Стежок Кромешной Паутины. Хаос

      Подземье только на страницах бульварных книг представало бесконечным муравейником туннелей, где бродят хищные твари. С последним тяжело спорить, но не с первым.       Почти все постоянно осматривались, поскольку мрачное, наполненное гулами водопадов, странного стрёкота и шума гальки под ногами, подземелье полнилось самыми разными образами. Во весь рост вставали огромные грибницы, сверкающие всеми оттенками синего, от почти ослепительно-белого до чернильно-черного. Их шляпки густо сыпали спорами, что казались одним сплошным облаком.       Шэдоухарт смеялась, совсем как девочка, стоило им выйти из грибницы, поскольку споры так плотно облепили её густые черные волосы, что казались маленькими звёздочками в причёске. Карлах воспряла духом, будто и не было никакого отравления и теперь бодрым пружинистым шагом чуть не скакала впереди, приходилось её одергивать, поскольку тифлина всё норовила свернуть не туда.       В одной из пещер, отреагировав на свет заклятий, распустились мхи. Они качались на едва заметном токе воздуха пушистыми жгутами, вторя синеватому сиянию магии. И загорались они всё больше и больше.       – Красиво, – на удивление это сказала Лаэзель, заворожено глядя на необычную флору, и даже потянулась, чтобы проверить на ощупь, но Иша вовремя её остановила.       Потянувшийся к растительности Гейл, по счастью, заметил этот жест и тут же отдёрнул руку, понимая, что дроу не сделала бы это просто так.       – Красиво, а теперь гляди, – Иша достала кинжал и аккуратно поддела острием самый кончик мха.       Мигом из зарослей расправилась крупная многоножка и уцепилась за лезвие. Резкий рывок рукой и насекомое упало на землю двумя половинками. Гитьянки выразительно глянула на чародейку, видимо, до конца не веря, что только что едва позорно не попалась на чьи-то жвала. На остальных это тоже произвело довольно сильное впечатление.       – Я не зря предупреждала, что ничего здесь трогать не стоит.       Она сказала без издёвки или укора. Подземье на самом деле очень красиво, вот только красота эта смертельна.       Тоннели постепенно сменялись на многоуровневые пещеры. Шумели водопады, черной гладью блестели небольшие озёра. Шли они быстро, потому запасы воды стремительно таяли, немногие могли удержаться, чтобы не пополнить их в первом подвернувшемся роднике. Дроу приходилось их останавливать. Более-менее о Подземье знал Гейл, поскольку много читал, но даже его знаний не хватало на всё. Чародейка даже в какой-то момент почувствовала себя строгой учительницей с целым выводком любопытных детей.       Ведь при всём разнообразии озёр и водопадов, питьевую воду найти довольно сложно. Или она отравлена, или оттуда может что-то выползти, утащить или отравить. Так что все быстро усвоили, следовало экономить и пополнять при первой же возможности.       Карта Джарлакса не подводила, во всяком случае, двигались они в нужном направлении, пока не наткнулись на лежбище василиска. Огромный ящер спал, на шкуре виднелись свежие раны от когтей и зубов, похоже, он сильно подрался с кем-то за территорию и уполз отдыхать.       – Так, эту тварь надо обойти. Я крайне не советую проверять, может ли его взгляд окаменять, – проговорила Иша, а, стоило увидеть, как Астарион собрался задать вопрос, ответила: – Да, может и не всякое заклятие это обратит, а в пылу драки он вообще способен только что сделанную статую снести своей тушей.       Если что особенно удавалось обществу дроу, так это вбивать с детства правила выживания в Подземье. Одно из них говорило: «Можешь обойти драку – обойди. Исключения составляют только карательные рейды».       К несчастью пришлось уйти в боковые тоннели, плутание по котором отняло пару часов. На удивление они нашли место драки василиска с противником, с клякс крови тут же пугливо сбежали личинки-падальщики, валялись сорванные пластины чешуи и хитина. Кто бы ни был соперником василиска, встречаться с ним никому не хотелось, да и уйти подальше от охотничьих угодий ящера следовало как можно скорее.       