Корпорация «Темный властелин» (Evil Overlord, Inc.)

Прошло две недели с тех пор, как Артур направил в кадры заявление об увольнении. Все это время он старался не высовываться, чтобы не привлечь нежелательного внимания. Но, увы, ему не повезло, и в свой последний рабочий день он столкнулся с Гвейном. Артур постарался побыстрее улизнуть с традиционной вечеринки из серии «Прощай, нам будет тебя не хватать» (соответствующий плакат был таким мятым и грязным, словно его использовали нон-стоп как минимум последние пятьдесят лет), выкинул подаренный покупной торт в первую же попавшуюся мусорную корзину (он не сомневался, что тот был отравлен; ничем кроме яда нельзя было объяснить нездорово-синюшный цвет глазури) и окольными путями направился обратно в свой отдел. У него был очередной коварный тайный и совершенно незаконный Великий план, и все нужно было сделать прямо сейчас, пока остальные не вернулись и в камере не закончилась пленка, на которую он заблаговременно записал пустые кабинеты и безлюдные коридоры. (Настоящая старомодная пленка была чудовищно дорога. В основном ею пользовались только любители ретро порнофильмов и студенты кинематографических колледжей. Артур понятия не имел, почему его отдел так и не перешел на цифру, но в данном случае это было ему только на руку). Он сделал все, что собирался, потом подумал и создал еще несколько черных ходов на серверы МИ-5 на случай, если в будущем потребуется к ним доступ. Его терзало неприятное чувство, что он что-то забыл, пока он не заметил старый пропуск одного бывшего сотрудника (Галахад точно не заметит пропажи), сиротливо притулившийся под папками со старыми делами. По правде говоря, большую часть работы он уже закончил за несколько дней до того, как подал свое увольнение. Последние две недели Артур чередовал тяжелые вздохи с героическими попытками разгрести старые дела, которыми его нагрузили коллеги (ну а кто еще теперь будет всем этим заниматься!), будучи в глубине души чрезвычайно признательным за возможность отвлечься от собственных переживаний. Не то чтобы он ожидал, что верхушка МИ-5 вот-вот ворвется в отдел и объявит его предателем – в конце концов, он умел заметать следы, и даже если бы часть его операций вскрылась, ничего доказать было бы нельзя, – но некоторый страх все равно оставался. Что бы там ни говорили, никто никогда не уходил из МИ-5 с концами. А поскольку увольнение Артура совпало с предложением работать в «Пендрагон Медиа», он все время ждал, что ему вот-вот накинут мешок на голову, затащат в темный подвал и завербуют на благо страны и Королевы… вот только никто этого так и не сделал. Ну и пожалуйста! Будущее в любом случае казалось блестящим и манящим. «Пендрагон Медиа» была всего лишь прикрытием, чистой формальностью, призванной показать преемственность и успокоить акционеров. К тому же ему обещали собственный отдельный офис, а не клетушку с невысокими перегородками, и от такого грех было отказываться. – Ты нас покидаешь? – поинтересовался Гвейн, возникая словно ниоткуда, и Артур вздрогнул от неожиданности. Он хотел было разразиться нотацией, что подкрадываться как минимум некрасиво, но увидел убитое выражение лица Гвейна и неожиданно понял, что тот действительно будет по нему скучать. – Да, написал заявление, – подтвердил Артур, проверяя, не забыл ли личные вещи в ящиках стола. Не то чтобы он доверял своим коллегам настолько, чтобы хранить там что-то ценное, но лучше было лишний раз удостовериться, – И ты это прекрасно знаешь. – И что, вот прям переходишь в «Пендрагон Медиа»? – неверяще спросил Гвейн. – Делаю то, что всегда и собирался, – туманно ответил Артур. У него было подозрение, что некоторые тайные агенты умеют распознавать ложь, и рисковать не хотелось. Вот только хотя формально его и включили в штат с рассылкой соответствующего бюллетеня акционерам, Артура ждало что угодно кроме обычной работы. Если вчитаться в раздел обязанностей нового вице-президента по связям со СМИ, можно было понять, что от него вообще ничего не требуется. По счастью, этот раздел писал настоящий мастер своего дела, поэтому звучало все чрезвычайно значительно и сразу становилось понятно, что без этого специалиста компанию ждет немедленный и мучительный крах. Отдельно подразумевалось, что такую важную и невероятно ответственную работу способен выполнить один только Артур Пендрагон, в связи с чем его не следовало беспокоить по пустякам. (Артур был невероятно впечатлен. Даже он сам не написал бы лучше). В итоге он получал фиктивную должность, код доступа к хорошему принтеру на этаже топ-менеджмента и даже ключ от собственного туалета. В придачу прилагался бюджет для найма собственного секретаря, банковский счет для корпоративных расходов, достаточный, чтобы закрыть все потребности в одежде и продуктах на ближайшие пару лет, и великолепное эргономичное кресло из состаренной кожи с кучей современных наворотов, включая кнопку, позволяющую разворачиваться на месте в лучших злодейских традициях. Чего еще можно было пожелать для строительства новой Империи? (Если придираться, то, конечно, пожелать стоило и подходящего Темного властелина, готового плясать под его дудку, но Артур над этим работал). Отдельным бонусом был довольный Утер. Теперь он мог выставлять Артура напоказ как новое лицо компании и спокойно заниматься за кулисами своими серыми делишками. Ну и почаще выбираться играть в гольф с друзьями. Не было сомнений, что он уже заявляет направо и налево: «Один из Пендрагонов всегда будет стоять во главе «Пендрагон Медиа»». Также не было сомнений, что Утер будет пытаться свести Артура с сыновьями своих наиболее влиятельных друзей и пропихивать его вместо себя на невероятно нудные собрания акционеров, но эти проблемы Артур собирался решать по мере поступления. И почему ему раньше не приходило это в голову? Уйти из МИ-5. Найти высокооплачиваемую работу, где от него не будет требоваться ничего, кроме следования собственным интересам, а вдобавок можно еще будет манипулировать СМИ по своему усмотрению. Ну а потом захватить обозримую Вселенную. Делов-то! (Разумеется, он знал ответ на этот вопрос. Все на самом деле было просто. Для вышеперечисленного нужно было заключить сделку с дьяволом в лице Утера Пендрагона. Но если теперь Артуру придется являться на семейные ужины, то он уж позаботится о том, чтобы делать это не в одиночку. И он уже знал, кого будет брать с собой. Этот пункт в списке стоял сразу после «Найти себе подходящего Темного властелина»). – Ты из-за Галахада? – осторожно спросил Гвейн. Артуру очень хотелось рявкнуть: «Да!» – Из-за кого? – проще всего было притвориться идиотом и посмотреть, чего вообще добивается Гвейн. Мимо прошмыгнул внутренний курьер, закинувший в коробку «Входящие» толстый коричневый конверт. Невероятно важный факт, что Артур больше не работает в МИ-5, пока еще дошел не до всех. В конце дня его отрежут от внутренней сети. Карточки доступа у него уже забрали. Раньше или позже кто-то заметит, что Артур больше не получает почту, или хватятся отчетов, которые будут скапливаться на его столе. Какие-то пара-тройка недель, и система научится обходиться без него. Пока же… пока можно было развлечься изучением последних сводок. Артур взял конверт и начал вскрывать. – Я все понимаю, – криво ухмыльнулся Гвейн. – На твоем месте я бы тоже уволился, если бы меня постоянно кидали с повышением. – Что ж, – горько сказал Артур. Он мог притворяться, что забыл о Галахаде, но неприятный осадок от отсутствия карьерного роста скрыть было сложнее. Ложь и манипуляции не были его коньком, но один урок он усвоил – для большей правдоподобности нужно не бояться показать, когда тебя что-то задевает, – не то чтобы я мог что-то с этим поделать. – Мог еще подождать какое-то время. Не сомневаюсь, что в конечном итоге тебя бы повысили. За последние пару месяцев я не раз слышал, как о тебе говорили… Артур закатил глаза. На случай если Гвейн это пропустил, он закатил их еще раз, картиннее. – Ты пытаешься меня утешить. Сообщаю, это бесполезно. Но в любом случае спасибо. Гвейн вздохнул. – Я что-то сделал не так? – Ты о чем? – отстраненно спросил Артур. Он пробежал глазами по расплывающейся распечатке, в очередной раз обматерив про себя как того, кто забил подвалы МИ-5 устаревшими принтерами, так и тех, кто отказывался поменять их, пока они хоть как-то справляются со своей работой. Какой вообще смысл что-то распечатывать в двадцать первом веке, когда появилась электронная почта и планшеты? Гвейн потянул его за рукав, и Артур поднял глаза. – Ну что? – Принцесса, без тебя тут будет зверски скучно, – в голосе Гвейна было столько искренности, что Артур подозрительно сощурился. – Я могу что-то сделать, чтобы ты передумал? – Ты опоздал со своим предложением на пару недель, – ответил Артур. Он скрестил руки так, чтобы распечатка оказалась у него подмышкой, вне досягаемости Гвейна. Может, это и был его последний день в МИ-5, но облегчать жизнь он никому – в том числе и Гвейну – не собирался. – Чего ты хочешь? – Давай сходим в бар, – Гвейн так быстро поменял тему, что Артур чуть затормозил с ответом, не успевая перестроиться. – Если это новый эвфемизм для того, чтобы потрахаться в туалете, то считай, что я его не понял. Прости, дружище, но ты не мой тип, никогда не был моим типом и вряд ли им станешь без полной смены личности и кучи пластических операций, – сообщил Артур. В общем, этого стоило ожидать – после стольких месяцев, когда Гвейн дышал ему в затылок, тот вряд ли решит так легко сдаться. – А вот сейчас было обидно, принцесса, – Гвейн прижал руку к груди, но изобразить душевную боль у него не получилось. Напротив, в глазах зажглись непоседливые огоньки, и Артур заподозрил, что просчитался. Сейчас любой возможный ответ означал потерю инициативы и демонстрацию слабости. Может, Артуру и не довелось работать в поле или побывать агентом, но он вырос в компании двух опытных манипуляторов, Утера и Морганы, и к тому же в доме у них было не протолкнуться от звезд журналистики и политики. Артур умел в интриги. С Гвейном он уж точно справится, и начать можно было с того, чтобы не дать ему лишних козырей. Тишина затягивалась. Улыбка на лице Гвейна сохраняла свою ослепительность. Артур выкрутил на максимум мрачность взгляда, но жизнерадостность собеседника это ничуть не умалило. Возможно, игра в гляделки затянулась бы, но в этот момент цифровые часы на запястье агента настойчиво запищали. – Ну вот так всегда, – с притворной грустью протянул Гвейн. Артур неожиданно проникся сочувствием к его начальству, потому что тот явно не был способен на серьезность, даже если от этого зависела судьба мира. – У меня важная встреча. Еще увидимся! Артур смотрел, как он уходит, со смесью недоверия и замешательства. Их последний диалог был еще более странным, чем обычно. Потом он пробормотал себе под нос: «Очень надеюсь, что нет», – и вспомнил об увесистом конверте, ждавшем своей очереди у него подмышкой. Артур просмотрел содержимое: от обложки, пестревшей красными штампами «Совершенно секретно», до занудного вступления, бесконечного содержания, таблиц, графиков и прочей стандартной лабуды, которую в обязательном порядке переносили из одного отчета в другой, и только где-то на сто пятидесятой странице наконец-то добрался до сути дела. Перед ним был месячный отчет по результатам выдачи ключевых слов, которые мониторил отдел, включая длиннющий перечень волшебных существ, магических артефактов, ритуалов и областей применения магии, а также отдельные фразы, в том числе «Темный властелин», «государственный переворот» и другие неприятные словосочетания. (Артур ничуть не удивился, что в список в очередной раз вошла «запиханка с подавидлом». Техники уже много месяцев пытались удалить эту запись, но она как по волшебству возникала снова и снова. Для разнообразия, Артур был здесь совершенно ни при чем). Тягомотный документ на триста страниц был разбит на разделы с сортировкой по дате и месту публикации. Каждое значимое событие сопровождалось присвоенным кодом, который, в свою очередь, отсылал к определенному лицу. В приложении приводилась гистограмма с частотностью по каждому отдельному коду. Артур знал наизусть коды, присвоенные всем ключевым сотрудникам корпорации «Темный властелин». Те впервые начали фигурировать в отчете за прошлый месяц, но тогда соответствующие коэффициенты даже близко не подобрались к пороговым значениям, требующим немедленного реагирования. Он был очень удивлен, что эту группу оценили так низко по шкале потенциальной угрозы. Еще больше Артур удивился тому, что в отчете за этот месяц КТВ вообще ни разу не упоминалась. Он точно знал, что корпорация вела очень активную деятельность, особенно последние несколько недель, и кто-то просто обязан был это заметить и поместить их под наблюдение. Просто на всякий случай. Артур еще раз пролистал отчет, чтобы убедиться, что ничего не пропустил. Но нет. Не было ни одного упоминания ни доктора М, ни КТВ. Очень странно. Было три причины, по которым недавно появившаяся организация, открыто использующаяся в своем названии словосочетание «Темный властелин», могла не попасть в отчет. Либо кто-то решил удалить ее по итогам тщательного расследования (маловероятно, учитывая, что она возникла чуть больше месяца назад), либо в системе появился баг (чуть более вероятно, пусть даже программисты с пеной у рта будут настаивать на обратном), либо случилосьчто-то с более высоким приоритетом, что привело к пересмотру текущих задач. Артур вернулся в начало отчета и начал изучать то, с чего по протоколу должен был начать. Под заголовком «ТЕКУЩИЕ УГРОЗЫ» жирным красным шрифтом были выделены знакомые имена магов, находящихся под долгосрочным наблюдением: Нимуэ Блэк, Моргауза Горлуа, Алатор Мерфи, Джон Руадан и Элизабет Валдис. Если судить по показателям за этот и прошлый месяц, стоящим напротив их имен, ни один из них не продемонстрировал существенных изменений в своей активности, так почему… «Ах, вот почему», – понял Артур, дойдя до конца страницы. На поле появились новые игроки. Более того, они относились к неприятной категории проснувшихся, так как на смену скучного гражданского статуса «нет данных» им был присвоен рейтинг аж пять целых четыре десятых по десятибалльной шкале. Артур нахмурился. Он ничего не получал от своих программ, спрятанных в софте Управления магического реестра, а приведенным в отчете сведениям было уже больше месяца. Уведомление должно было прийти ему сразу же, как только ключевые слова вызовут тревогу в системе. Как минимум, кому-то из его отдела уж точно дали бы соответствующую информацию. Раз он ничего не слышал о новых Темных властелинах – даже на кухне за чашкой чая, когда всем становилось наплевать на допуски и секретность, – вывод мог быть только один. Новые Темные властелины были вне системы, и либо кто-то о них сообщил, либо они наткнулись на секретных агентов МИ-5, либо они вызвали проблемы в регионе, не представляющем прямой угрозы для Великобритании. Ну или действовали все три фактора, а к последнему добавлялось волшебное «пока». Если проснувшиеся попали в основной перечень угроз, новые Темные властелины точно вызвали беспокойство у Секретной службы Ее Величества независимо от того, как была получена эта информация. (Через один час и тридцать восемь минут Артура перестанет беспокоить то, что программное обеспечение Управления не присвоило доктору М и его корпорации надлежащего индекса угрозы. Через один час тридцать восемь минут и пять секунд – пять секунд на то, чтобы порадоваться, что ушел из МИ-5 относительно свободным – Артур будет признателен системе, что его любимый проект еще не получил известность и что можно перейти к следующему этапу его Великого плана. Но пока...) Артур бросился в кресло, ввел логин в последний раз (по крайней мере, с этого терминала) и использовал пароль своего начальника, чтобы войти в систему Управления магического реестра. Зная офисную рутину наизусть, можно было быть уверенным, что тот все равно не заметит. Сейчас разносящий почту клерк наверняка стоит в офисе начальства со спущенными штанами и причитает: «Быстрее! Сильнее!». Обычный рабочий день. В ожидании загрузки информации Артур бросил взгляд вверх, туда, где находился искомый офис. Действительно, тележка с почтой сиротливо стояла у двери, а жалюзи были опущены. – Есть вещи, о которых лучше не думать, – пробормотал Артур, возвращаясь к терминалу. София Рандс и Альфрик Рандс не были включены в базу Управления. Не было их и в уголовной базе, а поскольку Отдел новых угроз обычно выполнял поиск максимально тщательно, Артур не видел смысла дублировать их усилия. Проснувшиеся не были включены в общий реестр, у них не было ни номера национальной страховки, ни водительских удостоверений, ни паспортов. Либо София Рандс и Альфрик Рандс – это ненастоящие их имена (в файлах МИ-5 числилось уже столько Джонов и Джейн Доу, что иногда новые псевдонимы вводились просто чтобы разбавить эту массу), либо эта очаровательная парочка пожаловала из другого измерения. В последнем случае это означало следующее: 1.   