Описание
Мы живём в ней, мы умираем в ней. Она ― наш дом и клетка, безжалостный палач и ласковая мать. Кто-то хочет её уничтожить, кто-то ― изучить и поставить себе на службу, другие грезят богатством или лекарством от всех болезней. Но она смеётся: ломает, лепит по-своему, обнажая твою суть, выворачивает наизнанку. И лишь самые отчаянные бросают ей вызов.
Примечания
Небольшая зарисовка, которая имеет шансы стать чем-то большим
Посвящение
Благодарю Элiку за помощь с обложкой.
Часть 1
24 мая 2024, 09:36
Токийская Зона Отчуждения
Специальный район Минато, бывший парк Шиба
Март 20** г.
Тяжёлые свинцовые тучи почти касались тёмной бахромой редких уцелевших высоток, погружая останки в прошлом кипящего жизнью мегаполиса в зловещий полумрак. Предгрозовой ветер крепчал, то тут, то там в сплошном облачном покрове пока беззвучно посверкивали отдельные молнии. Надвигался Выброс. По одной из пришедших почти в полную негодность дорожек бывшего парка медленно шла цепочка людей. Одетые по-военному, не выпуская оружия из рук, они насторожённо оглядывали окрестности. Двое впереди, в основном, смотрели под ноги и периодически что-то бросали в разные стороны. Однажды прекрасный цветущий парк-сад с превосходными пешеходными зонами, несколькими храмовыми комплексами, множеством памятных мест ― гордость специального района Минато ― превратился в мрачное кладбище полуразрушенных зданий, мёртвых деревьев и кустарников. Редкие неразорвавшиеся провода между покосившихся уличных столбов целиком поросли похожими на бурую стекловату мшистыми свисающими наростами. Высохшая трава шелестела, бегущими волнами прогибаясь под порывами ветра, скрипели и тёрлись друг о друга почти голые ветви деревьев с редкой скукожившейся листвой. ― Ну и на кой хер мы попёрлись сюда перед самым Выбросом? ― тихо ворчал себе под нос высокий рыжеволосый парень. ― Совсем Мачеха от своей идеи фикс сбрендила. Приподняв тактический шлем, он вытер пот со лба и крепче сжал дробовик «Вепрь» с укороченным стволом и круговым магазином. За спиной на ремне в такт шагам покачивалась здоровенная снайперская винтовка. ― Сейчас сидел бы на базе, болтал с Мамонтом и Шоколадкой. Его всегдашний напарник, шедший с пулемётом след в след по хрустящей под ногами асфальтовой крошкой, негромко хмыкнул: ― Ага. Загнала б тебя Шоколадка в спортзал и заставила выложиться по полной программе ― уже несколько дней как грозится. А потом под лыбу Самурая на пинках выпроводила на стрельбище. ― С неё станется. Сержант по строевой подготовке, блин! Я и так в отличной форме! ― Ну, она полицейскую академию почти закончила и считает по другому. ― Не мои проблемы, ― недовольно буркнул рыжий. ― Мальчики, тише! ― обернулась шедшая впереди девушка. Огромные ореховые глаза на усыпанном веснушками лице смотрели умоляюще. Выдающиеся формы оттопыривали маскхалат и стандартный разгрузочный жилет. Отняв одну руку от штурмовой винтовки «Хэклер&Кох» c коллиматорным прицелом, она прижала палец к губам и почти беззвучно прошептала: ― Я чувствую несколько Ёкаев ― тут храмы недалеко. Разом посерьезневшие парни молча переглянулись ― Веснушка безошибочно чуяла монстров поблизости. А Ёкаи были одними из самых опасных и трудноубиваемых гадов Зоны. С ними лучше не связываться ― тварей не брало обычное оружие. Перед самым Выбросом Ёкаи, в зависимости от типа, собирались в синтоистские или буддийские храмы и не показывали оттуда носа до его окончания. Но если шуметь, то охочие до человеческой плоти порождения Зоны могли и вылезти ― в отличие от прочего зверья они держались под Выбросом в несколько раз дольше. Улыбнувшись и показав большой палец, девушка не успела посмотреть вперёд и влетела в спину впереди идущего ― процессия резко остановилась. ― Ой! ― Ёкай с тобой! ― от столкновения едва не выронив из рук выключенный детектор аномалий, прошипел в ответ тот. ― Смотри куда топаешь, грудастая. Смерти нашей хочешь? ― Фу, дурак, Хаки-кун! ― обиженно насупилась «грудастая». ― Прекратить перепалку! ― негромкий голос впереди разрезал воздух морозным клинком. Вся команда непроизвольно вздрогнула. ― Хакер-сан, подойди. ― Да, шеф, ― торопливо откликнулся парень, в которого влетела сокомандница. Тихо шурша экипировкой и аккуратно обойдя замершего впереди высокого блондина в с двести сороковой «Эмкой» наперевес, он подошёл к двум девушкам впереди. Одна из них, лидер отряда, блеснула ярко-голубыми глазами из-под тонких угольно-чёрных бровей. Другая девушка, её помощница с короткой стрижкой ― тактический шлем полностью скрывал волосы ― возилась с детектором аномалий. Круглый тёмный экран