На очередной отдых они устроились в небольшой пещере, сверкающей россыпью кристаллов. Они переливались огнями, создавая причудливую игру цветов всех оттенков синего и фиолетового. Ставить охранные чары стало обыденностью, хотя никто не жаловался. Шэдоухарт, конечно, ворчала, что теперь божественного благословения не требуется, но всё же освещала знаки на всякий случай.       На этот раз первым на стражу заступил Уилл. Иша удобно устроилась, когда её сзади обнял Астарион и жарко прошептал:       – Какие красивые кристаллы, наводят на определённые воспоминания, не так ли?       – Наводят, – не стала отрицать Иша, почувствовав, как вампир теснее прижал её к себе, перехватил за шею, заставляя запрокинуть голову.       И в этот момент проник в её мысли, не готовая к ментальному вторжению чародейка опешила. Сомкнутые пальцы на шее не дали издать никакого звука, когда в голову стали проникать воспоминания о проведённой с Астарионом ночи в роще друидов.       И было так странно и чуждо видеть себя чужими глазами. Слышать, как звучали её собственные стоны, как под пальцами менялись ощущения от прикосновений к голой коже и чешуе. Как пьяняще слышался запах её крови, волос и разгорячённого тела, как он чувствовал её тогда…       Это неожиданно сводило с ума, возбуждало и бросало в неимоверный жар, заставляя теснее прижиматься к нему. И Иша даже не злилась на него за сомкнутую на шее руку, иначе точно не удержалась бы от томительного стона.       Когда поток воспоминаний прервался, дроу смогла, наконец-то вдохнуть и посмотреть на Астариона затуманенным взглядом.       – Не всё тебе меня провоцировать, дорогая, – он оскалился и тихо засмеялся.       – Я тебя ненавижу, – прорычала она, впрочем, безо всякой злости. – И как мне теперь спать?       – А разве это моя проблема? – он нагло отвернулся, хотя явно посмеивался себе под нос.       – Ты мне за всё ответишь!       – О, так я, наконец, смогу увидеть во всей красе последовательницу Лолт? Жду не дождусь.       Дроу пихнула его в плечо, но потом всё же обняла. Астарион вздрогнул, слегка зажался, а потом медленно накрыл её руку своей, притянул к себе. Иша про себя снова отметила правдивость своих слов, что такие простые жесты значат гораздо больше, чем любая страсть.       Сложно сказать, сколько времени они провели в Подземье, может пару дней, может пять, может, даже десять. Не имея никаких видимых ориентиров времени, осознать его бег невозможно. Пока в один момент они не наткнулись на тело.       Не то чтобы труп в Подземье одинокого безумного путника – нечто неординарное, но и обыденным его назвать нельзя. И, судя по состоянию тела, умер он сравнительно недавно, им уже успели полакомиться местные хищники, но убили не они. Слишком красноречива была резаная рана на шее от уха до уха.       – Бедняге почти голову отрезали, – проговорил Астарион, склоняясь над трупом и глубоко вдыхая. Голоден он не был, Иша всё так же делалась с ним кровью, понимая, что здесь ему тоже взять пропитание негде, а она помнила насколько раздражительным и нервозным вампир становился без чувства насыщения. – Несёт оттуда, запах густой, там явно не одно тело.       Он указал на уводящую вверх дорожку. Она поднималась мостиком над очередной грибницей, судя по карте Джарлакса, туда им и нужно. Очень не хотелось снова встревать в драку, но может, её можно избежать.       Пришлось погасить заклятия света, чтобы не выдать себя раньше времени, да не привлечь местную живность. Самые невероятные встречи всегда происходят в тот момент, когда их меньше всего ждёшь. Вскоре показались отсветы факелов, долетел запах промасленной ветоши и гари.       Всё-таки Подземье идеальное место для засад, много камней, сталактитов, соляных столбов, костей крупных животных и… ящики. В какой-то момент среди обычного пейзажа показались грубо вскрытые ящики. Внутри лежала простая амуниция: оружие, броня, обувь и прочая одежда. Большой ценности она не представляла, да, судя по ощущениям, делалась из самой дешёвой ткани. Среди факелов суетились трое, они перетаскивали трупы, причём раскладывали так, чтобы на них точно наткнулись пришедшие сюда путники.       – Быстрее я сказала, и возле каждого положите значок арфы! – хрипловатый голос с характерным акцентом заставил вжаться в укрытие и удивлённо переглянуться.       