Они не относились к представителям человечества 2.   У них нечеловеческая магия 3.   Нечеловеческий склад ума 4.   Нечеловеческий масштаб Апокалипсиса. – Черт! – выругался Артур. Похоже, Гвейн был прав. Ему следовало побыть на своем посту еще немного, но сделанного не воротишь. Доступ в систему скоро будет аннулирован, и с местной бюрократией понадобится около трех месяцев, чтобы его восстановить, если Артур передумает и решит остаться в МИ-5. Да и потом, одной лишь возможности повышения, если он начнет разбираться с новой угрозой, было недостаточно, чтобы его убедить. Он уволился, и дороги назад не было. Точка. Тем временем, у Артура пока еще была возможность получить всю возможную информацию. Оставалось полтора часа, и из них нужно было выжать все по максимуму. Он старательно сканировал расплывчатые фотографии и копировал файлы в отдельную папку, доступ к которой получит потом через свои лазейки. Поскольку процесс был чисто механическим и на размышления оставалась куча времени, можно было заодно прикинуть, насколько приглашение Гвейна было попыткой удержать его на работе, а насколько – желанием поделиться сведениями о текущей ситуации. Прикинув все так и эдак, Артур решил, что игра в любом случае не стоила свеч. Во-первых, Гвейн не умел в косвенные намеки. Во-вторых, Артура ждало что-то более увлекательное. Он размял пальцы и погрузился в бездну данных, собранных командой аналитиков, у которых явно было больше прав доступа и времени, чем у самого Артура. Он просмотрел записи с камер наблюдения – как общественных, так и частных – отмечая каждое правонарушение со стороны новоявленной парочки. Вывод был однозначен: они нарушали все с таким маниакальным упорством, что, скорее всего, были просто не в курсе большинства правил, а значит, все же пришли из другого измерения. Что приводило к цепочке «нечеловеческая магия – нечеловеческий склад ума – Апокалипсис». – Одна старушонка из Лоха себя развлекала неплохо, – пробормотал Артур начало лимерика, вбивая новую команду. Он склонился к монитору, потирая подбородок, и начал просматривать результаты. Очередной агент составил предполагаемый график, опираясь на места, где видели проснувшихся, и их скорость перемещения. Похоже, София и Альфрик еще не научились управлять автомобилями, но все равно передвигались очень быстро – как любые магические создания из другого измерения – и, похоже, направлялись в Лондон. Ожидалось, что они прибудут через неделю плюс-минус несколько дней. В обычных обстоятельствах это не давало повода для беспокойства. В конце концов, Артур, как и большинство лондонцев, ухитрился пережить разрушения, вызванные Корнелиусом Сиганом. Любые Темные властелины после него просто не дотягивали по масштабам. Население города смирилось с ними, считая неизбежным злом, и просто игнорировало тех, кто не упоминался в новостях, – пусть даже мельком, перед прогнозом погоды. Все уповали на Управление магического реестра, которое решит проблему до того, как та перейдет в катастрофу. Вот только если судить по представленным в отчете приказам, на Управление особой надежды не было. Артур закончил читать последнее заключение по итогам прямой конфронтации – жандарм во Франции пытался выписать парочке штраф за блокирование движения на дороге и кончил тем, что оказался в уютной комнате с мягкими стенами, где бесконечно выписывал штрафы самому себе, – и закрыл все открытые окна на своем терминале. Во рту стоял такой привкус, словно ему все же пришлось попробовать этот чертов синюшный торт. Он решил, что руководство отнеслось к ситуации недостаточно серьезно. То, что они считали мелкими инцидентами или несчастными случаями, для него было предвестником бойни и хаоса. София развлекалась, Альфрик был безжалостен, и пока они только входили во вкус. Артур напомнил себе, что это больше не его работа. С другой стороны, учитывая все его планы, приоритеты оставались без изменений. Просто нельзя было позволить двум новым Темным властелинам вторгнуться на территорию, принадлежащую третьему. Да и потом, как новый вице-президент «Пендрагон Медиа» он должен способствовать донесению информации до широкой общественности. Это наверняка прописано где-то в его должностных инструкциях. Артур внес небольшие изменения в свой план по начальному этапу захвата мира, удовлетворенно кивнул и поправил очки. Теперь он сможет заняться чем-то полезным только когда доберется до своей квартиры, но это было вполне ожидаемо. – Что ж… – Артур посмотрел на часы. Оставался еще час. Он отправил еще несколько файлов в специальную папку, облегчая себе дальнейший доступ, вышел из системы, упаковал в коробку несколько мелочей, оставшихся на столе, – включая степлер, который никогда ему не принадлежал, – и направился на пятый этаж, где предстояло подписать ворох прощальных бумаг. Несколько десятков форм и три длинных соглашения о неразглашении спустя он заглянул в отдел безопасности, где сдал свой магнитный ключ (подписав соответствующую форму), передал связку металлических ключей (подписав соответствующую форму) и заполнил еще две формы с обещанием, что не сделал с них никаких копий. Артур снял свой пропуск с фотографией (подписав соответствующую форму в четырех местах), пронаблюдал, как охранник отрывает магнитную полосу с обратной стороны и протыкает острым карандашом его фотографию, а затем подписал еще одну форму, подтверждая, что этот вуду-обряд был проведен в его присутствии. Содержимое коробки с его вещами тщательно просмотрели, изъяв все, что хотя бы в теории могло содержать спрятанные данные. Артур флегматично наблюдал за всей этой процедурой, позволив себе выразить праведное негодование только когда начали обыскивать мини-кактус, который он стянул по пути из соседнего кабинета, после чего подписал еще одну форму. Степлер охранники ему не отдали. Артура это вполне устроило, так как он добавил его просто для отвлечения внимания. Но вот о чем безопасники не знали, так это о том, что он заблаговременно внес некоторые конструкционные изменения в горшок с кактусом, который теперь мог похвастаться семью микрочипами, четырьмя флэшками и копиями СИМ-карт нескольких начальников МИ-5. В степлер же просто было встроено несколько интересных ловушек. Вообще-то изначально Артур планировал, что это будет урок Гвейну не трогать его вещи, но Гвейн с его сверхъестественным чутьем старательно обходил степлер стороной. Что ж, пусть теперь у охраны голова болит, когда ловушки сработают. А вот разрешение на парковку у него так и не забрали. (Не то чтобы Артур хоть раз приезжал на работу на своей машине, но теперь при желании он мог бесплатно парковаться в одном из самых густонаселенных районов Лондона). Артур сел на трамвай, отправился в один из своих любимых итальянских ресторанов, потом взял такси до Трафальгарской площади и затерялся в толпе туристов. Забежав минут на двадцать в офис Морганы за дозой словесного спарринга, он вышел оттуда и тут же заскочил на вокзал. Несколько раз он пересаживался с одного поезда в другой, запутывая следы, и только когда стал абсолютно уверен, что хвоста нет, направился домой, купив по дороге готовой еды в тайской кафешке. Вся эта суета помогла прочистить мозги и расставить приоритеты. Теперь, когда он смирился с новостью о приближении двух новых Темных властелинов, Артур еще больше укрепился в мнении о том, что им нельзя дать развернуться в Лондоне. Либо правительство придет в себя и привлечет снайперов для устранения проблемы, либо оно и тут облажается, и придется взять все в свои руки, прежде чем еще один район будет загрязнен излучением ноль-пространственной бомбы. Одного более чем достаточно. – «Излучение нуль-пространственной бомбы». Звучит как что-то из комикса. Кто у них там вообще отвечал за названия? – фыркнул Артур, поворачивая ключ в замке. Он отключил сигнализацию, сбросил ботинки, снял пиджак, бережно поставил кактус на кухонный стол и направился прямо к своему компьютеру. Ужин подождет. Пора было начинать. Выполнив стандартные проверки, загрузив брандмауэры и настроив как перенаправление сотового сигнала, так и протокол интернет-маскировки, Артур взломал электронную почту доктора М, чтобы узнать, чем тот занимается в последнее время. Если тот слишком занят, чтобы разбираться с другими Темными властелинами, вторгающимися на его территорию, Артур не хотел его беспокоить. И, в любом случае, прежде чем натравливать доктора М на Рандсов, нужно было удостовериться, что тот в состоянии справиться с магическими созданиями, потенциально способными вызвать конец света. К счастью для Артура, кто-то проверял почту прямо в данный момент. Дополнительный скан, занявший не более минуты, позволил установить, что это Мерлин Эмрис. Артур ухмыльнулся. Вот и ладненько, вот и чудненько. Его радость испарилась, когда он увидел, какое письмо Мерлин не просто читает, но еще и не спешит закрывать. – Стоп! Так не пойдет! – рявкнул Артур, открывая написанный им лично анонимайзер для мобильных чатов. Он лишний раз проверил, что правильно вбил номер Мерлина, а потом написал: «Не бери этот заказ». Немедленного ответа не последовало, и Артур с трудом подавил раздражение. На почте тоже все оставалось без изменений, что только усиливало тревогу. Пока было время, он просмотрел другие письма и нашел то, которому, по-хорошему, нужно было бы присвоить самый высокий приоритет. «Возьми лучше третье от 24го», – посоветовал он. Артур открыл пакеты с едой и поставил два пластиковых контейнера рядом с клавиатурой. Порывшись в пакетах, он не нашел одноразовых приборов и нахмурился. Опять они за свое! Придется оставлять жалобу. И ведь не в первый раз! К тому моменту как он вернулся с кухни с ножом, дополнительными салфетками и лимонадом, активность на почте возобновилась. Артур было расслабился, но чуть не уронил контейнер с рисом, когда понял, что Мерлин читает не то письмо. «Да нет же, кретин. Третье письмо, ПОЛУЧЕННОЕ 24го», – отправил он. Артур не ожидал, что ответ придет почти сразу. «Уилл, займись своим делом». Артур поморщился. Неужели Мерлин серьезно полагал, что его знакомый оборотень способен взломать чужую почту, не оставляя следов, да еще и анонимно отслеживать операции с ней? Он быстро набил ответное сообщение, нажал «отправить» и тут же об этом пожалел. Это был не тот тон, которым стоило вести диалог, и уж определенно плохое начало сотрудничества с Темным властелином. С другой стороны, он все равно уже назвал Мерлина кретином, так что пути назад не было по любому. Артур сверлил взглядом их диалог, надеясь, что не слишком все испортил фразой «Я не Уилл, дорогуша». Чем дольше не было ответа, тем сильнее он себя накручивал. Он перевел взгляд на часы в углу монитора и начал отсчитывать секунды. Прошло одиннадцать секунд, прежде чем на втором мониторе, с почтой, Мерлин наконец-то открыл нужное письмо, и можно было выдохнуть. Артур решил воспользоваться полученной инициативой. «Иди на этот адрес завтра после работы. Спроси владельца. Не пожалеешь». На этот раз ответ пришел почти сразу. «Ты кто вообще?» «Твой союзник. Тот, кто желает тебе добра». «Не понимаю, о чем ты». Все ясно. Будь Артур на его месте, он бы тоже все отрицал, несмотря на бесполезность этого действия. Ему нельзя терять контакт с Мерлином. У него всего один шанс, который нельзя было упустить. Вдруг тот решит закрыть почту, прекратить деятельность КТВ и исчезнуть с лица Земли? Тогда на всех замечательных планах Артура можно будет ставить крест. Вряд ли София или Альфрик будут готовы строить вместе с Артуром счастливое будущее. Они скорее производили впечатление тех, кто захочет заграбастать все себе. Артур прикусил ноготь на большом пальце и гипнотизировал текстовые сообщения, пока те не начали расплываться перед глазами. Краем глаза он заметил, что Мерлин вышел из почты, так и не прочитав другие письма. В порыве отчаяния Артур отказался от своего намерения держаться подальше от линии огня и руководить всем из тени трона. Он пододвинул клавиатуру и отправил новое сообщение: «Хорошо, можешь не признаваться. Но в порядке мотивации обещаю тоже там быть».

*****

Семьдесят четыре. Именно столько вопросов было у Мерлина. Хотя стоп: четырнадцатый и двадцать второй совпадали, просто были по-разному сформулированы. Он вычеркнул один из них и поправился. Семьдесят три. Практически всей группе... – Приспешников? – предложил Уилл. – Приспешники быстро умирают, – заметил Джилли. – Отказываюсь быть миньоном. Я не желтый, – пробурчал Мордред, листая глянцевый журнал, позаимствованный у соседа. На обложке до сих пор красовалась наклейка с номером соседнего дома. Раньше Мерлина возмутила бы перспектива ареста за кражу чужой почты, но, учитывая развитие событий, это было наименьшим из возможных зол. – Да и потом, я не настолько сильно раздражаю окружающих. – Это еще надо доказать, – отметил Уилл. Мордред проигнорировал его и перелистнул страницу, погружаясь в описание диеты с пониженным содержанием жиров. – Спутников? – предложила Фрейя и поморщилась, ей и самой эта версия явно не нравилась. Присутствуй тут Сефа, у нее начался бы нервный приступ. Она без сомнения снова и снова напоминала бы им, что тут собрались не боссы преступного мира, не персонажи мультсериала и не герои комикса. Она многократно повторяла бы, что корпорация «Темный властелин» – коммерческое предприятие, и следовало соблюдать деловой этикет и обращаться друг к другу, используя официальные должности. После нотации Мордред сделал бы ей успокоительный чай, щедро разбавленный ромом, и уже минут через двадцать Сефа качалась бы на самодельных качелях, прикрепленных к стропилам, распевала песни и объявила их командой неудачников доктора М. Вот только она была на работе, и они в итоге так и не подбрали подходящего наименования. … друзей Мерлина потребовалось несколько часов, чтобы хоть немного успокоить его после переписки с таинственным... доброжелателем? Сталкером? В общем, незнакомцем. И вот когда Мерлин уже готов был признать, что сообщения были просто результатом магического сбоя, что правительство за ним не шпионило и никто не пытался заманить его в ловушку и бросить в тюрьму, Уилл заметил: – Но вообще, надо признать, отслеживание того, что именно ты читаешь в почте, – это прямо очень не очень. Персиваль – настоящий громила, у которого почти наверняка в предках водились великаны (вот только это было невозможно доказать, потому что ДНК великанов была неотличима от ДНК обычных людей без капли магии) – перехватил Мерлина прежде чем тот решил выброситься из окна в порыве отчаяния. Потом он смерил Уилла суровым взглядом, заставив замолчать, усадил Мерлина на табуретку (единственный свободный предмет мебели в комнате) и спокойно сказал: – Не вижу причин для паники, – бросив при этом взгляд на Ланса, своего партнера по бизнесу. Они зашли поделиться готовым маркетинговым планом и в итоге оказались втянуты в разборки команды. – Ты уже очистил квартиру от потусторонней хрени и справился с особо вредным арендодателем. Разве после этого какой-то сталкер для тебя проблема? Ты же доктор М! – Эх, невинное ты дитя, – улыбнулся Джилли и разразился длинной тирадой об интернет-безопасности, неспособности людей защищать свои персональные данные и легкости придуманного Мерлином пароля. (– Магия один без пробела, – сказали все хором и закатили глаза. Мерлин быстро изменил пароль на имя одного не самого известного азиатского алхимика, обозвал друзей варварами и пошел на кухню искать спиртное).

