Little Merman

Небо медленно начинало светлеть. Волны наконец-то успокоились, всё так же шумно, но уже беззлобно накатывая на каменистый берег. Замок на высоких скалах не спал, ведь все были заняты поиском внезапно исчезнувших принцев — но два человека были слишком далеко от замка, чтобы их заметили быстро. У Лань Хуаня уже почти не было сил, но до берега оставалось совсем немного. Вода была достаточно глубокой, и она помогала, пока могла. Осталось лишь пересечь отмель, доползти до края волн, опираясь на локти — и, наконец, юноша остановился, бережно опустив на каменистый песок рядом с собой другого человека. Дав себе лишь несколько мгновений восстановить дыхание, Лань Хуань вновь поднялся на локтях, с тревогой смотря на бледное лицо Мэн Яо, сомкнутые веки и губы, тронутые синевой осенней холодной воды. Принц тоже должен был чувствовать холод, но пока что все мысли были заняты другим. — Яо… — дыхание юноши было слабым, но размеренным, а ресницы слегка дрожали. Он был в порядке — но Лань Хуань хотел услышать это от него. — Яо, очнись… Всё закончилось… Светло-карие глаза приоткрылись. Небо всё ещё было тёмным. Лишь у горизонта, раньше самого солнца, светлели первые лучи — они мягко легли за спину Наследного принца, на скрытые тонкой рубашкой плечи и мокрые пряди длинных волос. — …Лань Хуань… — едва слышно сорвалось с губ Мэн Яо. Принц тихо выдохнул. — Мы уже на берегу. Подожди, скоро вернёмся в замок… Мэн Яо слабо улыбнулся каким-то своим неозвученным мыслям — но даже так на щеках появились лёгкие ямочки. — Теперь… Мы правда в расчёте. — О чём ты говоришь, — покачал головой принц Хуань. — К тому же… Ты спас меня дважды. Яо опустил ресницы. — Ты меня тоже… В серых глазах Наследного принца мелькнула странная тень. Но прежде, чем он успел что-то сказать, Мэн Яо, нахмурившись, прикоснулся кончиками пальцев к горлу, перевёл взгляд вниз… И поспешно отвернулся от Лань Хуаня, стараясь хотя-бы немного прикрыть тело руками. Конечно, на нём и не могло быть одежды после моря. Но почему Лань Хуань был настолько близко… Кажется, Наследный принц тоже лишь сейчас заметил это. Бледные скулы тронул румянец, юноша быстро отвёл глаза и отстранился, сев рядом на каменистый песок. Но, застыв лишь на миг, он поднял руки к своей рубашке. — Лань Хуань, постой!.. — увидев, что делает принц, постарался остановить его Мэн Яо… Но Лань Хуань, сняв рубашку и оставшись в одних облегающих брюках, отвёл глаза и накинул её на плечи юноши. — Прости, она насквозь промокла, и пуговицы порвались… — губы принца тронула извиняющаяся улыбка. — Но, наверное, так всё равно лучше… Мэн Яо опустил ресницы, стараясь не смотреть на открывшуюся светлую грудь Лань Хуаня, и молча поправил рубашку на своих плечах, чтобы прикрыть тело. Она была велика, пуговицы правда оторвало море. Но какая разница. — …Дважды… — вдруг снова произнёс Лань Хуань. Мэн Яо машинально повернул голову. — Значит, это действительно был ты?.. Юноша на миг замер. — Ты… помнишь?.. — Сложно забыть, — принц мягко улыбнулся. — Я прогуливался, оставив стражу позади, и вдруг увидел человека, лежащего на земле. Я думал отнести его к карете, но он сказал что-то про море… И почему-то ему стало лучше после глотка солёной воды, — Лань Хуань взглянул Мэн Яо в глаза, всё с той же нежной улыбкой на губах. — Я так и не успел задать ни одного вопроса… Сначала, поняв, что твоё лицо действительно выглядит очень знакомым, я подумал, что ты похож на того, кто спас меня после шторма. Лишь позже я осознал, что и того человека… тоже видел раньше. С губ Мэн Яо сорвался прерывистый вздох. — Я думал, ты забыл… — он опустил голову, отчего пара мокрых прядей упала на лицо. Лань Хуань поднял руку и бережно, будто спрашивая разрешения, заправил их юноше за ухо. — Нет. Юноша перевёл взгляд на бледную руку принца. Лань Хуань не задавал вопросов о том, что только что произошло, не спрашивал, почему Мэн Яо притворялся, что ничего не