Little Merman

По камню глухо ударили широкие алые плавники. Вэй Ину не хватило всего нескольких мгновений — солнце полностью скрылось за горизонтом, и заклятие Вэнь Жоханя тотчас потеряло силу. Теперь белая рубашка, надетая на тело русала, выглядела слишком неправильно рядом с длинным блестящим хвостом. Люди, смотрящие на него, испуганно ахнули, отовсюду раздались возгласы о «морском существе» и русалках… — Лань Чжань… — хрипло прошептал Вэй Ин, глядя в поражённо расширившиеся глаза держащего его юноши. Вдруг, позади них раздался громкий смех. Обернувшись, Ин понял, что люди отшатнулись не только от него — стражники, державшие Сюэ Яна, невольно разжали руки, когда его ноги точно так же превратились в гладкий тёмный хвост. — Опоздал! — приподнявшись на руках, русал ловко дополз до перил. — До встречи на дне! Никто не успел опомниться, как Сюэ Ян, схватившись ладонями за каменный борт, подтянулся и спрыгнул вниз. Но Вэй Ин почти не обратил на это внимание — ведь только что появившиеся жабры жгло без воды как огнём. — Лань Чжань… — плавники мелко забили по камню, русал пытался хватать ртом воздух, царапая шею, но больше дышать так было невозможно. — Лань Чжань, вода… Сбрось меня… Лань Чжань… Только что в золотистых глазах Второго принца были замешательство и изумление — но стоило услышать хриплый голос задыхающегося Вэй Ина, Лань Чжань, будто придя в себя, обвил одной рукой его спину, второй подхватил хвост — и, не колеблясь ни мгновения, сам спрыгнул с террасы с русалом на руках. — Лань Чжань! — поняв, что собирается сделать брат, Лань Хуань бросился к нему, но не успел. Внизу раздался плеск воды, и вскоре между торчащих над водой скал вынырнули Второй принц с Вэй Ином. Схватившись за сердце, герцог Цижэнь тоже бросился к краю террасы. Лань Хуань же, увидев, что брат в порядке, обернулся назад… И замер, глядя на длинные лучи третьей, золотой пары тонких плавников. Держась одной рукой за каменное ограждение, Мэн Яо поднял глаза и встретился с серым взглядом. Губы Лань Хуаня беззвучно шевельнулись, будто произнеся его имя, принц слегка вытянул руку, сделав к нему шаг… Но Мэн Яо, одним рывком подтянувшись, скользнул через перила и так же упал вниз с противоположной стороны от Сюэ Яна. Лань Хуань бросился к нему — но пальцы принца опять сомкнулись на пустоте. — Яо… — вновь почти беззвучно сорвалось с его губ. Золотую чешую полностью скрыли солёные брызги. Где-то за спиной раздался приказ Лань Цижэня спустить на воду лодку за принцем Лань Чжанем. Очнувшись лишь теперь, Лань Хуань, не слушая окриков дяди, бросился следом за ушедшими людьми. Когда тела Лань Чжаня и Вэй Ина погрузились в холодную солёную воду, русал почувствовал, как жабры обожгло болью от первого за пять дней вдоха. То же самое было, когда он впервые вдохнул воздух над поверхностью воды. Смотря куда-то вверх, на тонкие блики, и чувствуя, как его впервые за столько дней с головой обволакивает родная вода, Ин на несколько мгновений замер, пытаясь лишь отдышаться… Но резко опомнился, стоило почувствовать чужую тёплую руку на своей спине. — Лань Чжань! — вырвалось у русала. Схватив погрузившегося с ним в море принца под руки, он порывисто взмахнул хвостом, почти тут же вытолкнув его на поверхность. — Лань Чжань, глупая медуза, ты зачем сам прыгнул?! Я же сказал, просто скинул бы меня, Лань Чжань… Длинные волосы Второго принца намокли, стоило вынырнуть — влажные пряди прилипли к лицу. Сделав глоток воздуха, Лань Чжань убрал их и коротко ответил: — Вода солёная. Падать больнее. — Ты… — Ин, совершенно не заботясь о собственных лезущих на лицо волосах, дёрнул под водой алыми плавниками. — Да я бы нырнул, я же… Я… — Вэй Ин! — раздался голос за спиной русала. Обернувшись и всё ещё не отпуская плечи Лань Чжаня, русал увидел едва высунувшего голову над водой Хуайсана. — Ин, так ты не ус… А-а!! — стоило увидеть человека, Хуайсан, вскрикнув, нырнул в воду по самую макушку. — Да успокойся, это Лань Чжань! — крикнул ему в ответ Вэй Ин. Сам принц Чжань, бросив на Хуайсана удивлённый, но не более того, взгляд, медленно посмотрел вниз — на искаженный скрывшими его волнами гибкий чёрный хвост с алыми пятнами плавников, будто только сейчас вспомнил, что увидел на террасе замка. Вэй Ин прикусил губу вновь отросшими клыками. — …Я… я русал, — только и смог сказать Вэй Ин. — А ты не веришь в русалок… Помолчав, Лань Чжань медленно перевёл взгляд на вцепившиеся в его плечо перепончатые пальцы с длинными когтями, запястья которых всё ещё были иронично скрыты белыми рукавами рубашки. — …Теперь верю. — Ин, зачем рассказываешь?.. — пискнул немного выплывший Хуайсан. — Может всё-таки… — Да уже не скроешь, — махнул рукой русал. — Морской чёрт, Лань Чжань, тебе надо на берег… Я сейчас… Хуайсан, где Цзян Чэн? — Он… Он п-поплыл к царю… — всё ещё держась на расстоянии и