то, были времена, когда брать интервью было для Утера самым обычным делом. Прежде чем возглавить собственную медиа-империю, он был одним из ведущих репортеров. Он начал карьеру с тематических обзоров, потом вел прогноз погоды и даже какое-то время работал футбольным комментатором. На последнем поприще, кстати, он был особенно чудовищен. Каждое Рождество Моргана приносила новые образчики из своей обширной коллекции репортажей начинающего Утера, и каждый новый был смешнее предыдущих. Но Утер на этом не остановился. Возможно, в дело вмешалась удача, но так или иначе на несколько лет он стал ведущим новостного канала ВВС, где быстро закрепился за счет сочетания уравновешенности, обаяния и профессионализма. Потом работа в ВВС ему надоела, и он ушел на год вNationalGeographic. Именно тогда он и женился на богатой наследнице Игрэйн Дюбуа. Это был его второй брак, и все надеялись, что он продлится дольше первого. Утер перестал вести новости и основал «Пендрагон Медиа», которая со временем стала крупнейшим новостным конгломератом в Западной Европе. С этого момента он перестал брать интервью сам и нарушал это правило только тогда, когда особо нелюдимые звезды или одиозные политики прямо настаивали на том, что будут общаться только с ним. Вот уже много лет ни одного интервью не проводилось по инициативе самого Утера. До сегодняшнего дня). Артуру потребовалась пара секунд, чтобы переварить эту просьбу. Он посмотрел на свой сотовый и увидел, кто именно звонит. – Подожди, сейчас к этому вернемся. Артур сделал шаг в сторону и ответил на звонок. – Что ты… «… вообще натворил,» – хотел сказать он, но в последний момент себя одернул. Публичное изгнание посторонних Темных властелинов не входило в их планы. Они договорились начать с малого: открыть официальный офис КТВ в Лондоне, наложить на город охранные чары, позволяющие справляться с внутренними и внешними врагами, и начать работу над улучшением жизни магического сообщества. Да, с малого. То интервью, которое он изначально планировал, предполагало обычную беседу с начинающим предпринимателем. Ее можно было бы легко пропустить в общем потоке вечерних новостей. Это был всего лишь способ объявить о компании и ее намерениях, защитив при этом Мерлина. С другой стороны... Все было не так уж и плохо. Мерлину удалось успешно устранить угрозу с минимальным ущербом для окружающих. При этом маг ухитрился создать образ, вполне достойный любого киношного супергероя. Осталось только понять, как разгрести последствия. Придется нанять чертову кучу людей. Корпорацию «Темный властелин» теперь завалят просьбами о помощи. Управление магического реестра тоже на них насядет, и Артур знал, какие аргументы выдвинут, чтобы закрыть компанию и арестовать Мерлина. Он очень надеялся, что Моргана сумеет справиться с этой угрозой. (Он практически слышал ее тяжелый вздох и усталое: «Вот только не надо в нас сомневаться»). Нет, разговор определенно надо было строить иначе. – Ты в порядке? – Ни царапины, – сообщил Мерлин и поспешно добавил: – Я знаю, что это не то, о чем мы договаривались, но… – Что-нибудь придумаем, – сказал Артур и посмотрел через плечо. Утер внимательно наблюдал за ним, заинтересованно склонив голову. Артур чуть приподнял очки и помассировал переносицу. Он еще не знал досконально, в чем будут заключаться дальнейшие шаги, и никак не мог сосредоточиться. Перед глазами стоял яростный Мерлин, собственнически рычащий: «Мой!» Определенно нужно было подрочить, чтобы хоть как-то прочистить мозги, но с отцом, дышащим в затылок, это было несколько проблематично. – Ты где сейчас? – спросил Артур, подходя к окну и выглядывая на улицу. Он был на последнем этаже, и конечно же с этой высоты разглядеть хотя бы одного человека внизу было нереально, но вид был превосходным. Плюс осталась надежда, что с такого расстояния Утер не будет слышать каждое его слово. – Примерно в квартале от твоего офиса, – ответил Мерлин. На заднем плане ревели полицейские сирены. – Отличная погода для прогулки, так что через пару минут буду. Интервью еще в силе? – Сейчас, подожди, – Артур повернулся к отцу. – Когда ты хочешь брать интервью? Утер расплылся в довольной улыбке, чуть ли не подпрыгивая на месте. Он ужасно напоминал Артуру маленького ребенка, дорвавшегося до магазина сладостей. – Через пару часов было бы отлично. Двух часов было более чем достаточно, чтобы подготовить Мерлина к обычному интервью. С другой стороны, к интервью с Утером Пендрагоном подготовиться невозможно в принципе. Артур утвердительно кивнул, после чего Утер довольно потер руки и вышел из его кабинета. Как ни странно, даже закрыв за собой дверь. Артур задумался было, почему отец даже не стал спрашивать, как его сын так быстро уломал Мерлина на интервью, но в конечном итоге решил забить. Лучше было не знать, насколько пристально Утер отслеживает все события в его жизни. – Направляйся прямо в мой кабинет, – сообщил он Мерлину.– Ты можешь изменить внешность? Мерлин фыркнул, что, наверно, должно было означать «Ты все еще сомневаешься?!». Артур вздохнул. Действительно, ставить под сомнение способности мага не стоило. Раз уж Мерлин был способен заставить исчезнуть двух докучливых Темных властелинов, которых до этого никто не мог остановить, то уж пара иллюзий точно не станут для него проблемой. – Отлично, – сказал он. – Тогда до скорой встречи. Мерлин утвердительно хмыкнул. Звук сирен на заднем плане стал громче. Теперь к нему добавилось еще и характерное рычание моторов бронированной техники полицейского управления по магическому контролю. – Да, и последнее, – замялся Артур. – Раз уж никто этого так и не сказал… Ты молодец. Спасибо тебе. – Я знал, что ты меня ценишь. Артур закатил глаза и повесил трубку, чтобы тут же набрать Елену. От нее требовалось разобраться с последствиями геройства Мерлина, включая срочный вызов корпоративных юристов и Морганы на случай, если правительственным агентам взбредет в голову штурмовать частное здание без надлежащих ордеров в надежде, что именно там укрывается опасный маг. (Да, возможно его голос и дрогнул один раз, когда он представил, как заталкивает Мерлина в кладовку, чтобы спрятать от дознавателей, а тот тянет его туда за собой. В качестве оправдания своей слабости он заявил милейшей миссис Элвин из службы безопасности, что это обычная простуда. Та выразила сочувствие, сообщив, что сейчас ходит какая-то новая зараза, от которой помогает только новомодное лекарство на спирту. Артур не был уверен, что ему так уж требуется лекарство, но что-то на спиртовой основе явно было бы не лишним после всех последних событий). Он загрузил на телефон очередное незаконно установленное приложение и нахмурился, не получив обычных предупреждений от МИ-5 о чрезвычайных ситуациях, связанных с Темными властелинами. Все имеющиеся уведомления относились к сладкой парочке, вторгшейся в Лондон, но при этом не было ни одного по Мерлину. Мог ли кто-то редактировать получаемые им сообщения? Стоило ему об этом подумать, как тут же упало уведомление о появлении нового сверхъестественного существа. Что ж, оставалось только порадоваться, что все его программы по-прежнему работают. В случае с Мерлином надо будет потом разобраться, в чем причина задержки. Он решил пока заняться все возрастающим списком дел в рамках официальной и неофициальной работы. Артур ответил уже на десяток писем, когда дошел до извинения от Катрионы Билло, обильно разбавленного «огромными спасибо!» и «как вам удалось это заметить первым?». Готовя очередной ответ, он потянулся за своей чашкой с чаем, но стоило дотронуться до ручки, стилизованной под щупальце Ктулху, как его кто-то опередил, отодвинув чашку в сторону. Артур воздержался от негодующего вопля только потому, что вместо Ктулху ему подсунули стаканчик чая из его любимой кофейни. Он секунды три вдыхал насыщенный аромат апельсина и бергамота, прежде чем на него дошло, кто именно стоит рядом и в каком виде. – Ты же обещал использовать иллюзию! Мерлин посмотрел на него с недоумением. – Я так и сделал. – Да нет же… Бесспорно, волосы Мерлина были чуть более взъерошены, чем во время недавнего репортажа, и, кажется, глаза ярче блестели. По мнению Артура, никакой особой иллюзии не было. Артур был просто вне себя… пока не заметил, что на Мерлине надето. Больше не было ни темно-синего костюма в полоску, ни голубого галстука. Вместо них порванные на коленях дешевые джинсы, высокие поношенные мартинсы и белая футболка с логотипом службы доставки. Дополнял образ картонный пакет с таким же логотипом, который Мерлин держал в руках. Отдельные детали только дополняли целое. Кожаный ремень с заклепками, еле удерживавший джинсы на худых бедрах. Браслет с разноцветными стеклянными бусинами на левом запястье и толстый черный кожаный браслет на правом. Сама футболка была чистой, но явно видавшей виды: логотип сильно поблек от огромного количества стирок. Артур недоуменно моргнул и расхохотался. Его руки тряслись так сильно, что пришлось поставить чай на стол, чтобы не разлить. Он пытался сдержать смех, говоря себе, что концепция прятать что-то на виду не должна работать настолько хорошо. Особенно учитывая количество агентов, прочесывавших сейчас каждый дюйм Лондона в поисках Мерлина. Артур снял очки, чтобы вытереть выступившие слезы. Он даже ухитрился перестать истерично смеяться, вот только стоило бросить на Мерлина еще один взгляд, как его снова охватил неудержимый хохот. К тому моменту, когда он все же смог успокоиться, жалюзи на окнах были опущены, дверь в кабинет заперта, а Мерлин стоял рядом в уже привычном деловом костюме с улыбкой на лице. – Никто никогда не обращает внимание на курьеров, – пожал плечами он. Артур хотел похвалить его за находчивость, но вовремя спохватился. Хватит с него победы одной левой над двумя Темными властелинами из другого измерения. Головокружения от успехов сейчас только и не хватало. Так что Артур потянулся к пакету с едой и начал открывать контейнеры. Мерлин тем временем подтащил стул к столу и бесцеремонно плюхнулся на него. – Подумываю выставить городу счет за содействие в чрезвычайной ситуации, – сообщил Мерлин, левитируя банку энергетика из личных запасов Артура. Тот успел заглянуть в мини-холодильник до того, как дверца захлопнулась, и сделал мысленную пометку пополнить запасы этой чудовищной жидкости. В будущем, когда ситуация с бизнесом Темного властелина устаканится, он планировал постепенно перевести Мерлина на более здоровое питание, но пока не видел смысла лишний раз злоупотреблять своим влиянием. – Можно будет предложить им скидку как новому клиенту. – Ну уж нет! – Артур открыл оба контейнера с едой и пододвинул один из них магу. – Не говори глупостей. Нельзя забывать о накладных расходах. Нужно выжать все по максимуму. «Чрезвычайная ситуация» это как бы подразумевает. Наценки, дополнительные сборы и пени за причиненные неудобства. – Что за причиненные неудобства? – недоуменно спросил Мерлин. – Если бы они быстрее обратились к тебе за помощью, ты бы не опоздал на сегодняшнюю встречу, – ответил Артур. От заразительной улыбки Мерлина по телу разлилось тепло. – Елена сказала, что ты подготовишь меня к интервью, – сообщил Мерлин, вгрызаясь в принесенный сэндвич. – Только не говори, что со мной будет работать эта ведьма Мэри Коллинз. Я ее терпеть не могу. – Она с другого канала, – Артур старательно изучал свой сэндвич с сыром и ветчиной, пытаясь скрыть недовольную гримасу при мысли о данном отцу обещании. Мерлин явно уловил, что что-то не так, потому что отложил свой сэндвич в сторону и подозрительно на него посмотрел. – И кто будет брать интервью? Если это Моргауза Горлуа, то нет и еще раз нет. Категорически против! У нее монахиня как-то разрыдалась в прямом эфире. Мне наплевать, насколько популярно ее ток-шоу и какой у него охват, я ни за что… – Это тоже другой канал, – поморщился Артур. – Ты что вообще смотришь?! – Мне никогда не дают пульт, – грустно сказал Мерлин. – Обычно если я что-то очень хочу посмотреть, то просто ищу на Нетфликсе. Но поскольку «Пендрагон Медиа» не делится с ними своим контентом, вы в пролете. Артур фыркнул и вгрызся в сэндвич, прикидывая, сколько еще сможет тянуть. С одной стороны, чем быстрее он начнет готовить Мерлина к интервью, тем лучше. С другой стороны, подготовиться к Утеру было невозможно. Если Мерлин считал, что Моргана была слишком напористой, то, оказавшись лицом к лицу с Утером Пендрагоном с его бескомпромиссным пробивным подходом, вполне может решить раствориться в воздухе. Причем в буквальном смысле слова. И затащить его на интервью вторично уже вряд ли удастся. – Так кто это будет? – не отставал Мерлин. – Мой отец, – сказал Артур, напряженно улыбаясь.