прибора не подавал признаков жизни. ― Тупая срань тупых яйцеголовых! ― бросив попытки реанимировать прибор, выругалась помощница. Она раздражённо сплюнула в придорожную пыль. ― Сдох? ― сразу понял Хакер. Лидер кивнула и воронёным дулом штурмовой винтовки указала на вырастающий из асфальта рядом с засохшим газоном ограничительный столбик. Некогда блестящий хромом, а теперь почти насквозь проржавевший, он вместе с двумя соседскими ограничивал въезд на пешеходную зону парка. ― Проверь-ка там. Не нравится мне то место. Вроде бы всё чисто, но что-то не так. ― Гайки, грибы? Лидер покачала головой. От движения по маскировочному халату рассыпались длинные волосы цвета воронова крыла. ― Никакой реакции, ― она посмотрела вдаль и поджала губы. ― Уже туман поднимается, а скоро Выброс ― надо спешить. Тебе ещё кодовый замок вскрывать. По асфальту и правда застелился белёсый дымок. В отличие от обычных туманов, зоновский в прямом смысле слова прорастал из поверхности. Как учёные ни бились, объяснить феномен пока не смогли. «Времени у нас от силы полчаса, если не меньше», ― промелькнуло у Хакера в голове. Сглотнув, он подавил приступ страха ― у лидера наверняка есть запасной план, если что-то пойдёт не так. ― Понял, ― деловито откликнулся взломщик всевозможной электроники. Он нажал приплюснутую овальную кнопку включения. ― Так, сейчас посмотрим… Небольшой прибор в виде усечённого сверху шара с выступающей посередине ручкой для удержания зажужжал сонной мухой. После чего выпустил из отверстий по бокам пять тонких длинных усиков-антенн. Утопленный в поверхность экран засветился, жужжание сменилось слабым гудением. Хакер медленно повел им справа налево. Когда центральная антенна указала на подозрительное место, раздался негромкий сигнал. ― Ламинатор, ― расшифровал показания хозяин прибора. ― Мерзопакостная хрень. ― Границы? ― Заканчивается в аккурат посередине между левым столбиком и газоном. Один шажок туда и каюк ― обдрищет Алмазным Лаком. Лидер опустила дуло винтовки. ― Ты ― замыкаешь колонну, ― обратилась она к помощнице с неисправным детектором, затем глянула на Хакера. ― Сменишь её и пойдёшь впереди. Помощница ещё раз недовольно сплюнула, прицепила к поясу неисправный детектор, положила руки на висящий на ремне дробовик и, осторожно ступая, как Хакер до этого, ушла в арьергард отряда. В пятидесяти метрах впереди-слева, в обрамлении мёртвого бамбука с трепещущими на ветру ржавыми листьями, возвышалось покосившееся трёхэтажное здание бывшего мясного ресторана. В глазницах разбитых окон таилась непроглядная чернота. Но это был вовсе не простой мрак, а Чернила, как недавно выяснил разведчик отряда Ястреб. Что туда попадало, уже не возвращалось: ни предметы, ни люди. Даже свет фонарей бессильно увязал, не в силах осветить хоть что-то внутри. Под этим зданием, пережившем самое мощное в истории страны землетрясение, на глубине тридцати четырёх метров находился бункер секретной научной базы ― цель вылазки отряда. Засохший молодым бамбук с почерневшими скукоженными листьями уныло и даже как-то предостерегающе заскрипел на ветру. «Проваливайте, глупцы!» ― будто предупреждали мёртвые деревья. Несколько лет назад ныне покойный хозяин ресторана самолично посадил зелёные побеги. Они успели вырасти кто почти до крыши, кто до второго этажа, а потом Зона убила их, навечно превратив в иссохшие скелеты. Черноволосая лидер вонзила неприязненный взгляд в высящуюся справа от ресторана исполинскую конструкцию в километре от группы. Казалось, та угрожающе нависает и кренится, готовясь обрушиться прямо на горстку людей, отважившихся пробраться к самому сердцу Зоны. После катаклизма старая Токийская телебашня вымахала в размерах, превратившись в настоящего колосса, делавшего самые высокие уцелевшие небоскрёбы карликами в сравнении. Что послужило этому причиной, не знал никто. Всегдашнее облачное кольцо вокруг телебашни медленно темнело и утолщалось, постепенно превращаясь в цилиндр из вращающихся грозовых облаков. Скоро он совсем почернеет, раскрутится до бешеных скоростей и засияет сеткой ослепительных молний, а потом… Лидер тряхнула головой ― хватит. Она бессчётное число раз проигрывала в уме, как уничтожает Зону прямо перед Выбросом, но пока это остаётся лишь мечтами. Что вовсе не повод опускать руки. Как раз сегодняшняя вылазка должна приблизить сладкий миг отмщения ― Зона забрала у неё слишком много, непростительно много… Не оборачиваясь, бросила назад: ― Самурай-сан, проинструктируй остальных идти след в след предельно точно ― осталось недолго. Пусть удвоят бдительность. Хакер-сан, вперёд! Привыкшие