со страхом косясь на принца Лань Чжаня, пробормотал друг. — Ин, плыви к ним, я боюсь, Вэнь Жохань собрался сделать с тобой что-то… Взгляд Лань Чжаня резко изменился, стоило услышать последние слова. — Ты в опасности? — тонкие пальцы принца невольно напряглись. Вэй Ин вздохнул, слегка отстранившись от юноши — лишь держа его за плечо одной рукой. — Ну… Не волнуйся, Лань Чжань, это просто… А!.. Не договорив фразу, Вэй Ин вдруг резко погрузился под воду, будто что-то утащило его в тёмные волны. Грудь Лань Чжаня сдавила тревога, он тотчас нырнул следом — и увидел, как Вэй Ин, уже упавший на дно, вцеплялся когтями в ил и бил хвостом, словно пытаясь вырваться из чьей-то хватки. Но за ним не было никого… Что-то действительно вцепилось в хвост, волоча русала вглубь тёмного моря, и вырваться было невозможно. Но что это было?! Будто сама вода утягивала его… неужто к Вэнь Жоханю?.. «После заката ты вернёшься в море, и ты… Мой». Тонкая рубашка вскоре соскользнула с тела, белой водорослью качаясь среди солёных волн. Не думая ни о чём, кроме Вэй Ина, Лань Чжань нырнул следом. Но как бы хорошо ни плавал принц, он не мог догнать русала — к тому же, мешала одежда, воздух уходил из груди. Ему пришлось выплыть на поверхность — брызги от длинных волос упали на мокрую ткань и лицо. Сделав глоток воздуха, принц поспешно огляделся, но вокруг была лишь вода. Замок за спиной отдалился, дно стало глубже, а Вэй Ина не было видно с поверхности из-за стремительно темнеющей холодной воды. Вдохнув глубже, Лань Чжань собрался было снова нырнуть… — Чжань!.. Только теперь обернувшись к замку, принц увидел приближавшуюся к нему лодку. По приказу герцога Цижэня, стража очень быстро спустила её на воду — но по приказу Лань Хуаня, сбежавшего на берег раньше дяди, в неё не сел никто, кроме Наследного принца. Пускай это было глупостью — но иначе Лань Цижэнь ни за что бы не отпустил племянника в море. А он должен был быть здесь. — Дай мне руку! — ладонь старшего принца поймала руку младшего. Сперва Лань Чжань хотел было упрямо вырвать её, но одного взгляда на брата и пару лежащих на дне лодки мечей было достаточно, чтобы понять — он не собирался заставлять его вернуться на берег. — Что произошло? — …Ин… — с трудом произнёс принц Чжань. — Что-то… забрало его. В серых глазах сверкнула тревога. Лань Хуань помог брату сесть в лодку и вновь спросил: — А Яо? Лань Чжань слегка нахмурил брови. — Второй юноша… он такой же, как Ин, он спрыгнул вниз после вас… Чжань, ты видел его?.. — …Нет, — Второй принц покачал головой. Внизу он не видел ни Яо, ни того, третьего русала с чёрными глазами и клыкастой усмешкой, и даже внезапно появившийся друг Вэй Ина куда-то исчез. И от этого беспокойство разрасталось лишь больше. — Брат, Ин… Его тянуло туда… — …Хорошо, — Лань Хуань коротко кивнул, сжав пальцы на вёслах. Бледное лицо тронула рябь плохо сдерживаемой тревоги. — Возможно, он тоже там… Вэй Ин отчаянно рвался, вонзая когти в каменистый донный песок, но всё было тщетно — подобно тому, как пять дней назад вода опутывала его тело в пещере Вэнь Жоханя, вытаскивая голос из горла и удерживая во время превращения в человека, так и сейчас зачарованный поток плотно обвил хвост, талию, поднялся к самой груди, не позволяя вырваться и легко утягивая всё дальше и дальше в море. Это была сделка… Но сделка бесчестная. Ведь Сюэ Ян наверняка мешал им с Лань Чжанем именно по приказу Вэнь Жоханя! Ин бы успел всё, если бы не он!! Однако… Морской колдун и не говорил, что не имеет права мешать… Вэй Ин видел, что Лань Чжань поплыл за ним, но принц никак не смог бы его догнать. Вскоре тот действительно пропал из виду, как и не очень быстро плавающий Хуайсан. Перед глазами мелькали водоросли, камни и мелкие рыбёшки, вода, сперва ставшая холодной, постепенно теплела — пещера морского колдуна была всё ближе… На миг показалось, что держащая его пустота ослабила хватку. Резко взмахнув хвостом, Ин вырвался из её ледяных объятий — волосы тёмным облаком взметнулись вверх, русал, тяжело дыша, оттолкнулся было руками от дна, надеясь всплыть и найти Лань Чжаня… — Ты быстрый, — знакомый голос прозвучал прямо за спиной. Что-то внезапно обернулось вокруг талии. Что-то гораздо более плотное, длинное и… чёрное. — Но никто не может нарушить уговор со мной. Вэй Ин резко обернулся, встретившись взглядом с тёмными глазами Вэнь Жоханя. Вырваться из тугого кольца двух щупалец не получилось, а третье ловко опутало руки, не давая пустить в ход когти. — Ты солгал! — выкрикнул Вэй Ин в лицо колдуну. — Ты нарочно мешал мне… и ты посмел напасть на Лань Чжаня! — А разве я, заключая с тобой сделку, говорил, что не могу мешать? — хмыкнул Жохань. — И разве это я напал на твоего принца? Вини за подобную идею Сюэ Яна… — Ты позволил ему!!! — Ин дёрнулся, почти вырвав одну руку из кольца мерцающих с внутренней