*****

Спустя три дня и тридцать три минуты эфира Мерлин вздохнул и опустил руку. До этого он смотрел трансляцию сквозь щелочку между пальцами, опасаясь худшего, но на самом деле все оказалось не так страшно. – Вроде даже ничего, – признал он. Выпускающий редактор был настоящим гением. Только этим объяснялось то, что он трансформировал изначально провальное интервью в безупречный профессиональный продукт. И это невзирая на неоднократные попытки мага превратить все в полную катастрофу. В итоге Мерлин (к собственному удивлению) понял, что выглядит на экране не хуже любой приглашенной голливудской звезды. Только еще и с полным пакетом самоуверенности и очарования просвещенного темного повелителя впридачу. Надо будет выспросить у Артура, кому послать шикарный букет. Ну или корзину с фруктами. То, что показывали по телевизору, ни чуточки не напоминало фактически состоявшийся диалог. (– Вам точно не шестнадцать? – спросил Утер после недолгогомолчания. Маг оскорбленно фыркнул. Он считал, что идеально ответил на все последние вопросы, но, похоже, его мнения никто не разделял. Устроившийся в углу Артур уткнулся лицом в ладони. Со стороны казалось, что он в панике, но Мерлин знал лучше. Плечи негодника содрогались от еле сдерживаемого хохота. Утер тяжело вздохнул. Съемочная команда тоже вздохнула, но с облегчением. Похоже, они ожидали, что Мерлин вот-вот спровадит назойливого ведущего куда подальше – как минимум вслед за сидами. Справедливости ради, соблазн был велик. Но Утер был отцом Артура, а Мерлин все собирался с силами пригласить того на свидание. Пожалуй, изгнание отца из текущего измерения вряд ли добавило бы ему очков в глазах Пендрагона-младшего. – Ну хорошо, попробуем еще раз, – сказал Утер, переглянувшисьс продюсером. – На этот раз предлагаю сделать акцент на естественности. Будьте собой. Чем меньше идиотизма, тем лучше. Готовы? – Наверно, – Мерлин неуверенно пожал плечами. – Итак, господин Эмс, думаю, что нашим зрителям было бы очень интересно узнать, что произошло с магами, которые вторглись в Лондон… – Лучше «доктор М», – поправил его Мерлин. – Вы о чем? – Утер явно ждал другого ответа. – Правильно было бы обращаться не «господин», а «доктор». Я же получил докторскую степень. Правда, не в медицине, так что слово «доктор» не стоит пониматьбуквально. Если у вас проблемы со здоровьем, тут я помочь не смогу. Впрочем, уверен, что с этим у вас все в порядке. Я заметил, что вы пьете протеиновые коктейли и закусываете их морковными палочками, так что явно ваш образ жизни намного здоровее моего. Вы большой молодец, конечно. И я не «Эмс». Просто М. Как буква алфавита. Помните роль Джуди Денч в фильмах про агента 007 с Крэйгом? Вот если все это соединить, то и получится «доктор М». Только, наверно, более зловещий вариант. В бондианеу М роль была, скорее, хаотично-нейтральная. Как там? За королеву, Отечество и все такое… Мерлин замолчал, когда Утер закрыл глаза и потер переносицу. Прошло около минуты, прежде чем тот выпрямился в кресле, сделал еще один глубокий вдох и собрался. – Давайте еще раз, – сказал он. Увы, хотя третий дубль прошел значительно лучше, он был совершенно испорчен, когда Артур все же не выдержал и расхохотался). – Не подскажете, что случилось с магами, напавшими на Лондон? – спросил Утер в телевизоре, и Мерлин невольно впечатлился. Все казалось настолько естественным, что ни один зритель не догадался бы, что этот вопрос звучал уже в двадцатый раз. – Вы имеете в виду сидов? – уточнил телевизионный Мерлин. На экране возник недоуменно нахмурившийся Утер, явно ожидающий пояснений. – Они не маги. Просто относятся к сверхъестественной расе и на самом деле живут не здесь, не на Земле. Это нечто вроде фэйри, но более бешеная разновидность. У них и магия сильнее, и с нервами не очень. – Понятно, – задумчиво протянул Утер. Если бы Мерлин не всматривался в экран так пристально, он никогда бы не заметил, что краешек рта дернулся в еле заметной усмешке. – Как понимаю, они не были настроены дружелюбно? Экранный Мерлин фыркнул. – Я бы сказал, что посеянные ими хаос и разрушения говорят сами за себя. В любом случае, сюда они больше не вернутся. Я сделал то, что и нужно делать с надоедливыми гостями. – И что именно? Экранный Мерлин мрачно посмотрел в сторону, выглядя при этом непередаваемо зловеще. На самом деле, вопрос поставил Мерлина в тупик, потому что он не имел ни малейшего представления, как объяснить произошедшее, не вдаваясь в научные термины. Ему тогда потребовалось открыть врата в новое измерение, стабилизировать эти самые врата, засунуть в них сидов и закрыть все обратно. Вот только Артур настоятельно рекомендовал давать как можно более простые ответы, поэтому Мерлин ограничился простым: – Я от них избавился. Даже невозмутимый Утер чуть побледнел, услышав такое. Как припоминал Мерлин, в жизни тот просто выглядел так, словно у него запор, но на экране это трансформировалось в легкое замешательство. Нет, определенно, выпускающему редактору полагалась фруктовая корзина, причем самая большая из имеющихся в продаже. Если на свете и существовала настоящая высокая магия, то это точно была она. – И как именно? – Утер казался немного взволнованным, и на этот раз звукооператор был ни при чем – в жизни было то же самое. Тогда у мага создалось впечатление, что Утер превратился в нервничающего маленького мальчика, которому впервые рассказывают истории про привидений. – Это была не самая простая процедура, – явно тянул время экранный Мерлин. Сиды были отправлены вовсе не в свое родное измерение. Просто потому, что Мерлин понятия не имел, откуда их вообще занесло. Недолго думая, он закинул их так далеко в мультивселенную, как только смог, и теперь между ними и Землей пролегали тысячи и тысячи других миров. Даже если им и удастся найти дорогу обратно, на это точно уйдет не одна человеческая жизнь. Надо было признать: испытываемая неуверенность совершенно не отражалась на лице экранного Мерлина, который просто усмехнулся и добавил: – Так ли это важно на самом деле? Могу с определенностью сказать, что они уже не вернутся. За этим последовала немного нервная улыбка Утера (вообще-то в реале она больше была похожа на довольную усмешку, но камера исказила и это), после чего наступила рекламная пауза. – Боже, Мерль, да у меня от тебя мурашки по коже, – заявил Уилл, суя ему руку под нос, чтобы продемонстрировать гусиную кожу на своих волосатых предплечьях. Мерлин отпихнул его в сторону. – Скажите спасибо, что я это записываю. Фрейя будет просто вне себя, что пропустила трансляцию, – сказала Сефа. Мордред, хрустевший чипсами на диване, хмыкнул что-то в знак согласия. Или несогласия – с ним трудно было сказать однозначно. – Не ее вина. Ну то есть я завершил ритуал, который чертовы подростки не закончили в Гайд-парке вчера вечером, и убедился, что адские гончие никому не навредят, но вы же знаете Фрейю. Ей только дай заняться беспризорным зверьем. Я предложил свою помощь, но она сказала, что я буду только путаться под ногами. – И была совершенно права, – заметил Мордред. – Да я просто магнит для животных. Считай, что диснеевскую Белоснежку писали с меня! – возмутился Мерлин. Мордред фыркнул, Уилл поперхнулся чаем, а Сефа недовольно прошипела: – Мы тут смотрим, или что? – Так все равно пока реклама, – закатил глаза Джилли. (Фрейя была настоящим профессионалом в своей области, и Мерлин действительно только путался бы у нее под ногами. С другой стороны, и от него была польза. Например, он окружил охранными и противопожарными чарами заброшенный – точнее, теперь уже вполне себе обитаемый – склад, куда они загнали адских гончих. Узнав об этом, Артур закатил глаза и связался с Морганой, попросив ее немедленно выкупить склад вместе с прилегающим участком. Фрейя была в восторге. Склад стал временным питомником для гончих, и теперь нужно было решить, что делать с ними дальше. Отправить собак обратно было бы жестоко. В конце концов, они прибыли из ада, и пусть их и называли «адские гончие», но на практике своей плохой репутацией псы были обязаны исключительно сериалу «Сверхъестественное», а в жизни являлись ласковыми дружелюбными няшками. Стоило Фрейе это узнать, как в ее глазах загорелся нехороший огонек. Она явно планировала выдрессировать их и начать пристраивать в добрые руки. Мерлин считал это очень плохой идеей, Фрейя была с ним категорически не согласна, Мордред воздержался от высказывания собственной точки зрения, но хуже всего была реакция Артура. Тот задержался и пришел в Гайд-парк уже тогда, когда Мерлин ухитрился собрать большую часть своры и стабилизировать ее разрушительную энергию. Невзирая на штанину, порванную особо впечатлительным четвероногим, Артур все равно захотел взять одного себе. Так или иначе, у Фрейи теперь был собственный питомник и куча места для того, чтобы работать с гончими в индивидуальном порядке. Она уже уговаривала Артура прикупить несколько соседних участков, построить там сараи для других диких существ и создать большую зону выгула). – Там еще долго? – поинтересовался Джилли, поднимая глаза от своего новенького ноутбука. Сейчас, когда ему поручили только то, что ему было по-настоящему интересно, он стал намного менее напряженным. Основную работу по маркетингу взял на себя Ланс. Правда, он при этом постоянно повторял, что тут ненадолго и скоро вернется помогать Персивалю с их общей фирмой. Сам Артур считал, что это закрытие их фирмы – просто вопрос времени, после чего Персиваль наконец-то прекратит притворяться, что ни капельки не хочет войти в штат КТВ. В любом случае, он уже учитывал Персиваля в своих планах. Артур не сомневался, что раньше или позже агенты МИ-5 и Управления будут носом рыть землю в попытках найти всех, мало-мальски связанных с Мерлином. Он решил играть на опережение, и еще до трансляции шоу ухитрился найти для всех запасные квартиры и сделать новые паспорта. Просто на всякий случай. Мерлину было интересно, когда Артур начал все планировать. В конце концов, паспорта, способные пройти любую проверку, мало того что обходились недешево, так еще и явно готовились не день и не два. По-хорошему, они не должны были больше собираться вместе, но Сефа очень настаивала и Мерлин поддался на уговоры. При условии, что все разбегутся по новым адресам, как только закончится трансляция. В приступе паранойи Мерлин наложил на дом кучу защитных чар и расставил ловушки по всему району. Теперь если незваные гости и решат к ним нагрянуть, он получит предупреждение минимум за полчаса. – Без понятия, – признал Мерлин. – Утер мне ничего не говорил, Артур не в курсе, а Елена попросила расслабиться и наслаждаться пятнадцатью минутами славы. Вот только прошло уже куда больше. Реклама подошла к концу, на экране возникла заставка канала, потом нарезка из основных моментов предыдущей части, и – наконец-то – продолжение интервью. – Хочу сообщить нашим зрителям, что не планирую задавать никаких личных вопросов. Это для защиты нашего гостя, так как он настаивает на анонимности, – забота экранного Утера казалась неподдельной, хотя на самом деле это была не его идея. Перед интервью Артур и Утер ожесточенно спорили минут десять. Когда аргументы у обеих сторон иссякли, в ход пошло сверление друг друга яростными взглядами, и только спустя шестьдесят семь секунд гляделок Утер наконец-то сдался. – Но не могли бы вы пойти мне навстречу и ответить всего на один вопрос, который может быть небольшим нарушением этого правила? Экранный Мерлин вежливо склонил голову. Со своей позиции на диване Мерлин-зритель счел этот жест чертовски чванливым и самонадеянным. – Вы всегда жили в Лондоне? – спросил Утер. – Большую часть своей жизни, – ответ был достаточно общим, чтобы не дать возможность отследить мага. Плохо было уже то, что после сражения с сидами и этого интервью куча народа будет знать его в лицо, и, конечно же, многие узнают своего старого знакомого. Во время спора Утер как раз доказывал, что шансов сохранить анонимность практически нет, но Артур и слышать ничего не хотел. – И вы всегда защищали Лондон? – продолжал Утер. – Делал все что мог, – экранный Мерлин пожал плечами. – А что, например? Экранный Мерлин вздохнул. – Если вы хотите спросить, почему я не делал больше и решился выступить только сейчас, то позвольте говорить откровенно. Не так уж много можно сделать, если ты всего лишь подросток, который учится контролировать свои способности, старается никому не причинить вреда и при этом вынужден скрываться от агентов Управления, патрулирующих улицы и вынюхивающих любые следы волшебства. Нет, ну правда! Представьте себе розовощекого парнишку с большими ушами и вихрами, торчащими во все стороны, невзирая на все усилия его матери, который отчаянно боится, что агенты Реестра постучат к нему в дверь и упекут за решетку из боязни, что он когда-нибудь превратится в очередного Корнелиуса Сигана. Экранный Утер дернулся. Его поколение прекрасно помнило все, что натворил Сиган. Помнило, каково это – жить в разгар военных действий. Это только молодежь, не столкнувшаяся лично с кратким периодом тирании, уже утратила страх. По крайней мере, если судить по популярности нового хэштега #КрутойТемныйВластелин. – Меня много лет мучили кошмары, – продолжал тем временем экранный Мерлин, наклоняясь к Утеру, словно ища понимания. – Мне снилось, что агенты выбивают дверь, убивают мою мать, которая пытается им помешать, и хватают меня на кухне, где я как раз делаю домашнюю работу. Потом я оказываюсь привязанным к операционному столу, и надо мной склоняется хирург со скальпелем в руках. – Похоже, у вас в детстве было очень богатое воображение. В Управлении магического реестра утверждают, что обращение с заключенными магами самое гуманное. Такого, что вы описываете, никогда бы не произошло, – возразил экранный Утер. Экранный Мерлин холодно рассмеялся. У Мерлина-зрителя мурашки побежали по коже. Уилл съежился под пледом. Эта тема тоже была для него болезненной. Тем временем экранный Утер нахмурился, словно не ожидая подобной реакции. – Вы так не считаете? – спросил он. – А когда правительство говорило правду? И я сейчас не только про Управление магического реестра, но раз уж мы коснулись его, то хорошо, им пока и ограничимся. Если вы настолько доверчивы, что верите в справедливость и гуманность действий правительства в отношении всего сверхъестественного, то рекомендую купить у меня несколько литров любовного зелья, – ответил экранный Мерлин. – Да уж, скажи ему, Мерль! – проворчал Уилл. Сефа, напряженно сидящая на краю кресла, бросила на Мерлина короткий взгляд прежде чем вернуться к экрану. В ее глазах блестели слезы, и было чертовски обидно, что маг – единственный в комнате, кто знает их причину. – И у вас есть доказательства? – с интересом спросил экранный Утер. – Да сколько угодно! Можно начать с сегрегации в школах. – Ее уже отменили… – Нет, конечно. Просто слово «сегрегация» сочли неполиткорректным. Но если ее перестали так называть, само явление никуда не делось. Те дети, которые попали в Реестр, могут ходить далеко не в любую школу. Их пытаются запихнуть в те немногочисленные школы, которые специализируются на магически одаренных. Правительство утверждает, что это в их интересах. Там, видите ли, заточенные под них образовательные программы и индивидуальный подход. Но это брехня! В Западном Лондоне всего три таких школы. Они переполнены, а учителя в них – обычные люди без капли магических способностей, вымещающие свои комплексы на детях. Чем там лучше, если учителя, которых допускают к детям, не знают разницу между нимфой и сильфом, не знают, что Наполеон был человеком, а не высоким гномом, а дважды два – это, блядь, четыре? Экранный Мерлин остановился. – Материться в эфире можно? – В эфире можно все, что угодно, – экранный Утер чуть улыбнулся, но в его глазах затаился легкий страх. Это наверняка было наигранным. Мерлин готов был поклясться, что Утер Пендрагон редко чего-либо боится. – Что ж… – экранный Мерлин сделал паузу и продолжил. – Да и потом, где учителя со сверхъестественными способностями? Полицейские? Лекари? Благодаря недавно принятым законам они все не могут найти работу. Сейчас выросло уже целое поколение прекрасно образованных людей, у которых есть ученые степени, но которые при этом вынуждены работать курьерами или уборщиками, потому что не могут найти работу в своей области. Компании жалуются, что у них дефицит