*****

Мерлин застонал. Он уже не помнил свою безалкогольную жизнь. Самое страшное, что он как не умел пить, так и не научился, невзирая на практику – его моментально развозило, а похмелье каждый раз было чудовищным. Он потер виски и зажмурился в тщетной надежде, что мечты сбудутся и он проснется от ужасного кошмара, за пределами которого его ждала нормальная жизнь: престижная должность в Национальной библиотеке научно-популярной литературы, накачанный парень, готовящий ему завтрак по утрам, и их совместная уютная квартира, набитая хламом. Причем нормальным хламом, а не содержимым помойки, как текущий дом, куда Сефа и Джилли стаскивали все, что ни попадалось им под руку. Мерлин открыл глаза. Кошмар был на месте. В секонд-хенде, где он изредка отрабатывал смены, когда постоянный персонал не мог выйти на работу, было пустынно. Вообще этот секонд-хенд не пользовался особой популярностью, что делало его идеальным в период подготовки к экзаменам. Грех было жаловаться: пусть оплата и была минимальной, зато график самый подходящий. Плюс никто не обращал внимания ни на его регистрацию, ни на то, что степень по физике совершенно не подходила для продаж подержанной одежды широкой публике. Мерлин посмотрел на лежащий перед ним измятый лист бумаги, исписанный вдоль и поперек. В состоянии алкогольного опьянения он начал излагать плюсы и минусы отслеживания загадочного сталкера, потом перешел к причитаниям «почему мне так не везет?» с расширенной аргументацией, перескочил на перечень оснований для отрицания, и закончил то ли семьюдесятью тремя, то ли семьюдесятью четырьмя вопросами из серии «какого дьявола?!». Да, прошлым вечером он определенно нализался по самое не балуйся, но сейчас, при свете дня, испытывал только холодную ярость. Какое право было у этого ублюдка так его пугать? Всю свою жизнь Мерлин боялся стольких вещей, что их перечень даже не влез бы на этот несчастный лист. Себя, своего дара, соседей, друзей, правительства, полиции… он просто уже устал бояться! Мерлин всегда старался хорохориться. Он притворялся кем-то еще, делал несвойственные для себя вещи и всячески изображал нормиса. Вот только правду было не спрятать, как ни старайся... «Хотя… – подумал Мерлин, – может, и настало время для перемен. Если взять все в свои руки». Еще бы знать, как действовать! Наверно, стоило заняться политикой. Или хотя бы юриспруденцией. Если игнорировать тот факт, что в эти области не брали никого со сверхспособностями, то, конечно, для выхода из зоны комфорта и изменения мироустройства лучше призвания было не найти. К сожалению, он выбрал метафизику и физику. Его познания о работе Вселенной были малоприменимы в повседневной жизни, но позволили понять одно – для изменения мироустройства нужно было нечто большее, чем парочка демонстраций против текущего режима. Да, с его образованием можно было попробовать изобрести прибор, который позволит ему и его друзьям переместиться в альтернативную вселенную, где политика не будет проблемой. Вот только это никак не повлияет на тот факт, что здесь и сейчас данная проблема существует. Персиваль был прав. Пора было выпрямить спину и стать настоящим Темным властелином. Вот только глядя на свой список вопросов, Мерлин был вынужден признать, что никогда не подозревал, как это сложно будет осуществить. Однако если он что и знал о Темных властелинах, так это то, что те ничего не боялись. Они шли по избранному пути, говорили, что думали, а если и испытывали сомнения, то делали это в гордом одиночестве, не показывая никому слабину. А еще они меняли мир по своему усмотрению. (Ну… до того момента, пока их не уничтожали очередным оружием, специально придуманным правительством против сверхъестественных существ и магов. У Мерлина мурашки ползли по спине при мысли о том, что нуль-пространственная бомба может быть сброшена на его голову). Он еще раз посмотрел на сиротливый листок бумаги и поджег его взглядом. Как ни странно, Мерлин почувствовал себя лучше, глядя как тот изгибается и чернеет. Увы, довольство длилось недолго – ровно до тех пор, пока дым не заставил сработать систему пожаротушения, которая старательно начала заливать помещение водой. – Гоблинские подштанники! – выругался Мерлин и вскинул руки. Магия отреагировала, не дожидаясь прямого приказа, и время в магазине замерло на месте. Капли застыли в воздухе. Они, казалось, были везде. Хотя Мерлин заблокировал трубы, по которым вода поступала в разбрызгиватели, было уже поздно – с водой вокруг себя он ничего не мог сделать. Нет, теоретически капли можно было испарить. И уж точно стоит высушить всю одежду. И еще стоит… Мерлин посмотрел на мокрую кучку пепла, оставшуюся от злополучного листка, потом перевел взгляд на часы – его смена почти закончилась – кивнул и решил: «Стоит на все наплевать». Он уничтожил пепел щелчком пальцев и пошел к выходу, даже не стараясь уворачиваться от застывших капель – все равно уже вымок. Блокировка труб поможет избежать дальнейшего ущерба. Да и потом, у владельца магазина наверняка все в порядке со страховкой, раз он решил не тратиться на такие меры безопасности как видеокамеры. Мерлин вышел из магазина, запер дверь, аннулировал заморозку времени и поморщился, глядя, как замершая в воздухе вода с шумом обрушивается на стойки с одеждой. Он тоже промок до нитки, но на счастье погода стояла дождливая, и его внешний вид никого не удивлял. Мало ли кому не посчастливилось попасть под ливень. Он сгорбился, засунул руки в карманы и направился в центр города, где его ждал новый заказ и назойливый сталкер, которому следовало указать на его место. В третьем письме от двадцать четвертого числа была просьба об уничтожении вредителей. Нормальным ответом, к которому склонялся и сам Мерлин, была отправка списка лондонских компаний, специализирующихся на данной проблеме. Интересно то, что письмо было написано таким вычурным канцеляритом, что у Мерлина случился приступ дежа вю – это было ужасно похоже на одно из заданий в колледже от какого-нибудь особо занудного профессора. Невзирая на стилистику, в письме было всего три строчки и совершенно никакой конкретной информации, что не могло не вызывать подозрения (по большей части, у одного только Мерлина). Самое главное – в тексте не нашлось ничего, что требовало привлечения специалистов из КТВ. По указанному адресу, в достаточно зажиточной части города, находился один из тех крошечных независимых магазинов, которые пережили конкуренцию с большими сетями исключительно благодаря тому, что по возрасту могли соперничать с самим городом, успев за это время набрать высокопоставленную клиентуру. Мерлин стоял на другой стороне улицы и не мог толком разглядеть витрину из-за проливного дождя. Не было никаких объявлений о распродаже, никакой явной рекламы, только выцветшая от времени зеленая вывеска, золотые буквы на которой гласили «У Талиесина». Если это и была ловушка, то какая-то уж очень хитроумная. В любом случае тут был очень густонаселенный район, что означало неизбежный сопутствующий ущерб и повышенные шансы, что в ходе конфликта в нем распознают мага. Сдать свой статус Мерлин уже не боялся – друзья раструбили о нем на весь свет, – но вот с сопутствующим ущербом мириться не хотелось... Он стиснул зубы. Не стоило идти на поводу у своего любопытства и заявляться сюда, чтобы познакомиться со сталкером. Самым умным было бы просто развернуться и уйти. В конце концов, пока он всего лишь потерял пару часов своего времени, не больше. Мерлин оглядел улицу. Учитывая погоду, на ней было немного прохожих, и все они спешили по своим делам под черными зонтами. Проехало несколько машин. Несколько покупателей вошло в магазин, а какой-то ребенок с радостным визгом вырвал свою руку у матери и начал прыгать по лужам. Никаких признаков правительственных агентов, сотрудников Управления магического реестра или полицейских под прикрытием. Может, это и не было ловушкой. В любом случае рисковать не стоило. Мерлин развернулся и тут же врезался в чей-то зонт. Сначала он даже не понял, кто под ним, мужчина или женщина. – Прошу прощения, – пробормотал он, адресуясь зонту. Зонт дернулся и поднялся, показывая парня в отличной форме. Золотые волосы чуть растрепались от ветра. На парне был явно сшитый на заказ короткий однобортный серый плащ с воротником-стойкой, идеально сидящие черные брюки и начищенные армейские ботинки. Со стороны он казался обычным лондонским прохожим, которого дела выгнали на улицу в непогоду. Вот только ярко-голубые глаза за тонкой стальной оправой были слишком пронзительными, а губы… прекрасно очерченные чуть обветренные губы… неодобрительно поджаты. – Добрый день, – Мерлин счел нужным поздороваться. – Что ж, – парень повернул зонт так, что ручка уперлась ему в плечо, – ты хотя бы пришел, и это уже плюс. Мерлин сжал кулаки, чтобы не дать выплеснуться магии, готовой встать на его защиту. – Но в такую холодную погоду нужно иметь при себе хотя бы плащ, – продолжил незнакомец. – И какую-нибудь защиту от дождя. Ты же мокрее канализационной крысы. Какое впечатление ты произведешь на клиентов? А что если ты заболеешь? Только представь упущенную прибыль! Мерлин стиснул зубы. Кривоватая улыбка парня могла бы показаться искренней, если бы не побелевшие костяшки пальцев, судорожно стискивающих ручку зонта. Неожиданно тот вытянул руку вперед. – Доктор Эмрис, приятно познакомиться. Меня зовут Артур Пендрагон. Пендрагон? О, это имя в Лондоне знал каждый! Сефа была подписана на один из журналов, издаваемых «Пендрагон Медиа». Джилли был фанатом их новостного канала. Уилл был влюблен в одну из ведущих утреннего шоу. Фрейя регулярно использовала их газету, когда приучала щенков делать свои дела на улице – по ее профессиональному мнению, абсорбирующие свойства бумаги были лучше, чем у «Дэйли Мейл» или «Телеграф», и сама бумага не так сильно шуршала, что для пугливых щенков тоже оказалось важно. Даже у Мордреда не было особых претензий к «Пендрагон Медиа», поскольку те были первыми, кто перешел на стопроцентную переработку бумаги в новом заводском здании с нулевым углеродным следом. Старое здание переоборудовали в жилой комплекс с недорогими квартирами с собственным садом на крыше, солнечными панелями и сложным механизмом рециркуляции воды и утилизации отходов. Другими словами, его друзья одобряли практически все, связанное с «Пендрагон Медиа». Сам Мерлин не разделял эту точку зрения хотя бы потому, что глава холдинга, Утер Пендрагон, был типичным высокопарным представителем высшего класса, наверняка презирающим окружающих. Впрочем, Мерлин имел право быть предвзятым – хотя бы потому, что его мать была ярой фанаткой Утера, и тот набил ему оскомину еще с младенчества. Об Артуре Пендрагоне Мерлин никогда раньше не слышал, но это ничего не значило. Он вообще нечасто читал бульварную прессу, в отличие от Мордреда и Сефы. Опять же, всегда оставалась вероятность существования однофамильцев. Вполне может быть, что перед ним просто рандомный парень, которого угораздило иметь известную фамилию. Да, просто рандомный парень, который решил познакомиться с Мерлином на улице и совершенно случайно упомянул, что сталкерит его в Интернете и предложил встретиться перед работой на очередного заказчика. В мире бывает и не такое. Правда же? Мерлин недоуменно нахмурился. – Простите, не понял. Артур тяжело вздохнул. В этом вздохе смешались нетерпение, легкое раздражение, волнение… Мерлин раньше даже не подозревал, что одним вздохом можно столько всего передать. Интересно, Пендрагон специально тренировался, или это был природный талант? Артур нервно поправил очки жестом, который стоил бы ему ставки в покере, и высокомерно заявил: – Я полагал, что любой нормальный человек со степенью по физике… Мерлин поднял телефон и сделал фото. В такой ливень нормального освещения ждать не приходилось, так что сработала вспышка, и Артур от неожиданности сделал шаг назад. «Это тот самый сталкер. Если не объявлюсь через два часа, отомстите за меня», – приписал Мерлин, кидая фото друзьям. Он надеялся, что если пропадет без вести, то хотя бы Уилл во имя старой дружбы предпримет усилия по его поиску. В случае с Уиллом кровавая бойня обеспечена по любому, что будет хоть каким-то посмертным утешением. Первой ответила Фрейя, которая, наверно, изнемогала от скуки. «Очень секси. Одобряю». Следующим отписался Уилл: «Высокомерный мажор, одна штука». От Сефы, у которой в голову был встроен справочник «Кто есть кто», прилетело: «Это что, Артур Пендрагон?! Глазам своим не верю!» (Вот только подтверждения личности Мерлину сейчас и не хватало. Лучше было, чтобы сталкер оставался неизвестным и подозрительным типом – в этом случае любая грубость не влекла за собой угрызений совести). Мордред и Джилли не ответили. Джилли, скорее всего, дрых без задних ног, а Мордред либо был на работе, где у них отбирали технику, либо просто решил повредничать. Артур тем временем снял очки и потирал глаза. – Большинство людей сначала спрашивают разрешения… – Ну извини, – не то чтобы Мерлину было хоть чуточку жаль. Он открыл на телефоне браузер и вбил туда «Артур Пендрагон». Если это была подстава или перед ним тайный агент, то наверняка уже придуман какой-то бэкграунд, но и обычная поисковая выдача могла сказать многое. – Ты вообще меня слушаешь? – Артур, похоже, начал выходить из себя. – Разумеется, – ответил Мерлин, пролистывая бесконечные статьи об империи Пендрагонов. В большинстве из них Артур упоминался только косвенно, но в более свежих сообщалось, что он был назначен вице-президентом компании. На какое-то время воцарилось молчание. – У тебя самосохранение вообще на нуле, – наконец заметил Артур. – Угу, – согласился Мерлин. Ему это говорили, наверно, уже тысячу раз. Вот только он до сих пор был жив, так что, похоже, его организм научился самосохраняться самостоятельно, и все было не так уж страшно. – Ясно, – вздохнул Артур и переместился так, чтобы укрыть Мерлина от дождя своим зонтом. Это было очень кстати, потому что теперь капли не мешали нормально серфить Интернет. Мерлин благодарно кивнул и протер телефон подолом футболки. Увы, поскольку та была хоть выжимай, особого эффекта это не дало. Он взял предложенный шелковый носовой платок, наконец-то нормально вытер телефон и продолжил читать новости. – Магазин Талиесина открылся в Лондоне в конце шестнадцатого века, хотя тогда он был не здесь. К девятнадцатому веку появилось много отделений как в Англии, так и на континенте, но сейчас они уже закрылись… – начал было Артур. – Ты встречался с королевой! – воскликнул Мерлин, разглядывая очередную фотографию. На ней Утер Пендрагон удостаивался какой-то награды и неловко кланялся королеве, которая вешала ему на шею ленту с аляповатой медалью. Моргана и Артур стояли у Утера за спиной. У Артура на фото были другие очки. Как по Мерлину, нынешниешли ему больше. – Ну да, пару раз, – равнодушно сказал Артур, словно они с королевой ходили в один детский сад, и он не видел в этом ничего особенного. – Так вот, когда в начале двадцатого века на рынке появилось много музыкальных инструментов фабричной сборки, спрос на магические сильно упал, а в последнее время вообще стал почти нулевым. – А еще ты неплохо играл в футбол, – сказал Мерлин, разворачивая экран мобильника так, чтобы Артур тоже взглянул на фото. Здесь он был запечатлен еще подростком. – Без очков ты вообще милаха. – Мы тогда выиграли со счетом семь - два, – Мерлин не был уверен, что сейчас настолько холодно, чтобы Артур так раскраснелся, но, с другой стороны, у всех индивидуальное восприятие температуры. – Я в то время не нуждался в очках. Так вот. Сейчас этот магазин специализируется на очень дорогих инструментах, изготавливаемых вручную. Большая часть их продукции магическая, хотя сама семья не владеет магией… – Да? – Мерлин открыл очередную статью. Здесь все Пендрагоны были сфотографированы на кладбище, где десятилетний Артур с потерянным видом держался за рукав отцовского пальто. Заголовок гласил: «Игрэйн Дюбуа-Пендрагон погибла в автокатастрофе». Мерлин поспешно закрыл страницу. Он знал, что такое потерять одного из родителей в раннем возрасте. И хотя обстоятельства потери были разными и сравнивать их семьи было глупо, он был совершенно уверен, что будь он на месте Артура, то не был бы в восторге от того, что собеседник читает статью о смерти его матери. По счастью, Артур, похоже, ничего не заметил. – Может, когда-то они и владели магией, но по сути, если уже разработан эффективный ритуал, то для наложения чар достаточно просто ему следовать. Особый магический дар не требуется. – Как бы я хотел, чтобы правительство ограничило массовую печать оккультной литературы, – проворчал Мерлин, вспоминая кошмар в квартире Ланса. Он потом специально отыскал прошлых арендаторов. Обычные семнадцатилетние мальчишки, которым на момент «шалости» было шестнадцать и которые заварили кашу просто под влиянием скуки, усугубленной алкоголем. – Ты согласен с политикой правительства? – удивленно спросил Артур. – Магическими артефактами должны распоряжаться те, кто разбирается в магии. Они же должны осуществлять надзор за соответствующим образованием и законами. Правительство не понимает в волшебстве ровным счетом ничего. Их невежество наносит больше вреда, чем пьяный минотавр в посудной лавке. Причем пьяный минотавр в посудную лавку никогда не зайдет, потому что минотавры не переносят алкоголь. А вот ряд законов у нас точно принимается либо под грибами, либо под мухой. Жаль, что другой власти у нас нет… – Так, может, ты сможешь это изменить? – осторожно спросил Артур. – Установи свое собственное правительство. Прими собственные законы и… – Вот еще! Я не политик. К тому же там, похоже, работы непочатый край. А почему вообще ты так настаивал на этом заказе? И раз уж мы сменили тему, то какого черта ты вообще взломал нашу почту?! – Ты всегда можешь назначить тех, кто разбирается в политике. Пусть они и правят страной, но при этом отчитываются перед тобой. Если тебе не понравятся их действия, ты будешь вправе карать их. На самом деле, тут нет ничего сложного, – было похоже, что Артур собирается еще долго продолжать в том же духе, но он замолчал, чуть сгорбился и признал: – Ты прав. Я прошу прощения. Слишком увлекся. Как насчет того, чтобы обсудить предстоящую работу? Мерлин уставился на Артура. Он даже сделал полшага назад, чтобы убедиться, что тот не отрастил вторую голову, которая почему-то решила начать свою жизнь с извинений. Но нет. Потом он холодно ответил: – Да, отличная идея, – просто потому, что не один Пендрагон умел быть высокомерным мудаком. На какое-то время воцарилась тишина. Мимо проезжали машины, торопились пешеходы, капли ожесточенно стучали по зонту Артура. Мерлин убрал телефон и засунул руки в карманы джинсов. Холод начинал понемногу пробирать до костей. Он изучающе посмотрел на Артура. Чем больше они общались, тем меньше у Мерлина было желания развернуться и уйти. Было видно, что тот честно пытается идти ему навстречу, хотя и совершенно не привык к тому, что его слова ставят под сомнение или ему устраивают допрос с пристрастием. Похоже, нужно было просто смириться с происходящим и посмотреть, к чему все это приведет. – Так ты говоришь, что у Талиесинов нет магических способностей? – голос Мерлина был практически дружелюбным, и напряжение Артура явно спало. – Да, – кивнул он. – Сейчас всем заправляют Чарльз и Уильям Талиесины. Им принадлежит магазин. Сын Чарльза и старшая дочь Уильяма у них в подмастерьях. Никто из них не включен в Реестр. – Отсутствие регистрации еще не означает, что у них нет магии, – заметил Мерлин. – Ты говоришь по личному опыту? – усмехнулся Артур, поправил очки и жестом показал, что Мерлин может не отвечать. Не то чтобы тот собирался это делать. Вот еще, отчитываться перед каждым высокомерным болваном! – Обсудим это позднее. – Ну допустим, – Мерлин неловко переступил с ноги на ногу. Он снова начал волноваться, сам не зная, что его раздражало больше: промокшая одежда, холод, дождь или замечание о его регистрации. – Но предлагаю считать, что у них есть магия, пока не будет доказано обратное. – Как скажешь, – неохотно согласился Артур. – При этом они заявляют, что у них проблема с вредителями. Я не уверен, что подобные проблемы должен решать именно я. В справочнике дофига специалистов в этой области с большим опытом работы. Какой смысл писать лично мне? У них проблемы с деньгами, и они считают, что я обойдусь дешевле? – Я провел небольшое расследование, – сообщил Артур. – За последние полгода они нанимали пять служб по уничтожению вредителей. Ни одна из них ничего не обнаружила, но все взяли деньги за полную очистку и установку ловушек. – Времена нынче непростые, все зарабатывают как могут, – отметил Мерлин. – И тут ты прав, – чуть улыбнулся Артур. – Значит, там не обычные вредители. В любом случае, я видел достаточно шоу по телевизору, чтобы понимать, что это может быть все что угодно. От попыток отжать бизнес и распугать клиентов до… более невероятных сценариев. Семейные разборки и все такое. Это все еще не означает, что вопрос в моей компетенции. – Ну хорошо, – Артур достал телефон из кармана плаща и начал просматривать одно приложение за другим в поисках чего-то. – Я счел этот заказ приоритетным, потому что Талиесины – старая влиятельная семья с отличными связями. И очень богаты. Другие ваши заказы вообще не этого уровня. Талиесины заплатят любую сумму, а если потом замолвят за вас словечко, то это будет полезнее, чем сотня положительных отзывов на Yelp!. Он развернул телефон к Мерлину и нажал на воспроизведение. Видеотрансляция была ужасного качества. Похоже, что камера была установлена в каком-то подсобном помещении или мастерской. В поле зрения были четыре узких деревянных стола с разложенными на них музыкальными инструментами, часть стены и дверь. – Вот что у меня есть. Мерлин хмыкнул, показывая, что впечатлен, но не желая выражать это словами. У его собеседника явно не было проблем с низкой самооценкой, а усугублять чужую манию величия не хотелось. – Электронные файлы, переписка, телефонные переговоры – нигде не было ничего интересного, пока я не провел сопоставление последних покупок, – продолжил Артур. – Их активность для данного времени года не является типичной. По сравнению с прошлым годом Талиесины заказали дополнительные материалы для создания инструментов и ряд товаров оккультного происхождения, но при этом сообщали клиентам, что изготовление их заказов задерживается. По отдельности ничего необычного, но объемы кажутся подозрительными, если принять во внимание, что фактический спрос не вырос. – Принято, – кивнул Мерлин. Да, тут действительно было что-то нечисто. Но больше всего его интересовало, откуда Артур все это узнал и какое это имело отношение к нему лично. Пока лучше всего было выжидать. Судя по всему, его собеседник любил вести повествование в своем темпе, добиваясь максимального драматического эффекта. – А теперь смотри внимательно, – сказал Артур. Еще три секунды ничего не происходило. Затем лежащий на одном столе инструмент ни с того ни с сего пролетел через всю комнату, разваливаясь на части в полете. Еще один был сплющен сильным ударом сверху. Третий был методично разобран на кусочки, каждый из которых, в свою очередь, распался на опилки. На четвертом столе резвился ледоруб, испещривший сотнями отверстий деревянную поверхность почти готового контрабаса. – Ах, вот какие вредители, – вздохнул Мерлин, когда ролик закончился. – Могли бы и предупредить. Артур чуть усмехнулся. – Ты с этим справишься? – Без проблем, – Мерлин уже перебирал в голове известные ритуалы экзорцизма, ранжируя их по категориям и степени сложности. Все связанные с одержимостью он тут же отбросил. Но вот ритуалы, призванные очищать определенную область, хотя и были относительно легче в исполнении, имели и один недостаток – для них требовалась максимальная точность. Раньше он ничего подобного не делал, но, с другой стороны, все когда-то бывает в первый раз. – Я-то справлюсь, но ты сначала должен сказать, что задумал. Артур стиснул зубы и убрал телефон. – Не понимаю, о чем ты. Мерлин подошел к нему вплотную. Не с целью припугнуть – просто от Артура исходило тепло, а голые руки Мерлина покрылись гусиной кожей. – Ты взломал мою почту, читал личную информацию и прямо попросил явиться сюда. Я тебя впервые вижу, и вполне возможно, что это просто подстава. Я прекрасно знаю, что правительство делает с такими как я, так что… Карты на стол! Почему ты это делаешь и что хочешь с этого получить? Какое-то время Артур молчал, нахмурившись. – Ты когда-нибудь проходил собеседование на работу? – наконец спросил он. – Нормальную работу, а не в аптеке или секонд-хенде на четверть ставки. Обычно это взаимный процесс. Работодатель хочет знать, насколько ты подойдешь для его компании. Ты хочешь знать, стоит ли принимать их предложение. У нас тот самый случай. – Ну хорошо, – протянул Мерлин. Артур, судя по всему, считал, что довел до него свою мысль, но Мерлин так ничего и не понял. – И ты...? – Я пока еще не решил, хочу ли работать на тебя, – нахально заявил Артур. Выражение его лица было непроницаемым, и понять, о чем тот думает, не представлялось возможным. Мерлину пришлось прикусить щеку, чтобы не расхохотаться. Это было гомерически смешно, но в то же время к словам Артура хотелось отнестись серьезно. Друзья помогали ему всем, чем могли, с учетом того, что у них была собственная жизнь и свои интересы. При этом в конечном итоге, если Мерлин ухитрится избежать тюрьмы и они раскрутят корпорацию «Темный властелин», друзья планировали пожинать плоды своих вложений и не скрывали этого с самого начала. Сефа вела отчетность КТВ, но мечтала о собственном цветочном магазине. Мордред хотел стать целителем, а не перебиваться случайной работой медбрата в разных городских клиниках. Уилл хотел... ну, никто точно не знал, чего хотел Уилл, но суть была в том, что Мерлин не мог рассчитывать на помощь, когда друзья начнут выходить из бизнеса после получения нормальной прибыли. Ну или после возникновения настоящих проблем – сейчас было трудно сказать, что случится раньше. Заполучить того, кто будет учитывать интересы корпорации – причем, судя по всему, даже больше чем сам Мерлин, – казалось чем-то фантастическим. – И какая вакансия тебя интересует? – спросил Мерлин, сам удивившись серьезности своего голоса. – Твоего первого помощника, само собой, – ответил Артур и улыбнулся. Эту теплую довольную улыбку Мерлину отчаянно захотелось увидеть при других обстоятельствах.