беспрекословно слушаться лидера в Зоне, двое членов группы кивнули. В прошлом это послушание не раз спасало их жизни. Под инструкции блондина, заместителя по наземным операциям, на пыльном, дымчатом от тумана асфальте расцвели первые тёмные звёздочки. Сверху приглушённо, пока издали, громыхнуло ― начиналась гроза. Дождь будет расходиться несколько минут, пока не превратится в секущий холодными струями яростный ливень. Зона словно умывалась, прихорашиваясь перед каждым Выбросом, когда практически все твари прятались от неотвратимой смерти под землёй, а Ёкаи ― в храмах. Лишь Плазмоцветы, гротескный гибрид растения, животного и минерала, да, по слухам, сгубившая множество человеческих душ Ведьма могли позволить себе роскошь наблюдать Выброс и не бояться последствий. ― Будет сделано, шеф, ― поводя из стороны в сторону детектором, Хакер двинулся вперёд. Хмыкнув про себя, лидер внимательно наблюдала за подчинённым. Пользы от Хакера явно больше, чем от его наверняка погибшей бестолковой сестры, в своё время попившей крови на фестивалях в старшей школе. Поморщившись, она отогнала не самые лучшие воспоминания и сосредоточилась на анализе обстановки. Но всё-таки приятно, когда тебя называют шефом, а не Мачехой. Задержавшись на миг, подчинённый решил обойти все торчащие из разрушенного асфальта ограничительные столбы справа. Лидер одобрительно качнула головой ― правильно, лучше перебдеть, чем недобдеть. Помедлив долю секунды, она последовала за ним. Поудобнее перехватила гайки с привязанными верёвками, загребла из кармана горсть сушёных шампиньонов ― детектор детектором, но прибор пока выявляет далеко не все аномалии. Не успела она сделать и пары шагов, как под ногой Хакера раздался характерный громкий щелчок. ― Рейлган! ― Ложись! Падая наземь, лидер и Хакер крикнули почти одновременно. Следом повалились остальные. Почти сразу воздух пронзила мгновенная вибрация, вздрогнула земля. Опоздавший свист рванул уши, впереди оглушительно грохнуло, ухнуло, по спине прошлась тугая волна, больно застучали мелкие камушки, и всё кончилось. Мачеха позволила себе открыть глаза. Она бы не призналась никому, но треклятая Зона иногда пугала почти до икоты, как в самый первый день, когда потеряла сестру. Пусть сейчас сердце не заходится в бешеном темпе, ноги не делаются ватными, пот не заливает лицо, но страх никуда не делся. Страх и ненависть. Рейлган. Недетектируемая ничем и, слава предкам, довольно редкая аномалия. Когда кто-то наступает в активную зону, у него есть чуть меньше секунды, чтобы упасть на землю и молиться лишь бы обошлось. Случайный предмет, разогнанный до гиперзвуковых скоростей, прилетает из другой области, где захваченные неизвестной силой парят в воздухе камни, обломки, куски арматуры, всякий мусор. Увидишь их ― обойди подальше. Иначе сам рискуешь стать живым снарядом. Скрипнув зубами, Мачеха рывком поднялась. Увиденное не обрадовало ― ближняя боковая стена второго этажа магазина оказалась наполовину разворочена. Рядом с ней беспорядочно валялись разнокалиберные обломки. Но это ерунда по сравнению с другим ― из кажущегося бездонным провала вниз струился гибельный мрак Чернил. Поглощая растущий туман и обтекая лежащие части разрушенной стены, на асфальте у здания начала расплываться давшая название аномалии смертоносная лужа. Ругнувшись про себя, лидер рявкнула: ― Всем встать! Ускоряемся! Надо успеть пройти, пока лужа не стала слишком большой, иначе придётся делать здоровенный крюк, что не входило в планы. Как по заказу завыл ветер, меж туч ослепительно вспыхнула ветвистая молния. Громыхнуло, землю слабо тряхнуло. Вскочивший Хакер лихорадочно водил прибором из стороны в сторону. ― Куда идти, шеф? ― он затравленно обернулся. Голос едва перекрывал поднявшийся ветер. ― Вон туда, к дальнему углу! Размахнувшись, Мачеха бросила по сторонам несколько хвостатых гаек с грибами. Ничего не произошло. Кивнув, Хакер пошёл вперёд. Отряд едва успел миновать растекающиеся Чернила. Замыкающим пришлось прижаться к самому газону, едва не задевая мёртвый кустарник с угрожающе поблёскивающей между сухих ветвей Паутиной. Когда чернота осталась позади, все облегчённо выдохнули ― пронесло. Лезть в газон с Паутиной ― чистое смертоубийство. ― Постой-ка, ― догнав Хакера, Мачеха положила руку ему на плечо. По-прежнему смотря перед собой, тот остановился: ― Что такое? Вместо ответа, размахнувшись, лидер бросила вперёд гайку с привязанной верёвкой. Чутьё шептало ― там опасность, которую не выявишь детектором. На полпути импровизированный снаряд резко дёрнуло вправо. Вильнув хвостом, гайка с