А потом на свет вышла и сама его обладательница – Джахейра. Вот только выглядела она странно и пугающе: жуткий чёрный грим искажал лицо и делал его подчёркнуто карикатурным. Вокруг губ, уходя на щёки, черной тушью прорисовано смотрелись ещё большие губы, а глаза и без того в обрамлении черного цвета, выглядели впало, так ещё на лбу и скулах шли размазанные стрелочки. И непонятно они размазаны специально или их так нарисовали.       Под стать её гриму, выглядела и одежда, клинок на поясе висел небрежно, на толстом и явно не по размеру подобранном поясе, ботинки сверкали кляксами масла, а черная куртка и брюки находились в заплатах.       – Меня точно не обманывают глаза? – решилась всё-таки спросить Карлах. – Это же Джахейра?       – Определённо, – ответила за всех Лаэзель.       – Но это же невозможно! – тифлина выдала их излишне громким возгласом.       Все четверо тут же повернулись к тому месту, где пряталась компания и Джахейра приказала:       – Кто здесь? Выходи немедленно! – приказ прозвучал как всегда строго и немного надменно.       Мимика, жесты, поворот тела и каждое движение говорили о том, что перед ними именно арфистка, но Карлах права. Это не могла быть она, без карты ей бы не удалось их обойти. И к чему этот жуткий грим? Джахейра и без него выглядела угрожающе. Зачем весь этот детский спектакль?       – Джахейра, что ты творишь? – тифлина выбежала на площадку, совершенно не обратив внимания, что остальные за ней не последовали.       Нечего непонятной компании знать, что Карлах пришла не одна.       – Ты, – надменно протянула арфистка, глядя на собеседницу свысока, хотя была вдвое меньше мускулистой тифлины.       – Что-то тут не так, – заметил Уилл. – Глядите, как она на неё смотрит, будто видит впервые.       Джахейра в свойственной ей манере не показывала удивления, или каких-либо иных эмоций, но взгляд выдавал с головой. Полуэльфийка, правда, глядела на Карлах так, будто впервые в жизни видела.       – Ты зачем раскладываешь здесь трупы? Зачем приказала положить знаки своих?       – Так надо, – отрезала та, не желая вдаваться в подробности, а потом сделала шаг ближе, выходя из полумрака на сильный свет факела. – Неужели, ты не понимаешь, что я никогда и ничего не делаю просто так.       Джахейра перед ними явно нервничала, трое её подельников аккуратно обходили тифлину, чтобы быстрее убить, пока та отвлечена. Пусть огонь преисподней плясал вокруг Карлах, но теперь она могла контролировать его мощь и жар. Если напасть внезапно, она могла и не успеть среагировать.       – Я не чувствую магию, – покачал головой Гейл, когда на него вопросительно взглянула Иша. Чародейка кивнула поскольку тоже не ощущала никаких отголосков заклятия смены формы.       – Ты же не такая. Ты же героиня, ты же всё делаешь для города! – взъярилась Карлах и огонь вокруг её тела стал разгораться ярче.       Джахейра, видимо, поняла, что разговаривать с впадающей в ярость тифлиной бесполезно, и сделала жест, будто подзывая кого-то.       Мигом на Карлах накинулся один из людей арфистки, но жестокая школа Войны Крови заставила тифлину среагировать мгновенно. Естественно враг красочно полетел на камни, оглашая треском костей всё вокруг после мощного пинка.       Второй не стал нападать, а вытащил из-за пазухи флакон. Стрела угодила ему в руку, и склянка выскользнула из пальцев, разбиваясь у ног. Плотная серая дымка тут же поползла вверх, а раненый поспешил выйти из неё, чтобы не задохнуться.       Джахейра не стала ввязываться в драку, а ринулась прочь. Из темноты между ящиками вынырнули ещё двое. Один побежал следом за предводительницей, ещё один выпустил стрелу с едким дымом туда, где скрывалась их компания.       Конечно, дым тут же заволок глаза и нос, пробил на сильный кашель, и пришлось выбегать на свет выкуренными крысами. На счастье Иша ни на кого не натолкнулась, а вот Лаэзель не стала выбегать на удачу, и рубанула мечом. Острое лезвие вонзилось в подбежавшего к ней бандита, и тот упал скошенной травой.       