кадров. Интересно почему? Политики рассказывают, что в экономике Британии наблюдается спад. Интересно почему? Вот уже несколько десятилетий царит дискриминация по отношению к магам и сверхъестественным существам, и пора положить ей конец! – Да что ты говоришь, – фыркнул Мордред. Мерлин зажмурился, смущенный яростью эмоций, хлещущих с экрана. – Таковы законы, принятые демократически выбранным правительством, – тем временем ровно говорил Утер. – Целью этих законов является защита всех категорий населения. И раз эти законы в силе… Он оборвал себя, когда экранный Мерлин закатил глаза. – Ну хорошо, – Утер явно решил сменить тактику, – для вас это явно очень больной вопрос. Мне кажется, что здесь замешано что-то личное, а не беспокойство о судьбах мира в целом. Доктор М, вы не хотите рассказать, что именно с вами произошло? – Мы же договаривались, что таких вопросов не будет, – тихо сказал экранный Мерлин. Мерлин-зритель резко встал и вышел из комнаты. В горле стоял ком. Он знал, что будет дальше. Этот диалог не стали переснимать, и он до этого надеялся, что в окончательную версию его не включат. – Так наши зрители смогут лучше понять вашу мотивацию. Им интересно, почему вы не встали на защиту Лондона раньше, и почему решили сделать это сейчас, поставив себя тем самым под угрозу. Из гостиной не раздавалось ни звука. Мерлин оперся о столешницу и просто стоял так, бессильно склонив голову. – Мое первое воспоминание, – голос экранного Мерлина стал ниже и казался каким-то надломленным, – как я стою у окна кухни и смотрю на отца, идущего с работы. Он в тот день возвращался раньше, чем обычно, и как раз завернул из-за угла. Он обещал мне что-то вкусное, если я весь день буду слушаться маму. Первым все понял Уилл. Его тогда не было рядом и он не знал всех деталей, но их дружба была уже достаточно долгой, чтобы он и так обо всем догадался. – Выключай! – резко сказал он. – Сефа, выключи этот чертов телик! Похоже, Сефа его не послушалась, так как дальше раздался голос Утера. – И что было дальше? – Он так и не пришел домой, – тихо сказал Мерлин. – Подъехала пара черных машин со старым логотипом Управления на боках. Они припарковались прямо перед ним, заблокировав дорогу. Оттуда вышли люди… (Мерлина с младенчества учили не барабанить по окнам. Хотя бы для того, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Это не помешало ему прижать ладони к стеклу. Уже тогда, в трехлетнем возрасте, он понимал, что происходит что-то страшное. У его отца не было шансов. Агенты вовсе не собирались его арестовывать. Нет. Стоило Балинору поднять руки чтобы сдаться, как в него почти в упор всадили десяток пуль. Убедившись, что он мертв, агенты сели в свои машины и уехали, оставив тело всего в десяти метрах от ступенек, ведущих в их арендованную квартиру). Мерлин помнил свои слезы и крики. Помнил, как мать метнулась к нему, чтобы оттащить от окна и не дать увидеть лужу крови, расплывающуюся вокруг тела. Но было уже поздно. Есть вещи, которые забыть просто невозможно. – Ну так скажите мне, – продолжил Мерлин после небольшого молчания, которое Утер не решился прервать. В его голосе звучала накопившаяся за все эти годы боль и ярость, которую он уже не старался скрывать. – Скажите, когда я должен был выйти вперед и спасать Лондон, зная, что агенты Управления сделают со мной и с теми, кого я люблю. В три года? В десять? В пятнадцать? Я делал, что мог и когда мог. Я остановил поджигателя, пытавшегося спалить дом престарелых. Я изгнал демонов, вселившихся в маленькую девочку, прежде чем они уничтожили ее душу. Я поставил на место школьных задир и вывернул карманы грабителей, терроризировавших и без того бедный район. Я выследил и наказал всех членов банды, напавших на семью с детьми только за то, что те заблудились и свернули не на ту улицу. Мерлин вздохнул и сконцентрировался, проверяя охранные чары. Он знал, что еще пара минут, и интервью закончится. Артур сказал, что оставшееся время заполнят кадрами его сражения с сидами и комментариями ведущего. Скоро ему и его друзьям надо будет уходить. Он даже не знал, когда сможет увидеть их в следующий раз. Экранный он источал ярость, которую этот уставший Мерлин не чувствовал, даже когда отправлял сидов куда подальше. Его холодный голос сочился ядом. – Я пытался, поверьте. Но я не обязан решать все проблемы окружающих. Я – не правительство и не полиция. Я не должен следить за сохранением мира. Где все это время было Управление магического реестра? Убивало людей, пытающихся заработать хоть что-то, чтобы порадовать своих детей? Ну тогда поздравляю. Они прекрасно справились со своей задачей. В конце голос экранного Мерлина перешел в рычание. Потом наступила тишина, которую Утер снова не решился прервать. – Правила, регламенты, ограничения… Таким мы хотим видеть свое будущее? Полным насилия и горечи? Когда мы сбросим оцепенение и положим этому конец? Когда мы решимся сражаться за равенство и свободу? Может, уже пора? Может, хватит ждать, что кто-то еще придет и все сделает за нас? – И когда вы говорите о «нас», то кого имеете в виду? – спросил Утер. – Хотя бы и меня самого, – яростно заявил экранный Мерлин. – Если никто не хочет бороться за правду, то я займусь этим сам. И хочу сразу заявить: Лондон мой. И я обеспечу его безопасность. Даже если угроза будет исходить от него самого. (Тогда, на интервью, после этих слов Мерлин встал, сорвал с себя микрофон и бросил его на пол. Он не помнил, как оказался в коридоре, но помнил Артура рядом. Тот какое-то время смотрел на него, а потом крепко обнял и держал, пока Мерлина не перестала бить дрожь. В конце концов, маг сумел успокоиться достаточно, чтобы вернуться на интервью. Он был невероятно признателен Артуру за то, что тот не стал задавать никаких вопросов и скрыл свою обеспокоенность за обычной маской непроницаемого спокойствия. Операторов уже не было, продюсер стоял в углу и тихо беседовал с кем-то из команды, а Утер сидел, откинувшись в кресле, и задумчиво смотрел в пространство. – Прошу прощения, – Мерлин очень надеялся, что его голос не дрожит. – Мы можем продолжать. Ну, или начать заново. Как скажете. – Думаю, мы отсняли все, что было нужно, – твердо сказал Утер. – Ну и отлично, – Мерлин был так рад, что все закончилось, что даже не нашел в себе сил волноваться, что интервью не получилось. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Сколько они уже торчали в этой студии? Воздух казался неестественно спертым, и маг обнаружил, что с трудом может дышать. Потом Утер Пендрагон, любимый ведущий его матери, сделал нечто такое, чего Мерлин от него совершенно не ожидал. – Надеюсь, вы позволите взять у вас еще одно интервью, когда добьетесь успеха, доктор М, – сказал он, вставая и протягивая ему руку. Мерлин машинально пожал ее, все еще отказываясь верить собственным ушам). Началась очередная рекламная пауза. Мерлин сделал глубокий вдох, собираясь с силами, и вышел из кухни с высоко поднятой головой. Ему было нечего стыдиться, но он боялся увидеть жалость на лицах друзей, понимая, что совершенно к ней не готов. – Ну вот и все, – он направился в коридор, где стояла его обувь. – На этом интервью закончено. Потом ничего особого не будет, просто нарезка из сражения. Они еще собирались позвать какого-то эксперта, чтобы заполнить паузы. Вы точно ничего не пропустите. Пошли. Пора начинать игру в прятки. Ответом ему было молчание. Никто не тронулся с места. Мерлин завязал шнурки на кроссовках, закинул на плечо рюкзак и все же отважился заглянуть в гостиную. Мордред был белее белого. Уилл недовольно зыркал на Сефу и, судя по всему, уже давно. Джилли тер покрасневшие глаза руками и хлюпал носом. Сефа сидела на самом краю кресла с напряженной спиной, прижав к груди пульт. Ее лицо было непроницаемым. Потом все, как один (ну, за исключением Уилла), повернулись и уставились на него. – Нет, я не хочу об этом говорить. Нет, я никогда вам не врал. Я сказал, что у меня нет отца, и вы просто решили, что он оставил меня и мать. Я не хотел вдаваться в подробности. Просто потому, что не хотел вспоминать, как он лежал там… мертвый несколько часов, потому что ни полиция, ни скорая не спешили приехать на вызов, – голос Мерлина дрогнул. – Мерлин, – мягко окликнула его Сефа. – Нет! – твердо сказал Мерлин. – Просто нет. Если я вам небезразличен, то вы должны убраться отсюда прямо сейчас и делать то, что вам сказали, не пускаясь в препирательства. Я не хочу смотреть, как еще один из дорогих мне людей будет умирать на пороге. Ясно? Все поспешно вскочили и разбрелись по дому, собирая последнюю мелочевку. Основное уже давно было вывезено в новые квартиры. Мерлин раздал всем кулоны с защитой от слежки, но в остальном каждый был сам за себя. Маг снова и снова повторял себе, что с друзьями все будет нормально. В конце концов, те тоже всю жизнь оттачивали свои навыки оставаться незаметными и сливаться с толпой. Перед уходом Джилли крепок обнял Мерлина и всхлипнул ему в плечо. Мордред подошел, напряженно кивнул и сказал только: – Увидимся, когда все станет поспокойнее. Сефа ушла, так и не встретившись с ним взглядом. Ее нос был гордо задран вверх, и казалось, что она презирает окружающих, но припухшие веки и покрасневшие глаза выдавали истинные эмоции. Последним остался Уилл. Он закинул рюкзак на плечо и какое-то время неловко молчал. Потом надвинул бейсболку на глаза и небрежно отсалютовал Мерлину. – Мы с тобой до самого конца. Если забудешь об этом, просто позвони. Я напомню. – Договорились, – тихо сказал Мерлин. Уилл ткнул его в плечо и вышел. Мерлин закрыл за собой дверь и еще раз проверил иллюзии, изменявшие внешний вид здания. Новый номерной знак висел чуть кривовато, как и старый. Если повезет, агенты Управления никогда не найдут этот адрес. Можно было, конечно, не тратить столько сил на защиту этого места. Впереди ждало нечто большее, нечто лучшее, да и жить вместе оказалось для них настоящим испытанием. Вот только это был его первый настоящий дом со времен университета, и он к нему привязался. Мерлин ласково погладил дверной косяк, повернулся и пошел по улице. При звуках приближающихся сирен он набросил на себя магический щит и стал совершенно невидим для окружающих.

*****

Тридцать семь тысяч восемьсот восемьдесят два и с каждой минутой все больше. Артур недоумевал. Именно столько они получили заказов на любовное зелье. То есть как минимум тридцать семь тысяч девятьсот пять (и с каждой минутой все больше!) человек были достаточно доверчивы, чтобы верить в подобную чепуху. А ведь любовные зелья точно не работали! Уж кому как не Артуру было об этом знать. (В оправдание можно только сказать, что тогда ему было всего восемь лет. Любой на его месте влюбился бы в невероятно харизматичного ведущего конкурирующего канала, которого Утер пытался переманить к себе и постоянно приглашал к ним домой на ужин. Вообще-то у Артура изначально были некоторые сомнения в эффективности любовных зелий. Сомнения превратились в полную уверенность по итогам длительного эксперимента с постепенным изменением состава и дозировки от одного ужина к другому. Так или иначе, потраченные усилия не пропали даром. Природный скептицизм Артура и его недоверие ко всем универсальным рецептам проистекали из горького разочарования, испытанного еще в восьмилетнем возрасте. Дополнительным плюсом был утраченный интерес к ведущему и увлечение техниками мысленного контроля, которыми должен был владеть каждый уважающий себя Темный властелин. Ну и раз уж тридцать восемь тысяч двести пять (и с каждой минутой все больше!) человек верили в бесполезную розовую водичку, цена которой после ее объявления любовным зельем выросла в пять раз, значит, и во всемогущего Темного властелина они тоже поверят. Нужны были лишь тщательное планирование и умение манипулировать событиями). Изучая статистику, Артур с интересом отметил, что если в Англии завирусились тэги #КрутойТемныйВластелин, #ЛюбовныеЗелья и #РазбудитеЛондон, то в мире самыми популярными стали #КрутойТемныйВластелин, #ЛюбовныеЗелья и #Я<3ДоктораМ. Возможно, стоило запросить данные по рейтингам зарубежных отделений «Пендрагон Медиа» и подумать о продаже франшизы. Чуть поразмыслив, Артур решил, что идея неплоха, но пока не время. Сейчас половина состава Управления магического реестра, куча полицейских машин и пара взводов осаждали здание «Пендрагон Медиа» и сильно ограничивали свободу маневра. Арест в его планы пока не входил. По счастью, персонал компании отнесся к происходящему ответственно, и все работали чуть ли не круглосуточно практически на одном энтузиазме. Может, Артур не так уж долго работал тут официально, но он был знаком с большинством сотрудников с самого детства и сейчас испытывал неприкрытую гордость. Он оторвался от телефона, чтобы откусить кусок бургера. Сделав пару глотков пива, вытер руки салфеткой и вернулся к ленте новостей. Когда кто-то подсел к нему за столик, он инстинктивно прикрыл экран рукой и напрягся. – Извини, что опоздал, – сказал Мерлин, ставя на стол принесенный бокал с нефильтрованным. Вкусы у них, похоже, совпадали. Артур нахмурился, разглядывая синяки под глазами, впалые щеки и общий осунувшийся вид мага. Тот выглядел измученным, недоедающим и издерганным. – Потерпи, недолго осталось. – Не уверен, – вздохнул Мерлин, потирая глаза. Больше он ничего не говорил до тех пор, пока не подошел официант и не поставил перед ним тарелку. При виде еды он оживился и начал самозабвенно ее уплетать. Артур недовольно покосился на бургер, наверняка повышающий уровень холестерина, и картофель-фри, неизбежно приближающий инфаркт миокарда, но благоразумно промолчал. Главным плюсом подобной еды было то, что вряд ли их догадаются искать в таких забегаловках. Да, он выбрал бы для Мерлина более здоровое питание, но судя по тому, как тот недоедал в последнее время, хоть какие-то калории были лучше чем ничего. И не стоило спрашивать, когда маг ел в последний раз. Артур был уверен, что ответ ему не понравится. Лишнее подтверждение того, как плохо он справляется со своими обязанностями первого помощника. Спустя двадцать минут, два бургера и полторы порции картошки Артур оторвался от смартфона, чтобы сообщить: – Морально готовься к еще одному интервью. Не прямо сейчас, но уже скоро. – Предыдущее увенчалось успехом, и вы хотите его закрепить? – саркастически спросил Мерлин. – Ну да, – улыбнулся Артур, игнорируя недоуменный взгляд напротив. – И не надо себя недооценивать. Оно не просто увенчалось успехом, а стало грандиозным триумфом. По правде говоря, такого Артур сам не ожидал. Когда он решил не готовить Мерлина к резким личным вопросам Утера, то не знал, во что это выльется. Он редко задумывался о политических взглядах собственного отца, и, пожалуй, зря. Тот принял непосредственное участие в нарезке окончательного интервью и был невероятно доволен результатом. Было ясно одно – Утер что-то замышлял. Моргана считала, что ему стало скучно и срочно требовалось правое дело, которое он сможет отстаивать. Сам Артур полагал, что Утер просто хотел устроить всем встряску и остаться в белом пальто, иронично наблюдая за агонией своих конкурентов. (Он всегда подозревал, что тяга к темному властелинству передается по наследству). – Даже не сомневаюсь, – Мерлин задумчиво посмотрел на бокал Артура, словно прикидывая, сколько тот уже выпил, но воздержался от дальнейших комментариев. Опустошив собственный бокал и набравшись храбрости, он решил уточнить: – И когда это будет? Артур пожал плечами и отхлебнул пива. – Как только наши юристы вызволят Утера из тюрьмы. – Ты о чем? – недоуменно спросил Мерлин. – Агенты Управления заявились к нам домой и спрашивали о тебе, – Артур усмехнулся, припоминая подробности. Его, к сожалению, в тот момент не было дома, но видео с камер наблюдения позволило насладиться деталями. – Он сообщил им, и это прямая цитата: «Я не раскрываю свои источники. Поцелуйте меня в задницу». Агенты не приняли это соблазнительное предложение, и его забрали. Ты знаешь, что в последней редакции Закона о магической регистрации появилась новая статья? Теперь Управление вправе арестовывать любого, кто окажет содействие опасному незарегистрированному человеку или иному существу со сверхъестественными способностями. – Но я зарегистрирован! – слабо запротестовал Мерлин. За кадром осталось «… правда, не в той категории», но это уже был вопрос семантики. – Ну они-то об этом не