хлёстким щелчком впечаталась в стену ресторана. Проследив за полётом, Хакер нервно почесал щёку. Прокричал сквозь ветер: ― Зараза такая! Брось ещё парочку ― пока непонятно, где границы. Неохота в лепёшку превратиться! Засунув пальцы в карман разгрузки, Мачеха подбросила на ладони перевязанную гайку, но кинуть не успела. Наверху будто включили кран ― скрыв мутной серой пеленой дальние постройки, дождь обрушился сплошной стеной. И сразу стало проще: низвергающаяся из туч влага очертила контуры невидимых прежде аномалий. Там, где гайку дёрнуло в сторону, на высоте полутора метров от земли капли под прямым углом изменили траекторию падения и до звона в ушах забарабанили по стене ресторана. Здесь притаилась вертикальная Комариная Плешь — нечастый гость в вылазках. В отличие от Воронки, эта гравитационная аномалия работала строго перпендикулярно плоскости расположения, практически не притягивая что-то извне, и не сжимала воздух. — Ай! Дурацкий звон! — знакомым голосом пожаловались сзади. Ветер почти унёс слова. — Вот теперь другое дело! ― заулыбался Хакер. Сталкеры любили дождь, естественно, кроме Чёрного. Ливень на порядок облегчал передвижения по Зоне, выдавая и даже разряжая некоторые аномалии. Все единогласно сходились во мнении, что лучше продрогнуть и промокнуть до нитки, но зато вернуться живым. Изредка посматривая на экран, Хакер крадучись двинулся вперёд. Остановился перед горизонтальным столбом из капель у зоны действия Комариной Плеши. Пригнулся и перескочил на другую сторону, за ним последовали лидер и остальные. Беспорядочно сверкающие молнии раздирали угрюмое небо, мгновенными фотовспышками освещая всё вокруг. Благодаря дождю, отряд споро продвигался к цели. Страшная чёрная лужа с островками осколков осталась далеко позади и больше ничем не угрожала — Чернила не растворяли землю и сдерживающую их оболочку. Между тем громыхало всё чаще и чаще, сбивая шаг, землю непрерывно и мелко трясло. Где-то в мёртвых газонах разозлённой гадюкой шипела и воняла сероводородом от реакцией с дождевой водой Кислота. В ближних кустах по-свинячьи чавкало — Засос не разбирался на счёт поглощения. Что в него попало, должно быть утянуто на самое дно, без исключений. Впереди справа капли очертили строгий, с изредка рябившей поверхностью, прямоугольник совершенно сухого асфальта со сторонами метр на полтора. Волчья Яма, ещё одна недетектируемая приборами аномалия. В одиночку выбраться практически нереально. Внезапно Хакер застыл как вкопанный и тихо выругался. — Ахренеть девки заплясали, — с ноткой отчаяния в голосе неслышно прошептал он. Около дальнего угла, куда держал путь отряд, капли сливались в раскручивающийся смерч, через несколько секунд разлетающийся во все стороны водяной шрапнелью и затем вновь собирающийся воедино. Цикл выглядел бесконечным. Лидер выругалась вслед за подчинённым: навалила Зона в последний момент отборного дерьма! Находиться, а, тем паче, работать рядом с Каруселью ― удовольствие куда как ниже среднего. И ладно бы она оказалась стационарной. Так нет, гуляла за угол и обратно, словно стерегущий вход цепной пёс. Мачехе даже показалось, что разлетающийся и вновь собирающийся смерч подёргивается почти насмешливо. Лидер вскинула вверх руку, призывая остановиться идущим следом. ― Что будем делать, шеф? ― с трудом перекрывая завывания ветра, прокричал обернувшийся Хакер. С мокрого носа капала вода. — Как думаешь, успеем добежать до Тоннеля? Мачеха отрицательно покачала головой. В свете молний её лицо блестело от влаги, длинные пряди волос беспорядочно слиплись. Лидеру отряда тоже пришлось перекрикивать стихию: — Нет! Там аномалий не счесть! Ещё никто не проходил! — Тогда что?! До Выброса минут десять, не больше! Накроет, и все полетит к… — раскат грома заглушил слова. — …гробанёмся на хер как последние лошары! — Обойди Карусель на безопасном расстоянии, а там посмотрим! — Не дрейфь, прорвёмся! — внезапно зычно выкрикнул Самурай. — У нас есть цель, и мы её достигнем! Покажи класс! — Ну, как скажешь, паря, — скептически посмотрел на него Хакер, но, тем не менее, приободрился. Все давно заметили, что если в отряде Самурай, то боевой дух выше среднего. И даже откровенно пафосная речь от красавца блондина ещё больше его поднимала. И уменьшала у противников, когда в их сторону летели проклятия Самурая. Незаметно для самого себя расправив плечи, и на всякий случай постоянно сверяясь с показаниями детектора, Хакер широко зашагал дальше. Лидер бросила взгляд в сторону телебашни и тревожно нахмурилась — чёрный цилиндр покрылся сеткой непрерывно сверкающих молний. Туман