стороны алым щупалец, но они тотчас плотнее обвились вокруг тела русала. — Все средства хороши, — зловещая улыбка на губах морского колдуна стала чуть шире. — И если тебя это утешит, не только тебе неожиданно помешали… Взгляд тёмных глаз устремился куда-то за спину Вэй Ина. Русал не мог обернуться, но он слышал шорох песка и даже на расстоянии чувствовал колебания воды. — Сюэ Ян, — процедил Вэнь Жохань, всё так же не отрывая от чего-то взгляда. — Долго. — Рыбка слишком скользкая, — раздался насмешливый голос русала. — Не зря я говорил… В следующее мгновение вода опять всколыхнулась, словно что-то толкнули к Вэнь Жоханю, свободные чёрные щупальца метнулись вперёд — и Вэй Ин наконец увидел, как они стремительно обвиваются вокруг стройного тела русала с гибким золотым хвостом. — Мэн Яо… — и трёх щупалец было достаточно, чтобы удерживать более сильного Вэй Ина, сколько бы он ни пытался вырваться, — Яо же поймали сразу четыре, а рука Вэнь Жоханя сжалась на чужом подбородке. — Я ведь действительно… почти что доверял тебе. Мэн Яо так и не обернулся к Вэй Ину, глядя в глаза морского колдуна. Никогда не отличавшись силой, он не смог вырваться из цепкой хватки Сюэ Яна — от Вэнь Жоханя не сбежать и подавно. Слов, способных помочь ему, тоже не было, ведь колдун наверняка видел всё своими глазами. Поэтому русал и не стал ничего говорить, а на побледневшем лице появилась пугающая улыбка, обнажившая глубокие ямочки рядом с сжатыми пальцами Жоханя. — Ты забыл о своей сделке?.. — щупальца напряглись, сильнее сдавливая чужое тело, одно из них скользнуло к шее, закрывая жабры. Вэй Ин вновь забил хвостом, надеясь вырваться, пока Вэнь Жохань отвлечён, но это было тщетно. — Я сохранил твою жизнь. Неужто решил, что если тоже поймаешь себе человека, я не смогу забрать её?.. — Вэнь Жохань! Внезапно услышав этот голос, Вэй Ин, вырывающийся из длинных щупалец, с облегчением и страхом резко поднял голову. — Дядя Фэнмянь!.. Цзян Фэнмянь в самом деле приплыл к пещере морского колдуна. Рядом с отцом застыл Цзян Чэн, с тревогой глядя на брата, — он рванулся было вперёд, но дорогу коротко преградил гладкий трезубец. Жохань же, лишь слегка повернув голову, отчего-то довольно улыбнулся. На миг ещё раз, почти до хруста сдавив щупальца и пальцы на теле Мэн Яо, он резко отшвырнул русала на лежащие на дне камни и, притянув ближе к себе вырывающегося Вэй Ина, неспешно обернулся к морскому царю. — Цзян Фэнмянь. — Сейчас же отпусти Ина! — острия трезубца направились на колдуна. — Отпустить? А твой малёк тебе не рассказал? — хмыкнул Жохань. Цзян Чэн сжал кулаки и тихо зарычал, обнажив клыки. — У нас был честный уговор, скрепленный кровью на чешуе, — обернув одно из щупалец вокруг чёрного хвоста, Жохань заставил Ина на миг согнуть его так, чтобы была видна голая рана между плотными рядами чешуек. — Вэй Ин сам приплыл ко мне. Теперь… он мой. — Дядя Фэнмянь, прости!! — Вэй Ин дёрнул хвостом, вырвав его из хватки щупалец, — но лишь на миг. — Не делай ничего, я сам виноват, не дай ему… Рот внезапно закрыло ещё одно щупальце, не давая вдохнуть. Ин затряс головой, пытаясь сбросить его с лица, но россыпь алых огней на внутренней стороне лишь теснее прижалась к коже, а на плечах сомкнулись когтистые пальцы. — Зачем он тебе нужен?! — рука Фэнмяня, держащая трезубец, напряглась. — Как зачем? — приподнял бровь Жохань. Алые плавники Вэй Ина мелко затряслись, из-за щупалец никак не получалось глотнуть хоть немного воды… — Когда ещё мне предоставится возможность растащить на ингредиенты не каких-то рачков и медуз, а русала?.. — Вэнь Жохань!! — взгляд Цзян Чэна полыхнул яростью и страхом. — Убери от него руки, ты!.. — он вновь рванулся к брату, и вновь Цзян Фэнмянь удержал сына рядом с собой — но рука, сжимавшая трезубец, едва заметно дрогнула. Колдун улыбнулся. — Впрочем, всегда можно договориться. Есть и более ценные вещи, чем этот малёк, например… Та, что в твоих руках. Вэй Ин слабо затряс головой, чувствуя, как перед глазами всё темнеет от удушья. Трезубец морского царя не мог уничтожать, даже его зубцы были не настолько острыми — но именно он когда-то проклял морского колдуна, превратив хвост в длинные щупальца. Его силу легко было использовать во вред, и противостоять ему сможет только… — …Отпусти… его, — дрожь в руках Цзян Фэнмяня стала явнее, стоило заметить, как всё слабее дрожат алые плавники. — Ты первый. Вэнь Жохань знал, что он победил. В конце концов, кто бы ни был в его руках, — родные Фэнмяню Цзян Чэн и Цзян Яньли или же приёмный, но не менее любимый Вэй Ин — Цзян Фэнмянь не сможет позволить им умереть у него на глазах. Закрыв на миг глаза, царь Фэнмянь бросил трезубец вперёд. Глаза Жоханя полыхнули алым, щупальца, толкнув Вэй Ина в спину, потянулись к трезубцу… Как вдруг в тёмном вечернем море над головами русалов ярко блеснула