Последний попытался ударить простым заклинанием из свитка, но встал на самом краю плато. Зелёный всполох энергии Уилла отправил его в полёт на камни. Даже если ему посчастливится приземлиться на шапку гриба, это вряд ли улучшит его состояние.       – Что происходит? – недоумевала Карлах, не успев даже толком разогреться. – Я так ей восхищалась, а она такое творит!       – Карлах, это не она, – сразу остудила её пыл Шэдоухарт. – Да и как бы она смогла перегнать нас без карты? А по поверхности идти дольше, ну, если конечно, не нестись во весь опор в дикой форме, тогда я ещё поверю. И то шанс мизерный.       – А ещё вот это, – Астарион указал на ближайший труп.       – Боги, это же… – прошептал Гейл, но все уже увидели сами.       Трупы, которые перетаскивали подельники Джахейры, лежали смирно, а вот убитые только что люди, начали вдруг оплывать. Исчезала одежда, срастаясь со стремительно сереющей кожей, волосы тоже растворялись, рот сшивался, только маленький выступ носа оставался на лице, да закрытые широкие глаза. Перед ними лежали серые бесполые существа, без единого признака одежды.       – … доппельгангеры, – выдохнул волшебник.       – Надо осмотреть ящики, – и Иша первой отправилась вглубь этого странного склада.       – Зачем? Тут только барахло? – не понимала Лаэзель.       – Ищите эмблему, она должна тут быть, иначе всё бессмысленно. Надо забрать значки арфистов, придётся вернуться и обыскать встреченный труп.       – Слушай, солдат, да в чем дело-то?       – Нашел! – крикнул в этот момент Астарион. – Крылатая змея в круге – это склад Зентарима.       – Похоже, по возвращении Джахейры во Врата Балдура, её могут ожидать проблемы не только с Гильдией и Бреган Д'эрт, – мрачно заметила Шэдоухарт.       – Оставляем трупы доппельгангеров на месте, забираем значки, обыскиваем здесь всё и уходим, – коротко отчеканила Иша. – Обликом Джахейры не просто так воспользовались, у арфистов серьёзные проблемы.       Никто спорить не стал. Эта акция – подстава, хотя только дурак бы на неё клюнул, слишком нарочитый след оставляли заговорщики. Вряд ли арфисты стали бы разбрасываться значками, нападая на агентов Зентарима, да ещё и оставлять их на виду. Но на то это и война банд – тут нет правил, а зенты, арфисты и гильдейцы крайне плохо уживаются во Вратах Балдура. Слишком уж его улицы лакомый кусок, чтобы делиться с соседями. Данная провокация – мощный стимул стравить банды.       – Чёрт, черт, чёрт, – выругался Уилл, который, похоже, думал точно так же. – Они же полностью парализую Врата.       – Ты сейчас к чему? – спросила его гитьянки.       – А ты разве не понимаешь? За теневую власть в городе борются две банды. Зенты неглупы, чтобы купиться такую провокацию, но это – отличный способ заключить союз с Гильдией и натравить их на арфистов, мол, смотрите, те совсем с катушек слетели. А арфисты помогают Огненному Кулаку поддерживать порядок в определённой части города, в которую не пускают ни Гильдию, ни Зентарим. Вот только сейчас во главе стражи стоит мой отец, заражённый личинкой иллитида и полностью покорный воле Абсолют.       – В Совете наверняка есть те, кого прикармливают и зенты, и гильдейские, – добавила к его мыслям Шэдоухарт.       – Этот сукин сын Горташ пользуется там, похоже, блестящим успехом, – едва не выплюнул Уилл. – Отец может отдать приказ арестовывать и преследовать арфистов, значки на месте убийства зентов убедят власти больше им не доверять. А зенты постараются руками Гильдии уничтожить первых и ослабить вторых.       – А потом на сцену выйдет Бреган Д'эрт и дрежут агентов Гильдии, но об этом зенты вряд ли догадываются, – хищно улыбнулся Астарион, которого, похоже, эта ситуация больше будоражила, чем беспокоила.       Ишу, признаться, тоже. Это ведь прекрасный образец того, как можно одной маленькой акцией раздробить общество: стража лишиться агентов, одна из группировок – мощного конкурента, а выиграет от этого хаоса, похоже, Горташ, раз тот заявил Кетерику, что станет героем, когда армия Абсолют подойдёт к стенам города.       – Осталось узнать всего ничего, – вклинился в разговор Гейл. – На кого работают доппельгангеры и кто на самом деле прятался под личиной Джахейры.