знают, так? И, в любом случае, вопрос в другом. Фактически мы имеем конфликт между свободой прессы и запретом на арест без ордера, с одной стороны, и интересами Министерства по надзору за сверхъестественным и его многочисленных подразделений, включая Управление, с другой. Не переживай. Поверь, мой отец наслаждается каждой минутой. – Что, правда? – скептически спросил Мерлин. – Абсолютная. Ничто так не заводит моего отца, как покушение на свободу прессы и анонимность источников. У него рекорд среди национальных репортеров по числу схлестываний с правоохранительными органами. И по всем обвинениям он был оправдан, включая обвинение в оскорблении суда. Мерлин фыркнул. – Утер оскорбил судью? (О, это было прекрасно! На тот момент Моргана еще только училась на юриста, и споры вокруг очередного кейса достигли такого накала, что даже ее преподаватели не остались равнодушными. Полиция хотела заставить Утера выдать его источник, которому были известны детали шумного убийства. А еще требовала отдать все заметки, включая материалы, которые Утер хотел придержать и не оглашать в эфире раньше времени. Однажды Моргану отпустили с занятий пораньше, она заехала за Артуром и отвезла его в здание суда. К тому моменту слушания шли уже два дня. – Сколько раз мы будем возвращаться к одному и тому же? – устало спросил судья, решивший нарушить протокол и обратиться к Утеру лично. – Пока полиция не поймет, что я не выдам свои источники, – спокойно ответил Утер. Как ни странно, юристы дали ему выступить самому, решив, что это существенно упростит им задачу. – Утер… то есть господин Пендрагон, – поправился судья. Вообще-то в нерабочее время они были друзьями, и личное знакомство давало себя знать, – давайте выберем оптимальный вариант. Просто предоставьте полиции требуемую информацию, и разойдемся по домам. Они поймают убийцу, Лондон будет в безопасности, и вопрос будет закрыт. – Опаздываешь на партию в гольф? – холодно поинтересовался Утер. – Для справки, я категорически отказываюсь это делать. Если я отдам все свои материалы, то полиция займется этим делом вместо того, чтобы защищать Лондон от самого страшного преступления: твоего чудовищного питча. А что если ты пошлешь мяч не туда и убьешь ни в чем не повинного прохожего? Как мне потом с этим жить? Покрасневший судья объявил очередной перенос заседания, Утер провел еще ночь в тюрьме, Моргана хихикала весь вечер, а Артур невероятно гордился собственным отцом, который решил стоять до последнего за правое дело. Тем временем полиция, опросив свидетелей, сумела-таки собрать достаточно улик, чтобы найти убийцу, и Утера выпустили на следующий день, впаяв ему крупный штраф). – Это он может. Последним, кого он интервьюировал до тебя, был какой-то диктатор из страны третьего мира. Из тех, кто вооружен до зубов и имеетIQниже плинтуса. Утер сумел довести его до слез всего за пятнадцать минут. Что после этого какой-то судья, – усмехнулся Артур. – Тебе определенно надо прийти к нам в гости, когда мы будем пересматривать сюжеты прошлых лет. Иногда мы ставим и лучшие репортажи, а не только фиаско. Мерлин слабо улыбнулся. – То есть ты не будешь просить меня вызволить твоего отца из тюрьмы? – неуверенно спросил он. – Боже правый, нет, конечно! Он сам разберется. Артур кивнул официанту, который пришел забрать их тарелки, и заказал еще две порции яблочного крамбла и два пива. Когда он снова повернулся к Мерлину, то обнаружил, что тот уже не так напряжен. Артур не сразу понял причину, пока до него не дошло. Маг боялся, что его заставят штурмовать тюрьму и выручать Утера. И это человек, который недавно справился с двумя самыми опасными созданиями по версии «Компендиума древних рас и существ»! (Кстати, книга оказалась просто фантастически скучной. Артур получил лишний повод зауважать Мерлина: тот проглотил ее на одном дыхании, в то время как сам Артур чуть не уснул на первой же главе. Если бы не примечания Мерлина на полях, вносившие хоть какое-то разнообразие в нудное повествование, Артур вряд ли одолел бы этот трактат до конца. Его любимым комментарием стало: «Единороги вовсе не предпочитают девственниц. Они любят хорошо отбитое мясо. Учитывая то, с каким энтузиазмом и каким образом они занимаются отбиванием, шансов остаться девственницей нет никаких»). – Я хотел обсудить видение Морганы, – тихо сказал Артур. Фоновая музыка была достаточно громкой, чтобы их не услышали за соседними столиками даже если говорить в полный голос, но он не хотел рисковать. – А что с ним? – нахмурился Мерлин. – Разве я не устранил проблему? – Как выяснилось, проблема в другом, – вздохнул Артур. Во всем, что касалось его самого, видение Морганы осталось без изменений. Сначала ему казалось, что он смирился со своей судьбой, но чем больше времени Артур проводил в компании Мерлина, тем больше ему хотелось остаться в живых. Сестра сообщила, что несколько деталей стали иными, но особо в подробности не вдавалась. Возможно, увиденная ею смерть брата стала еще гадостнее, но, может, должно было случиться что-то похуже. Правда, Артур плохо представлял себе, что именно могло быть «похуже». Он убегал с поля боя в паническом ужасе? Вместо него умирал Мерлин?! Только не последнее! Этого он точно не собирался допускать. – И в чем же дело? – спросил Мерлин. – Без понятия, – Артур подозрительно посмотрел на мужчин, только что вошедших в бар. Он не думал, что их выследили, но не планировал расслабляться. Увы, хотя все тесты он сдавал на максимальные баллы, к полевой работе его так и не допустили, а однообразная работа в подвалах МИ-5 явно не улучшила его навыки. Сейчас паранойя не давала ему покоя, заставляя снова и снова все перепроверять. – Моргана не сказала. – И чем она все же решила поделиться? – поинтересовался Мерлин. – Просто общим впечатлением. – Ладно. Тогда что изменилось? – Ничего. Ну, то есть кое-что, – добавил Артур, увидев скепсис на лице мага, – но ничего существенного. Сроки сдвинулись, и теперь все произойдет раньше. Насколько раньше, сказать сложно. Официант принес большое блюдо начос. Не то чтобы Артур был голоден, но у него было ощущение, что невежливо так долго сидеть за столиком, не заказывая ничего нового. – Продолжай, – сказал Мерлин, стоило официанту отойти. – Думаю, что сейчас поворотный момент. Нужно продумать, что делать в следующий раз… – Что и требовалось доказать. «Следующий раз» неминуем, – в голосе Мерлина звучало удовлетворение, словно он только что доказал особо сложную теорему. Эти интонации казались Артуру невероятно притягательными. Ужас! Ему нужно было как-то реагировать, думать, а мозг просто замкнуло, и все, на что оказался способен Артур, было красноречивое: – Ты о чем? – Все дело в причинно-следственной связи. Если на временной шкале появляется фиксированная точка, ее невозможно изменить. Эта теория как-то там называется, я не помню точно. Предлагаю обозвать горизонтом событий темпоральной причинности. Согласись, звучит как цитата из «Доктора Кто». Я к тому, что первоначальное видение Морганы касалось такой фиксированной точки. Если говорить по-простому, – решил уточнить Мерлин, видя полное непонимание на лице Артура, – то подобное событие произойдет при любом раскладе, что бы мы ни делали. Мы узнали о нем и попытались предотвратить, но это оказалось невозможно. Новое видение Морганы только это подтверждает. И что нам делать в таком случае? В модусе лектора Мерлин был горяч до невозможности. Пожалуй, преподавай он в университете, Артур выбрал бы другую специализацию, лишь бы попасть к нему на курс. Приложив титаническое усилие, он все-таки сумел сосредоточиться и ответить на поставленный вопрос. – Нужно попытаться изменить результат. – Именно! – согласился Мерлин и сделал паузу, чтобы выудить один начос. Увы, размякшая от соуса половина ломтика тут же шлепнулась обратно. Мерлин вернул начос на тарелку, передумав его есть, и облизал перепачканные пальцы. (Возможно, Артур пялился на процесс облизывания несколько дольше, чем полагается, но блин! Они были в баре, Мерлин все равно отвлекся на что-то, а Артуру сейчас невероятно хотелось скинуть тарелку на пол, забраться на стол и зацеловать чертового мага). – Еще одно, – продолжил Мерлин, и Артур потряс головой, чтобы немного привести себя в чувство. – Моргана не видит, что именно приводит к горизонту событий темпоральной причинности, и точно так же не видит результата, потому что начало и конец постоянно меняются. В ее видении есть только это фиксированное событие, которое происходит при любом раскладе. При этом окончательный результат можно изменить. А раз мы можем изменить результат, то почему бы и не изменить причины, которые приводят к горизонту событий? Сердце Артура екнуло, когда он понял, что раз Моргана видит его смерть как фиксированное событие, то ее изменить не удастся. Это было печально, пусть даже Артур уже успел смириться с неизбежностью своей преждевременной кончины. С другой стороны, зря, что ли, он разработал такой прекрасный (пусть и не лишенный некоторых недостатков) план? – Ты хочешь сказать, что причина… – Мерлин поднял руку, и Артур замолчал. Маг чуть нахмурился, оглядел бар, после чего щелкнул пальцами, и окружающий шум стих. Столик окружила полупрозрачная завеса. Артур подумал было уточнить ее свойства, но решил пока не отвлекаться. Общий принцип и так был понятен. – … текущих видений Морганы может быть различной? В этот момент его осенило. – Проклятье! Ты совершенно прав. Существуют миллионы событий, которые могли бы повлечь за собой ее видение. – Ну, вряд ли миллионы. Я бы поставил на несколько сотен, – заметил Мерлин. – Моргана видит совершенно определенную сцену. Одну и ту же, раз от раза. При этом она видит ее далеко не целиком, поэтому не понятно, что происходит вокруг. Точно известно только то, что будет битва, которая состоится независимо от любых наших действий. Это значило, что при любом раскладе Артур должен будет присутствовать на поле боя. Посылать кого-то вместо себя бесполезно. Но в остальном пространство для маневра было вполне достаточным, и были шансы, что первоначальный план все же может сработать. – Отлично. Пять с плюсом. Мы еще сделаем из тебя таймлорда, – сказал Мерлин, салютуя ему пивом. Артур ухмыльнулся, но его радость продлилась недолго. Он достал телефон, ввел пароль и открыл несколько приложений просто чтобы чем-то себя занять. Он смотрел в одну точку, мысленно сводя все воедино, но информации было слишком много, и очевидный ответ пришел не сразу. – Политическая инерция, – дошло до него наконец. – Ты о чем? – Думаю, что именно она стоит за видением Морганы. Причинно-следственная связь. – Я тебя не понимаю, – нахмурился Мерлин. – Ты сам говорил, что не видишь единственной причины, которая за всем этим стоит. Возможно, дело в политической инерции. Она может принимать самые разные формы, и ее очень сложно контролировать, остановить или перенаправить. Это просто движущая сила, которая приводит к одному и тому же результату. Судя по лицу Мерлина, до того еще не дошло. – Ну, например, давай считать, что после атаки сидов правительство решило ввести больше ограничений, чтобы предотвратить новые нападения на Лондон. Если ввести жесткие меры в отношении населения, которое и так уже контролируют по максимуму, напряжение может оказаться чрезмерным, и все рванет. Мерлин задумчиво кивнул. – Или допустим, что в правительстве решили ничего не делать, потому что ты до смерти напугал их своим интервью. Но того, что ты наговорил, оказалось достаточно, чтобы побудить к бунту всех, кто смотрел ту передачу. При мысли о том, что он может быть во всем виноват, Мерлин побледнел, и Артур поспешил привести другой пример. – Оставим интервью в покое. Что если Управление убьет очередного мага при задержании, и начнется бунт? Не так важно, какой фактор лежит в основе, в итоге все сводится к политической инерции. Сейчас переломный момент в истории. Кризис просто неизбежен. Ты сам это говорил, и прекрати выглядеть виноватым. – Ты прав, – задумчиво сказал Мерлин, ставя бокал на стол. – Если бы я не вмешался и сидов никто не остановил, текущий курс все равно остался бы прежним. Просто у политиков было бы больше поводов требовать решения прямо сейчас, а не, скажем, через неделю. Одних только сидов со всем этим хаосом уже было бы достаточно, чтобы вывести из себя агентов Управления. – Вот именно, – подтвердил Артур. – А когда ты вышел и сумел остановить сидов, политики просто испугались. Они не верят в то, что магическое сообщество способно регулировать себя самостоятельно. Их первая реакция: вернуть себе контроль и все подмять. И вот тут мы и видим причинно-следственную связь. Как бы ни развивались события, мы все равно приходим к твоему… как там его… горизонту событий темпоральной причинности. Долгое время Мерлин ничего не отвечал. Он задумчиво скреб ногтями по стенке бокала, словно пытался оторвать невидимую наклейку. Между бровей появилась складка, обычно возникавшая, когда маг обдумывал решение очередной проблемы, и Артур решил его не беспокоить. По правде говоря, у него не было ни малейшего представления о том, что можно сказать, чтобы как-то исправить ситуацию. Он очень хотел бы, чтобы Мерлин не сидел с таким кислым видом, но никаких позитивных идей не было. (Возможно, стоило зайти с козырей и показать смешные видео с котиками. Это всегда срабатывало). В итоге Артур сосредоточился на своем пиве и тарелке с начос, старательно выбирая не самые размокшие. Ну и заодно внимательно изучал Мерлина. Ему категорически не нравилось то, что он видел. Синяки под глазами, мрачный взгляд и сгорбленные плечи, словно кто-то взвалил на мага все мировые проблемы разом. Не сложно было догадаться, что этим самым «кто-то» был сам Мерлин. Все началось с друзей, впутавших мага в авантюру с Темным властелином. Следующим шагом стало принятие этого титула самим Мерлином. Ситуация ухудшилась, когда в игру вступил Артур, повернула к катастрофе с рассказом Морганы о ее видении, упрочилась по итогам интервью с Утером и привела к кульминации – пониманию того, что независимо от любых действий конечный результат останется без изменений. Артур поморщился. Самым поганым в видении Морганы было то, что после финального сражения и очередной катастрофы его не будет рядом, чтобы помочь Мерлину все разрулить. – Ну хорошо, – Мерлин закрутил свой бокал вокруг оси, и тот сделал красивый круг по столу, нагло игнорируя законы физики. – Как Темному властелину найти выход из безвыходного положения, если ситуация вне пределов его компетенции? Артур посмотрел на собственный почти пустой бокал, и решил, что трех пинт пива на сегодня точно хватит. – Надеюсь, это риторический вопрос. От меня в текущем состоянии можешь не ждать никаких озарений. – Говорят, что клин клином вышибают. Я не хочу, чтобы видение Морганы сбылось. При этом триггером для видения служит политическая инерция. То есть для меня единственный вариант – вмешаться в политику, но я там не имею ни малейшего веса, и у меня нет времени изменить ситуацию. – Кстати, еще не поздно поучаствовать в следующих выборах, – заметил Артур. – Тебе больше не наливаем, – Мерлин отодвинул бокал с остатками пива на дальний край стола. – Даже если я сумею пробиться в правительство, то буду там один. Не уверен, что смогу убедить многих проголосовать так, как считаю нужным, и у нас нет никаких гарантий успеха. Как можно помешать принятию новых законов, которые нам не нравятся? – Петиции, протесты, подкуп, пропаганда, – начал загибать пальцы Артур. – Так, все понял, – прервал его Мерлин. – Буква «п» на нашей стороне. И напомни, пожалуйста, никогда не играть с тобой в «Эрудит». Но если серьезно, как это работает и есть ли у нас время на подобные меры? Артур задумался об экскурсе в историю, но решил воздержаться. – Это все еще риторический вопрос? – Да. Какие у нас вообще есть варианты? Официант несколько раз прошел мимо с недоумевающим лицом. Похоже, поставленная Мерлином завеса не только блокировала звук, но и укрывала их от посторонних взглядов. Артур потянулся за бокалом, когда ему в голову пришла идея. Простая, но в то же время гениальная. Причем настолько, что он забыл про бокал и картинно хлопнул себя по лбу. – Эврика! – объявил он и гордо поправил очки. – Рад за тебя, – осторожно сказал Мерлин, глядя на него как на тяжелобольного. – Как Темному властелину найти выход из безвыходного положения, если ситуация вне пределов его