фиолетовая вспышка, и к морскому колдуну устремился длинный гибкий хлыст. Он летел быстро, рассекая солёные глубокие воды, сокрушительная волна на миг отшвырнула Вэнь Жоханя в сторону… но всё же не успела выбить трезубец из уже обернувшихся вокруг него щупалец. Цзян Фэнмянь подхватил Ина, судорожно глотавшего ртом воду. Толкнув его к Цзян Чэну, царь выплыл перед ними и быстро поднял голову, смотря на статную русалку, озарённую сиреневым светом длинного кнута. — Матушка! — невольно вырвалось у Цзян Чэна. Вэй Ин тоже поднял голову, удивлённо глядя на разъярённое лицо морской царицы Юй Цзыюань, озарённое светом длинного кнута. Но вдруг к братьям, припав совсем близко к дну, испуганно метнулась серая тень. — Ин, Чэн! Вы в порядке?!.. — Хуайсан?.. — Вэй Ин обернулся. В самом деле, это был друг… — Откуда ты… — Ин, прости, я пытался плыть за тобой, но не мог догнать! — Хуайсан со стоном закрыл лицо руками, на всякий случай не выплывая из-за спины Цзян Чэна. — Я поплыл во дворец, думал, успею найти Чэна, но он и царь уже уплыли… А меня поймала царица! Не мог же я ей ничего не сказать, она бы меня убила… — И отлично, что матушка здесь! — в глазах Цзян Чэна, блеснули торжествующие искры. — Теперь Вэнь Жоханю конец! Однако на лице колдуна не было и тени беспокойства. Напротив — улыбка на губах стала даже шире, чем когда он наконец-то получил трезубец. — Юй Цзыюань! — вырвалось у морского царя. — Цзян Фэнмянь! — в глазах русалки полыхнул гнев. — Бери этих мальков и уплывай! Ты… — она обернулась к Жоханю. — Посмел угрожать нам? Это море и моё тоже, как и всё, что находится в нём, — и ты посмел прикоснуться к тому, что принадлежит мне?! — кнут в руке почти побелел, а вода вокруг царицы, казалось, стала ещё горячее. — Надеялся, что я не уничтожу тебя?!.. Вэнь Жохань сжал руку на трезубце, проведя кончиками пальцев вдоль гладких зубцов. — И как же ты уничтожишь меня без того, кто когда-то лечил нанесённые мной раны?.. Царица Юй была последней преградой к давно желанной власти над море. Лишь её кнут-щупальце мог бы противостоять трезубцу. И хоть она в самом деле не была сильнее Вэнь Жоханя — в бою один на один выиграл бы колдун — тогда, много лет назад, разрушительную мощь кнута дополнила созидательная сила другого древнего артефакта, которая, к тому же, не давала Жоханю серьёзно ранить Цзыюань. Силы морского колдуна в той битве истощились, а у Юй Цзыюань так и не осталось ни одной раны — и от этого тот проигрыш был ещё унизительнее. Но теперь… Теперь Цзян Фэнмянь не мог так же помочь своей супруге. — Нужен он мне! — кнут Фиолетовой Каракатицы порывисто рассёк загудевшие воды. — Закрой рот и сражайся! Стоило длинному щупальцу кнута встретиться с трезубцем — всех, кто был рядом, отбросило назад сокрушительной волной. Цзян Фэнмянь успел закрыть Ина, Чэна и прятавшегося за ними Хуайсана от летящих во все стороны песка и камней. С тревогой обернувшись к яростно набросившейся на морского колдуна супруге, он твёрдо сказал: — Уплывайте во дворец, — видя, что Цзян Чэн готов начать спорить, царь Фэнмянь нахмурил брови. — Плывите к Яньли, здесь вам делать нечего! Оттолкнув их за высокие скалы, подальше от битвы, Цзян Фэнмянь бросился к Юй Цзыюань. За эти мгновения гибкий конец кнута рассёк скулу Вэнь Жоханя — но и на плече царицы появился длинный порез. — Отец, матушка! — Цзян Чэн опять рванулся вперёд. — Чэн, стой! — Вэй Ин схватил брата за плечо. — Мы правда будем мешать… Я верю, что госпожа Юй и дядя Фэнмянь могут победить, но если мы будем рядом, им придётся сдерживаться! — глаза Цзян Чэна полыхнули злостью, но, кажется, он понимал, о чём говорит брат. — Это всё из-за меня… Мне и оставаться, прослежу, может смогу чем-то помочь… Но ты — бери Хуайсана и плыви к Яньли! — Чэн, не бросай меня, прошу! — Хуайсан вцепился в Цзян Чэна, сзади крепко обняв его за талию. — Я-я тебя не отпущу!.. Русал зарычал, вновь со злостью и тревогой взглянув на родителей, сражающихся с морским колдуном. — Имей вас… Ладно! — он перевёл горящий взгляд на Вэй Ина. — Я уволоку Хуайсана подальше и скажу Яньли, что ты жив, чтобы не переживала, но потом — я вернусь! Понял?! Если хоть что-то случится… — он прикусил губу длинными клыками. — Плыви за мной, живо!! Коротко кивнув, Ин проводил брата и не отпускавшего его Хуайсана взглядом. Он верил в силу царицы Юй. Но кто знал, на что способен Жохань с трезубцем Цзян Фэнмяня в руках… Вода за спиной колыхнулась. Вэй Ин быстро обернулся — и едва успел уклониться от направленных в лицо длинных когтей. — Твой брат пять дней назад подпортил мне лицо, — между прядями взметнувшихся вверх густых волос сверкнула клыкастая ухмылка и хищные чёрные глаза. — Жаль, что он уже уплыл. Подпорчу твоё! Вэй Ин думал лишь о Вэнь Жохане — и совсем забыл о скрывшемся на эти мгновения в тени Сюэ Яне. Цзян Чэн, пытаясь ворваться