густел и успел подняться выше колен, стало труднее различать разбитое покрытие под ногами. Времени и правда в обрез. Она кинула ещё несколько гаек с грибами — пусто. Когда до заветного угла, скрывающего за собой вожделенный вход в рукотворное подземелье, оставались считанные метры сзади раздался пронзительный визг-вопль. Все, кроме Мачехи и поморщившегося Самурая схватились за головы. — Ёкай! — Чтоб я сдох! Красный Ёкай! — заголосили сзади. Развернувшаяся лидер отряда зло прищурилась — Ёкаев она ненавидела всеми фибрами души. Может, из-за их особой гнусности, а может из-за почти полной неуязвимости — сама затруднялась ответить. Привлечённая «выстрелом» Рейгана к ним пожаловала красная разновидность монстра. Его так и называли — Красный Ёкай. — А-а-а! У меня голова сейчас взорвётся! — сжимая виски побелевшими пальцами, на мокрый разбитый асфальт в туман осела Веснушка. К ней тут же подскочил Самурай: — Веснушка, соберись! Мы почти дошли! Не слушай этого подонка! — Н-не могу… — с искажённым гримасой боли лицом сокомандница повалилась бы наземь, не удерживай её за плечи Самурай. Из-за своих особенностей она тяжко переносила любую встречу с Ёкаями. — В голове словно огромный колокол бьёт. Мачеха сосредоточилась. В ушах звякнуло и лопнуло — лидер накрыла отряд невидимым куполом ментальной защиты. На пару минут он сопротивлялся даже Выбросу. Жаль, этого было никак недостаточно, чтобы пережить глобальную смертоносную атаку Зоны. С облегчённым всхлипом-стоном Веснушка завалилась на Самурая. Её лицо приняло осмысленное выражение. — Растяжка, электрограната! Поднявшаяся с колен помощница лидера в самом конце цепочки людей кивнула. На краткий миг их взгляды встретились — Растяжка не меньше Мачехи ненавидела жутких монстров в кажущихся невесомыми балахонах. Вытащив электрогранату, она приготовилась дёрнуть за чеку. Высокая бесформенная фигура в недвижимой, несмотря на ветер, красной мантии почти до земли со скоростью быстрого шага призраком плыла над поверхностью сквозь туман. Из-под одеяния в районе лица красными углями просвечивали глаза чудовища. Пустые рукава шлангами свисали по бокам. Ливень проходил красное одеяние насквозь. Навевающий жути до мороза в животе монстр прекратил визжать и заунывным распевом начал читать буддийские сутры. Причём разгулявшаяся непогода нисколько не мешала их слышать — учёные сошлись на том, что Ёкаи обладали зачатками телепатии. Сутры действовали подавляюще: на людей наваливалась апатия, сонливость, мысли путались. Не поставь Мачеха ментального щита, группе пришлось бы туго. Без всякого вреда для себя, спешащий к свежей человечине монстр парил над растекающейся лужей убийственного мрака. Бесследно поглощаемый дождь не тревожил её поверхность. Лидер разочарованно сжала губы: слабая надежда, что Чернила подействует на Ёкая не оправдалась — страсть как не хотелось тратить электрогранаты. Уникальные разработки Теслы на основе артефактов ценились буквально на вес золота, если не дороже. Но тут ближайший к зданию столб внезапно со скрипом накренился. Что? Отвлёкшись от Ёкая, Мачеха глянула туда. Оказалось, лужа вытекающих Чернил добралась до основания столба и принялась растворять железобетон. Единственный уцелевший провод, сплошь поросший бурым колючим мхом Мочала и соединяющий его с соседом, натянулся струной и… не выдержал. Тяжеленный столб с треском раздробив своей массой разбросанные осколки стены, опрокинулся в лужу, а поросший бурой колючей аномалией провод гигантским кнутом взметнулся высоко в воздух, плетью ударив монстра в спину. Застигнутый врасплох неожиданной атакой Красный Ёкай истошно заверещал. Широко распахнув глаза, Мачеха наблюдала, как столб, скользя и перекатываясь по каменным островкам, медленно погружается в чёрную лужу. И в ней же на глазах тонула облепленная бурыми колючками с обрывками провода вопящая и конвульсивно дёргающаяся тварь. Клочки Мочала шипели, искрились, прожигали мантию чудовища, а оно, лишённое сил, растворялось в луже чернильного мрака. Издав последний пронзительный визг, голова Ёкая скрылась в непроглядной черноте. Мрак было сомкнулся и над Мочалом, но колючий мох ещё сильней заискрился, зашипел, заплевался рыжими искрами. В воздухе мерзко запахло гарью и гнилью. Противостояние аномалий длилось примерно с полминуты. Чернота то приступала, то отступала от разъярённо шипящего Мочала. Но постепенно шипение затихало, бурый мох из последних сил вяло отплёвывался искрами от черноты, пока наконец осмелевшие Чернила не накрыли его полностью. Матовая антрацитовая поверхность ещё немного попузырилась, но потом