компетенции? – спросил Артур. – Прости, – взгляд Мерлина был сочувственно-изучающим, – ты не слишком сильно себя ударил? Некоторые травмы головы бывают очень опасны. Если что, это был мой вопрос. – Да нет же, просто послушай. Почему это вне пределов твоей компетенции? Ты же Темный властелин Лондона. Это твоя территория. Все, что происходит в Лондоне, относится к твоей компетенции, включая все происходящее в Палате общин и в Палате лордов. Мерлин задумчиво прикусил губу, потом открыл рот, чтобы возразить, но передумал. – Если ты хочешь, чтобы это было в твоей компетенции, то нужно просто ее расширить. Зайди туда с ноги и начни диктовать свои правила. Сотвори свой собственный трон рядом с тем, на котором обычно сидит королева. Я уверен, что если твой не окажется выше или роскошнее, она не будет особо возражать. Артур довольно улыбнулся, уже представляя, как все это будет. Мерлин, одетый в один из сшитых для него костюмов, одним движением брови устранит охрану и усядется на трон прямо перед всеми этими надутыми политиками. Ленивым взмахом руки он запрет двери, милостиво разрешит спикеру продолжать сессию и наложит вето на все законопроекты, которые только будут рассматриваться. Он нарисовал у себя в голове настолько яркую картину, что прямо ощутил ауру Темного властелина, исходящую от Мерлина. Властность, уверенность в себе, решительность… как тогда, когда он справился с сидами. Артуру потребовалось какое-то время, чтобы стряхнуть с себя наваждение и чуть успокоиться. Только эротических фантазий сейчас и не хватало. – И еще одно, – продолжил он, видя, что Мерлина никак не удается убедить. – Как Темному властелину найти выход из безвыходного положения? – Это риторический вопрос? – Нужно просто превратить безвыходное положение в выигрышное. Подтасовать колоду так, чтобы все тузы были у нас. Убедить общественность встать на нашу сторону. Дать понять, что мы не согласны ни на что, кроме однозначной победы. Сдержать политическую инерцию. Сделать так, чтобы на поле не осталось никаких игроков кроме тебя… то есть нас. Мерлин какое-то время молчал. Артур уже испугался было, что слишком на него надавил. Потом маг вздохнул и тихо сказал: – Это очень, очень опасный путь. Ты вообще в курсе, что я все же не Темный властелин в классическом понимании? Артур откинулся на стуле, прикидывая, как подсластить пилюлю. Он начал было продумывать варианты тактического отступления, но неожиданно для себя самого выпалил: – Разумеется, нет! Ни в малейшей степени. Но быть Темным властелином – это нечто большее, чем командовать приспешниками и уничтожать все подряд. – Очень на это надеюсь, – голос Мерлина звучал непривычно отстраненно, словно тот оценивал всю свою жизнь и был не особо рад конечному результату. – И как раз в этом все твои предшественники ошибались, – Артур взял руки Мерлина в свои. Тот не стал их выдергивать, а завороженно уставился на переплетенные пальцы. – Власть развращает. Это правда, и спорить с этим бессмысленно. Абсолютная власть развращает абсолютно. Вот только у тебя нет неограниченной власти. Ты сам встроил предохранители, чтобы не дать себе выйти за рамки. Как думаешь, разве Мордред позволит тебе зайти слишком далеко? Ты сможешь сопротивляться, когда Уилл вскинет на тебя свой щенячий взгляд? Ты выдержишь разочарование Фрейи? Про Сефу даже говорить не буду, это вообще оружие массового поражения. Правда заключалась в том, что Мерлин полагался на своих друзей так, как ни один из Темных властелинов за всю историю (не то чтобы у тех были друзья). Мерлин был не один. – Есть еще ты, – тихо сказал Мерлин. Его голос почему-то дрогнул, но у Артура сейчас не было времени на анализ. – Да, есть еще я, – чуть улыбнулся он и опустил глаза на их сплетенные руки, где Мерлин поглаживал кольцо, которое Артур всегда носил на большом пальце. – Если у нас в компании и есть настоящее зло, то это я. И уж себе подобных я всегда узнаю. Уже то, что ты сейчас сомневаешься в себе, – лишнее доказательство тому, что ты не являешься злым и никогда им не станешь. Мерлин застонал, выдернул одну руку и закрыл лицо. Пальцы другой продолжали играть с кольцом, причем маг явно не отдавал себе в этом отчета. – Знаешь, когда лорд Актон сказал это про власть, он также сказал, что великие люди почти всегда плохие. Он был прав. – Артур сделал паузу и дождался, пока Мерлин отнимет руку от лица. – Великие люди осознают, что власть может их развратить. При этом они все равно идут вперед, используя имеющуюся власть и стараясь не злоупотреблять ею. По мере возможностей. – Великие люди почти всегда плохие, – задумчиво повторил Мерлин. – Да, – кивнул Артур. Он сам не замечал, что задерживает дыхание, пока глаза Мерлина не смягчились, а на губах мага не заиграла слабая улыбка. Только тогда у него получилось расслабиться. – Обрати ситуацию в свою пользу. Любым способом. Мерлин поморщился, но на этот раз идея не вызвала полного неприятия. – Значит, говоришь, политическая инерция? – Именно, – Артур неожиданно понял, что хотя не имеет ни малейшего представления о мыслях Мерлина, все равно готов поддержать его во всех начинаниях. – Кажется, у меня есть идея, – сообщил Мерлин, и в его глазах загорелись огоньки.

*****

Вот уже двадцать третий раз за день Мерлин подумал, что это очень, очень плохая идея. Когда он впервые поделился ею с Артуром, тот немедленно развил кипучую деятельность. Неудивительно, ведь требовалось раздобыть огромное количество информации, а Артура было хлебом не корми, дай только покопаться в очередных базах. К тому времени, как Мерлина начали терзать серьезные сомнения, Артур уже нашел все планы здания, взломал якобы защищенный мэйнфрейм, получил копии руководств по безопасности и графиков патрулирования и заодно разузнал, что будут подавать в кафе и ресторанах Парламента в нужный день. Не то чтобы последнее могло им хоть как-то пригодиться, но сведений о меню не было в открытом доступе, и это само по себе было принято за вызов. День Х неотвратимо приближался. В итоге Артур был вынужден признать, что не справляется в одиночку, и привлек Гвейна, который должен был помочь с планом отступления. Уиллу выпало отвлекать внимание. Что со всего этого поимеет друг, Мерлин хотя бы понимал: адреналин, шанс насолить правительству и участие в большом переполохе. Но вот мотивы Гвейна были для него загадкой. Тот работал на МИ-5, и ему полагалось защищать королеву и Отечество. Ну и вдобавок пристрелить Мерлина при первой же возможности, а не приходить к нему на помощь. (Мерлин вообще многого не понимал, когда речь заходила о Гвейне. Иногда он был совершенно уверен, что с агентом что-то не так, а иногда все собственные предчувствия казались беспочвенными). Возможно, Гвейн еще пристрелит Мерлина позднее, когда сможет получить больше плюшек от публичной расправы с Темным властелином. Наверняка его тогда повысят до супер-шпиона или присвоят другое, более вычурное звание. Были дни, когда Мерлин мрачно думал, что Гвейн помогает ему в надежде переспать с Артуром, и это предположение бесило его просто невероятно. – Соберись, тряпка, – строго сказал он себе. – Сейчас не время. Он прекрасно себя знал. Стоило начать думать о Гвейне и Артуре, и в памяти тут же всплывет несостоявшийся поцелуй с аккомпанементом из рефлексии и самотерзаний. После нескольких часов мозгового штурма в баре Артур предложил перейти в его святая святых и еще поработать. Как ни странно, там им потребовалось не так уж и много времени, чтобы все закончить. – Признаю: ты чертов гений, – ухмыльнулся Мерлин, еще раз просматривая сделанные заметки. Казалось невероятным, что они столько всего успели. Артур взял его план за основу, доработал, добавил кучу деталей, и теперь маг был уверен, что у них все получится. – Я тебе с самого начала это говорил. Ну а теперь мне надо поработать, – Артур кивнул на свой ноутбук. На практике это означало, что он собирался запереться в кабинете в окружении своей излюбленной техники и начать претворять совместные планы в жизнь. – У меня нехорошее предчувствие, что парочку законов попытаются протащить в самое ближайшее время. Лучше подготовиться заранее. – Как скажешь, – согласился Мерлин, встал с невероятно мягкого кожаного дивана, потянулся и направился к выходу. – Мне все равно не помешает выспаться. Артур проводил его до двери. Стоя на пороге, Мерлин повернулся, чтобы попрощаться. Ему многое хотелось сказать. Как признателен он, что Артур решил вступить в КТВ. Как Мерлин не смог бы ничего добиться без Артура. Как ему нравилось с ним работать… Но все эти мысли исчезли в мгновение ока, когда он понял, насколько близко они стоят. Тепло тела Артура ощущалось даже сквозь рубашку, и взгляд Мерлина сам собой опустился на чужие губы. Чуть припухлые. Невероятно манящие. Он сам не понимал, что на него нашло. Мерлин чуть подался вперед для поцелуя, с ужасом осознал, что именно делает, дернулся назад и рывком распахнул дверь. – В общем, спокойной ночи! – выпалил он и бросился по коридору, проклиная себя за трусость. Мерлин фыркнул и потряс головой, но воспоминание упрямо не хотело растворяться в подсознании. – Соберись! – яростно прошипел он себе. Мерлин пересек людный холл. Никто не обращал на него особого внимания. Большинство собравшихся были просто туристами, которые не узнали бы мага, даже если бы тот не удосужился остановить время. Может, его и опознал бы кто-то из местных, но мельтешившие под ногами школьники не давали взрослым глазеть по сторонам, а охрана благоразумно держалась в стороне от экскурсионных групп. – Это плохая идея! – с чувством повторил Мерлин. Он ничем не рисковал – все равно его никто не мог услышать. Он пробирался сквозь плотные ряды неподвижно стоящих людей, пока не дошелдо первой очереди на досмотр. Протиснувшись через крошечный зазор между металлоискателем и столом на посту охраны, Мерлин остановился. Нервно поправив перекошенный галстук охранника, сканирующего очередного посетителя, он сделал глубокий вдох, набираясь уверенности, и двинулся дальше. Маг прошел еще через несколько постов охраны, несколько раз ныряя в боковые проходы. Благодаря полученной Артуром информации и инсайдерским данным Гвейна, Мерлину удалось достаточно быстро добраться до зоны ограниченного доступа. Тут коридоры были по большей части пусты, если не считать безвкусного декора, хаотично расставленного вдоль стен. Еще несколько поворотов, и Мерлин оказался среди совершенно другой публики. Тут костюм, который лично выбрал ему Артур, придется как нельзя кстати. Минут через десять он добрался до огромных дверей, ведущих в большой зал. Тот самый зал, который он видел раньше только по телевизору во время скучных трансляций. Мерлин одернул жилет, затянул галстук и чуть пригладил волосы. Приоткрыв двери зала, он заглянул внутрь, чтобы убедиться, что не ошибся, и тут же втянул голову обратно. Довольный увиденным, Мерлин восстановил нормальный ход времени. Потом досчитал до десяти, сделал глубокий вдох, припомнил совет Фрейи… – Как говорила Шарлиз Терон, надо просто думать об убийствах и шествовать с гордо поднятой головой, – Мерлин не очень понял отсылку, пока Джилли не показал ему нужный клип. – Да ну нафиг. Лучше позаимствуй смертоносную походку Зимнего солдата. Это намного круче! – встрял Уилл. – Помнишь, как ты шел к сидам? Вот сейчас надо также, – веско сказал Артур, и после некоторых споров это предложение было принято единогласно. … а потом распахнул двери небрежным взмахом руки и вошел внутрь. К тому моменту, как он дошел до середины прохода, тихий гул голосов, фоном звучавший в зале, пока спикер что-то нудно зачитывал с листа, сменился оглушительной тишиной. Игнорируя прикованные к нему взгляды, Мерлин оглянулся по сторонам, картинно нахмурился и вздохнул… – Спасибо, твои уроки бесценны, – сказал Мерлин, обнимая Гвен. – То есть я наверняка споткнусь и растянусь на глазах у почтенной публики, но ты сделала все, что могла. – Да все будет хорошо, – разулыбалась Гвен. Сама она не унаследовала от отца никаких способностей, но ее брат умел работать с металлами, не вовлекая в этот процесс лишние приспособления типа молота и наковальни, и она была очень заинтересована в том, чтобы новые законы так и не были бы приняты. – Ни пуха ни пера! – Ничего не обещаю, – вздохнул Мерлин. В этот момент на телефон пришло новое сообщение от Артура. Пора было выдвигаться. Он щелкнул пальцами и материализовал кресло, которое появилось ближе к концу зала Палаты общин. Как и советовал Артур, оно не было вызывающе-роскошным, зато Мерлин постарался сделать его максимально удобным, взяв за образец дорогущий экземпляр с витрины мебельного магазина. Он устроился поудобнее, скрестил ноги, положил руки на подлокотники, после чего осмотрелся по сторонам. Все вокруг застыли, боясь пошевелиться. Хотя нет – кто-то с задних рядов бросился к ближайшему выходу. Увы, в качестве меры предосторожности Мерлин заблаговременно заблокировал все двери. – Извините за опоздание, – вежливо сказал маг. – Не обращайте на меня внимания. Продолжайте рассмотрение законопроекта. Я нахожу его крайне увлекательным и жажду подробностей. Несколько минут длилось ошеломленное молчание, разбавляемое только испуганным шепотом. Наконец, кто-то особо смелый набрался решимости и выступил вперед. Это был парламентский церемониймейстер, пожилой седеющий мужчина крепкого телосложения. – Что вы здесь делаете? – его звучный голос разнесся по всем уголкам зала безо всякого микрофона. Насколько было известно Мерлину, подобным умением обладали только сирены и их потомки. Интересно, каково будет членам парламента узнать, что местный персонал тоже владеет магией? Мерлин приподнял бровь. Вообще-то он не собирался вредничать, но Мордред посоветовал относиться к присутствующим, как к студентам в университете. Не требовалось больших усилий, чтобы воспроизвести смесь терпения, снисходительности и высокомерия, которые рвались наружу каждый раз, когда он брался за репетиторство. – Мне показалось, что я четко обозначил свои намерения. Я слишком тихо говорил? – холодно поинтересовался Мерлин. – Эммм, нет, сэр. То есть милорд. То есть доктор М, – торопливо поправился церемониймейстер и сделал шаг назад. Церемониальный меч, пристегнутый к поясу, явно был сочтен недостаточно эффективным оружием против Темного властелина. Мерлину всегда было интересно, занимается ли хоть кто-то заточкой этих реликвий, или те просто подчеркивают статус. Похоже, что последнее. Маг перевел взгляд на спикера. Тот остался на месте, но листок в его руках ходил ходуном. Не меняя интонации, Мерлин поинтересовался: – Вам требуется отдельное приглашение? – ответное нечленораздельное мычание маг решил толковать как «нет». Сделав небрежный взмах рукой, от которого все вокруг вздрогнули, явно ожидая ужасающего заклинания, Мерлин дружелюбно улыбнулся. – Просто представьте, что меня здесь нет. Спикер слабо улыбнулся, опустил глаза на свой листок и перехватил его двумя руками, пытаясь унять дрожь. Он несколько раз нервно посмотрел на Мерлина, который казался полностью занятым своим телефоном, после чего, чуть заикаясь, продолжил свою речь. Правда, каждый раз, когда снаружи доносились звуки громких ударов и падения чего-то тяжелого, спикер снова замолкал, судорожно прислушиваясь к происходящему за дверями. Мерлин картинно закатил глаза и застонал. – Чудовищно! Никакого такта! Неужели они не понимают, что мы тут неустанно работаем над улучшением жизни в стране? Ему никто не ответил. Некоторые парламентарии вжались в кресла. Кто-то пытался залезть под маленький столик, куда и ребенок бы не поместился. Еще раз махнув рукой, Мерлин сделал комнату звуконепроницаемой. Неожиданная тишина получилась практически оглушительной. – Так-то лучше, – довольно кивнул маг и вернулся к увлекательной игре «три в ряд», которую Артур поставил ему на телефон. Игра мало того что захватывала, так еще и помогала поддерживать нужный имидж. Прошло несколько минут, прежде чем спикер вернулся к своей речи. Теперь его голос был еще более неуверенным. Когда он закончил, кто-то из зала встал и робко высказал несколько встречных замечаний. Затем воцарилась тишина, и наконец еще один член парламента выступил в поддержку законопроекта. Он говорил практически шепотом, и его вряд ли смогли бы расслышать даже соседи, если бы Мерлин не наложил на бедолагу усиливающее голос заклинание. Постепенно все вернулось на круги своя, и слушания