в пещеру морского колдуна и помешать брату заключить ту сделку, в самом деле оставил на скуле русала длинный порез от когтей — и пусть он уже затянулся, Сюэ Ян всегда помнил каждую царапину. Небо окутал мрак. Яростные взмахи кнута и ответные удары трезубца заставили море волноваться — даже на глубине вода почти бурлила, и на поверхности волны тоже становились всё сильнее. Ночные облака сгущались. Усиливался ветер. Казалось, с минуты на минуту начнётся буря — но лодка и не собиралась поворачивать обратно к берегу. — Брат, — коротко окликнул Лань Хуаня принц Чжань. — Там!.. В темноте оказалось легче заметить странное сиреневое зарево под толщей солёной воды. Недалеко на поверхность торчала одна скала — значит, под водой могли быть скрыты и другие, лодке стоило плыть осторожнее. Волны мешали, не давая лодке, уже довольно долго плывущей вперёд, подойти достаточно близко, — но оба принца чувствовали, что именно там сейчас были двое русалов, исчезнувших так же быстро, как вода утекает сквозь пальцы. Но если Лань Хуань ещё держал себя в руках, то Лань Чжань не думал и секунды прежде чем сбросить с плеч верхнюю одежду, оставшись в узких брюках и рубашке, и склониться над бортом лодки. — Стой! — поняв, что собирается сделать младший брат, попытался остановить его Лань Хуань. — Я понимаю, почему тебе трудно ждать, но давай хотя-бы подплывём ближе… — Мы не можем, — коротко ответил принц Чжань. В следующую секунду юноша нырнул в колышащиеся воды глубокого моря. — Чжань!!.. Принц Хуань перегнулся через борт, с тревогой глядя на почти мгновенно растворившийся в тёмной воде силуэт. Хотелось прыгнуть следом — но кто-то должен был остаться в лодке, чтобы её не унесли волны. Море волновалось всё сильнее, с неба упали первые капли штормового дождя, а на дне то угасало, то вспыхивало ярче фиолетовое зарево, выхватывая чьи-то едва различимые силуэты… — Брат, выплывай скорее… — одними губами прошептал Наследный принц. — Яо… пожалуйста… будь в порядке. В первый миг под водой Лань Чжань не увидел ничего. Но всё тот же сиреневый свет опять вспыхнул внизу — и теперь принц увидел в дымке песка и ила чьи-то фигуры, сошедшиеся в битве. Казалось, туда было невозможно приблизиться — так яростно наносили удары длинный кнут, когти, чёрные щупальца. Лиц принц Чжань не видел, и на миг он испугался, что Вэй Ин может быть там… Но вдруг чуть в стороне юноша увидел две другие фигуры, сцепившиеся у самого дна. Мелькнули алые плавники — те же, что сегодня появились у Вэй Ина. Сюэ Ян вновь напал внезапно, и пусть Вэй Ин набросился на него в ответ с не меньшей яростью, русал всё равно смог первым прижать его к донному песку. Они были очень близко к Вэнь Жоханю и царице Юй — волны расходились во все стороны, словно здесь с минуты на минуту должно было возникнуть новое течение, волосы, разметавшиеся во все стороны, тоже загородили обзор. Вэй Ин напряг было хвост, собираясь оттолкнуть от себя Сюэ Яна, но внезапно на плечи нависшего над ним русала опустились чужие руки, резко утянув того в сторону. Обернувшись, Сюэ Ян лишь оскалился, сверкнув глазами. — Здравствуй, красавчик!.. На земле Лань Чжань мог отшвырнуть Сюэ Яна одной рукой — но сделать то же самое под водой было гораздо тяжелее. Тем более, воздух быстро уходил из лёгких, а глаза человека видели в полумраке хуже глаз русалов. Сюэ Яну не составило труда оттолкнуть Второго принца на песок, ещё ближе к кипящей в сумасшедшем водовороте битвы воде, — но он отвлёкся от Вэй Ина. А тот, мгновенно всплыв со дна вновь, набросился на Яна сзади. Русалы опять, как на земле, поменялись местами, а ярость и страх за Лань Чжаня придали Ину сил — одним рывком оттащив Сюэ Яна от юноши, Вэй Ин оттолкнул его прямо в сторону рассекающего воды фиолетового кнута. К колдуну и морской царице сейчас в самом деле не стоило приближаться — подводный вихрь, пропитанный магией и гневом, не позволил бы попавшим в него выбраться так легко. Сюэ Яна действительно затянуло в этот водоворот. Возможно, он выплывет гораздо скорее, чем ожидалось, — но пока время было, и Вэй Ин ринулся к Лань Чжаню, который уже слишком долго был под водой. Мэн Яо долго не мог подняться с камней, на которые его отшвырнул Вэнь Жохань. Тело болело ещё после превращения — чёрные щупальца усилили эту боль, но, по крайней мере, Яо повезло, что прямо сейчас у Жоханя не было времени его убить. Когда же морская царица Юй Цзыюань напала на колдуна, поднявшаяся волна отбросила в сторону всех. Спиной Мэн Яо ударился об один из камней на дне, за которым и поспешил спрятаться. Он должен был уплывать, пока мог… Но стоило знать, чем закончится битва, чтобы понимать, что делать дальше… Вдруг, сиреневый свет, касавшийся даже поверхности, выхватил странный тёмный силуэт на волнах, а в следующий миг что-то упало в море. Мэн Яо нахмурился, не понимая, что это