всё стихло — мрак победил. Лидер встрепенулась и отвела взгляд. Времени почти не осталось — ливень пошёл на убыль, ветер стихал, а вместе с ним и раскаты грома. По земле прокатилась первая дрожь. После третьей начнётся Выброс. — Хакер! Ноги в руки! — она развернулась обратно к взломщику группы. Очнувшийся от голоса лидера, тот сплюнул прямо в Волчью Яму и цокнул языком: — Вот ты часто говоришь: хватит ссориться. А тут — видишь! — даже аномалии между собой срутся! Эх, вот же жизнь… — ещё раз смачно харкнув в Яму, он отвернулся и двинул к углу с ходящим туда-сюда смерчем. — Идём шаг в шаг. Быстрей! — осторожно ступая, Мачеха последовала за ним. Мысленно хмыкнув, она решила не отвечать на забавную ремарку подчиненного. Ещё через пару минут отряд плотной группой целиком собрался за углом на безопасном расстоянии от гуляющей туда-сюда Карусели. За крутящейся аномалией расплывчатой красной бусиной моргал кодовый замок на бронированной гермодвери, отделяющей внешний мир от секретного подземного объекта. Седой туман уже колыхался чуть пониже уровня груди. Опираясь на Самурая, Веснушка вымученно тёрла виски, Растяжка, сощурившись, как на шарнире вертела головой по сторонам, застывший Хакер пытался просчитать безопасное окно для работы с замком. Лишь Кирпич — напарник рыжего — повернувшись спиной к осыпающей брызгами аномалии с каменной невозмутимостью протирал пулемёт. — Плохо — придётся ломать за несколько заходов, — оценил ситуацию взломщик. Мачеха дала отмашку — приступай! Затем достала из нагрудного кармана рацию. — Ястреб! Мы на позиции, где ты? Приём! — Я в пятидесяти метрах от вас на девять часов. Заметил Чёрного Ёкая… — с шипением ожила рация и следом раздался протяжный визг-вой. — … и он заметил меня. Тц, как вопит, гадёныш… Выдвигаюсь к вам! Конец связи, — рация умолкла. Чертыхнувшись, лидер отряда убрала рацию и достала из разгрузки две плазменные гранаты. Ещё две должны остаться у Растяжки. Небогато: одну придётся потратить на монстра, а вторую на дверь, если Карусель не даст Хакеру взломать замок. Однако деваться некуда — кровь из носу, но надо проникнуть внутрь. Впрочем, единственной плазменной гранаты может оказаться недостаточно: бронированная гермодверь ― серьёзное препятствие. «Похоже, я твоя вечная должница, Тесла, — оценивая шансы отряда на выживание, мрачно усмехнулась Мачеха. — Твои артефактные штучки не в первый раз спасают наши беспокойные задницы». Оставив одну гранату в руке, она засунула вторую обратно. Повернулась в сторону, откуда должен появиться разведчик группы. Взгляд упёрся в полуразвалившуюся каменную кладку рукотворной ступени ландшафта с человеческий рост. Из тумана перед ней проступала покосившаяся облезлая деревянная лестница с квадратной площадкой метр на метр наверху. Дальше в белёсом киселе с трудом угадывалась почти целая металлическая решётка ограды. Туман густел, по земле прокатилась вторая дрожь — две минуты до Выброса. Тем временем стало немного светлее — исполинскую конструкцию телебашни начали золотить невидимые маляры. Цилиндр из вращающихся навстречу друг другу чёрных облаков раздался вширь и вниз. Выстланная беззвучно сверкающими молниями, его внутренняя поверхность также служила дополнительным источником света. За оградой в тумане мелькнул силуэт, а в следующую секунду через держащиеся на соплях перила лестничной площадки перемахнул человек. Спрыгнув, ушёл в сторону перекатом, гася инерцию. Ястреб — разведчик отряда — побежал не напрямик к Мачехе, а описал широкую дугу от здания, прежде чем приблизиться. — Ёкай прётся только один, остальные не решаются выйти. Видать, самый голодный попался. Потерял меня из виду и на время заткнулся, но скоро доковыляет сюда, — за спиной разведчика висел специальный автомат «Вал». — Как дела у вас? — Глянь сам, — лидер наклоном головы указала на скакнувшего кузнечиком к двери Хакера, — что за дрянь ошивается возле самого входа. Лихорадочно возившийся с кодовым замком взломщик рванул назад к отряду. Секундой спустя, разрывая клочья тумана на куски, там заплясал смерч Карусели. — Мда… — Ястреб присвистнул. Он опасливо оглянулся на окутывающуюся пушистой ватой золотого свечения телебашню. Над ней, в антрацитовом облачном цилиндре, сверху разгоралось багрово-золотое сияние. — Выброс вот-вот начнётся. У нас… — Красиво-то как… — заворожено прошептала Веснушка. Закатив глаза, разведчик сделал звучный фейспалм, а Мачеха лишь покачала головой в ответ на реплику. Подруга была неисправима — даже на самом краю гибели вечно находит что-то позитивное. На губах Самурая застыла тревожная улыбка. Он