пошли в обычном режиме, если не считать редких косых взглядов, которые бросали на Мерлина. Единственное: перекрикиваний и препирательств было намного меньше, чем Мерлин помнил по телевизионным трансляциям, которые так любила его мать. Возможно, его присутствие все же служило сдерживающим фактором. Так или иначе, магу уже не уделяли большого внимания, и он решил, что пришла пора брауни. Представителей маленького народца вообще никто не заметил. Неудивительно, ведь те всегда считались мастерами маскировки. Несколько недель назад, еще до трансляции интервью и необходимости разбежаться с друзьями по укрытиям, один брауни церемонно постучался в дверь их дома. Он обиженно заявил, что его народ узнал о появлении Защитника Альбиона только от легкомысленных фей, и поинтересовался, почему тот не захотел представиться лично. Мерлин раньше не имел дело с брауни и мог полагаться только на информацию, полученную из справочника «Мифические расы Соединенного Королевства» (четвертое издание), опубликованного восемь лет назад. Справочник был полон псевдо-антропологической чепухи, но все же был лучше, чем ничего. Выяснилось, что брауни были приверженцами официального протокола. Они с энтузиазмом восприняли церемониал викторианской эпохи и не имели ни малейшего желания подстраиваться под дух времени. После цветистых извинений и предложения чая (по большей части состоявшего из молока с медом) шерстка на загривке брауни улеглась, и тот милостиво согласился обсудить условия взаимовыгодного сотрудничества. Брауни были обеспокоены нашествием красных шапок, мешавших им занять выбранный дом. Задание само по себе казалось несложным. Хотя Мерлин раньше и не встречался с брауни, с красными шапками он уже имел дело, и несколько раз изгонял их уже как Темный властелин. Это была очень неприятная разновидность гоблинов. У них были острые зубы, которые те не стеснялись пускать в ход, неуклонное желание вцепляться в щиколотки и пальцы, и вдобавок еще острющие ножи, позволявшие скальпировать жертв во сне с молниеносной скоростью. На практике поручение оказалось чудовищно трудным. В доме уже поселились люди, которые были не в курсе, что его облюбовали брауни, и пришлось потратить кучу времени, чтобы убедить их покинуть здание. Потом вдобавок выяснилось, что красные шапки замыслили массовое вторжение в Лондон, выбрав злосчастный дом в качестве плацдарма. В одном только подвале пряталось несколько сотен гоблинов. В конце концов, красные шапки были изгнаны, жители дома вернулись туда в полной уверенности, что здание обработали от тараканов и крыс, брауни поселились в стенах, где тут же наделали кучу потайных ходов, а Мерлин заработал кучу мелких шрамов на руках и щиколотках. Шансов, что брауни смогут оплатить его работу, не было никаких. Брауни не ходили на службу, и сама концепция денег казалась им оскорбительной. В конце концов, Артур договорился, что с них будут причитаться ответные услуги. Сейчас как раз настало время расплатиться по тому счету. Поскольку Мерлин знал, куда смотреть, он увидел, как брауни пролезают сквозь щели в паркете и деловито начинают разносить заранее заготовленные письма. Мерлину со всей его магией не удалось бы добиться такой точности доставки ярко-красных конвертов. Когда было доставлено последнее письмо, оставшийся брауни отсалютовал Мерлину и нырнул головой вперед в почти незаметную трещину в полу. Мерлин заглянул туда, чтобы убедиться, что с брауни все в порядке, благодарно кивнул и закрыл все лазы так, что теперь их заметить будет решительно невозможно. Все случилось как нельзя более вовремя. Один из членов парламента как раз призывал окончить прения. – Если ни у кого больше нет замечаний, предлагаю перейти к голосованию… Мерлин встал, одернул пиджак и посмотрел по сторонам. – У меня найдется одно замечание. – Простите, – промямлил спикер и нервно посмотрел на окружающих, не решаясь что-то еще добавить. – Вы не член Палаты общин, – сказал кто-то из толпы посмелее. – Строго говоря, конечно нет, – признал Мерлин. – Но королева же тут иногда выступает? – Так она монарх Великобритании, – в голосе смельчака было столько сарказма, что его можно было продавать на развес. – Разумеется, она здесь выступает. Но даже она не может повлиять на решение вопросов государственной важности. – Это неважно. Вы же все равно прислушиваетесь к ней, не так ли? – Мерлин попытался припомнить, что им преподавали по политологии в школе. Из всего, что в него пытались вдолбить, в голове почти ничего не осталось. Он только смутно припомнил, как просил мать сделать ему красный плащ с меховой оторочкой и раздобыть пластиковую корону для школьной постановки. (В конечном итоге ему досталась роль безмолвного дерева в углу сцены, но это уже совсем другая история). – Да и потом, при всем уважении к Ее Величеству, мы говорим сейчас не о ее роли в парламенте, а обо мне, – Мерлин изобразил изящный взмах от шеи до бедра. Гвен почти час репетировала с ним этот жест, пока не сочла результат удовлетворительным. Он сделал паузу. Со стороны та могла показаться театральной, но на самом деле маг просто пытался вспомнить, что шло дальше по тексту. – Лондон – это сердце Англии. Именно здесь, в этом городе, принимаются и приводятся в исполнение законы. И в каждой местности, будь то в большом графстве или в завалящей деревушке, каждый житель обязан эти законы соблюдать. Нет никаких исключений. Будучи Темным властелином Лондона, я бы хотел принимать участие в разработке законов, влияющих на жизнь граждан нашей страны. В конце концов, я тоже к ним отношусь. Мерлин сделал еще одну паузу, на этот раз сознательно, и оценивающе посмотрел на аудиторию. Пока все работало как нельзя лучше. И почему он вообще сомневался в Гвен? – Но я бы не хотел терять время на слушателей, которыми движут необоснованные страхи. Просьба изучить содержимое красных конвертов, которые вы найдете на полу. Давайте, я подожду. Все с опаской посмотрели вниз. Тут не было столов, на которых брауни могли оставить письма, да и в любом случае маленький народец был слишком низкого роста, чтобы дотянуться до столешницы. Так что конверты были аккуратно подоткнуты под каблуки ботинок или туфель. Немногие смельчаки отважились вскрыть свои письма и погрузиться в чтение. Увидев, что с ними все в порядке, другие тоже начали открывать адресованные им конверты. – Когда вы ознакомитесь с содержимым своих писем, я попрошу еще раз тщательно взвесить, против кого именно вы собираетесь принимать новые законы. Это не просто незнакомцы, с которыми вы можете столкнуться на улице. Это ваши друзья. Соседи. Няни. Домохозяйки. Мерлин сделал паузу. – Члены вашей семьи. Еще одна пауза. – Вы сами. Некоторые побледнели, как если бы получили неприятные новости, и смяли письма в кулаке. Другие что-то возмущенно выкрикивали, но их выкрики тонули в общем гуле голосов. Третьи явно были в ярости, но никто не решался спуститься по ступенькам и высказать Мерлину в лицо все, что они думают. Чтобы подготовить письма, потребовалось проанализировать огромное количество информации. Где-то на помощь пришла современная техника, где-то – изворотливость Артура. На пути к поставленной цели он не останавливался ни перед подкупом, ни перед использованием личных одолжений, ни перед скрытым шантажом. Сам Мерлин не отличался коварством, пусть даже и претендовал на роль Темного властелина. Артур же, с другой стороны… Мерлин в итоге решил убрать из писем угрозы и шантаж. Он ограничился тем, что раскрыл все секреты и напомнил, что тайное всегда становилось явным, как бы тщательно его не пытались скрыть. На удивление многие члены парламента были потомками людей или существ, которые по новым законам относились к категории сверхъестественных. Еще больше имели зарегистрированных родственников или супругов. Некоторые даже сами были занесены в реестр. Были, конечно, и те, чью связь со сверхъестественным обнаружить не удалось. В таких случаях Мерлин просто использовал свои навыки игры в покер, освоенные еще на первом курсе университета, и блефовал напропалую. Конечно, были и риски. Кроме тех случаев, когда сверхъестественными способностями или магической родословной отличались сами члены парламента, Мерлин старался не разглашать лишние имена и не давать информации, позволяющей найти белую ворону на ветке безупречного генеалогического древа. Не без помощи Морганы он подготовил еще и постскриптум, где напоминал, что все члены сверхъестественного сообщества, независимо от знатности их происхождения, находились под защитой Темного властелина. При нанесении вреда любому из них он потребует возмещения ущерба. Как минимум. Мерлин подождал, пока общее возбуждение уляжется, прежде чем продолжить. – Надеюсь, что вы будете иметь это в виду, когда будете голосовать, – мысленно пробежавшись по всем основным пунктам своей речи, Мерлин решил, что все сказал, после чего громко хлопнул в ладоши. Несколько ближайших парламентариев вздрогнули и побледнели. – Можете приступать. Не бойтесь. Я не буду подглядывать. Он отошел от кресла, которое тут же исчезло, рассыпавшись на яркие искры, и направился к выходу. Посмотрев в сторону камер, старательно фиксировавших рутинную работу Парламента, Мерлин подмигнул и улыбнулся. Его резервы магии росли день ото дня. Чем больше он черпал из них, тем больше магии там оставалось. Сейчас, игнорируя накопившуюся усталость, он снова потянулся к привычному источнику силы, остановил время и снял защитные чары. По ту сторону двери скопилось несколько команд охранников и спецназовцев. Скорее всего, это были силы самого Парламента с легкой примесью Скотланд-Ярда и военных. Мерлин не стал останавливаться, чтобы проверить, его подгоняла паника. Это был самый страшный его кошмар, воплотившийся наяву. Открыть двери и увидеть направленное на него оружие. Оружие, направленное только потому, что ему не повезло родиться с магией в крови. Он уже научился жить с легким страхом, но после того, как ему пришлось выйти из тени, страх перерос в настоящую панику. Теперь его преследовали постоянный стресс и бессонница. И сейчас причина была прямо перед ним. Взвалив на себя обязанности Темного властелина, со временем он проникся любовью к выбранной им миссии, прекрасно понимая при этом, что рано или поздно его ждет противостояние с властями. Но одно дело осознавать это абстрактно, и совсем другое – смотреть опасности в лицо. Утешало только то, что охрана была заморожена. Мерлин сделал глубокий вдох и попытался расслабиться. Он осторожно протиснулся между солдатами, отводя дула пистолетов вниз, а потом поспешил дальше по коридору в сторону выхода, о котором говорил Гвейн. Артур сейчас был далеко. Он удаленно взломал систему безопасности здания через модуль, заблаговременно поставленный Гвейном, и сейчас просматривал данные с камер, готовясь направить Мерлину предупреждение, если что-то пойдет не так. Поскольку заморозка времени была всего лишь локальной – будучи не столько заморозкой времени, сколько изъятием себя из привычного временного континуума – Артур должен был увидеть, когда Мерлин исчезнет с камер, и тут же открыть пожарный выход в боковой части здания. Легкое изменение одежды и черт лица позволяло избежать опознания, поэтому прежде чем отменить заморозку Мерлин накинул на себя чары и проверил, что все в порядке. Потом он отошел от здания подальше, и только когда его начала бить дрожь от постоянного нервного и магического напряжения, все же решился вернуть время обратно. Маг уже перешел мост и прошел пару кварталов, когда далеко за его спиной, у Парламента, послышались крики. Усмехнувшись, Мерлин нырнул на небольшую парковку индийского ресторанчика, где его ждал ничем не примечательный темно-синий седан. – Сколько можно тебя ждать! – проворчал Уилл с пассажирского сиденья. Он посмотрел на Мерлина, вздрогнул, увидев незнакомые черты лица, и шумно принюхался, чтобы убедиться, что перед ним его друг, а не седой старик с длинной бородой, решивший скоротать время на заднем сидении чужой машины. – А вы тут явно не скучали, – Мерлин кивнул на кучу устилавших пол оберток. – Мне сэндвич взять не догадались? Умираю от голода. – Обижаешь! – оскорбился Уилл, передавая ему бумажный пакет. Гвейн фыркнул, и, развернув упаковку, Мерлин понял причину его веселья: из сэндвича достали все, что напоминало мясо, оставив только увядшую петрушку, заветренные кружки помидоров и размякший сыр. – Огромное спасибо, – саркастично поблагодарил маг и дал Уиллу легкий подзатыльник. Сэндвич он все равно решил заточить. В голодном состоянии перебирать не приходилось. Пока Гвейн выруливал с парковки, в машине царила тишина. Уилл возился с настройками радио, но делал это почти на автопилоте, на самом деле постоянно сканируя улицы и держась начеку. Мерлин изначально был против того, чтобы его встречали двое, но Артур настоял на своем. –Я думал, что ты доверяешь ему, – заметил Мерлин, не очень понимая, почему Артур не хочет, чтобы его встречал один Гвейн. Еще больше он не понимал, почему пытается обелить агента в глазах Артура невзирая на перманентно присутствующую легкую ревность. – Я могу поручиться только за его лень, – сказал Артур, поднимая глаза от разложенных на кухонном столе бумаг. Он отодвинул пластиковую тарелку с остатками еды и начал исписывать очередной листок своим излюбленным шифром. – Есть вероятность, что он продолжает шпионить на МИ-5, но держит инфу при себе, ожидая следующей волны повышений. Можно быть уверенным только в том, что он постарается свести свою работу к минимуму. Как сейчас, так и в будущем. Если он будет точно знать, что, сделав А, ему не придется делать Б, В и Г, то этот путь и станет для него оптимальным. – Тогда почему… – Он небесполезен. У него есть доступ, которого нет у нас, и умение выходить сухим из воды, когда доступа недостаточно, – Артур вздохнул, откинулся на стуле и поправил очки. – Но тебя я ему не доверю. Именно поэтому с вами будет еще и Уилл. Он считает тебя частью своей стаи и костьми ляжет, но обеспечит твою безопасность. Гвейн вовсю использовал навыки вождения, полученные в МИ-5, но объехать все пробки не получалось физически. Улицы были переполнены людьми, целеустремленно двигающимися в сторону Парламента. Сейчас, когда пик туристического сезона был уже позади, это казалось довольно странным. Еще более странным было то, что большая часть этих самых людей явно была наделена теми или иными сверхъестественными способностями. Уж такое наметанный глаз Мерлина не пропускал. – Что происходит? – Началось где-то с час назад, – Гвейн подал голос впервые с тех пор, как Мерлин сел в машину. – Я немного прогулялся, пока тебя не было, и застал самое начало паломничества. С тех пор народу стало только больше. – Это очень интересная информация, но все же не ответ на мой вопрос, – спокойно сказал Мерлин голосом, который обычно приберегал для маленьких детей или особо тормознутыхстудентов. – Давай сейчас через мост, – сказал Уилл, не отрываясь от экрана своего телефона. Гвейн бросил на него косой взгляд. – Вообще-то нам полагается уезжать оттуда, а не возвращаться навстречу приключениям. – Уверяю, он от тебя не отстанет, пока не увидит все собственными глазами. Поверь, ты не хочешь, чтобы он доставал тебя вопросами ближайшие часа два. Лучше съездить туда и закрыть тему, – Уилл недовольно нахмурился, переключил несколько приложений и только потом довольно улыбнулся. – Ну вот, наконец-то. – Но… – Просто доверься мне, – Уилл развернулся в кресле и посмотрел на Мерлина. – А ты займись маскировкой. Надо изменить внешность машины, да и нашу заодно. – Отказываюсь работать на том недосэндвиче, который ты мне милостиво оставил, – проворчал Мерлин, но все же послушно наложил гламур. Машина повернула за угол. Перед ними стояла стена людей. Их собралось так много, что тротуары уже переполнились, и толпа выплеснулась на проезжую часть, полностью перекрыв движение. Некоторые принесли с собой транспаранты. «Спокойствие, только спокойствие! С нами доктор М» «Только Темные властелины – достойные властелины!» «Я – принцесса, вы – драконы, а доктор М – мой верный рыцарь!» – Боже правый, – растерянно прошептал Мерлин. – И это еще не все, – осклабился Уилл и сунул свой телефон Мерлину под нос. – Посмотри, что я сфоткал сегодня. На фотографии была девушка в облегающем платье, идущая по улице с очередным транспарантом. Надпись гласила: «Доктора М – в премьер-министры!»