такое… Но стоило пене развеяться — и стало ясно, что это нырнул человек. Когда же он заплыл глубже, Яо наконец увидел лицо Второго принца Лань Чжаня. Внутри всё тотчас сжалось от дурного предчувствие. Если принц Лань Чжань был здесь… возможно, с ним был и брат?!.. Оттолкнувшись от дна, Мэн Яо как можно скорее поплыл наверх. Вынырнув на поверхность, он, почти забыв задержать дыхание, поспешно огляделся. Снова стало темно, увидеть что-то было всё труднее… — Яо!.. Плечи юноши вздрогнули, стоило услышать этот голос за спиной. — Лань Хуань! — он правда был здесь, в лодке, которую буря, готовая начаться с минуты на минуту, разнесла бы в щепки. — Лань Хуань, что ты здесь делаешь?! — Мэн Яо быстро подплыл ближе, схватившись руками за низкий борт. — Ты… — Ты в порядке? — ладонь Лань Хуаня легла на холодное запястье. — Что происходит там, внизу?.. — Ничего хорошего! — пальцы напряглись, когти нервно царапнули древесину. — Тебя не должно здесь быть, уходи скорее… — Раз здесь опасно, то только с тобой! — рука Лань Хуаня тоже чуть крепче, но всё так же бережно сжала чужое запястье. Губы Мэн Яо дрогнули в кривой улыбке. Золотые плавники с длинными лучами качнулись вслед за очередной волной. — Как я уйду… Рядом раздался плеск, и над волнами показались Вэй Ин и принц Лань Чжань. Русал, крепко обхватив тяжело дышащего юношу поперёк груди, лишь теперь слегка расслабил напряжённые плечи. — Лань Чжань, сумасшедший! — в серых глазах всё ещё была тревога. — Как ты вообще сюда… — Чжань! — с облегчением в голосе окликнул брата Лань Хуань. Заметив лодку, Ин быстро поплыл к ней. — Отлично! Лань Чжань, уплывай сейчас, тебе не стоит здесь… Придержавшись рукой за борт лодки, принц Чжань перевёл светлый взгляд на Вэй Ина. — А ты?.. — Да ладно тебе, Лань Чжань… — Ин покачал головой. — Куда я, тут дядя Фэнмянь, госпожа Юй… И Цзян Чэн… Мой брат сказал, что вернётся, эта упрямая мурена точно это сделает… В глазах Лань Чжаня сверкнула холодная решимость остаться здесь, с Вэй Ином. И, судя по взгляду Лань Хуаня, он также не думал уговаривать брата развернуть лодку к берегу. — Лань Чжань, ты… — Ин стиснул зубы, ударив Второго принца ладонью в плечо, будто пытаясь затолкать его обратно в лодку. — Уплывай, говорю тебе, я… — Лань Хуань, пожалуйста, — Мэн Яо поднял руку, коснувшись кончиками пальцев чужого предплечья. — Люди так слабы в море. Я боюсь, что не успею защитить тебя… Вэй Ин повернул голову, на миг задержав на друге взгляд. Весь сегодняшний день смешался в голове, он не знал, что думать о Мэн Яо и что ему говорить. Да и не было сейчас времени на размышления. Они поговорят… Когда всё закончится. — Он прав, — Ин вновь повернулся к Лань Чжаню. Быстро усилившийся дождь с штормовым ветром хлестнули юношей и русала по лицу. — Вэнь Жохань — колдун, он сильный, если вдруг заметит вас, мы с Мэн Яо не… А!.. Так же как у побережья, русал вдруг резко ушёл под воду, а руки Лань Чжаня схватили лишь холодную пустоту. Лодка на миг накренилась — Мэн Яо так же исчез под водой. Лань Хуаня, всё ещё державшего его за руку, едва не утянуло следом, но пальцы Яо разжались, а запястье выскользнуло, скрывшись под волнами. — Яо!!.. — Вэй Ин!!! Оба принца были готовы мгновенно нырнуть следом… Но вдруг лодка вздрогнула, словно налетев на что-то под водой. А в следующую секунду низкие борта оплели чёрные скользкие щупальца. Зрачки принцев резко сузились. Лань Чжань, всё ещё державшийся за борт лодки, почувствовал, как что-то вскользь задело ноги под водой, инстинктивно отдёрнул их — Лань Хуань же, видя, как быстро неизвестное морское существо тянется к противоположным бортам лодки, побледнел и выхватил из-под мерцающих изнутри алым щупалец пару мечей. Казалось, подобное оружие, холодное и тяжёлое, было бесполезно в море — но чем, как не им, сейчас разрубить эти щупальца… — Чжань, осторожно!.. Второй принц поймал брошенный меч, но не успел обнажить; Наследный принц обнажил свой, но не успел опустить. Щупальца резко сжали лодку, с треском разломив её на куски, и оба юноши с головой погрузились в солёную воду. Доски мгновенно раскидали в стороны штормовые волны. Вэй Ин пробыл на поверхности всего пару минут. Но за это время в глубине моря всё изменилось слишком быстро. Первым, что бросилось в глаза, была царица Юй, лежащая на песке среди донных скал. Кольцо на пальце слабо мерцало сиреневым, но длинное щупальце кнута исчезло. На теле русалки было много ран, кровь из которых, смешиваясь с водой, тёмной дымкой растворялась в море, а пышные фиолетовые плавники слегка покачивала неспокойная вода. И царица, и Вэнь Жохань потратили очень много сил в этом бою, но морской колдун всё равно был сильнее — тем более с трезубцем. Цзян Фэнмянь, лишившийся своего оружия, смог лишь помешать Жоханю нанести супруге последний удар, благодаря чему она была жива — но самого