*****

Двадцать восемь секунд. Именно столько Артур ждал ответа от Мерлина. Хотя… может, не ровно столько, а двадцать восемь секунд с четвертью. Но точно не двадцать восемь с половиной – в этом Артур был уверен, пусть даже и не отважился отвести взгляд от Мерлина, чтобы свериться со своим хронометром. Это время в любом случае показалось ему целой вечностью. Он начал сомневаться в себе, в своих действиях, в своем решении прийти сюда. Возможно, не стоило просто так брать и выкладывать свои планы. Лучше было действовать исподтишка, заручиться доверием доктора М, показать свою незаменимость, и только потом, когда без него не смогут обходиться, поставить свои условия. Если он и был за что благодарен отцу и сестре, так это за выдержку, которую они в нем взрастили. Она помогла ему как в университете, в компании богатых, знаменитых и зачастую избалованных сверстников, так и во время его безрезультатной работы в МИ-5. Только благодаря ей он сейчас спокойно стоял под пристальным немигающим взглядом Мерлина Эмриса. (Пока не было никаких доказательств, что доктор М заслужил рейтинг потенциальной угрозы, который Артур присвоил ему, опираясь на известную ему информацию. Если очень постараться, Артур вполне мог найти немагические способы выполнить те задания, за которые брался Мерлин. Но сейчас, стоя перед насквозь мокрым Темным властелином, который воплощал все юношеские фантазии Артура, он подумал, что рейтинг, похоже, скоро придется пересматривать в сторону повышения. Взгляд Мерлина был достаточно жестким, чтобы им можно было разрезать карбид вольфрама). Артур старался держать лицо максимально непроницаемым, контролировал тембр голоса и мельчайшие телодвижения, чтобы ничем не выдать свою внутреннюю панику. Интересно то, что, невзирая на общее волнение, он не был так испуган, как мог бы быть при сложившихся обстоятельствах. В конце концов, он ведь имел дело с Темным властелином с неизвестным потенциалом… (Хотя не таким уж и неизвестным. Артур внимательно просмотрел всю информацию о Мерлине, которую только смог получить. Записи видеокамер, показывающие, как тот разобрался с троллем, поселившимся под Клаттерским мостом, подтвердили, что Мерлин уж точно не обычный телекинетик. Тут была задействована магия – в этом Артур был уверен. Без нее вообще не стоило заморачиваться с расчетом рейтинга потенциальной угрозы. А этот рейтинг должен был быть очень и очень высок, потому что София и Альфрик направлялись в Лондон и относились к принципиально другой весовой категории. Если мерить только числовыми показателями, то у Мерлина не было ни малейших шансов). Данный подход был не идеален, но лучший Артуру пока не придумал. Он был уверен, что мало кто готов добровольно вызваться в помощники начинающего Темного властелина, и надеялся, что уже одно это повысит его шансы. (Вот только он сам отказался от собеседования. Зачем он вообще об этом заговорил? У него же был план, а теперь он взял и отбросил его к чертям собачьим. До этого Артур был о себе лучшего мнения). Капля скатилась по шее Мерлина и исчезла в районе почти прозрачной от воды футболки, затерявшись где-то около восхитительно острых ключиц. (Артур решил дать себе поблажку. Похоже, на его самоконтроль сильно повлияло отсутствие личной жизни за последнее время. А чертов Мерлин Эмрис вблизи оказался намного привлекательнее, чем на фотографиях в Фейсбуке, и прямо того типа, от которого Артур был без ума. В таких обстоятельствах у кого угодно снесло бы крышу). Но вообще это, конечно, был серьезный просчет с его стороны. Сейчас, когда одежда липла к стройной фигуре Эмриса, не оставляя простора для воображения и обрисовывая широкие плечи, узкую талию и изящное телосложение – все то, что так нравилось Артуру, – оставалось только недоумевать, как он мог все это пропустить, когда просматривал бесконечные видео. Соски Мерлина проступали сквозь тонкую футболку с выцветшим логотипом, явно купленную несколько лет назад, узкие джинсы и в сухом виде не оставляли особого простора для воображения, а теперь… теперь Артуру пришлось прилагать усилия, чтобы не пялиться на очертания члена, проступающего через ткань. Он не любил быть снизу в сексе, но быстро переоценивал собственную систему приоритетов. Усилием воли Артур заставил себя хоть немного вернуться к реальности. Он не знал истинных способностей и силу Мерлина. Не исключено, что тот мог легко читать мысли, и в этом случае Артур уже был обречен. Но выражение лица мага оставалось без изменений: все то же легкое недоумение, которое проступило, стоило Артуру озвучить свое предложение. Очень хотелось надеяться, что его мысли не стали чужим достоянием. И Артур приложил героические усилия, чтобы не покраснеть, когда мозг предательски подкинул мысль о том, как эти пухлые губы будут смотреться вокруг его собственного члена. Нет, если он немедленно не возьмет свой организм под контроль, ничем хорошим это не закончится! – Ну хорошо, – в итоге заявил Мерлин, выводя Артура из режима самокопания. – Правда? – переспросил Артур, потому что на такой ответ он не рассчитывал. Он был готов к отказу. К насмешкам. К презрению. К небрежному жесту, после которого будет отброшен в сторону. «Ну хорошо»?! К такому Артура жизнь не готовила. Он привык продумывать один план за другим, приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам и жить с шансами не в свою пользу, и не имел ни малейшего представления, как надо реагировать, когда все складывается нормально. Мерлин ткнул пальцем в сторону магазина Талиесинов. – Начинается испытательный срок. Хочешь быть моим первым помощником? Будь им! Ты нашел это место, собрал информацию, знаешь этих людей. Такой мажор, как ты, наверняка умеет говорить с ними на одном языке. Признание его заслуг и скрытая похвала тоже были для Артура внове. В МИ-5 с этим не заморачивались. – Так что давай, вперед. Установи проблему, согласуй условия и сумму вознаграждения, все остальное целиком на твое усмотрение. Артур подозрительно прищурился. – И ты все это мне доверишь? – Ну мне же надо понять, справишься ли ты со своей работой? – ослепительно улыбнулся Мерлин. Глаза его при этом оставались холодными, и в них светился вызов. В этот момент до Артура дошло, что существует вероятность того, что его любительский психологический портрет доктора М мог оказаться самую чуточку неверным. – Принято, – не то чтобы у Артура был другой вариант действий, когда небрежно брошенное «Ну хорошо» все еще звучало в его ушах. – Ты со мной? – Ну я же не смогу оценить твою работу отсюда. – Понятия не имею, – огрызнулся Артур. – Твои таланты в карточке регистрации не указаны. Он тут же пожалел о своем тоне, но Мерлин лишь прищурился и пожал плечами. Артур облегченно выдохнул, поняв, что его не будут испепелять на месте, а потом сделал шаг назад и критически осмотрел свое потенциальное начальство. – А нельзя с этим что-нибудь сделать? – спросил он, широким жестом охватывая насквозь промокшую фигуру человека, которому предстояло произвести впечатление на придирчивых клиентов. – Ой, да, секундочку, – Мерлин провел рукой по мокрым волосам. Новые струи воды побежали по его шее и футболке, вызвав у Артура приступ совершенно непрофессионального раздражения. Он посмотрел в сторону, на магазин, радуясь про себя, что выполнил всю подготовительную работу и точно знает, как строить беседу. Артур игнорировал приятное покалывание под кожей, убеждая себя, что это просто побочный эффект от нахождения вблизи мага. Он читал достаточно свидетельских показаний, чтобы знать, что похожее часто испытывали рядом с Корнелиусом Сиганом. А если это покалывание в чем-то напоминало ощущение от уверенной теплой руки, гладящей его телу и медленно, но верно приближающей оргазм, но это совершенно не имело значения в данной ситуации. – Ты готов? – спросил Мерлин после непродолжительного молчания. Артур собирался было спросить, неужелисам Мерлин считает себя готовым в его текущем состоянии, но повернулся к магу и слова замерли у него на языке. Во-первых, тот был совершенно сух. Ливень беспощадно барабанил по мостовой, но стоило хоть одной капле приблизиться к Мерлину, как она сразу же передумывала и отлетала в сторону. Во-вторых, сухой и нормально одетый, Мерлин окончательно захватывал дух. Вместо тонкой мокрой футболки на нем была черная шелковая рубашка по фигуре с закатанными рукавами. На смену неприлично обтягивающих джинсов пришли сшитые по фигуре брюки, еще больше подчеркивающие длину ног. – Но как… ты что… сейчас переоделся? – внешний вид спутника явно отрицательно отразился на мыслительных способностях Артура. – Ага, мечтай, – с непроницаемым выражением лица сказал Мерлин, и Артур не мог понять, то ли тот совершенно серьезен, то ли решил его подразнить. Сама мысль о Мерлине, хладнокровно раздевающемся посреди улицы… боже, почему сейчас он мог думать только о том, чтобы затащить того в какой-нибудь тихий переулок и зацеловать до потери пульса? Артур заставил себя сосредоточиться. – Это всего лишь иллюзия. Я в любом случае не могу позволить себе такую одежду, но вот считерить – всегда пожалуйста. – То есть подо всем этим твой дешевый гардероб? – уточнил Артур и протянул руку, проверяя гламур на прочность. Рукав рубашки на ощупь ни капельки не отличался от шелка. Мерлин пожал плечами, словно в заклинании не было ничего особенного. Сначала Артур решил, что тот просто хвастается, но тут же понял, что Мерлин не имеет ни малейшего представления о том, насколько потрясающим является этот – обманчиво простой – магический трюк. Артур не знал ни одного мага, который мог накладывать иллюзии, выдерживающие физическую проверку. Даже Сиган мог добиться максимум того, чтобы его иллюзии запечатлялись на видеокамерах. Мерлин же взял и за несколько секунд превратил себя в чертову модель с обложки журнала, и даже самый дотошный полицейский не нашел бы, к чему придраться. И самое страшное– Мерлин на это даже не затратил особых усилий. Артуру очень хотелось спросить, почему бы магу в таком случае не пойти чуть дальше и просто не трансформировать собственную одежду на постоянной основе, но он не был уверен, что хочет знать ответ на этот вопрос. – Вот дьявол! – пробормотал Артур себе под нос. Он встряхнулся, убедился, что на улице нет машин – было бы унизительно попасть в ДТП, пытаясь впечатлить своего будущего начальника и Темного властелина по совместительству, – после чего перешел дорогу и направился к магазину. По отражению в витрине он увидел, что Мерлин следует чуть позади, непринужденно засунув руки в карманы брюк и довольно улыбаясь. Артуру захотелось выругаться еще раз, но тут он заметил, что взгляд Мерлина зафиксирован примерно в районе его задницы, и он сразу почувствовал себя лучше. (Обычно он не преминул бы воспользоваться ситуацией, потому что у него уже давно никого не было. Но дело было превыше всего, да и однократный секс с потенциальным работодателем вряд ли хорошая идея. Если уж и вступать в отношения с Темным властелином, то только заручившись сначала его безусловным доверием и исключительно на долгосрочной основе. Артур никогда не делал ничего наполовину и не видел смысла начинать. Но надо было отметить, что идея стать консортом Темного властелина в данном случае не вызывала отторжения. Хотя нет, в глубине души Артур тоже был Темным властелином. Он готов был согласиться только на равное партнерство). Магазин «У Талиесина» был похож на любой другой музыкальный магазинчик – отдельная дверь вела к подсобным помещениям, мастерской и офису, а демонстрационный зал был уставлен витринами с дорогими и редкими аксессуарами и безделушками. Надзирал за всем продавец, притулившийся за стойкой. Необычным было то, что собственно основной продукции нигде не было видно, если не считать нескольких толстых каталогов на столе. – Добро пожаловать, – приветствовал их продавец. Он был высок и одет в безупречно сидящий костюм, который на первый взгляд казался сшитым на заказ, но наметанный глаз Артура определил, что тот куплен в магазине, а потом подогнан по фигуре. Еле заметный акцент Артур, возможно, раньше даже не смог бы уловить, но после нескольких лет работы в МИ-5 легко определил как румынский. Продавец начал лысеть, и это было очень печально, поскольку бедолага явно очень переживал по этому поводу и пытался замаскировать лысину зачесанными волосами, зафиксированными таким количеством остро пахнущего геля, что его запах пропитал все помещение магазина. – Чем могу помочь? Артур подавил желание представиться учителем музыки, хотя это было бы самым простым вариантом. Он бросил на Мерлина косой взгляд и убедился, что тот тоже заметил четыре больших постамента, на которых обычно красовались выставленные на продажу инструменты и которые сейчас были подозрительно пусты. – Добрый день, – Артур поставил мокрый зонт в специальную стойку около входа и повернулся к продавцу. Бирки с именем у него не было, но компьютер магазинчика заблаговременно поделился с Артуром графиком работы сотрудников. – Антон Николеску, если не ошибаюсь? Ваши владельцы связались с моим помощником… (Что интересно, Мерлин даже не дернулся, узнав о таком понижении в должности. Артур был разочарован). – … и со мной в отношении одного очень деликатного вопроса. Сообщите им, что пришли представители КТВ и хотели бы с ними встретиться. Антон посмотрел на Артура пустым взглядом, обычно ассоциирующимся с замедленным началом мыслительного процесса. Он смерил его оценивающим взглядом с ног до головы и явно пришел к выводу, что перед ним не обычные покупатели, но в то же время не те клиенты, ради которых стоило прилагать особые усилия. – У вас назначена встреча? – Конечно же нет, – фыркнул Артур, выжидающе приподнял бровь и замолчал. Антон покачал головой. – Господин Талиесин очень занят… – Тогда мы готовы поговорить со вторым, – перебил его Артур. Антон прищурился. – Тоже очень занят, – выдавил он после небольшой паузы. – Какая жалость, – беззаботно сказал Артур. – Они дали понять, что дело очень срочное. У нас неожиданно появилось окно, и мы решили заняться вашим вопросом. Что ж, если оба владельца