*****

Артур поставил на стол добычу: три стаканчика кофе, четыре круассана и четыре сэндвича с ветчиной. Вообще-то на троих можно было взять и меньше, но он решил, что Мерлину лишний круассан и сэндвич не помешают. – Ну как? – спросил он первым делом. Если бы проводились соревнования по картинному закатыванию глаз, то его сестра легко вошла бы в тройку призеров. Правда, за текущую попытку золото ей бы не дали – преувеличенный вздох судьи наверняка сочли бы перебором. – А нельзя дать мне спокойно поесть и только потом донимать вопросами? – поинтересовалась Моргана. Мерлин фыркнул. – Разумеется нет, – твердо ответил Артур. – Мы обрекли Мерлина на пожизненное прозябание в политическом болоте. Теперь придется его оттуда вытаскивать. Мерлин увлеченно вгрызался в свой сэндвич, но при этих словах нашел в себе силы оторваться от еды. – Буду чрезвычайно признателен. У меня аллергия на болота. Моргана закатила глаза вторично. Эту попытку судьи наверняка восприняли бы благосклонней, но до золота все равно было далеко. – Выглядишь отдохнувшей, – Артур решил поменять тактику. Еще в детстве он установил опытным путем, что сестра лучше реагирует на комплименты и поощрения, чем на прямое давление. Обычно он все равно предпочитал доставать ее при любой возможности, считая это своим братским долгом, но иногда для разнообразия можно было пойти по легкому пути. Третья и последняя попытка картинно закатить глаза окончилась полным фиаско: предательская пенка капучино на губах испортила все впечатление. Трибуны освистали спортсменку, а судьи присудили минимальные баллы и неискренне пожелали удачи на следующем турнире, через четыре года. – Понимаю, что ты не хочешь об этом говорить, – Мерлин ухитрился найти к Моргане правильный подход на чистой интуиции. – Но я… то есть Артур и я… мы считаем, что чем больше у нас будет информации, тем легче предотвратить нежелательное развитие событий. Ну или минимизировать негативные последствия, если это фиксированная темпоральная точка. Вместо ответа Моргана начала ожесточенно ощипывать свой круассан, раскладывая крошки по краям тарелки. Мерлин не стал ее торопить, вздохнул и развернул второй сэндвич. Уж что-то, а недосып Артур замечал сразу. Моргана давно научилась скрывать от окружающих свои проблемы со сном, и он быстро понял, на что обращать внимание в первую очередь. Сестра казалась отдохнувшей, а значит, ночные кошмары были не так ужасны, как обычно. А вот Мерлин выглядел чудовищно. Круги под глазами и неловкость в движениях выдавали его с головой. Артур решил пока промолчать и не привлекать лишнего внимания к магу. Тем временем тот прикончил второй сэндвич и теперь жадно смотрел на сэндвич Артура, лежащий нетронутым на тарелке. Артур все равно был не голоден, и не возражал против того, чтобы поделиться. – Все изменилось, – наконец-то соизволила сообщить Моргана, продолжая разбирать свой круассан на запчасти. – Как именно? – тут же уточнил Мерлин, не отрываясь от еды. – Битва состоится, но чуть позже. Через несколько недель или месяцев. Точнее не скажу. Мерлин хмыкнул, но не стал выспрашивать детали. Похоже, он считал, что раз ими не делятся, то, значит, все существенное ему уже сообщили. Артур совершенно не разделял эту точку зрения. – Ты ничего не заметила на заднем плане? Может пригодиться любая мелочь. – Если бы что-то было, я бы сказала, – раздраженно сообщила Моргана. – Я не могу разглядеть всех людей, но точно знаю, что теперь они одеты иначе. У них другое оружие. Дождя нет, но там либо облачно, либо раннее утро. Чего еще ты от меня ждешь? Конечно, было бы удобно, если бы на стене висели огромные часы, а рядом с ними календарь с обведенной датой, но увы. – Хорошо, давай упростим задачу, – сказал Мерлин. Он порылся у себя в рюкзаке и достал блокнот и ручку. Как будто у Артура не было своих! – Сначала перечисли все детали первоначального видения, которые помнишь. Потом все детали изменившегося видения. И, наконец, детали последней версии. Мы проведем сопоставление и постараемся оценить имеющуюся угрозу. Некоторое время Моргана сидела, поджав губы, словно надеясь, что маг передумает. Потом повернулась к Артуру, ища поддержки, но тот только кивнул, давая понять, что с Мерлином лучше не спорить. Спустя три часа, несколько чашек кофе и две доставленные пиццы Моргана сбросила свои лабутены, Мерлин с взъерошенными волосами выглядел точь-в-точь как безумный ученый, а Артур отчаянно жалел об отсутствии попкорна. Никому еще не удавалось так искусно загонять его сестру в угол. Каждый раз, когда та пыталась уйти от темы, Мерлин немедленно возвращал ее обратно, ставя такие вопросы, уклониться от которых не получалось. Один раз Моргана попыталась спрятаться за философствованиями о природе видений и необходимости хрустальных шаров, но Мерлин смерил ее холодным взглядом, заставляющим вспомнить всех самых строгих университетских профессоров разом, и прочитал короткую встречную лекцию о теоретической метафизике, стоящей за ясновидением. Вопрос хрустальных шаров больше не поднимался. – Ладно, согласен, мой метод не работает, – в конце концов признал Мерлин, захлопывая блокнот и бросая ручку на стол. Ручка прокатилась по столешнице и упала, приземлившись ровнехонько в левый лабутен. Измученная Моргана откинулась в кресле, наслаждаясь передышкой, а Артур пошел делать всем еще кофе. Запасы кофейных зерен медленно, но верно подходили к концу, что было совершенно неудивительно. Моргана жить не могла без кофеина и регулярно закидывалась очередной дозой. Артур не сдавал анализы, но был уверен, что в его венах наряду с эритроцитами, лейкоцитами и тромбоцитами течет еще и смесь из кофеина, теофиллина, экспериментальных ксантиновых алкалоидов и ряда дополнительных веществ, не совсем законных, но прекрасно обеспечивающих длительное бодрствование и скорость мышления. Что до Мерлина… Маг не делал различий между кофе и чаем, поглощая и то, и другое в огромных количествах, и, похоже, верил, что может получить достаточно калорий из кофейной гущи. Из них троих он явно был первым кандидатом на обморок от переутомления и голода, и Артур твердо решил этого не допустить. Он начал рыться в кухонных шкафчиках в поисках заныканной упаковки печенья и пожалел, что не догадался сделать запас фруктов и овощей. В конце концов, правильное питание было залогом здоровья Темных властелинов. Увы, пока конкретно этому Темному властелину придется довольствоваться крекерами с малиновым джемом. Если бы не необходимость скрываться, задача по кормлению Мерлина была бы намного проще. К сожалению, его последнее публичное выступление разворошило осиное гнездо. Законопроект не приняли с минимальным разрывом в голосах, после чего в Парламенте поувольняли кучу народа. В основном досталось охране и секретным агентам. Оставшиеся удвоили усилия, и появляться лишний раз на улице стало опасно, да и курьеров вызывать тоже не стоило. По счастью, Гвейн остался в рядах МИ-5. Вот уж кто наслаждался хаосом по полной! Увольнения обошли его стороной, потому что пройдоха ухитрился доказать, что в роковой день его вообще не было в Лондоне, чем невероятно впечатлил Артура. (Гвейн попытался еще раз вытащить его на свидание, но, получив отказ, даже не стал притворяться, что расстроен. У Артура было впечатление, что того сейчас занимает что-то другое, и он продолжает приставать просто по привычке). Пока кофеварка выдавливала из себя очередную чашку кофе, Артур проверил ключевые приложения на телефоне. Все конспиративные квартиры были в безопасности. Друзья Мерлина – то есть сотрудники корпорации – занимались своими делами: кто-то спал, кто-то смотрел телевизор, кто-то дрочил… Последнюю видеотрансляцию Артур отключил, как только понял, что происходит. Программы, запущенные в недра баз МИ-5, пока не давали о себе знать, работая в фоновом режиме. В Твиттере все еще вирусился новый хэштег #ЛучшийТемныйВластелин. К нему теперь добавился еще один, #д-раМвПМ. Тумблер и Реддит были вне себя после последней трансляции из Парламента, и новые гифки появлялись с невероятной скоростью. Фейсбук превратился в трибуну для публичных выступлений, где практически каждый считал своим долгом восхвалять или ругать Мерлина. Что характерно, преобладали посты с поддержкой. СМИ чуть запоздали с реакцией, но теперь наверстывали упущенное. Никто не хотел оставаться в стороне и терять рейтинги. Новостные каналы наперебой обсасывали явление Мерлина в Парламенте, при этом некоторые старались подавать все в максимально негативном ключе. Россия пока отмалчивалась, в Азии осторожно говорили, что не против властелина, но лучше бы не темного, а в Австралии столбики термометров достигли отметки в сорок пять по Цельсию, и «Темный властелин» интересовал местных жителей только как сорт холодного пива. Что до Америки… Артур сделал несколько скриншотов Твиттера президента США. Он планировал со временем организовать игру с распиванием спиртного при появлении определенных новостей, но нужно было заранее продумать правила так, чтобы избежать алкогольного отравления. По крайней мере, большая часть британской медиаимперии придерживалась нейтралитета, следуя примеру «Пендрагон Медиа». Утер проводил негласную политику, начинавшуюся с дипломатического «к черту акционеров», переходившую в «к черту совет директоров» и приходящую к «встряхнуть, взболтать и надеяться, что рванет». Все новости, связанные с Темным властелином, нужно было подавать уважительно, беспристрастно и честно, а если репортер, редактор или продюсер отступали от этого правила, за этим следовало неизбежное увольнение. Подобный подход Артур однозначно одобрял. К сожалению, ввиду отсутствия Утера, обязанности по увольнению переложили на него. К счастью, поскольку Управление пыталось загрести и Артура тоже – там почему-то полагали, что он, как почтительный сын, тоже владеет требуемой информацией – ему удалось делегировать все Елене. (После недолгой, но активной работы юристов «Пендрагон Медиа» при поддержке Морганы, Утера выпустили на свободу, но после инцидента в Парламенте арестовали повторно. Управлению магического реестра удалось восстановить в силе обвинение в неуважении к суду, и теперь из Утера снова пытались выбить сведения о неуловимом докторе М. Строго говоря, Утеру было известно не так уж и много, но он точно знал, что у сына есть вся информация. Он отвел Артура в сторону и тихо сказал: – Постараюсь как можно дольше дурить им голову, а ты пока вали отсюда, – после чего толкнул в сторону двери и усмехнулся. Больше Артур отца не видел. Все СМИ, включая, как ни странно, прямых конкурентов «Пендрагон Медиа», были вне себя от такого произвола, и перетягивали общественность на свою сторону. Сбор подписей под требованием освободить Утера набирал обороты. Зная своего отца, Артур уже морально готовился к тому, что как только тот выйдет на свободу, то на волне приобретенной популярности, скорее всего, начнет политическую карьеру. Необходимой изворотливости ему точно было не занимать). Довольный тем, что пока все более-менее под контролем, Артур закрыл приложения и отложил телефон. Он налил три чашки кофе, сунул упаковку крекеров подмышку и вернулся в гостиную. Когда он вошел в комнату, Мерлин как раз усаживался на диван рядом с Морганой. Глаза сестры были закрыты, а между бровями залегла складка. Мерлин тоже закрыл глаза, протянул руку и коснулся ее лба указательным и средним пальцем. На месте контакта появилось золотистое сияние. Артур не очень понимал, что происходит, но давно уже зарекся встревать в магические ритуалы. Он тихо поставил чашки на журнальный столик и там же пристроил крекеры, подальше от Морганы. Немного подумав, он взял их в руки, решив, что будет надежнее отдать Мерлину лично. Прошло какое-то время, и сияние стало меркнуть. Когда оно погасло совсем, рука Мерлина безвольно упала, а Моргана открыла глаза и потерла лоб. Маг побледнел, сгорбился, а его плечи опустились, словно он был марионеткой, у которой только что обрезали державшие ее нити. Моргана выглядела чуть лучше, но ненамного. Артур переводил взгляд с сестры на Мерлина, дожидаясь объяснений. Когда их так и не последовало, он решил проявить инициативу. – Я что-то пропустил? Моргана не удостоила его ответом, а Мерлин, похоже, даже не осознавал, что Артур уже вернулся с кухни, сверля мрачным взглядом пол под своими ногами. – И что это сейчас было? – Артур ткнул пальцем в устроившуюся на диване парочку, очень надеясь, что в вопросе не прозвучали нотки ревности. Маг так ничего и не ответил, а вот Моргана встряхнулась, села ровнее и состроила на лице излюбленную гримасу «ничего особенного, все в порядке». Многолетняя практика давала о себе знать. – Мерлин решил сам посмотреть видения и заглянул в мои воспоминания. – Ясно, – теперь Артур лучше понимал реакцию сестры. Одно дело раз за разом говорить о неприятном видении, разбирая его по кусочкам. И совсем другое – быть вынужденным пересматривать его заново. Особенно после того, как сделал все возможное, чтобы забыть самые неаппетитные детали. Неудивительно, что Моргана была не в своей тарелке. – Если бы я знал, что такое возможно, мы могли бы попробовать это раньше. – Он придумал для этого особое заклинание, – вздохнула Моргана. – Ах, вот оно что. Ну разумеется, Мерлин просто взял и придумал новое заклинание. Он же был чертовым Темным властелином. Похоже, если Темному властелину приспичивало что-то заполучить, банальности в виде физических преград и отсутствия прецедентов его не смущали. Артур поскреб пальцем выцветший логотип на своей чашке. Он пил свой кофе, параллельно обдумывая сложившуюся ситуацию. Моргана уткнулась в свою чашку, но судя по ее лицу, там отчаянно не хватало градусов. – Ты