царя Вэнь Жохань отбросил с такой силой, что тот не сразу смог подняться с каменистого дна. А ещё, Жохань заметил на поверхности силуэты двух русалов рядом с человеческой лодкой. Вэй Ин на миг замер. Только сейчас, смотря на бессознательное тело госпожи Юй и раненого Цзян Фэнмяня, он осознал, насколько опасен был Вэнь Жохань. И это произошло из-за него. Из-за того, что он вообще приплыл к пещере Жоханя. Почему морской колдун был могущественнее, чем в рассказах, как так вышло, что царица Юй оказалась слабее, зачем она и дядя Фэнмянь вообще оставили его в живых, раз победили в прошлый раз, зачем, зачем, зачем… — Вэнь Жохань!!!.. Руки русала ещё были на свободе, поэтому длинные когти по самое основание яростно вонзились в обхватившее талию чёрное щупальце. Его хватка на миг ослабла, — но лишь на миг. Пара других щупалец резко прижала Вэй Ина и Мэн Яо к скале высоко над дном, не давая сдвинуться с места. Вода вокруг всё ещё бурлила, чем ближе к поверхности — тем сильнее были штормовое волны. — Вэй Ин!.. — надломленно воскликнул Цзян Фэнмянь, пытаясь подняться со дна — Зря бъёшься, — колдун усмехнулся, но Ин вдруг только сейчас заметил, что он тоже был довольно сильно ранен. Быстро переглянувшись с Мэн Яо, русал понял, что они думают об одном и том же, — пусть Жохань всё ещё выглядел намного лучше морского царя с царицей, эта битва измотала и его… — Море моё… Взгляд колдуна вдруг метнулся в сторону. Он быстро обернулся, но руки, скрытые тонкими рукавами рубашки, всё равно успели обхватить шею Вэнь Жоханя и потянуть его на себя. Под водой человек не мог сражаться, не мог плавать достаточно быстро или взмахнуть мечом — Лань Чжань в самом деле мог сделать только такую слабую глупость. Но главное — она сработала хотя-бы на миг. Щупальца Жоханя непроизвольно дрогнули, и Вэй Ин выскользнул из тугих колец, успев утянуть с собой на дно и Мэн Яо. Оба резко подняли головы, с тревогой ища взглядом принцев — но если Яо не сразу смог найти Лань Хуаня среди скал и теней в тёмном море, то Ину не потребовалось и мига чтобы увидеть, как чёрное щупальце наотмашь хлестнуло другого человека поперёк груди. — Лань Чжань!!!.. Вэй Ин бросился вперёд — но удар был таким сильным, что принца Чжаня спиной отшвырнуло на ту же самую скалу. Голова непроизвольно тоже откинулась назад, между открывшихся губ выскользнул драгоценный воздух — и когда Ин, едва увернувшись от щупалец, схватил Лань Чжаня поперёк груди, юноша уже почти потерял сознание. — Надо было вовремя уносить плавники, — голос Жоханя донёсся до Вэй Ина совсем глухо. — Не думал же ты, что я пощажу людей? Тем более тех, из-за которых был под угрозой мой план?!.. Стиснув зубы, Ин поплыл наверх. Плевать на него, главное — вынести Лань Чжаня на поверхность!! Он не мёртв, не мог быть, и, может, глоток воздуха снова придаст ему сил… Щупальца вновь потянулись к русалу и человеку… И вновь не прикоснулись к ним. Но уже из-за другой пары рук, скрытой под белой тканью, всё ещё сжимавших меч, который не мог нанести удар под водой. Взгляд Вэнь Жоханя упал на юношу, бросившегося на него с другой стороны. — А ты, значит, второй. Зрачки Мэн Яо резко сузились. — Лань Хуань!!.. Принц попытался, но так и не успел выплыть за новым глотком воздуха. Щупальца, как чёрные стрелы, разрезали бурлящую воду, молниеносно обвив тело Лань Хуаня, сжав талию и поднявшись к рукам и шее, а сам Вэнь Жохань нырнул глубже, увлекая юношу за собой. — Никак не пойму, Мэн Яо с самого начала хотел скрыться? — спиной принц натолкнулся на укрытую водой высокую скалу. Пальцы нечаянно разжались, выпустив меч, который тяжело устремился на дно. — Или же он решил это лишь тогда… — щупальца сжались плотнее, а трезубец в руках морского колдуна опасно замерцал. — …Когда увидел тебя?.. Люди в самом деле были совсем слабы в родном для морского народа океане. Было невозможно вырваться из плотных колец щупалец, они давили на грудь, мучительно медленно сжимали шею, из-за чего воздух, которого и так не хватало под солёной водой, утекал ещё стремительнее. Лань Чжань уже был ранен — лишь вытащив его на поверхность и убедившись, что юноша не соскользнёт с торчащей над водой скалы в бушующее море, Вэй Ин нырнул обратно и увидел, что происходило. Царица Юй всё ещё лежала на дне, Цзян Фэнмянь, пусть он и поднялся, не смог бы сражаться с Вэнь Жоханем, а Вэй Ин, хоть и ринулся к ним так быстро как мог, был далеко. В этой ловушке не было ни выхода… ни воздуха. Лань Хуань, чудом освободив одну руку, схватился за давящее на горло щупальце. Жохань лишь усмехнулся, не отводя взгляда от принца. Пусть щупальца должны были быть проклятьем, которое позволит любому из морского народа узнать в нём врага, он давно мысленно смеялся над Цзян Фэнмянем за такой подарок. Они сильнее хвоста. И колдуну не нужно было пускать в ход трезубец, чтобы убить