сегодня заняты, я уверен, что мы найдем другое время… Он повернулся к Мерлину, который с интересом следил за представлением. Тот не сразу среагировал, но не очень тонкий намек в виде пинка в лодыжку (так, чтобы Антон этого не заметил) сделал свое дело. – Ну… вроде, будет в середине ноября, если не ошибаюсь, – выдавил Мерлин. Тайминг ответа был идеальным: тот получился не слишком быстрым и не чудовищно запоздавшим, что только увеличило правдоподобность. Артур одобрительно кивнул и развернулся обратно к Антону. Тот, похоже, был либо совершенно непрошибаем, либо полным идиотом, потому что никак не отреагировал на сказанное. Артур постучал костяшками пальцев по стойке. – Мы уходим или остаемся? – У вас назначена встреча? – повторил Антон. Совершенно непрошибаем. (Артур мысленно представил себе, как берет Антона за грудки и объясняет, что игнорирование Темного властелина будет иметь очень, очень неприятные последствия для бизнеса. Например, когда правительство в очередной раз примет решение об уничтожении Темного властелина, конкретный экземпляр может быть достаточно могуществен и злопамятен, чтобы перенаправить нуль-пространственную бомбу на один маленький магазинчик, тем самым лишив его клиентуры на ближайший век или два. Увы, хотя мечтать об этом и было приятно, вряд ли такие действия позволят ему заполучить желаемую должность в КТВ. У него просто не было права на ошибку. Что ж, всегда оставался План Б). Артур посмотрел на часы, чтобы убедиться, что все правильно рассчитал. Потом он повернулся к Мерлину и открыл на телефоне приложение с календарем – оставалось еще семь минут до намеченного срока, и нужно было как-то протянуть время. Антон тем временем продолжал возвышаться за стойкой укоризненным монолитом, всем своим видом показывая, что незваным посетителям самое время удалиться. – Отлично, – невозмутимо заявил Артур. – Можем сдвинуть заказ по театру. У меня как раз билеты на пятничное представление, и нам совершенно не требуется… Мерлин чуть нахмурился, и Артур тут же замолчал. Его будущий начальник явно не понимал, что происходит, но это недоумение только играло Артуру на руку. Он склонил голову и улыбнулся. – Впрочем, неважно. Это конфиденциальная информация. В таком случае нам пора. У нас на сегодня еще дела в Вестминстере. Артур не торопясь направился к входной двери и как раз доставал свой зонт из подставки, когда к нему подошел Мерлин. – Что за дела в Вестминстере? – прошептал он. – Которые нам поручат после этого, – тихо сказал Артур. Тем временем за спиной раздались торопливые шаги. Антон похоже счел, что неприятных посетителей пора выпроваживать более решительно. – Мы закрываемся… – Раньше обычного, – заметил Артур. – У нас намечается собрание для персонала, – нашелся Антон. – Как интересно! И как вы о нем узнали? – поинтересовался Мерлин. – Буду признателен, если вы покинете наш магазин. – Странно вы тут ведете бизнес, – заметил Артур, застегивая плащ. Его расчеты были безукоризненны, но нужно было учитывать и неизбежные небольшие расхождения. Да и потом, временные отметки в видеофайлах могли быть неверными. Некоторые люди просто не умели синхронизировать время на своих компьютерах с атомными часами Национального института по стандартизации и технологии. В любом случае злоключения, преследовавшие магазин «У Талиесина», всегда происходили примерно в одно и то же время. – Возможно, мы просто не хотим вести бизнес с вами… – напыщенно начал Антон. Его прервал звук падения чего-то тяжелого в одном из подсобных помещений, и Антон вздрогнул от неожиданности. Поджав губы, он схватил Мерлина и Артура под руки и попытался подтолкнуть в сторону входной двери. К сожалению, он значительно уступал Артуру в мышечной массе, да и Мерлин при всей своей худобе оказался обманчиво силен, так что все усилия привели только к тому, что хлипкая футболка Мерлина не выдержала напряжения и лопнула по шву. Наложенная иллюзия выдержала испытание с честью. Если верить ей, у изящной шелковой рубашки чуть надорвалась манжета. – Поаккуратнее! – возмутился Мерлин. – Можете выслать мне счет, – прошипел Антон. Артур все еще заворожено смотрел на показавшийся край цветной татуировки, когда дверь в подсобное помещение резко распахнулась. Только поэтому он и вздрогнул – минутное отвлечение заставило его забыть о том, что будет дальше. Антон отпустил их, развернулся и заорал от ужаса... Существо с огромными серыми глазами навыкате, распахнутой зубастой пастью и длиннющими когтями бросилось прямо на них, истошно вереща… Артур совершенно точно не закричал. И ему совершенно точно нужно будет позднее удалить все записи с камер, чтобы никто никогда не смог утверждать обратное… Один Мерлин не растерялся, оправдывая свою репутацию Темного властелина, и рявкнул: – Абрекан! Отвратительное создание взорвалось, не дойдя до них всего пару шагов. У Артура мелькнула не самая уместная мысль, что если он войдет в штат КТВ, то ему придется потратиться на защитную экипировку. Интересно, можно ли будет отнести все подобные расходы на бюджет компании? Вообще-то, учитывая угрозу жизни и здоровью при выполнении должностных обязанностей, КТВ была просто обязана выделить значительный бюджет на обеспечение безопасности своих сотрудников. Сразу же за этим пришла вторая мысль: «… хотя, возможно в этом и не будет необходимости». Кусочки тела монстра, измельченные заклинанием Мерлина до практически каплевидного состояния, плотно усеяли воздвигнутый прямо перед ним магический щит. Щит переливался всеми оттенками радуги и прямо-таки радовал глаз. Особенно если подумать о том, что было бы в его отсутствие. А потом Артур чуть внимательнее всмотрелся в зеленоватую слизь, стекающую по внешней части щита, и резко отвернулся. Он-то считал, что его желудок закален годами изучения кровавых фото и видео из архива МИ-5, но нет! Ничего не могло подготовить его к виду склизких бесформенных комочков, медленно сползающих вниз и с чавканьем шлепающихся на пол. – Фу! – Антон стоял, опустив голову, и, кажется, старался не дышать. Слизь капала у него с подбородка и толстым слоем покрывала все тело. Щит явно решил его игнорировать. Артур с любопытством покосился на Мерлина, гадая, только ли расстояние до мага было тому причиной. В любом случае, он чувствовал себя отомщенным за негостеприимный прием. Щит сверкнул и исчез. Последние остатки нападавшего частыми каплями застучали по напольной плитке. – Боже! – воскликнул Артур, у которого от вони заслезились глаза. – Проклятье! – пробормотал Мерлин, отшатнулся назад, зажал нос и попытался дышать через рот. Артур решил последовать его примеру, но лучше не стало. Запах наводил мысли о немытых троллях, обмазавшихся гниющими водорослями в жаркий летний день. У Артура было нехорошее предчувствие, что он будет ощущать это амбре как минимум до конца недели, если не месяца. На шум вышли другие сотрудники, уставившиеся на них – а точнее, на то, во что превратился аккуратный магазин, – со смесью ужаса, шока и замешательства. Вперед протолкался высокий мужчина с аристократичным лицом и благородной сединой на висках. Он обошел стойку, но благоразумно решил не приближаться к зеленоватой луже в центре зала. – Что здесь происходит? Антон развернулся и ткнул перемазанным слизью пальцем в сторону Артура и Мерлина. – Это все они! Артур кивнул в сторону Мерлина и пожал плечами. – Строго говоря, это все он. – Я сейчас вызову полицию, – заявил еще один мужчина, ростом чуть ниже первого, но в остальном очень похожий на него внешне. Это был Чарльз Талиесин, старший из двух братьев. Второй брат, Уильям, сверлил Артура подозрительным взглядом. – Это всегда пожалуйста, – жизнерадостно согласился Артур, игнорируя Мерлина, напрягшегося при слове «полиция». – С удовольствием посмотрел бы, как вы будете убеждать Скотланд-Ярд, что все случившееся – просто акт вандализма со стороны неустановленных лиц и нет никакой необходимости изучать записи камер или приглашать экспертов, чтобы установить, насколько произошедшее относится к сверхъестественному. Уверен, что зрелище будет просто душераздирающим, но, увы, нам пора. У нас еще много дел, так что… Артур достал из кармана визитную карточку. Она была отпечатана на черной матовой бумаге с изящным серебряным шрифтом, бессовестно позаимствованном с сайта, который разработал друг Мерлина Джилли. (Дизайн на сайте был значительно лучше единственной попытки Артура продумать корпоративную стилистику самому. Результат его усилий выглядел как нечто среднее между стандартной визитной карточкой правительственного агента и открыткой с приглашением на детский утренник. Той ночью Артур осознал три вещи: нет ничего страшнее графического дизайна, у него самого нет никаких талантов в этой области и есть вещи, которые лучше доверить профессионалам). – Возьмите нашу визитку. Если полиции потребуются наши заявления, пусть звонят по указанному здесь номеру. Артур чуть вытянул руку, не делая попыток ни к кому подойти. Ближе всех к нему стоял злосчастный Антон, который принял карточку у него из пальцев, безнадежно заляпав ее в процессе. – Что ж… – Артур постучал кончиком зонта по чистому участку пола, – мы направим вам счет за устранение вредителя. Приятной уборки! Он развернулся к двери, краем глаза заметив усмешку Мерлина. Тот последовал за ним, бросив при этом через плечо: – И удачи в устранении остальных! – А что, есть еще?! – с ужасом воскликнул Уильям Талиесин. Его брат Чарльз переводил полный паники взгляд с Артура на Мерлина и обратно. – Еще два или три. Смогу сказать точнее только когда найду их гнездо, – в голосе Мерлина звучал неприкрытый энтузиазм начинающего профессора, горящего огнем науки и еще не разочарованного общением с тупыми первокурсниками. – Дело в том, что боггарты очень быстро размножаются. Знаете, это совершенно уникальный феномен! Уверен, что эти существа заслуживают более пристального изучения. Один только партеногенез достоин самого тщательного анализа и имеет невероятную научную ценность. Если их матка не находится поблизости и не снабжает их кормом, то они начинают безудержный процесс клонирования, пока боггартов не становится столько, чтобы начать колонизацию новой территории. Думаю, что в конце ноября, когда мы сюда вернемся, их количество еще не достигнет критической отметки. Вряд ли их будет больше чем две или три дюжины, так что волноваться не о чем. – Совершенно согласен, – кивнул Артур. Он понятия не имел, о чем заливал Мерлин, но готов был всячески подыгрывать. Про себя он решил при первой возможности посмотреть информацию о боггартах. У него было ощущение, что Мерлин придумывал все на ходу. – Так или иначе, скоро начнутся пробки, а нам совершенно нельзя опаздывать. Так что… – Подождите! – крикнул Чарльз Талиесин, бросаясь вперед и пытаясь ухватить Артура за рукав. К сожалению, он не заметил маленькую лужицу слизи, и в итоге поскользнулся и чуть не упал. Артур поставил бы ему семь за артистизм, но не больше двойки за исполнение. – Стойте! Что вы там говорили про ноябрь? Из магазина «У Талиесина» Артур и Мерлин вышли почти три часа спустя после долгих переговоров о размере вознаграждения (вместе с возмещением расходов на химчистку и административное сопровождение) и значительно менее долгих поисков гнезда боггартов и его уничтожения. (– Строго говоря, я никого уничтожать не буду, – тихо сказал Мерлин, когда они прочесывали бесконечные подземные коридоры в поисках гнезда. – Боггартов вообще убить нельзя. Это квази-бессмертные существа, которые могут умереть только от старости. Зато я могу отправить их в другое место, которое будет им больше по душе. Они предпочитают тишину топких болот или торфяников. Понятия не имею, как сюда попал первый боггарт, но уверен, что кипевшая тут работа и звуки инструментов просто сводили его с ума. – А откуда тогда слизь и все эти ошметки? – спросил Артур. – А, это… – пожал плечами Мерлин. – Боггарты просто не могут устоять перед соблазном. Если им что-то нравится, они это берут. Когда речь идет о телах… – Общую картину понял, подробностей не хочу, – твердо сказал Артур. – Ну и правильно. Тем более что мы как раз пришли, – кивнул Мерлин на бесформенную кучу в углу за полками с полиролью). Дождь давно прекратился, и даже тротуар уже высох. Артур закинул зонт на плечо и пошел вслед за Мерлином в сторону ближайшей большой улицы, где можно будет быстро поймать такси. – Ну как тебе? – Ты о чем? – спросил Мерлин. – Я получу работу? – Ну… – Мерлин явно не торопился с ответом. – А что, у нас есть визитные карточки? – «У нас»? То есть я все-таки получу работу? – Я думаю об этом. Надо будет посовещаться с советом директоров. Но сначала о важном. Что насчет визиток? Покажешь? – Только когда получу работу, – невозмутимо ответил Артур, искреннее надеясь, что невозмутимость удается ему лучше чем продавцу у Талиесинов. – Чушь! – недовольно пробурчал Мерлин. – Хотя бы скажи мне, где ты их сделал. Та визитка выглядела ужасно солидной. – Ты же понимаешь, что когда я стану твоим первым помощником, то у меня не будет от тебя секретов, – заметил Артур и затаил дыхание, ожидая, когда рыба клюнет на соблазнительную приманку. Увы, рыба в лице Мерлина отказывалась понимать намеки. Артур скис. – К сожалению, пока я еще эту должность не получил. И очень жаль. Он махнул рукой таксисту и, когда машина остановилась, открыл Мерлину дверь. Тот вопросительно приподнял бровь – этот жест ужасно ему шел, но все же Темному властелину нужно было бы не так ярко выражать свои эмоции. – Давай, садись. Раз уж ты собираешься говорить обо мне со своим советом директоров, то сначала, наверно, должен услышать условия моего найма. – Я не смогу тебе платить, – быстро сказал Мерлин. Артур приложил усилия, чтобы не поморщиться. Такое начало уже многое говорило об отношении друзей Мерлина ко всему предприятию. Впрочем, подноготную он сможет узнать позднее. – Тогда просто выслушай меня, – ответил Артур, чувствуя себя намного увереннее теперь, когда можно было вернуться к четко расписанному плану завоевания доверия и вожделенной должности правой руки главы КТВ. – Тебе понравится. 