помнит, — словно сейчас его в самом деле больше всего волновало лишь состояние Яо. До рассвета оставалось совсем немного, а там их наверняка найдёт стража, ведь идти до замка самим у обоих юношей пока что не было сил. А потом… От мыслей отвлёк плеск, раздавшийся со стороны моря. Принц Хуань поднял голову, и в тот же миг во взгляде показалось волнительное облегчение. — Чжань!.. Лань Чжань очнулся довольно скоро — и обнаружил себя лежащим посреди моря в объятиях Вэй Ина. Принц всё пытался плыть сам, но сил после такого шторма было совсем мало, и Вэй Ин, то смеясь, то беспокойно хмурясь, всё равно заставил его позволить русалу самому нести его к берегу. Оставалось немного. Вэй Ин схватился рукой за торчащие из воды прибрежные камни, почти полностью погрузившись в море, чтобы передохнуть и отдышаться. Лань Чжань тоже придержался за камень, наконец почувствовав под ногами совсем близкое дно. — Уф… Мы приплыли, да?.. — высунув голову из воды, Вэй Ин снова взял Лань Чжаня за плечи. — Тут уже отмель… Эй, куда ты смотришь, Лань Чжань?.. Сам Ин не особо вглядывался вперёд, весь путь думая только о Лань Чжане. Светлый же взгляд Второго принца был направлен на побережье. — Брат… Увидев младшего брата, Лань Хуань поспешил встать. Бросив на Лань Чжаня взгляд, Вэй Ин уверенно потащил его за плечи навстречу Наследному принцу. Благо, берег здесь круто уходил вниз, и русал мог подобраться совсем близко. Кажется, это было то же самое место, куда его вынесли Цзян Чэн с Хуайсаном после того, как хвост впервые превратился в пару длинных ног. — Если что, Лань Чжань в порядке! — с улыбкой крикнул Ин, отпуская принца в нескольких хвостах от берега. Дальше было совсем мелко, чтобы плыть, и юноше было даже проще идти самому. Зайдя в воду чуть выше колена, Лань Хуань поддержал брата за плечи. Оба выглядели измотанными проведенной в море ночью, рубашка Лань Чжаня тоже порвалась, а длинные волосы спутались и насквозь промокли. Но главное — на теле брата не было видно ран. — …Ты правда в порядке? — спросил старший принц, с тревогой в серых глазах глядя на Лань Чжаня. Тот коротко опустил ресницы. — А ты? — Я тоже, — Лань Хуань слегка улыбнулся. — Пойдём на берег, тебе надо отдохнуть… Лань Чжань обернулся. — Вэй Ин… — Что? Я никуда не денусь! — русал широко улыбнулся, сверкнув вновь длинными клыками и приподнявшись над водой на выпрямленных руках. — Идите-идите, твой брат прав, я сейчас сам… Голос вдруг замер. Вэй Ин, только сейчас нормально посмотревший на побережье, наконец-то заметил и Мэн Яо. Серые глаза пересеклись со светло-карим взглядом, а в следующую секунду, опустившись чуть ниже, поражённо расширились. Русал выдохнул, всё так же не отрывая от юноши взгляд. Но дело было вовсе не в том, что он не ожидал увидеть здесь Мэн Яо. Опустив ресницы, Мэн Яо плотнее запахнул мокрую белую рубашку и подтянул ближе к себе стройные ноги, слабо обхватив второй рукой лодыжки. Наконец очнувшись, Ин с шумом погрузился обратно в воду и, вдохнув, метнулся к берегу. Приподнявшись на локтях и замерев совсем рядом с Мэн Яо, он вновь уставился на его ноги. — Что… — Вэй Ин несколько раз моргнул, но ничего не изменилось. Почему-то у Яо в самом деле больше не было золотого хвоста. — Яо, почему у тебя… Что снова сделал Вэнь Жохань? Мэн Яо?.. Тот, всё ещё не отвечая, бросил взгляд на свои ноги и тотчас отвёл, будто думая о чём-то своём. Лань Чжань и Лань Хуань, уже вышедшие из воды, опустились на влажный песок, и Хуань снова с беспокойством посмотрел на бледного Мэн Яо. — Нет… Бред, — Вэй Ин подполз чуть ближе. Пара капель с длинных русалочьих волос упала на каменистый песок. — Вэнь Жохань мёртв, дядя Фэнмянь сказал, его магия рассеялась… — он протянул руку, собираясь прикоснуться к чужим ногам, будто до сих пор не верил, что они настоящие. — У меня всё ещё хвост, что бы он ни сделал, ты должен был остаться русалом… — Вэй Ин, не трогай их, — наконец-то ровно произнёс Мэн