молчал — любые проклятия бесполезны против Выброса. — Не смотри, зомбаком станешь, — поправив свой MG-5, показно сморкнулся Кирпич. Веснушка вздрогнула, отвела взгляд и виновато потупилась. Тонкие девичьи пальцы затеребили ремень штурмовой винтовки. — Пару-тройку дополнительных минут я обеспечить могу, — сцепив зубы, процедила лидер в адрес разведчика отряда. В висках начинало неприятно пульсировать. — Итого: в запасе остаётся примерно четыре минуты. Хакер должен справиться. Согласно планам неведомо откуда доставшего их Ронина, за гермодверью вниз, в тамбур-переходник с лифтом в тупике короткого коридора, вёл семиметровый трап. Самое то, чтобы переждать Выброс. Впрочем, времени прохлаждаться нет — надо сразу спускаться в бункер. Ронин… Мачеха раздражённо потёрла гудящие виски. Как был асоциальным грубияном и анархистом, таковым и остался. И что она в нём когда-то нашла? — Надеюсь на то, — поджал губы Ястреб. — Но, между нами, эта вылазка чересчур авантюрная даже для тебя. Ты… Реплику заглушил режущий уши не хуже Рейлгана визг — в тумане за оградой показалось бесформенное тёмное пятно. Как вода, Чёрный Ёкай пропустил себя сквозь ограждение и плавно приземлился на этой стороне. Не сбавляя визга, поплыл к группе. Чёрные буркалы — аналог красных у другого типа — еле просматривались на фоне висящего колом балахона. — Уууу… — простонала побледневшая Веснушка. Даже ментальная защита до конца не спасала подругу лидера. Заботливо гладя страдалицу по голове, Самурай требовательно взглянул на предводителя: — Чего же ты ждёшь? Мачеха схватилась за чеку. — Не трать! — перехватил руку Ястреб. — Что?! Ты спятил! — Мачеха попыталась вырваться. — Растяжка! — Машина Времени! Прямо на его пути! Смотри! Помощница лидера, было выдернувшая чеку по команде, замерла после отрывистой речи Ястреба. В тот же миг туман вокруг Ёкая замерцал серыми бликами. Пронзительный визг сменился не менее пронзительным скрипом заржавленных петель — аномалия сработала. Практически чёрное одеяние порождения Зоны буквально за секунды выцвело до землисто-серого, покрылось сеткой трещин и вместе с хозяином рассыпалось в прах. Машина Времени не щадила никого. — А сразу предупредить никак? — выгнула бровь лидер. — Зачем за руку хватать? Ястреб пожал плечами: — Извини. Привык действовать, а потом говорить. — Мне б твои глазки, братан, — завистливо вздохнул рыжий сокомандник. Ястреб не успел ответить — по земле прокатилась третья, последняя перед Выбросом, дрожь. В тот же миг с громогласным рёвом из облачного цилиндра прямо в телебашню ударил багрово-золотой столб пламени, затопил её от пика до самого основания. Конструкция нестерпимо ярко вспыхнула, во все стороны забили молнии. В воздухе слабо запахло озоном. Мачеха ощутила, как голову, пытаясь выдавить мозги наружу, крепко сжала и принялась скручивать рука невидимого великана. Лидер покачнулась, заложило уши. Преодолевая боль от растущего давления, она до скрежета стиснула зубы — надо выдержать! — Хакер?! — не дав слабину и не простонав, лидер зыркнула в сторону взломщика. Кодовый замок пиликнул и сменил огонёк на зелёный. Ударив по кнопке открытия, Хакер отпрыгнул от опасно приблизившейся Карусели. С шипением сжатого воздуха тёмная створка отошла вбок, являя чёрное нутро входа. Благодаря колышущемуся туману оно походило на мрачный зёв подводного грота. — Готово! — А это, случаем, не Чернила? — стоявшая рядом помощница лидера боязливо поёжилась. — Нет, обычная темнота, — тотчас отозвался видящий в пяти основных цветах Ястреб. Мачеха сплюнула кровью: — Внутрь! По одному! Быстро! Самурай отреагировал первым. Подхватив зазевавшуюся Веснушку, он в три прыжка, пока Карусель отошла на безопасное расстояние, нырнул в чёрный прямоугольник прохода. Двоица моментально исчезла внутри. — Ай! Пусти! Ю… — внутри загрохотал и заскрежетал металл. — Не угробь Веснушку, солдафонище! — заржав и чуть не вляпавшись в приближающуюся Карусель, вслед них метнулась Растяжка. — Твою ж… — раздалось изнутри и опять загрохотал металл. — Идиоты, — массируя чугунеющий лоб, пробормотала лидер. — Клинические, — Хакер покрутил у виска. — Босс, пора. — Идите, я зайду последней, — вяло отмахнулась Мачеха. — Только не тормози. Примерившись, Ястреб с Хакером прыгнули одновременно, едва не столкнувшись лбами у входа. Подскочивший следом Кирпич молча отвесил обоим по подзатыльнику и пихнул внутрь. Затем сам растаял во мраке. Грохот повторился. — Так вам и надо, дурни, — беззлобно выругалась лидер. — Сами не лучше остальных. Она обернулась к единственному оставшемуся: — Тебе нужно отдельное