*****

– Тридцать тысяч фунтов плюс возмещение расходов на химчистку и административное сопровождение и ежегодный гонорар за сервисное обслуживание в размере десять тысяч фунтов для предотвращения повторного заражения, – объявил Мерлин. Он до сих пор не мог поверить в такую удачу. Это была самая крупная сумма, которую он когда-либо получал. Ну, если не считать кредита на обучение. Мысль о кредите несколько поумерила радость, но Мерлин тут же затолкалее подальше – сейчас не время предаваться унынию. Мордред присвистнул, Уилл удивленно вскинул брови, Фрейя радостно завизжала, а Сефа расплылась в довольной улыбке. – Так, на этой неделе никакого доширака, – радостно заметил Джилли. – Это точно, видеть его уже не могу, – согласился Мерлин, плюхаясь на диван. – Сегодня я всех угощаю. Что закажем? – Тайскую кухню, – заявил Джилли. – И пиццу, – добавил Уилл. – Ой, а можно стейк? – молящее сложила руки Фрейя. – Ну пожа-а-а-алуйста! – Я пас, – вздохнул Мордред. – Мне скоро на работу. – Но сейчас же выходной! И ты совсем недавно вернулся с очередной смены, – нахмурилась Фрейя. – А завтра будет еще одна, – Мордред пожал плечами. – Тяготы жизни трудового класса. Не всем же быть Темными властелинами. До того, как узнать Мордреда получше, Мерлин счел бы его слова банальной ревностью, а не дружеской подколкой. Теперь-то ему было прекрасно известно, что тот предпочитал разговаривать с растениями, а не с людьми, потому что так и не освоил нюансы социальных взаимодействий и страдал от полного отсутствия вежливости и такта. Сарказм и едкие замечания со стороны Мордреда были признаком дружеского расположения. Если же тот чувствовал к кому-то антипатию, то на долю бедолаги доставались проклятья на три колена в обе стороны и яд в утреннем кофе. – Ты вполне мог бы им быть, – заметил Мерлин. Его и без того хорошее настроение улучшалось с каждой минутой, и причиной тому были не только деньги. Согласование условий трудового договора с Артуром Пендрагоном за чашкой кофе перешло в обсуждение строительства империи Темного властелина за офигительно вкусным ужином в понтовом офисе вице-президента «Пендрагон Анлимитед». Было неприятно слышать «Ты сам не знаешь, что делаешь, да?!», но за этим тут же следовало «Если хочешь, я расскажу, чего ты можешь добиться», и Мерлин с интересом прослушал лекцию о возможных социальных и экономических изменениях, политических реформах и перспективах трудоустройства для ущемленных категорий населения. – А ничего, что я друид? – фыркнул Мордред. – Я в курсе, – кивнул Мерлин. – Есть вещи, которые ты сможешь делать как сподвижникТемного властелина, не нарушая данных тобой клятв. – И что, например? – поинтересовался Мордред. – Исцеление, – Мерлин целиком завладел вниманием собеседника. – Ты вполне можешь этим заниматься. Большую часть обучения ты в любом случае уже прошел. Если я найду целителя, который станет твоим наставником, и возьму вас обоих под свою защиту... Скепсис на лице Мордреда заставил его замолчать. – Только не надо давать обещаний, которые не сможешь сдержать. – Но я сдержу! – горячо воскликнул Мерлин и сам поверил в свои слова. Проклятье! Почему мир был таким несправедливым?! Мордред стал отличным медбратом, и это у системы были проблемы, если она не давала ему помогать пациентам еще больше. И сколько людей с разными магическими способностями оказались в такой же ситуации?! Талантливые, увлеченные, но при этом неспособные реализовать свой потенциал или получить работу мечты только потому, что в них была доля сверхъестественного. – Мне просто нужен начальный капитал и стабильный доход, чтобы выплачивать всем достойную зарплату. Артур сказал, что если мы официально учредим корпорацию, разберемся с бумагами и все узаконим… – Уилл фыркнул, – то просто сможем игнорировать все искусственные преграды, установленные для людей со сверхспособностями. Мы введем равный подход ко всем, и тогда нас будет очень сложно закрыть. Правда, понадобится нормальный офис и все остальные атрибуты обычной компании. – И откуда ты все это возьмешь? – сузила глаза Сефа, скрещивая руки на груди. Она явно была не в восторге от этой идеи, и Мерлин не мог понять почему. – Артур готов инвестировать в нашу компанию и дать начальный капитал. Мы тут все без опыта организации бизнеса, но он знает пару человек… – Артур то, Артур се… – насмешливо протянула Сефа, и Мерлин замолк, обескураженный ее реакцией. – А что не так? Сефа пожала плечами и отвернулась, но тут уже не выдержал Уилл. – Почему вообще ты так доверяешь этому Артуру? – Ну… – Мерлин растерялся. – Если на то пошло, он стырил мой дизайн, чтобы сделать визитки, – заметил Джилли. – Я бы не стал доверять тому, кто опускается до кражи. – Ты не знаешь его. Мы все его не знаем, – продолжил Уилл. – Вы практически только что познакомились. Он взломал твой компьютер. Вполне возможно, что он взломал все наши компьютеры, украл всю информацию и скопировал все файлы. Что до плана, который он тебе скормил, так, может, он просто взял его из наших наработок… – Эй, ты никогда даже близко подобного не предлагал! – возмутился Мерлин. – Дело не в этом. Подумай, он может найти даже порно, которое мы смотрим. Откуда ты знаешь, что он не один из плохих парней? Может, он работает на Управление магического реестра и пытается поймать нас на горячем, чтобы получить премию? А может, он просто коп под прикрытием, их тоже не сразу можно вычислить… – Он Артур Пендрагон, черт побери! – не удержался Мерлин. – Ему что, больше делать нечего, как работать под прикрытием?! – Просто хочу сказать, что мы твои друзья, – не унимался Уилл. – Ты знаешь нас несколько лет и вдруг ни с того ни с сего берешь и нанимаешь первого попавшегося парня с улицы. Бизнес должен был быть только наш! Мы это придумали, мы тебя убедили и именно мы тебе помогаем! Что вообще умеет этот мажор? Готов поклясться, что он вообще ни на что не способен… заскучал на своей непыльной работенке и решил надуть тебя и отобрать компанию… Мордред резко встал и направился к выходу. – Так, ладно, я пошел. Как по мне, в воздухе слишком много напряжения. – Стоять! – прорычал Уилл. – У тебя доля в компании. Я уверен, что ты тоже не рад тому, что Мерлин готов пуститься во все тяжкие ради какого-то левого чувака. Мордред поджал губы. – Нет у меня никакой доли. У меня просто есть вера в Мерлина. – А у нас, значит, нет?! – Он не ваша собственность, жадные вы твари! – взорвался Мордред. Все резко замолчали. Мерлин неверяще смотрел на вечного тихоню, от которого явно никто подобного не ожидал. Он подумал, что надо бы как-нибудь разрядить ситуацию, но понятия не имел, как именно. Мерлин впервые видел друга таким разгневанным, и сейчас мог только беспомощно наблюдать за всем со стороны. Мордред тем временем сделал глубокий вдох, чуть успокоился и продолжил. – Я изначально был против создания КТВ. Я пытался отговорить вас от размещения того первого объявления, но вы так наклюкались, что уговаривать вас было бесполезно. Вы игнорировали все возражения Мерлина, не говоря уже о моих, потому что «Да ладно, Мерлин, мы просто развлечемся». Мордред очень точно спародировал интонации Сефы. Та с каменным лицом смотрела прямо перед собой, показательно всех игнорируя. Ближайшее к ней растение пожелтело и увяло, но, по счастью, Мордред этого еще не заметил. – Потом, когда шутки кончились, а у нас появились клиенты и фактические обязанности, ваше желание помогать как-то быстро улетучилось. Вы занимаетесь делом только иногда, по собственной прихоти, при условии немедленной оплаты и думаете только о том, что от всего этого получите в результате. Уилл, я прекрасно знаю о твоих планах открыть частное детективное агентство. Джилли уже раскручивает свой бизнес по графическому дизайну, пользуясь деньгами Мерлина, ни капли не думая о его кредитах на обучение. Что до твоего цветочного магазина, Сефа, то ты нам все уши о нем прожужжала. Мордред все больше повышал голос, и по комнате прокатилась волна стихийного волшебства. Увядший цветок встрепенулся и выбросил новый отросток. Джилли сыто рыгнул – похоже, полученная доза была для него перебором. Друидская магия явно вышла из-под контроля, и Мерлин был невольно впечатлен результатом. – Он не ваша собственность, – повторил Мордред. – Он с нами уже рассчитался по всем своим долгам и вдобавок платит нам за то, что мы для него делаем. Он взял на себя кучу того, что мы вообще не должны были у него просить, но вы же знаете Мерлина. Он расшибется в лепешку ради нас, потому что он просто невозможный кретин… – Эй, полегче! – пробормотал Мерлин себе под нос. Учитывая то, что Мордред выступил в его защиту, обижаться на него было последним делом. (Хотя, пожалуй, Мерлин все равно немного обиделся). – Что с того, что он поверил этому парню? По крайней мере, тот проявил интерес к тому, что делает Мерлин. А что вы сами сделали для Мерлина за последнее время? И не надо говорить, что вы о нем заботитесь. Я не слышал особых возражений, когда он поперся на эту встречу, и уж точно никто не говорил, что пойдет вместе с ним, чтобы его защитить. Не знаю, заметили ли вы или нет, но он вообще-то постоянно подвергается опасности на улицах с его-то магией. – Да знаем мы! И Мерлин прекрасно может сам о себе позаботится! – не выдержал Уилл. Мордред развернулся к Уиллу. Его голос понизился до яростного шепота, от которого у Мерлина мурашки побежали по спине. – Правда?! – Ты же знаешь, я могу… – начал было Мерлин, но быстро замолчал под свирепым взглядом Мордреда. – Что, как тогда с гнездом вампиров?! Мне пришлось тащить тебя на себе в клинику и срочно делать переливание крови. А как насчет того раза, когда в канализации на тебя чуть не обвалился потолок, но ты этого не заметил, потому что гоблин вел тебя в ловушку? Как насчет… – Боже, – Мерлин закрыл лицо руками. Может, он не так уж успешно начал карьеру Темного властелина и все еще пытался разобраться со спецификой подобной работы, но ведь все было небезнадежно! А если послушать Мордреда, то он просто тупой невежественный идиот, не отдающий себе отчета в своих действиях. Мерлин соскользнул с дивана и пошел к выходу. – И знаете что? Я такой же как вы! Я слышу только то, что Мерлин обещает сделать из меня целителя. Мне плевать, как он этого добьется, но если помощь того парня приблизит меня к этой цели, я за обеими руками! Что до вас, то вы просто избалованные дети, которые не хотят делиться своими игрушками… Дальше Мерлин уже не слушал. Не то чтобы кто-то заметил его уход. Сефа продолжала сверлить взглядом стену из своего угла, Уилл бросился к Мордреду, желая кинуть ему в лицо собственные оскорбления, Джилли явно хотел оказаться подальше от общих разборок, но в то же время не мог себя заставить покинуть место, где Мордред расплескивал во все стороны друидскую магию, а Фрейя все сильнее вжималась в спинку кресла, выглядя с каждой минутой все более виноватой. В целом, он отдавал себе отчет, что друзья просят у него больше, чем он может им дать. Просто старался никогда не задумываться об этом. В конце концов, они же были его друзьями, поэтому говорить о злоупотреблении было просто глупо. Наверно, слова Мордреда стали последней каплей. И теперь Мерлин был просто вынужден оценить ситуацию и понять, насколько все вышло из-под контроля. Именно у него, единственного из всей компании, не было нормальной работы, поэтому он взял на себя уборку. Сейчас, когда он наконец-то смог оплачивать свою долю аренды, уборка по-прежнему оставалась на нем, потому что никто больше не хотел ею заниматься. С готовкой произошло то же самое, причем когда он выходил на подработки и поздно возвращался домой, ему все равно приходилось вставать за плиту, потому что все от него этого ждали. Новые просьбы поступали снова и снова: принтер для Джилли, дорогие сладости для Сефы, несколько часов по утрам в собачьем питомнике после уговоров Фрейи, помощь Уиллу в получении лицензии частного детектива… Мерлин никому не отказывал. В целом, он был не прочь помогать друзьям, вот только не мог уже и вспомнить, когда в последний раз делал что-то просто для себя. (Да он даже подрочить в своей комнате нормально не мог – к нему вечно кто-то вламывался с неотложными вопросами. Мастурбация в душе тоже отпадала – стоило задернуть шторку, как тут же в дверь начинал колотить кто-то из друзей, которому приспичило в туалет. И неважно, что в доме был второй санузел, всем позарез нужен был именно тот, где заперся Мерлин). Он нашел свои ботинки в груде обуви у входа и тихо закрыл за собой дверь. Звуки разборки были слышны даже снаружи. Судя по всему, Сефа тоже решила внести свой вклад в общие децибелы, Фрейя встала на защиту Мордреда, а Уилл рычал так, словно собирался сменить облик и порвать всех на мелкие клочки. Целых три секунды Мерлин раздумывал, не вернуться ли обратно, потом зябко передернул плечами и пошел дальше по улице, отчаянно жалея, что забыл взять куртку. Какое-то время его согревало чувство вины. Пару кварталов он купался в обиде и самопожертвовании, но потом решил, что Мордред прав. Он не был ничьей собственностью. И уж точно не принадлежал своим друзьям, пусть даже они придумали для него способ заработка и поддержали (хотя бы вначале), пока он пытался со всем разобраться. Может, Мерлин и оставался им немного должен, но сейчас не был готов платить по счетам. У него было чувство, словно его внутренности выедают ложкой, выскребывая все дочиста точно разрезанный грейпфрут. Нужно было найти ответ на один вопрос. Неважно, что там хотели его друзья. Требовалось разобраться, чего хочет сам Мерлин. Ему понравилось учиться, но все его степени оказались бесполезны. Физика и метафизика по большей части подразумевали работу на государство, но хотя старые кадры и выходили на пенсию, им не торопились искать замену. Работу в частном секторе было найти не проще чем зебру-альбиноса в метель. Те вакансии, которые он все же смог нарыть и на которые направил резюме, были настолько скучными, что Джилли даже предложил пари, что Мерлин не протянет на любой из них больше пары месяцев. И, как это ни грустно было признавать, скорее всего, Джилли был совершенно прав. Самое смешное, что Мерлину нравилась его текущая работа. Только не в комиссионном (откуда в любом случае его уже уволили после необъяснимого потопа), не в ресторане (где у него не было никаких перспектив несмотря на то, что он очень прокачал там скилл готовки) и не в химчистке (где самым ярким впечатлением стала переделка древнего автомата, который после особо заковыристого заклинания наконец-то стал принимать банковские карты вместо монет). А совершенно бредовая затея с вымышленным титулом и постоянной угрозой пожизненного заключения. По крайней мере, будучи Темным властелином Мерлин мог использовать свое образование и магию, чтобы помогать людям. И ему это нравилось. Так он чувствовал, что меняет мир к лучшему, пусть и по чайной ложке в час. Да, пожалуй, в этом и заключалась проблема. Если игнорировать незаконность его текущей регистрации и зрелищную кончину предыдущего Темного властелина, то Мерлин не сможет обеспечить рост своей корпорации, выполнить взятые на себя обязательства и разобраться с друзьями, которые – как это на пальцах объяснил Мордред – хотели совершенно не того же, что он. (Справедливости ради, он сам не понимал, чего именно хочет, пока Артур не рассказал, чего можно будет добиться с его статусом и компанией. Не все идеи пришлись Мерлину по душе, Артур тоже не во всем был с ним согласен, но у них хотя бы вышло продуктивное обсуждение. И это притом, что он еще даже не взял Артура на работу). Осталось разобраться только с тем, почему его энтузиазм вызвал такую реакцию у друзей. Они же должны были быть вне себя от восторга, что Мерлин наконец-то взялся за дело, тем самым приближая к реальности их гребаные цветочные магазины. На телефон пришло новое сообщение. Мерлин твердо решил игнорировать его – практически наверняка оно было от Уилла, Фрейи или еще кого-то из их компании с просьбой вернуться домой – но беглый взгляд на экран сотового показал, что оно от Артура. «Планирую заняться заказом в Вестминстере. Ты свободен?» – Каким заказом? Мерлин недоуменно нахмурился и прислонился к ближайшему столбу, чтобы проверить почту. Новых писем почти не поступало, потому что они пока прекратили размещение объявлений в Интернете, пытаясь разгрести имеющиеся заказы. (Артур в любом случае выступал против такой рекламы, утверждая, что для солидной конторы анонимные платформы не являются оптимальным местом для поиска клиентов). «Ты о нем говорил тогда у Талиесинов?» «Да», – быстро пришел ответ. И почти сразу за этим: «Я за тобой заеду. Ты у себя?» «Нет». «Стоп! Я же не говорил ему, где живу», – подумал Мерлин. Вспомнив горячее обсуждение с друзьями, он не удержался от вопроса: «Мой адрес ты тоже получил незаконно?» Ответа не было. Светофор на перекрестке несколько раз переключился с красного на зеленый и обратно, прежде чем Мерлин оторвался от столба и решил перейти улицу. Примерно на середине его телефон зазвонил. Вызов был с незнакомого номера. Мерлином руководила чистая вредность. – Добрый день. Вы позвонили в сервис «Сексуальные цыпочки Сьюзен». Все наши операторы в настоящее время заняты. Если вы готовы ожидать, когда кто-то освободится… – Да, – сдавленно сказал Артур. – Вы будете ждать первого освободившегося оператора? Мы очень рады. К сожалению, очередь сейчас очень большая. Я могу перевести вас на нашу дружественную сеть… – Да, Мерлин, – в голосе Артура прорезалось раздражение. – Не могу гарантировать, что они вам сразу ответят, но, судя по голосу, у вас очень неотложный вопрос и вам срочно требуется содействие. Сейчас я вас переведу. Мерлин завершил звонок и с довольной улыбкой убрал телефон в карман. Дальше он шел по улице пружинящей походкой, и даже холодный ветер был не в состоянии испортить ему настроение. Солнце начало проглядывать через густые облака, и это – а также игнорирование трех последующих звонков Артура – улучшило настроение еще больше. Когда Артур позвонил в четвертый раз, Мерлин принял звонок после седьмого гудка. – Здрасьте! Это химчистка Джо… – Да, я незаконно получил твой адрес. И вообще всю информацию, до которой только смог добраться. Я знаю, сколько денег на твоем банковском счете, сколько ты должен государству, как ты провалил экзамен на права, твой любимый сорт смазки, твое нездоровое увлечение пиццей с ананасами и твои сомнительные вкусы в порнографии. Как по мне, тентакли все же перебор. Мерлин помассировал виски пальцами. – Это не мое. – Все так говорят, – насмешливо парировал Артур и серьезно добавил: – Поставь себя на мое место. Если бы ты был сыном медиа-магната и миллиардера с безупречной репутацией, ты тоже проверил бы бэкграунд Темного властелина, на которого решил поставить? Мерлин хмыкнул в ответ. – Ну так как? – не отставал Артур. – Иди к черту, – проворчал Мерлин, но трубку не повесил. – Теперь, когда мы с этим разобрались, где ты сейчас? Я проезжаю мимо твоего дома. Тут разбито окно и я слышу чьи-то вопли. У тебя из-за этого отвратительное настроение? – Так! Я ничего там чинить не собираюсь. – И не надо. В чем бы ни заключалась проблема, ты тут ни при чем. И не дай