все рассмотрел? – поинтересовался Артур у Мерлина. Тот механически кивнул, но так и не поднял глаз. Маг до сих пор выглядел потрясенным, а одна из его рук впивалась в диванную подушку с такой силой, что казалось, что та вот-вот лопнет по швам. – Что ж, отлично, – сказал Артур и недовольно покосился на сестру. А ведь у них была договоренность. Никто не должен был знать, что ему предназначено умереть во время Противостояния. Окружающим следовало думать о более важных вещах, и он к их числу не относился. Артур был предупрежден, вооружен и способен сам за себя постоять. Его волновала вовсе не собственная судьба, а минимизация рисков и ущерба в целом. Сейчас он переводил взгляд с Мерлина на Моргану, не очень понимая, что чувствует теперь, когда их общая с сестрой тайна перестала быть таковой. А еще он боялся себе представить, что сейчас чувствует маг. Неужели тот поверит, что Артур решил связаться с корпорацией «Темный властелин» только для того, чтобы попытаться спасти свою жизнь? Или же он поймет, что Артур не настолько эгоистичен, чтобы поставить жизнь одного человека превыше всего остального, и его цель – просто обеспечить оптимальный исход битвы из видений Морганы. Пока реакция мага была совершенно непонятной, и Артур решил чуть поднажать, чтобы добиться определенности. – Я в этот раз тоже умираю? – поинтересовался он. Моргана все равно не хотела обсуждать это по телефону, а потом в присутствии Мерлина Артур не решился задать этот вопрос. Теперь терять было уже нечего. Моргана промолчала, а вот Мерлин впервые продемонстрировал хоть какую-то реакцию. Он вскинул глаза на Артура, и радужка блеснула ослепительным золотом. Весь мир рассыпался на искрящиеся осколки, словно разбившийся снежный шар. По квартире прошелся неконтролируемый выброс магической энергии с Мерлином в эпицентре. Стеклянные предметы осыпались крошевом, керамика треснула, и большая часть мебели покосилась из-за подломившихся ножек. Кофе Мерлина вылился на стол через трещины в чашке, а сама чашка заскользила вниз по наклонившейся столешнице. У очков Артура треснула правая линза. Моргана ухватилась за спинку опасно наклонившегося дивана. Все оконные стекла вылетели наружу, и Артур грустно подумал, что его ноутбук тоже вряд ли выдержал эквивалент магического цунами. Артур откашлялся и снял очки. С одной стороны, хорошо, что он захватил запасные. С другой, тем тоже могло достаться. – Мер… – глаза мага снова сверкнули. – … лин… Артур вдруг понял, что не слышит звука собственного голоса. Он попытался еще раз. – Мерлин. Мерлин! Мер-лин!!! – ни звука. «Замечательно, у тебя испортилось настроение и ты не хочешь меня слушать. Просто великолепно! И как мне теперь тебя успокаивать?» Моргана открыла рот, явно пытаясь что-то сказать, но быстро поняла бесполезность попыток и бросила на Артура панический взгляд. – Заткнитесь оба! – прорычал Мерлин, вставая. Он запустил руки в свои волосы, несколько раз дернул, а потом начал мерить комнату шагами, зыркая по сторонам так, словно хотел кого-то убить. По-хорошему, если Артур дорожил своей жизнью, ему нужно было сидеть и не отсвечивать. Но поскольку он знал, что сейчас ему умереть не суждено, то сделал единственное, что еще мог, – потянулся за блокнотом и ручкой и оторвал чистый лист. «Нам нужно поговорить», – написал он и помахал листом, привлекая внимание Мерлина. – Нет, нам совершенно не о чем разговаривать! – рявкнул Мерлин. «Как минимум, нам нужно отсюда уходить. Такой выброс магии не останется незамеченным», – Артур поднял очередной листок, и Мерлин приостановился в своих метаниях, чтобы его прочитать. – Ты о чем вообще?! – недоуменно спросил маг, оглядываясь по сторонам и приходя в ужас. До этого он явно не отдавал себе отчета, что с окружающей обстановкой что-то не так. Осознав масштаб проблемы, Мерлин развил кипучую деятельность. Он быстро прошелся по почти пустой квартире, методично заглядывая во все комнаты. Один магический импульс – и то немногое, что Артур сюда принес, было уложено в рюкзак, который мягко спланировал ему под ноги. Ручка и блокнот вылетели у него из рук и переместились в рюкзак к Мерлину. Артур был практически уверен, что магия взяла на себя еще и устранение малейших следов Артура, Морганы и самого Мерлина. Этот удобный трюк маг уже демонстрировал раньше, экономя им кучу времени и сил. – Пошли, – бросил Мерлин, направляясь к двери. – Мерлин! – Артур еще раз испытал удачу, но голос к нему так и не вернулся. Он поспешно забросил рюкзак на плечо и поспешил к выходу. – Проклятье! Они сели в метро, в полном молчании проехали минут десять, пересели на другую линию, вышли через пару остановок и поймали три такси. Моргана села в первую машину, бросив через плечо извиняющийся взгляд. Артур отпустил сестру, не особенно за нее волнуясь. У нее было потрясающее умение скрываться от агентов Управления, и талант видящей играл в этом не последнюю роль. Артур проигнорировал ожидающее его такси и сел в третью машину, рядом с Мерлином, бросив рюкзак под ноги. Маг, похоже, даже не заметил его, продолжая мрачно смотреть в окно. – Парни, вам куда? – спросил водитель. – Просто поезжайте, – беззвучно сказал Артур и раздраженно ткнул Мерлина в бок. Маг ответил бешеным взглядом, в котором было достаточно ярости, чтобы испепелить на месте, но Артур был не в настроении идти у него на поводу. Он ткнул пальцем в водителя, который повторил свой вопрос. – Просто езжайте вперед, – устало попросил Мерлин. – Любой каприз за ваши деньги, – пожал плечами водитель. Машина отъехала от тротуара и влилась в поток таких же безликих такси. Артур отслеживал дорогу только краем глаза, пристально разглядывая Мерлина. Тот опять отвернулся и сейчас крутил в руках пряжку ремня безопасности, который так и не удосужился пристегнуть. – Мерлин… – начал было Артур, но результат был все тот же – то есть никакой. Он всплеснул руками и сдался. Мерлин не хотел с ним говорить, ну и пожалуйста! Если ему требовалась тишина и покой, то Артур вполне готов был их обеспечить. Особенно если маг планировал оценить увиденное в памяти Морганы и разработать собственную стратегию. Оставалось только ждать, так что Артур откинулся на сиденье и именно этим и занялся. Три минуты. Пять. Пятнадцать. Если верить навигатору в телефоне, такси кружило по центральным районам, что Артура более чем устраивало. Он проверил сообщения и ответил на несколько. Потом проверил камеры в квартире, откуда они уехали, и выяснил, что агенты Управления взяли ее штурмом через двадцать восемь минут после магического цунами. Почтовые серверы МИ-5 были перегружены, приказы раздавались направо и налево, и все были совершенно уверены, что поймают Темного властелина уже к концу дня. «Объект замечен около Камден-Тауна, направляюсь туда», – сообщил Гвейн. Перемещение персонала подтвердили и переговоры по защищенному каналу, которые транслировались на телефон Артура в текстовой форме. Артур немного расслабился, поскольку Моргана жила совсем не в том районе, да и они с Мерлином были оттуда далеко. Водитель такси тем временем перестал кружить по центру и направился на север, выбирая наиболее живописные улочки. В конечном итоге, не выдержав молчания, разбавляемого чудовищным панк-роком из динамиков, Артур сдался. Проблема была в том, что Мерлин полностью ушел в себя, игнорируя все вокруг. Артур включил преобразование текста в речь и напечатал: – Извини, что ничего тебе не сказал. Похоже, что текущие настройки стояли на режиме «дровосек-метросексуал». Низкий вибрирующий голос звучал так, словно оратор перекатывал во рту зубцы своей бензопилы. Артур тешил себя иллюзией, что у него неплохой баритон, но такой низкий тембр был явно вне его диапазона. (Кажется, последний раз он использовал эти настройки, оставляя кому-то анонимные угрозы. Результативность была потрясающая. Вообще-то он предпочел бы использовать голос Морганы, которая довела свои ледяные интонации до совершенства, но та категорически отказывалась тратить несколько часов на калибровку программы). Мерлин уставился на его телефон со странным выражением лица, и уголок его губ дернулся в едва заметной улыбке. Артур решил немедленно закрепить прогресс, и дровосек пророкотал: – Не суди меня слишком строго. Мерлин фыркнул. Прогресс определенно не стоял на месте. – Мы можем поговорить? – спросил дровосек, и Артур подкрепил просьбу своей лучшей имитацией щенячьих глаз Уилла. Учитывая то, что на нем до сих пор были треснутые очки, результат просто обязан был быть трогательным донельзя. Мерлин не ответил и отвернулся. Через несколько бесконечных минут он постучал по перегородке, отделявшей их от водителя, и попросил: – Сверните к обочине. Такси остановилось около темного безлюдного парка. Когда Мерлин вышел, Артур поспешно выскочил из машины следом, бросив водителю голосом дровосека: – Подождите нас. – Любой каприз за ваши деньги, – похоже, водитель даже не заметил, что с голосом пассажира что-то не так. Мерлин направился к скамейке под раскидистым вязом, и Артур пошел за ним, на ходу печатая прочувствованную речь. – Можешь говорить, – устало сообщил Мерлин, усаживаясь на скамейку. Артур как раз дошел до середины речи. Он раздраженно посмотрел на Мерлина и зажал стрелку «удалить», дожидаясь, пока текст не исчезнет. Когда он решил, что пауза на раздраженный взгляд получилась достаточной, то тут же о ней пожалел, потому что теперь совершенно не помнил, что вообще собирался сказать. – Я в это ввязался вовсе не потому, что хочу, чтобы меня спасали. Я давно уже смирился с тем, что умру, – в итоге выдавил из себя он. Мерлин издал нечто среднее между стоном и всхлипом и закрыл лицо руками. Под вязом было так темно, что Артур затруднялся со считыванием его реакции, и маг категорически отказывался облегчить ему задачу. Артур переминался рядом, чувствуя себя полным идиотом и не знал, что добавить к уже сказанному. – Я просто хотел... ну… попытаться все уладить до своей смерти, только и всего. – Это категорически неприемлемо, – жестко ответил Мерлин, поднимая на него взгляд. Артур нахмурился. – Кто бы говорил. Ты, вон, из кожи лезешь, чтобы все изменить. А я, между прочим, тоже имею право хотеть умереть не просто так... Мерлин резко вскочил, и Артур от неожиданности сделал шаг назад. – Твоя смерть совершенно неприемлема. – Ну я согласен, что это не идеальный вариант, – пожал плечами Артур. – Не то чтобы я был от него в восторге. У меня были планы… Все планы совершенно вылетели у него из головы, когда Мерлин заткнул ему рот поцелуем. Артур замер, болезненно осознавая, насколько неловко все получилось. Рациональная часть его мозга не могла не отметить, что угол поцелуя вышел совершенно неправильным. Его нос оказался сплющен носом Мерлина, очки скособочились на переносице, а в грудь упиралось что-то твердое и острое. Только минуту спустя, проведя мысленную инвентаризацию, он понял, что это его телефон. Шок от внезапного телесного контакта был так силен, что до Артура не сразу дошло главное: источником всех этих неудобств был судорожно прижавшийся к нему Мерлин. Разумеется, это осознание пришло одновременно с тем, как маг начал отстраняться, и в этот момент Артур понял, что целиком и полностью согласен с ранее озвученным выводом. Это было совершенно неприемлемо. (В данном случае вывод относился к тому, что Мерлин перестал его целовать, а не к собственной преждевременной кончине, но это уже была чистая семантика). Стоило Мерлину сделать полшага назад, как Артур подался вперед, не давая магу отодвинуться, и обнял его, мягко толкая обратно к себе. На этот раз поцелуй инициировал Артур. Рациональная часть его мозга сообщила, что угол стал намного лучше. Ничего нигде не давило, и контакт был таким безупречным, словно соседние кусочки паззла наконец-то сошлись вместе. На этом рациональная часть мозга попрощалась, сочтя свой долг выполненным, и мыслей в голове не осталось. Мерлин был в его объятиях, и Артур неожиданно понял, что лучшего не мог и пожелать. Вначале маг оцепенел – похоже, такого поворота событий он попросту не ожидал, – но стоило ему понять, что происходит, как он тут же расслабился. Какое-то время они просто стояли, обнявшись, и обменивались мягкими поцелуями, которые ни один не спешил углублять. Поцелуи были совершенно невинными, но их пока было достаточно. Хотелось просто быть рядом. Когда они все же нехотя отстранились друг от друга, никто не отшагнул назад. Они просто стояли рядом, дыша одним воздухом и пытаясь хоть как-то совладать с обуревавшими их чувствами. Чувствами, которым Артур боялся дать имя. – Теперь ты понимаешь? – несчастно спросил Мерлин, и Артур вдруг заметил, что по щекам мага катятся какие-то капли. Правда, не было понятно, то ли это слезы (а если да, то чьи именно), то ли просто дождь. – После всех отмалчиваний Морганы и того, как она расстраивалась из-за видений, я, конечно, знал, что нечто подобное и произойдет. Но одно дело знать, а совсем другое – видеть своими глазами… Артур открыл было рот, чтобы возразить. Он планировал нечто вроде «у меня есть план, не беспокойся» или «все нормально, не впервой». Вот только Мерлин не дал ему и слова сказать. – Мне нужно что-то придумать. Ты не должен умереть. Я не хочу, чтобы ты умирал. Тебе просто нельзя умирать, и все тут! Артуру очень хотелось успокоить Мерлина, но он не был уверен, что получится. Как назло, на ум приходили только слова самого мага о временном парадоксе и темпоральных событиях. Пожалуй, стоило промолчать… («Это фиксированное событие, – хотел сказать Артур. – Битва состоится в любом случае. Я умираю при любом раскладе. Но я не умру, обещаю»). … и просто чмокнуть Мерлина в висок. – Мы вместе что-нибудь придумаем, – тихо сказал он.