того, кто попался в эти гибкие чёрные пальцы. — Что русалки, что люди… Ничтожества, — перед глазами темнело, а холод окружавших принца солёных вод всё плотнее сковывал тело. Что-то светлое промелькнуло за спиной колдуна, но тот не заметил колебания волн, ведь они и так бушевали в начавшемся шторме. — Надоедливые рыбёшки… Скоро во всём море, от берега до горизонта, буду царствовать лишь… Кольца щупалец вдруг ослабли. Перед затуманенным взглядом Лань Хуаня поднялась слабая алая дымка, а лицо морского колдуна на миг превратилось в застывшую пугающую маску. Меч, упавший из рук Лань Хуаня на дно, в самом деле был почти бесполезен под водой, слишком плотной для взмаха таким тяжёлым предметом. Им ничего бы не вышло перерубить… Но Мэн Яо всё ещё мог просто вонзить его в спину отвлекшегося колдуна. Пальцы, сжимавшие чужой трезубец, дрогнули. Этого хватило, чтобы Вэй Ин, несколько мгновений скрытый от Жоханя скалой за спиной Наследного принца, успел выбить его из рук колдуна. Щупальца медленно опустились, наконец освобождая Лань Хуаня. Схватив трезубец, Вэй Ин как можно скорее поплыл вниз, к Цзян Фэнмяню, бросившемуся ему навстречу из последних сил… Но Вэнь Жохань обернулся не к ним. Острие меча всё ещё торчало из груди, кровь странным тёмно-красным дымом текла с краёв раны и губ, будто сливаясь цветом с расширившимися зрачками и растворяясь в мрачной воде. Из горла колдуна вырвался хрип, щупальца и руки потянулись к бледному как морская пена Мэн Яо… Лань Хуань сам не знал, откуда у него взялись силы схватить Мэн Яо за руку и утянуть прочь от колдуна. В следующий же миг тёмное море озарил золотой свет трезубца Цзян Фэнмяня. Больше у Вэнь Жоханя не было шансов на победу. Поэтому Вэй Ин, лишь только отдав морскому царю его оружие, выплыл на поверхность, вздымающуюся неспокойными волнами, и крепко держал в объятиях всё ещё лежащего на торчащем камне принца Лань Чжаня. Мэн Яо и Лань Хуань куда-то исчезли в темноте шторма, но русал не мог поплыть искать их. Лань Чжань был без сознания — совсем как после того, познакомившего их шторма. А Ин снова ждал, не позволяя волнам утянуть его на дно, и следя, когда же успокоится море и наступит рассвет. Или, хотя-бы — когда наступит тишина под водой. Вскоре свет трезубца погас. Но несколько мгновений спустя он ещё раз мягко озарил бушующие волны — и те медленно, с неохотой, но послушали волю морского царя, наконец прекратив бурю. — Вэй Ин. Русал обернулся, не отпуская Лань Чжаня. — Дядя Фэнмянь… Царь Фэнмянь слегка кивнул в ответ на взгляд Вэй Ина. — Всё закончилось, — подтвердил он, внимательно глядя на человека в руках русала. — Вэнь Жохань мёртв, его магия развеялась. Я исцелил Цзыюань, она скоро очнётся. Останусь с ней, а ты — плыви во дворец, успокой Чэна и Яньли… Вэй Ин помолчал, опустив глаза. Эта победа принадлежала госпоже Юй. Пусть он, Мэн Яо, Цзян Фэнмянь и добили Жоханя, они никогда не смогли бы сделать этого, не будь колдун измотан яростной битвой с грозной морской царице. — Дядя Фэнмянь… Ты… — русал сглотнул, переведя серый взгляд на принца. — Пожалуйста… Можешь исцелить и Лань Чжаня?.. Морской царь нахмурил брови. — Человека?.. — Но ведь не только мы сейчас сражались с Вэнь Жоханем! — воскликнул Вэй Ин. Пальцы сжались на тонкой белой рубашке, скрывавшей чужие плечи. — Дядя Фэнмянь, его ранило, когда он спасал меня… Да, некоторые русалки погибли из-за людей… Но неужели никто из морского народа никогда не убивал человека?! — Ин поднял голову, смотря Цзян Фэнмяню в глаза. — Я не могу знать, тяжёлая эта рана для человека или нет, очнётся он через минуту или же пройдут целые сутки, но точно знаю, что не могу его оставить! Пожалуйста… Помоги исцелить его и… Позволь отнести на берег… — На берег? — царь Фэнмянь вздохнул, устало покачав головой. — Ин, тебе не кажется, что ты уже очень долго был на берегу?.. Вэй Ин вновь опустил глаза, больно прикусив клыками губу… Но вдруг на слабо вздымающуюся грудь принца Лань Чжаня легли тонкие неострые зубцы. Цзян Фэнмянь закрыл глаза. Трезубец мягко замерцал, отдавая свет лежащему среди волн человеку. — …Как только донесёшь его… — произнёс морской царь. — …Возвращайся. Будь во дворце после рассвета, не позже, — он отнял трезубец от груди человека и открыл глаза, взглянув на пораженно смотрящего на него Вэй Ина. — И больше… Никакого побережья. Из груди Ина вырвался облегченный вздох. — Спасибо… — рука вновь сжалась на плече Лань Чжаня. Ресницы принца, чьё дыхание уже было гораздо более ровным и глубоким, едва заметно дрогнули. — Спасибо, дядя Фэнмянь… Цзян Фэнмянь покачал головой, строго, но мягко глядя на названого сына. — Плыви. После этих слов морской царь вновь скрылся в солёных волнах. Замерев лишь на пару мгновений, Вэй Ин огляделся и, положив голову Лань Чжаня себе на грудь, позволил волнам нести их в сторону берега.