Яо. — Пожалуйста. Тем более выше колена. Рука Ина замерла в когте от бледной кожи. — …А? А что не так с этим сгибом?.. Цзян Чэн с Хуайсаном много где трогали, когда рассматривали мои ноги… Мэн Яо едва заметно покосился на братьев Лань, чьи выражения лиц сейчас было довольно сложно описать словами. Особенно выражение обычно каменного лица Второго принца Лань Чжаня. — …Лучше спроси потом сам, — юноша натянул улыбку. Он однозначно не хотел рассказывать Вэй Ину про интимные области человеческого тела прямо перед обоими принцами. — Просто… Можешь считать, что так не принято. Ничего не поняв и не заметив горящий ревностью взгляд Лань Чжаня и более удивлённый, но не менее выразительный взгляд Лань Хуаня, Вэй Ин всё-таки опустил руку. — …А откуда ты знаешь, что не принято? — спросил он. — Мэн Яо, ты не удивлён… Мэн Яо, колдовство Жоханя ведь должно было исчезнуть, почему ты всё ещё… Губы юноши тронула грустная улыбка. — …Да, — он опустил голову, подтянув лежащие на песке колени ещё чуть ближе к себе. — Оно действительно… исчезло. — Тогда тем более, что с тобой?! — воскликнул Ин, машинально проведя рукой по жабрам. Почему у Мэн Яо не было хвоста, раз Жохань мёртв, не мог же его внезапно заколдовать кто-то другой… — Дядя Фэнмянь не убил его?.. Нет, невозможно, Вэнь Жохань точно мёртв! Ты… Не понимаю, ты должен быть русалом, если магии правда нет, то… то… — Вэй Ин, ты в самом деле думаешь, что я просто подслушал всё, что знаю о людях? — вдруг спросил Мэн Яо. Вэй Ин замер. — Я столько мог рассказать о мире на поверхности, но теперь, когда и ты о нём знаешь, скажи, разве смог бы русал, просто наблюдая с моря, понять, как люди едят, как надевают одежду, зачем им слёзы в глазах?.. — Яо покачал головой, болезненно улыбнувшись бледными губами. — Я так медленно плаваю. Так плохо вижу в темноте. Я никогда не использовал Песнь Сирены, слишком часто выплывал на поверхность совсем близко к людям, знал, как они дышат. У меня… такие короткие волосы, — юноша лишь на миг опустил ресницы, но сразу вновь встретился светло-карим взглядом с широко распахнутыми серыми глазами. — Я даже не так красив, как морской народ. Ин, ты в самом деле думаешь… Что я когда-либо был русалом?.. Ещё до того, как Яо произнёс последние слова, Вэй Ин всё понял. Однако правда была настолько странной, что разум просто не хотел её осознать. — Ты… Ты плаваешь медленнее, но… в остальном ведь совсем как мы, — русал с трудом покачал головой, тяжело сглотнув. — Ты почти никогда не показывал, что видишь в темноте хуже, Песнь… не хочешь и не используешь, Чэн вот тоже не любит… Ты… Как ты можешь быть… Уголки губ Мэн Яо тронула горькая усмешка. — Я всегда… очень хорошо подражал другим. Вэй Ин ещё раз медленно покачал головой. Даже если это правда… Как? Как так вышло, что Мэн Яо… — …Однажды мы с моей матерью плыли на корабле, — будто прочитав мысли русала, медленно произнёс Мэн Яо. Вэй Ин поднял голову. Ни разу до этого момента друг не говорил о своей семье. — Не так важно, почему мы пытались уплыть. Погода в море почти непредсказуемая, особенно ближе к зиме. И вскоре после того, как корабль зашел в это море… Начался шторм. Вэй Ин провёл мокрой рукой по шее, украдкой переведя взгляд на двух принцев. — Думаю… тот шторм был даже сильнее, чем недавний, — лицо Мэн Яо было необычно спокойным. Но выдавали пальцы, сжавшие наброшенную на плечи белую рубашку. — Какое-то время всё было почти в порядке, но внезапно корабль налетел на скалы. Их скрывала вода… Чего описывать, ты и сам видел, как горят и тонут корабли, — уголки губ юноши дрогнули в кривой улыбке. — Надо было спасаться. Многие начали прыгать в воду прямо с бортов, мы с матерью пытались добраться до лодок… Как вдруг огонь дошёл до пороха. Его было много, ведь плыть корабль должен был отнюдь не пару часов. Всё, что было рядом, почти мгновенно разлетелось в щепки, я… — пальцы крепче сжались на тонкой ткани. — Она успела столкнуть меня