им отнести расходы на компанию, у нас пока нет страховки. А даже когда и появится, она все равно не покроет умышленную порчу имущества. – Я тебя еще не нанял. И даже если найму, ты все равно не вправе мной командовать, – упрямо сказал Мерлин. – Да и вообще, неужели такой супер-хакер как ты не может меня найти? – Не могу, потому что уже показал тебе как отключить на телефоне GPS и поставил несколько маскировочных программ. Просто скажи, где ты. У нас на вечер назначена встреча, и надо успеть заехать к портному и подобрать для тебя нормальную одежду вместо очередного гламура. – Что за встреча? – прошипел Мерлин. – Где ты… а, все, я тебя вижу. Да, тебе жизненно необходим портной. Нас и на порог не пустят, если ты будешь в рваных джинсах и футболке, проигравшей схватку с молью всухую. Рядом с визгом покрышек затормозил спорткар. Обтекаемая форма, все возможные и невозможные инженерные навороты, идеальная полированная поверхность и бронзовая отделка вместо попсового хрома. Мерлин понятия не имел, что это за модель, но был уверен, что если бы Уилл был рядом, то завалил бы его технической информацией, вплоть до предполагаемого пробега и следующей даты замены масла. Стекло со стороны пассажира опустилось. – Садись давай, – голос Артура эхом отдавался в телефоне. Мерлин нагнулся и заглянул в салон. Артур сидел за рулем, одетый в угольно-черные брюки, жилет того же цвета с едва заметным принтом, белоснежную рубашку и галстук, завязанный безупречным виндзорским узлом. Рукава рубашки были закатаны до локтей, серебряные (или платиновые? Наверняка мажорам полагаются платиновые) часы блестели отраженным солнечным светом, а на большом пальце красовалось кольцо, которое Мерлин раньше не замечал. В сочетании с небрежно взъерошенной золотистой шевелюрой и острым взглядом, полускрытым за очками, Артур выглядел совершенно сногсшибательно. Артур демонстративно нажал кнопку завершения вызова и кивнул на пассажирское сиденье. Мерлин фыркнул, убрал телефон в карман и сел в машину. – Наверно, прежде чем садиться к тебе, мне надо было сообщить свои ставки, – мрачно сказал он. – И вообще, мои сутенеры будут вне себя, если я начну действовать у них за спиной. – Не говори глупостей. Готов стать твоим единоличным спонсором. Как тебе такой вариант: целыми днями нежиться в джакузи у меня в квартире, поедать клубнику со сливками и готовиться к возвращению папочки с работы. – Не подходит, у меня аллергия на клубнику, – парировал Мерлин, прилагая отчаянные усилия, чтобы не покраснеть при мыслях о том, как именно ему стоит «готовиться» к возвращению «папочки». – Ну заменим на малину или что ты там предпочитаешь. Киви? Манго? Боже! Мерлин застонал. В попытке отвлечься от назойливых образов он начал изучать кнопки управления стеклом, то поднимая, то опуская его. В конце концов, он зафиксировал стекло в закрытом положении и откинулся на спинку сиденья. Некоторое время они хранили молчание, потом Артур заметил: – Даю тебе еще минут десять на самокопание. За это время мы как раз доедем до портного. Потом ты соберешься и расскажешь, что произошло. – Ты мне не начальник, – надулся Мерлин, сам понимая, что его протест звучит совершенно неубедительно. По правде говоря, ему нужно было все обсудить с человеком, который был в курсе дел и не зацикливался на концепции Темного властелина, а таких можно было пересчитать по пальцам. Ланс был отличным парнем и они неплохо ладили, но Мерлин не был уверен, что готов излить душу тому, кто в каждом видел только лучшее. Было бы невероятно унизительно стать первым представителем человечества, в котором разочаруется Ланс Дюлак. Персиваля он особо не знал, а все остальные отпадали, так как сейчас были с ним в ссоре. Оставался только Артур, который не умел ходить вокруг да около и сразу переходил к сути дела. Вот уж кто не побоится резать правду-матку невзирая на готовность самого Мерлина к таким откровениям! Пожалуй, из него действительно выйдет неплохой первый помощник. Ну, если не учитывать его тягу давать указания собственному руководству. (Да что уж там! На самом деле, Мерлин решил нанять Артура сразу же после операции в магазине. Это решение было одновременно и совершенно невероятным, и полностью логичным. Артур был богачом, снобом и неудержимым, как стихийное бедствие. Мерлин был беден, не имел аристократического происхождения, но тоже вполне тянул на стихийное бедствие. Они прекрасно дополняли друг друга. Было глупо не видеть этого и еще глупее – дать уйти такому сокровищу, как Артур. Но сообщение о приеме на работу Мерлин планировал откладывать как можно дольше. Артур был невероятно самоуверен и горд. Смотреть, как он ерзает и терзается сомнениями, было несколько жестоко, но невероятно увлекательно). Все это не значило, что Мерлин был готов к разговору. Он даже не был уверен, что сможет подобрать слова. Одно хорошо – поставленный перед ним срок помогал собраться с мыслями и понять, что же он чувствует на самом деле. Артур включил музыку. Пару минут самокопаний спустя Мерлин вздохнул и потянулся к выключателю. – Хочу еще раз официально заявить, что понятия не имею, о чем ты говоришь. Что за заказ в Вестминстере? И зачем вообще нужен портной? Машина остановилась на светофоре. Артур развернулся, смерил Мерлина оценивающим взглядом, кивнул, словно принимая какое-то решение, и втопил педаль газа, стоило загореться зеленому. – Коммерческий успех опирается на рекомендации. Стоит хорошо выполнить работу, как благодарные клиенты делятся твоими контактами с другими, и круги расходятся по воде. Возможно, я покажусь тебе снобом… – С чего бы это? – саркастически встрял Мерлин. – … но КТВ жизненно необходима легализация, которая не даст вас легко закрыть. Самый простой способ ее добиться – это набрать высокопоставленных клиентов. – Таких как Талиесины? – Я был приятно удивлен, увидев их письмо. Насколько я знаю аристократов и богачей, хотя они и наслаждаются своей популярностью, им нужно далеко не любое внимание, и полоскать свое белье на публике никто не любит. – Ты о нашествии боггартов! – осенило Мерлина. И действительно, для ресторана было бы трагедией, если бы всплыло, что в нем завелись тараканы. Причем даже если проблема была устранена чуть ли не месяц назад и с тех пор ресторан успешно прошел ни одну проверку от санэпиднадзора. Наверняка, боггарты могли навредить репутации музыкального магазина ничуть не меньше. – Талиесины заплатили, в том числе, и за наше молчание. Они хотели не только исчезновения боггартов, но и чтобы те больше никогда не появлялись – отсюда и договор на обслуживание, – а также чтобы никто никогда о них не услышал. Именно поэтому гонорар вышел таким большим. Для подобных клиентов самое главное – их социальный статус, а поскольку в данной области у нас нет конкурентов, мы можем диктовать практически любые цены. Мерлин кивнул, одновременно судорожно вспоминая, говорил ли кому-то про Талиесинов. Он сказал друзьям, что собирается встретиться с Артуром и пойти на заказ, но, кажется, самих клиентов не называл. Так, стоп! – Подожди, мы не можем задирать цены так, чтобы обычные люди не смогли к нам обращаться! – возмутился Мерлин. – Любые цены, – повторил Артур, и Мерлин довольно хмыкнул. Он поерзал на сиденье, вытянул ноги (в спорткаре было на удивление просторно) и широким жестом предложил Артуру продолжить. Тот лишь закатил глаза в ответ. – Соблюдение конфиденциальности в данном случае превыше всего. Теперь, когда Талиесин старший или младший услышит, что кто-то из его знакомых попал в затруднительное положение, он сразу порекомендует им КТВ. Знакомые, в свою очередь, порекомендуют своим знакомым, и так далее. В результате мы получим приятный банковский счет, список клиентов с кучей грязных тайн и огромное количество людей, которые будут вне себя от ярости, если правосудие обратит на вас свой взор. – Другими словами, КТВ останется на плаву, даже если правительство начнет ставить нам палки в колеса, потому что захомутали высший класс. Одного толстосума за другим. Такое Мерлину никогда не пришло бы в голову, и он был практически уверен, что его друзья тоже никогда бы до этого не додумались. Просто потому, что для подобного плана требовалось четкое понимание того, как работают определенные слои общества. Судя по всему, вести дела при этом придется крайне деликатно, а такое Мерлин уж точно не мог поручить никому из своей небольшой группки друзей и союзников. Артуру же, с другой стороны… – И в результате мы имеем Вестминстер, – заключил Артур. – Талиесины поставляют инструменты и расходники популярным певцам, ведущим оркестрам и крупнейшим театрам Лондона. Раньше или позже нам все равно бы дали рекомендацию, но в данном случае все произошло еще быстрее, чем я рассчитывал. – И куда мы направляемся? – В «Другой дворец», – ухмыльнулся Артур. – Ранее известный как театр Сент-Джеймс, ранее известный как Часовня Шарлотты, а до этого… – Кладбище римлян, – закончил Мерлин, припоминая страницу из Википедии. – Ни фига себе! – Именно, – подтвердил Артур. – И, как известно, он расположен… – В Вестминстере, – вздохнул Мерлин. – А что не так с моей одеждой? – Имидж, друг мой. Имидж – это все. Раз уж ты решил быть Темным властелином, надо соответствовать.

*****

Шестнадцать костюмов спустя Артур никак не мог определиться: то ли он садист, издевающийся над раздраженным Мерлином, то ли мазохист, вынужденный смотреть на дефиле красивого парня, который выходил из примерочной то полуобнаженным, то облаченным в костюмы, подчеркивающие его стройную фигуру так, что их тут же хотелось снять. Одно он знал точно: как только из квартиры Мерлина все уйдут – включая оборотня с его сверхъестественным нюхом – нужно будет проникнуть туда, выкрасть весь старый мерлинов гардероб и беспощадно сжечь. – Я не могу себе это позволить, – сообщил Мерлин, нервным жестом сминая подол пиджака. Артуру ужасно хотелось ударить его по руке. Нельзя же так портить безупречные линии дорогого кроя! – Ты только что заработал тридцать тысяч фунтов, ну конечно ты можешь себе это позволить. – Не забывай о расходах, – мрачно сказал Мерлин. – Аренда квартиры, моя доля в коммуналке и продуктах, и это не говоря уже о кредитах на образование. Мои степени недешево обошлись. – Ну конечно, разве можно допустить просрочку по кредиту, – заметил Артур, старательно убирая из голоса сарказм. Он, конечно, осознавал, что не может в полной степени поставить себя на место Мерлина. Ему никогда не приходилось волноваться из-за денег и, как следствие, у него были другие приоритеты. Пожалуй, стоило просто заткнуться, чтобы не испортить отношения. – Потом надо заплатить Сефе за ведение бухгалтерии, возместить Мордреду стоимость лекарств, на которые он потратился две недели назад… Только не спрашивай подробности! – Хорошо, не буду. (Эту историю Артур знал и так. Оборотни и вода плохо сочетались. Оборотни, вода и электрические угри сочетались еще хуже. А уж оборотни, вода, электрические угри и маг, решивший послужить громоотводом, чтобы дать оборотню спастись… Это вообще была убийственная смесь. Особенно с учетом того, что Мерлин не обладал такой регенерацией, как оборотни. Сам Артур просто осушил бы аквариум. С другой стороны, угри могли при этом сильно пострадать или даже умереть, а вот гидра бы выжила. Гидры вообще были на редкость живучими тварями. Пожалуй, Мерлин поступил оптимально с учетом сложившихся обстоятельств. Электрические угри относились к редкому виду, а океанариум еле выживал на частные пожертвования. Если бы Мерлин не застал гидру за поеданием угрей, океанариуму пришлось бы закрыться, потому что их основной достопримечательностью были как раз экзотические электрические угри, и шоу с их участием проходило ежедневно и два раза в день во время школьных каникул. Уловка Мерлина увенчалась успехом: угри выжили, гидра была отправлена дуться в новый усиленный аквариум, и все были довольны. Если бы оборотень еще не ухитрился свалиться в аквариум, чуть не сорвав всю операцию, вообще было бы замечательно). – Плата Уиллу как телохранителю, компенсация ужина, который Фрейя заказала для нас всех три недели назад, а еще… ой! – Мерлин дернулся, когда булавка портного прошла в опасной близости от его гениталий, и Артур закатил глаза. Франклин был профессионалом и никогда не позволил бы себе уколоть клиента, с которым не хотел свести счеты. – Я сказал Джилли про визитные карточки. Он, наверно, захочет, чтобы ты заплатил ему за использование нашего логотипа. А еще надо подумать, как оплатить его время и услуги по изготовлению новых визиток, потому что от твоих он не в восторге. – Ну да, я не графический дизайнер, – признал Артур. – Так, о чем это я? – Мерлин помедлил, опасливо глядя на Франклина. Тот достал булавки изо рта, воткнул их в подушечку у запястья и потребовал от него замереть и не двигаться. – Ах, да! Я практически уверен, что от тридцати тысяч уже ничего не осталось, и я не могу себе позволить даже дышать местным воздухом. – Между прочим, мы импортируем его с самих Альп! – гордо заявил Франклин, извлекая откуда-то мелок. – Стоит один фунт в минуту. Мерлин судорожно замахал руками, чуть не заехав портному по голове. Судя по всему, он был не первым и не последним чрезмерно экспрессивным клиентом, потому что Франклин ловко увернулся, совместив этот маневр с изящным приседом, позволившим сделать несколько отметок мелком в районе ширинки Мерлина. Только подумать, за это ему еще и деньги платили! – Вот видишь?! – возопил Мерлин. – Он шутит, – невозмутимо заметил Артур. – Вовсе нет, – серьезно сказал Франклин, глядя на них поверх очков. Мерлин потешно округлил глаза, и Артур наслаждался его паникой целых две секунды, прежде чем повторно уверить: – Он правда шутит. Франклин пожал плечами. Он не стал ни соглашаться, ни спорить, а просто отошел от подиума и махнул в сторону примерочной. – Можете снять брюки. Мой помощник закончил с подгонкой первого комплекта и одной из рубашек, которую выбрал господин Пендрагон. Они уже висят на вешалках. – На этом экзекуция окончена? – с надеждой спросил Мерлин. – На сегодня все. У меня есть все размеры, чтобы подготовить гардероб, который заказал господин Пендрагон. – Что за гардероб? – голос Мерлина дрогнул. – Не думай об этом, – сказал Артур, подталкивая Мерлина в сторону примерочной. Если бы он не контролировал каждый шаг своего потенциального начальника, сложно представить, сколько они бы тут прокопались. Даже сейчас, когда все было почти закончено, Мерлин продолжал упираться. С него станется игнорировать новую одежду и продолжать носить шмотки из секонд-хенда. Но ничего, Артур планировал использовать свое благотворное влияние на всю катушку. – Давай свою футболку и джинсы, – потребовал он, просовывая руку за шторку и пытаясь игнорировать мелькнувшие в щелку голые плечи и восхитительные ключицы. Увы, без особого успеха. (Проклятье, ему полагалась награда от Киноакадемии за то, что он ухитрился держать голос ровным). – Только не сжигай их, – попросил Мерлин. – Готов поспорить, ты собираешься это сделать. (Еще одна награда причиталась Артуру за то, что он не выкинул полученную одежду в мусорный бак. Вместо этого он аккуратно сложил ее и положил в пакет, услужливо предоставленный помощником Франклина). Наконец, из примерочной вышел Мерлин. Брюки цвета морской волны и накрахмаленная серая рубашка необычайно ему шли, но он все равно выглядел несчастным. Артур вздохнул и сделал шаг вперед. – Подними руки, – приказал он. Мерлин послушно поднял правую, Артур расстегнул манжету и начал закатывать рукав до локтя. – Во-первых, я собираюсь инвестировать в твою компанию независимо от того, решишь ли ты меня нанять. Хотя я бы очень рекомендовал не упускать такой ценный кадр. И не думай об одежде, я все оплачу, – он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Франклина, который понятливо кивнул в ответ. – И не вздумай спорить, – продолжал Артур, проделывая со вторым рукавом аналогичную операцию. Судя по лицу Мерлина, тот и не собирался. Скорее, он планировал упасть в обморок. – А теперь давай вернемся к первоначальному обсуждению. Что тебя расстроило тогда? Проблема в деньгах? – Нет, я... Хотя да. Но в то же время нет, – Мерлин судорожно сглотнул, когда Артур приподнял его подбородок. Артур сконцентрировался на расстегивании верхней пуговицы рубашки, всеми силами пытаясь не обращать внимание ни на гладкую линию шеи Мерлина, ни на соблазнительную щетину на его щеках, ни – тем более! – на такие манящие ключицы. – Дело в твоих сотрудниках? Мерлин поморщился, и Артур понял, что попал в яблочко. По большому счету, ничего удивительного тут не было. Он протянул руку, и Франклин тут же вложил в нее шелковый галстук. Синий с еле заметной серебряной нитью и еще менее заметными красными крапинками. То, что надо. Он обвил галстуком шею Мерлина. – Либо они хотят больше денег… – Мерлин опустил глаза и замотал головой, заставляя отбросить эту версию, – либо их не устраивает политика компании… – Мерлин посмотрел в сторону и закусил губу, – либо они отчаянно ненавидят меня и считают воплощением дьявола только потому, что я заставляю тебя думать самостоятельно и самому решать, что делать дальше. Мерлин поморщился еще раз, и Артур понял, что снова угадал. К сожалению. – У меня есть несколько вопросов. Можно? – спросил он, выравнивая воротник. Он подумал о своей подготовке к работе в МИ-5 и постоянных тренировках все последние годы, невзирая на офисную работу. Прямо сейчас он мог убить Мерлина четырьмя способами, а тот и бровью не вел. Определенно, этого конкретного неоперившегося Темного властелина нужно было учить и учить. – Давай, – несчастно ответил Мерлин. Такое настроение Артура совершенно не устраивало, но сначала нужно было решить ряд первоочередных вопросов, а потом уже заняться исправлением ситуации. Возможно, поможет шоколад. Судя по тратам по банковской карте Мерлина, тот был тем еще сластеной. – Ты платишь им зарплату? – Нуу… – протянул Мерлин, что было уже достаточным ответом. Строго говоря, вопрос вообще был риторическим, но Артур счел нужным прояснить некоторые вещи. – У них есть трудовые договоры с указанием часов работы, должностных обязанностей и льгот? Прежде чем ты возмещаешь им расходы, они сдают официальные отчеты с квитанциями и чеками? – Нуу… – на языке Мерлина это явно означало «нет», чего и следовало ожидать. Артур завязал нормальный виндзорский узел, крепко затянул и на целую – бесконечную – секунду оставил так. К его удивлению Мерлин никак не отреагировал, даже не заметив, что что-то не в порядке. Уж подобное действие должно было привлечь его внимание или хотя бы пробудить инстинкт самосохранения, но нет! С другой стороны, Артур уже давно выяснил, что инстинкт самосохранения Мерлину, похоже, не доложили еще в детстве. Сделав полшага назад, чтобы оценить новый имидж потенциального начальства… (Боже всемогущий, глаза Мерлина были удивительно глубокого синего цвета. А еще Артур никак не мог решить, нужно ли заставлять мага сбрить щетину. И какое же титаническое усилие требовалось, чтобы не поцеловать эти губы! Где другие находили силу воли?) … Артур решил выбрать мазохизм, и в результате сильно ослабил галстук, а потом расстегнул