приглашение, Филин-сан? Но рыжий парень не отвечал, зачарованно глядя на постоянно меняющую цвета и по причудливым непредсказуемым траекториям плюющуюся во все стороны мириадами молний телебашню. Монструозная конструкция горела в низвергающемся сквозь облачную массу багрово-золотом пламени, но не сгорала. По местам поднявшийся на несколько этажей туман переливался всеми цветами радуги. Сверкающий убийственный купол из беспрестанно бьющих молний опасно быстро расширялся. Увидев остекленевшие глаза подчинённого, лидер в который раз выругалась. Придурок! Сколько раз предупреждали — дольше пяти секунд смотреть на Выброс нельзя! Никакая ментальная защита не спасёт. Подскочив к Филину, Мачеха от души залепила хлёсткую пощёчину. Охнув, тот завалился наземь, почти исчезнув в мареве тумана. Слава предкам, реакция ещё есть — Мачеха ненавидела терять людей. И дважды ненавидела, если при этом что-то не учла сама. — Вставай! Двигай, двигай, двигай! Да проклятье! Мёртвой хваткой сжимая дробовик, Филин лежал на спине немым бревном. Придётся тащить. Ухватив за ноги, шатаясь от натуги и ввинчивающейся в череп пронзительной, хуже зубной, боли, она поволокла незадачливую жертву пси-воздействия Выброса ко входу. Благо, Карусель как раз завернула за угол, а потом там ярко сверкнуло. В нос ударил резкий запах озона, открытую кожу и глаза немилосердно защипало. По щекам потекли слёзы. Из последних сил втаскивая бессознательное тело внутрь спасительного прохода, Мачеха запоздало поняла, что аномалия не вернулась обратно. «Так вот как это работает!» — озарило девушку. Она проморгалась, стряхивая с глаз влагу. Внутри черепной коробки злобной крысой скреблась раскалённая колючая проволока, озон снаружи въедался в кожу и жёг ноздри. Не выдержав, Мачеха чихнула и застонала — показалось, что в голове взорвали гранату. Из носа с хлюпом потекло что-то горячее, навалилось головокружение. Кое-как затащив Филина, лидер отряда успела хлопнуть ладонью по подсвеченной синим кнопке закрытия, прежде чем от накативших слабости с дезориентацией грохнуться на колени. Удар разорвал мозги сильнейшим приступом мигрени. Но до того, как шипящая гермодверь отсекла творящуюся на поверхности вакханалию, Мачеха увидела свои дрожащие, залитые кровью руки. А потом виски нестерпимо заломило, горячая волна пребольно врезала по барабанным перепонкам. Окружающее поплыло, завертелось юлой и сгинуло в кромешной тьме. Упавшая вперёд лицом лидер не почувствовала удара.***
Токийская Зона Отчуждения
Запись в безымянном дневнике
Я постоянно слышу зов. Сколько себя помню, он всегда со мной и всё время куда-то зовёт. Не прекращаясь ни на минуту, едва различимым шелестом звучит в голове. Словно ленивые морские волны, c тихим шипением накатываясь на песчаный берег, шепчет о чём-то таинственном, пока непостижимом, но жаждущем, чтобы его открыли. Зачем? Почему именно мной, совсем не лучшим человеком на свете? Тем не менее знаю одно ― зов не успокоится, пока не достигнет желаемого, пока не сделаю то, чего хочет. Откуда эта уверенность? Понятия не имею ― она просто существует как некая непреложная истина. Жаль, вижу сны, продлевающие свободу от навязчивого шёпота, лишь когда попадаю под Чёрный Дождь. К несчастью, один хуже другого. Обычно же закрываю глаза, проваливаюсь в небытие и сразу вновь открываю ― вечный зов тут как тут. Но лучше уж терпеть его, чем просыпаться с криком и в холодном поту. Почему-то в начале кошмаров всегда снится жуткая в своей исковерканности старая Токийская телебашня. Её пик в кольце из чёрных-пречёрных туч и сполохах молний на огромной высоте уходит в накрывающий город барьер нематериальности. Задрав голову, я будто стою внизу и вижу расплывчатый, дрожащий в обманчиво безобидном мареве шпиль. Меня как магнитом влечёт туда, но внутреннее чутьё подсказывает ― ещё рано, смертельно опасно. И обязательно нужно идти не в одиночку. Иначе даже мокрого места не останется. Надеюсь, что однажды различу в бесконечной шелестящей монотонности слова и сделаю так настойчиво просимое. Или, боюсь, рано или поздно сойду с ума, как та девушка. Судьба (или что там вместо неё?) ненадолго свела нас в подземном бункере учёных. Чего уж скрывать, полоумная девчонка за неделю сумела изрядно потрепать нервы. Но… внутри сильнее и сильнее крепнет уверенность ― её обязательно нужно найти. Это крайне важно. Для всех. К сожалению, понятия не имею, где искать безумную, даже имени не знаю. Надо что-то с этим делать, иначе той жизни, которую по-прежнему ведут люди за пределами Зоны, настанет конец. Она, как монстр из сказок, проглотит мир целиком.