еще одну пуговицу на рубашке Мерлина. – Вот так пойдет, – сказал он, после чего строго добавил, используя излюбленные интонации сестры, когда та входила в модус железной леди: – А теперь послушай, что тебе нужно будет сделать… Мерлин фыркнул. В его глазах загорелись насмешливые искорки, а губы тронула улыбка. «Победа!» – решил Артур, но не стал останавливаться на достигнутом. – После сегодняшней работы заедем к юристу. Там как раз будут готовы все бумаги для официального учреждения корпорации «Темный властелин». Заодно посмотришь на трудовые договоры со всеми своими подчиненными и их должностные инструкции. В любые эти документы, само собой, можно еще вносить правки… – А твой договор там тоже есть? – перебил Мерлин. Артур смутился. – Я не хотел навязываться. – Чушь! – фыркнул Мерлин и посмотрел на Артура с легкой усмешкой, от которой участилосьсердцебиение. Артура неудержимо тянуло вперед. Он чуть было не впился в губы Мерлина неловким поцелуем, но чудом взял себя в руки и вместо этого использовал сделанный шаг чтобы выхватить платок из стопки, которую нес проходивший мимо помощник Франклина. Разумеется, именно это он и собирался сделать с самого начала. (Помощник чуть дернулся, но был достаточно хорошо вышколен, чтобы не выронить всю кипу платков из-за резких движений клиента. Он только понимающе усмехнулся и поспешил дальше по своим делам. Позже надо будет обязательно дать ему чаевые). – Я совершенно уверен, что ты уже подписал свой договор, – сказал Мерлин. – В таком случае не буду тебя разубеждать, – Артур нахмурился, аккуратно складывая платок для нагрудного кармана Мерлина. – И в любом случае, – продолжал маг, – какой смысл во всех этих договорах? Мои друзья и так не пойми чем занимаются. – Так и будет до тех пор, пока ты даешь им волю, – твердо сказал Артур. – Может, изначально все это и была их идея, но основную работу делаешь все равно ты. Ты не один из работников, а причина, по которой существует корпорация. Если бы не ты, то и рекламировать было бы нечего. Мерлин смущенно потупился, и это было хорошим знаком. Это означало, что Артур просто озвучивает то, о чем сам маг уже думал. А вот дальше надо было быть осторожнее. Темным властелином с комплексом превосходства будет невероятно сложно управлять. – Теперь, когда КТВ становится законным бизнесом, – Артур предпочитал использовать аббревиатуру, потому что «законный» и «Темный властелин» в одном предложении тянуло на оксюморон, учитывая отношение к данной категории граждан в Великобритании, – пора разработать свод правил для твоего персонала. Нужно четко установить обязанности. Люди любят знать, что от них требуется. Может, сначала они и повозмущаются, но в конечном итоге предпочтут жить по правилам, особенно если те разумны и равны для всех. – Именно поэтому ты все время мною командуешь? – поинтересовался Мерлин. – Ты подпишешь мой трудовой договор?– ответил Артур вопросом на вопрос. – Надо будет сначала его почитать, – уклончиво сказал Мерлин, что, по большому счету, было аналогично согласию. – Ну хорошо. Да, я пока тобой командую и собираюсь и дальше это делать. Это одна из моих привилегий как первого помощника. Я буду отвечать за то, что на соответствующих должностях окажутся люди, реализующие твое видение компании. Это, в свою очередь, будет означать, что у тебя окажется больше времени делать то, что ты считаешь нужным. И если мне придется говорить тебе, что делать, чтобы ты оставался доволен жизнью и окружающими... Артур замолчал. Он сильно отклонился от заранее продуманной речи, и у него появилось ощущение, что его занесло куда-то не туда. – Ты им не нравишься. Ты же знаешь об этом? – печально спросил Мерлин, словно ему было важно, чтобы все его знакомые ладили друг с другом. Первой реакцией Артура было возразить: «Да мне наплевать, нравлюсь я им или нет. Им необязательно любить меня, пусть просто делают свою работу», – но он себя сдержал, когда до него дошло, что его собеседнику это почему-то действительно принципиально. Скорее всего, Артур никогда не добьется дружеских отношений с друзьями Мерлина, но вполне достаточно просто обозначить усилия и оставаться вежливым, пока те будут скалить клыки и метить территорию. – Не вижу никаких причин для этого. Я очень милый парень, – ответил Артур, наделяя Мерлина одной из самых ослепительных своих улыбок. Мерлин закатил глаза, а Артур в ответ пожал плечами. – Они меня пока совсем не знают. Возможно, в какой-то мере в этом и заключается проблема. Я обязуюсь над этим поработать, а с тебя изучение документов. – Договорились, – Артур довольно отметил, что во вздохе Мерлина читалось облегчение. Должно быть, тот понимал, что если все будет идти так, как сейчас, то он потеряет своих друзей навсегда. При этом если следовать плану Артура, то при худшем раскладе дружба пострадает только на какое-то время. – Ну и отлично. Не беспокойся. Обещаю – все наладится, – сказал Артур и недоуменно посмотрел на измятый комок шелка в своих руках. Определенно, этому платку было уже не помочь. Артур решил его судьбу, небрежно затолкав в нагрудный карман Мерлина. Пожалуй, в текущем виде платок будет неплохо сочетаться с взлохмаченной шевелюрой, рубашкой, скандально расстегнутой аж на две пуговицы, и галстуком, повязанном с уверенным пренебрежением правилами. Несколько растрепанный вид только сделает Темного властелина более харизматичным. Природное обаяние и искренность Мерлина в данном случае были очень на руку. Тот вполне был способен завоевать самую взыскательную аудиторию лондонского театра, не прилагая особых усилий. Час спустя, когда они прибыли в «Другой дворец», стало ясно, что именно это Мерлину и предстояло сделать. Их встретил очень недовольный владелец, продюсер текущего шоу и два главных актера, на лицах которых читалась усталость от непрекращающегося бардака. – Мне наплевать, что это, откуда оно пришло и что ему надо. Пусть его просто не станет. Желательно позавчера. Понятно?! – прошипел владелец, наседая на Мерлина и тыча ему пальцем в грудь. Мерлин практически не обращал на него внимания, с интересом осматриваясь по сторонам. Разруливать ситуацию выпало на долю Артура. – Я вас уверяю… – И еще я не хочу, чтобы все это просочилось в газеты! Никто вообще не должен об этом знать, ясно? Просто сделайте… что-нибудь. Мясистый палец, раз от раза тычущий в грудную клетку Мерлина, явно собирался проковырять в ней дыру. Мерлин наконец-то соизволил заметить владельца и с изумлением перевел взгляд с его лица на излишне назойливый палец. – Простите… – начал было Артур. Может, он и не очень хорошо знал Мерлина, но некоторые вещи просто не нужно было делать, чтобы не злить Темных властелинов. (На эту тему была выпущена целая монография «Как не злить Темных властелинов», которая в наши дни стала библиографической редкостью, но в свое время выдержала восемь переизданий, прежде чем правительство закрыло частную типографию, осмелившуюся ее напечатать. У Артура было три разных издания, дополняющих друг друга, и он на регулярной основе переписывался с автором. Хотя доказательств и не было, Артур подозревал, что автор сам в прошлом был Темным властелином, но ему хватило ума отойти от дел). – Я полагаю, вам не следует… – Артур пытался перебить разошедшегося владельца, но тот закусил удила и не собирался затыкаться. – И вознаграждение должно быть разумным, а не как у Талиесинов. Вы развели их на совершенно неприличную сумму, но со мной этот номер не пройдет! Мерлин улыбнулся и проникновенно посмотрел владельцу в глаза. – Не подскажете, насколько вы дорожите своей рукой? – Моя дражайшая мамочка идиотов не воспитывала...– булькнул владелец и замер. – Что? – недоуменно переспросил он. – Насколько вы дорожите этой рукой? – Мерлин приподнял бровь и указал на руку, которой принадлежал злосчастный палец, в настоящий момент уткнувшийся ему в галстук. – Эммм, – промямлил владелец. – Обычный человек может застраховать свою руку на сумму до двухсот тысяч фунтов. Талантливый музыкант, зарабатывающий руками, может застраховать их на большую сумму, – судя по спокойному дружелюбному голосу Мерлина, тот с тем же успехом мог говорить о погоде. – На черном рынке руки как органы не имеют высокой стоимости. Если какой-то парень потеряет палец и захочет его заменить, ему это обойдется всего в несколько сотен фунтов, и то если он пожелает подобрать определенный оттенок кожи и размер, а не довольствоваться чем попало. Владелец побледнел и сделал шаг назад, беспомощно оглядываясь на продюсера и актеров, которые смотрели на Мерлина как завороженные. По правде говоря, Артур сам заворожено пялился на Мерлина, пусть и совершенно по другой причине. (Откуда вообще Мерлин набрался этих знаний? Артур не был в курсе ценообразования, но знал, что иногда на черном рынке продавали и покупали самые странные вещи. Его работа в МИ-5 заключалась в том, чтобы быть в курсе самых невероятных фактов, но откуда все это мог знать выпускник физического факультета?! И, главное, Мерлин был просто невероятно горяч, когда сыпал угрозами направо и налево. Кто бы мог подумать, что у него есть еще и такой дар?) – С другой стороны, если возникает сильная потребность в деньгах и есть нужные связи, можно продать свою руку брокеру, не чурающемуся черной магии, за несколько десятков тысяч. Тут уже действует другая шкала. Мягкие, никогда не работавшие руки, – Мерлин ухватил владельца за запястье и развернул руку ладонью вверх, – такие как ваши, особенно если не сильно затронуты возрастом, можно продать на нелегальном аукционе тысяч за двадцать пять. Владелец дергал рукой, безрезультатно пытаясь выхватить ее из цепкой хватки Мерлина, и паниковал все больше. Дружелюбная улыбка Мерлина пугала хуже любых угроз. Артур невольно судорожно сглотнул, хотя снова и снова напоминал себе, что Мерлин – доброжелательный парень, который и мухи не обидит. Он совершенно не являлся Темным властелином, которого пытался сделать из него Артур… хотя сейчас эта роль подходила ему идеально. Артур приподнял бровь, безмолвно спрашивая у Мерлина, что черт возьми тот делает, но добился только того, что улыбка мага превратилась в маниакальную усмешку. Не исключено, что это была ответка за визит к портному. Неожиданно Мерлин разжал пальцы. Владелец заскулил, отпрыгнул назад, чуть не упав, и прижал руку к груди, словно сокровище, с которым собирался никогда не расставаться. Мерлин чуть пожал плечами, словно не понимал, из-за чего такой сыр-бор, и продолжил с интересом осматриваться. Артур же решил не упускать представившуюся возможность и ковать железо, пока горячо. – Наш коллекторский отдел очень не любит фиксировать убытки. Надо признать, они очень эффективно работают, и отказов в оплате счетов почти нет. Если у вас недостаточно средств, наш финансовый отдел готов предложить рассрочку с низкой процентной ставкой… – Мы все заплатим! А теперь извините, мне пора, – владелец предпочел спастись паническим бегством. Продюсер посмотрела на двух актеров. Те посмотрели друг на друга, потом снова на продюсера. Та смерила взглядом Мерлина, потом Артура и вернулась к Мерлину. Актеры посмотрели на Артура, на Мерлина и снова на Артура. Молчание затягивалось. Продюсер, милая женщина чуть за тридцать с длинными вьющимися темными волосами, в деловом костюме и с практически безупречным макияжем (ну если не считать того, что она забыла нанести тени на правое веко), глубоко вздохнула, сцепила руки перед собой и сказала: – Теперь, когда вопрос с деньгами решен, может, перейдем к текущей проблеме? – Разумеется, мисс Леодегрейс, – вежливо ответил Мерлин. Все четверо – продюсер, оба актера и Артур – уставились на Мерлина в замешательстве. – Откуда вы знаете, как меня зовут?! Мерлин словно из воздуха извлек программку театра, перелистнул первые несколько страниц и открыл ее на разделе «Труппа». Фотография Гвен Леодегрейс с краткой биографией шла в самом начале. Качество печати было просто отвратительным. Обычно программки печатались на самой лучшей бумаге и считались предметом коллекционирования, эта же, казалось, вышла из ксерокса начала двухтысячных, который обслуживали последний раз несколько лет назад и который в отместку изгваздал все чернильными разводами. Гвен смущенно покраснела. – Кстати, я знаю отличного специалиста по маркетингу и печатной продукции, – на этот раз Мерлин достал из воздуха визитку. – Отличные цены и непревзойденный уровень сервиса. Позвоните господину Дюлаку и уверен, что вы не разочаруетесь. Эта фотография и близко не отдает вам должное. Да и программка, по правде говоря, далека от совершенства. Гвен тяжело вздохнула, актриса выпалила: «Я же говорила!», а актер устало потер виски, словно речь зашла о застарелом споре, к которому сейчас он ужасно не хотел возвращаться. – Боюсь, что окончательное решение принимает владелец театра, – сказала Гвен. – В таком случае сообщите ему, что доктор М очень настаивал, – Артур отчаянно пытался вернуть беседу в деловое русло. – Разумеется, он печется исключительно о благе театра. Гвен усмехнулась и перевела взгляд с Артура на Мерлина. – Так вы меценат? – Боюсь, что у доктора М мало времени на личные хобби, – резковато вклинился Артур и тут же почувствовал себя виноватым, видя, как погасли загоревшиеся было глаза Гвен. Но терять инициативу было нельзя, они все же пришли по делу. – У него сейчас очень много работы. – Я фанат фрактального искусства, – встрял Мерлин и погрузился в какие-то дебри, заставив при этом Гвен расцвести в улыбке, а актеров заинтересованно хмыкать в нужных местах. Артур застонал про себя, но был приятно удивлен, когда минут через пять монолога Мерлин прервал себя, обаятельно улыбнулся и сказал: – Впрочем, боюсь, что мой помощник прав. Не хотелось бы торопиться, но у нас сегодня еще один заказ. – Что ж, – улыбнулась в ответ Гвен, – пойдемте за мной, и я введу вас в курс дела. Дальше последовал краткий экскурс в историю Часовни Шарлотты, она же театр Сент-Джеймс. Через какое-то время актер, замыкавший их небольшую процессию, не выдержал: – Я тут уже играл несколько раз до ремонта и последнего переименования. Могу честно сказать, что никогда не видел ничего подобного. – О чем вы? – спросил Мерлин. – То одно, то другое, – встряла актриса и рассмеялась. Ее мелодичный смех был похож на перезвон колокольчиков, но в то же время казался на удивление искусственным. Артур списал все на нервы. – Моя косметичка перемещается с одного конца стола на другой. Или пропадает весь гардероб, а в итоге оказывается на другом конце сцены. – Свет либо не зажигается, либо не того цвета, – добавил актер. – Занавес не открывается или отказывается закрываться. Актеры выходят на сцену совершенно не с тем реквизитом, который им полагается, или оказываются в костюмах, предназначенных для другой пьесы. – У оркестра не те ноты, или же они играют одно, а публика слышит совсем другое, – продолжила актриса. – Можно говорить текст, но тебя никто не услышит, а иногда обычная речь трансформируется в оперные арии. – Еще иногда мы слышим крики птиц и животных, – подумав, сказал актер. – Ощущение, словно ты где-то в дебрях Амазонки. – Ну и не будем забывать о пропавших, – добавила актриса. – Пропавших? – одновременно переспросили Мерлин и Артур и посмотрели друг на друга. Артур покачал головой, показывая, что не в курсе проблемы, и они оба повернулись к Гвен, которая тяжело вздохнула. – У нас пропал ведущий актер, – сказала она. Мерлин снова переглянулся с Артуром, после чего спросил у актера: – Так вы тут не ведущий? – Официально нет, – поморщился он. – Я дублер. Третий по счету дублер, строго говоря, потому что первый и второй тоже… – Пропали, – закончил за него Мерлин, и актер отчаянно закивал. – Как только объявили, что они будут вместо него. А я не хочу пропадать! У меня три кошки!! Кто о них позаботится, если я исчезну? Мой бойфренд? Да он сам о себе позаботиться не может! – Я практически уверена, что это привидение, – вмешалась актриса. – И оно очень, очень разгневано. Артур посмотрел на нее с сомнением. Он не был экспертом в вопросах сверхъестественного, но в данном случае все вполне можно было списать на пикси или тонкую грань между двумя измерениями. – Я знаю, о чем говорю! – настаивала на своем актриса. – Меня одно время преследовали духи, и я это ни с чем не перепутаю. И потом, я смотрела все сезоны шоу про охотников на привидений! – Тут тоже в некоторых местах ощущается потусторонний холодок? – спросил Артур, стараясь проявлять максимальную заинтересованность. В конце концов, чем быстрее он раздобудет необходимую информацию, тем быстрее Мерлин решит проблему и они смогут отсюда смотаться. – Ну разумеется! – воскликнула актриса. – Или же просто сквозняк в старом здании, – вставил актер. – Как насчет электромагнитных возмущений? – спросил Артур. – Да постоянно! У меня даже часы остановились! – Батарейку менять не пробовала? – закатил глаза актер. – А как насчет… – Это не привидение, – категорично сказал Мерлин. – Слава богу! – облегченно вздохнула Гвен. – Вы понятия не имеете, с чем столкнулись! – возмутилась актриса. – А что это? – спросил актер. После драматической паузы, более чем достойной Темного властелина, Мерлин ответил: – Ваш театр – живое существо. И ее зовут Шарлотта. Все замолчали. Для Артура такое было внове, и он задумался, сопоставляя информацию. – Это же была Часовня Шарлотты! – дошло до него. – Ну да, – сказал Мерлин с интонациями, которые обожали университетские профессора, когда подталкивали студентов к правильному ответу. Артур не очень понял, какую еще логическую цепочку от него ожидают, хотя… стоп! – Подожди… Или ее просто зовут Шарлотта Чэпел? То есть «Чэпел» - не часовня, а фамилия?! – Вполне вероятно, – Мерлин наградил его гордой улыбкой, которую Артур пообещал себе получать снова и снова. – Я не до конца уверен. Ей уже достаточно много лет… – Да чушь все это собачья! – фыркнула актриса. – Здания не бывают живы… Пол разверзся под ее ногами. Она упала в проем, и визгливое «МИИИИИИ» еще звучало какое-то время, после чего дыра закрылась сама собой. Некоторое время все тупо смотрели вниз. Гвен и актер сделали осторожный шаг назад. Артур испытывал невероятное желание последовать их примеру и подавил его только потому, что Мерлин остался на месте, не проявляя ни капли волнения. – Думаю, – продолжил Мерлин, словно его и не прерывали, – я поговорю с ней и постараюсь наладить отношения. Надо убедить ее помогать представлениям, а не мешать им. – Вы правда сможете это сделать? – просияла Гвен. (По словам Мерлина, Шарлотта была милой старушкой... домом?.. которой было одиноко и которая отличалась немного сварливым нравом. Она не была в восторге от пьесы, а еще ей совсем не понравились главные актеры, а точнее – их пение, поэтому она решила просто убрать их со сцены, чтобы не страдать лишний раз. Шарлотта уверила, что все пропавшие актеры в полном порядке и находятся в состоянии анабиоза. Она пообещала вернуть их – включая актрису, которая никак не впадала в анабиоз, потому что билась в перманентной истерике, – как только сменится репертуар. К радости Артура, им обоим дали не только обещанное вознаграждение, но и пожизненные контрамарки. Просто чтобы держать руку на пульсе).