за борт… Голос Мэн Яо на миг прервался. Он прикрыл глаза, в остальном никак не меняясь в лице, и чуть ближе подтянул к себе колени. — …Мне было пятнадцать, и я… всегда был слабым, — наконец сказал юноша. — Я очень боялся, что она пострадает, пытался выплыть, но вокруг было слишком много досок и огня, а вода ближе к зиме была такой холодной… Обломки задели меня, ноги свело судорогой и я начал тонуть. Когда же я почти потерял сознание, мне показалось, что кто-то спросил, хочу ли я жить. Я думал, это просто бред перед смертью… Но, оказалось… — губы Мэн Яо тронула мрачная улыбка. — …Нет. Вэй Ин на мгновение бросил взгляд на море за спиной. — Скалы под водой… Те, рядом с пещерой Жоханя?.. — Да, — Яо кивнул. — Чуть дальше, за ней. Ин невольно вспомнил пещеру морского колдуна и пугающие ингредиенты, аккуратно разложенные в незнакомые морю прозрачные ёмкости. Значит, вот откуда он взял это — с похороненного за пещерой корабля, скрытого со стороны входа чёрной скалой?.. — Зачем… ему это?.. Зачем ему был ты… — …Так вышло, что Жохань хотел испробовать новое заклятье, которое должно было превратить человека в русала, — глубокие ямочки всё ещё блестели на щеках, но в этой улыбке не было и тени веселья. — Так вышло, что ему был нужен помощник, не способный предать, ведь Жохань не мог осуществить свой план в одиночку — любой из морского народа узнал бы колдуна по щупальцам. Так вышло, что ему нужен был кто-то, кто будет твоим ровесником, Ин, ведь как иначе подобраться к царю, как не через его детей. Так вышло, что корабль разбился почти что над его пещерой. Так вышло… Так вышло, что Мэн Яо просто оказался в нужном морскому колдуну месте в нужное ему время. Вэй Ин слегка отстранился от берега. Не глядя ни на Мэн Яо, ни на принцев, он смотрел куда-то сквозь лижущие берег волны. Кажется, надо было уже вдохнуть. Но сейчас он не мог об этом думать. Он познакомился с Мэн Яо давно, но, оказывается, никогда не знал даже… — …Вэй Ин, — ещё раз окликнул юноша. — Спасибо, что успел вернуться в замок вчера, на закате, — русал поднял голову, взглянув на него в ответ. — Я не терял сознание, лишь притворился, чтобы было время придумать, как остановить Сюэ Яна… Но потом Песнь Сирены подействовала и на меня. Я не мог даже пошевелиться, поэтому если бы ты не… Взгляд Мэн Яо едва заметно скользнул в сторону, на Лань Хуаня. Вэй Ин опустил голову, вновь не зная, что можно было ответить. — Я не притворялся, когда там, в море, говорил с тобой о людях, — Яо коротко отвёл глаза. — На самом деле… Только с тобой я всё ещё мог спокойно поговорить о людях и земле. Я никогда не думал мешать тебе на суше, и хоть я и привёл тебя к Вэнь Жоханю… Я сделал это лишь потому, что знал, — он отправит меня следом. Это мог быть единственный шанс сбежать… — Мэн Яо вновь на миг закрыл глаза, выпустив из пальцев рубашку и обняв себя одной рукой за плечи. — …Прости. Мне… нужна была помощь. Русал опустил голову. В воспоминаниях прозвучало короткое: «Прости. Понадобится помощь», сказаное сразу перед тем, как они поплыли к Сюэ Яну, который и привёл Ина к пещере морского колдуна. Кто же знал, что это значило совсем не то, что тогда подумал Вэй Ин. — Так ты… — русал вновь провёл рукой по шее. Мэн Яо поднял глаза. — Значит, всё это время… Ты знал, как называются кролики?.. Мэн Яо с непониманием нахмурил брови. — Что… — Ты знал, что кролики называются кроликами. Да? — Вэй Ин поднял голову. В глубине серых глаз и в уголках губ стала заметна лукавая улыбка. — Когда я рассказал тебе, я так гордился, что узнал о людях хоть что-то раньше тебя… а ты, оказывается!.. — Вэй Ин! — во взгляде Мэн Яо, напротив, проскользнуло растерянное недоверие, как и в лёгкой складке меж приподнятых бровей. — Тебя волнует только это?.. Слабо усмехнувшись, Ин зачерпнул руками морскую воду, сделав пару глотков. Жабры быстро сохли, а дышать воздухом, как все эти пять дней, уже было нельзя… — Ну… Кхм… Я удивлен, — русал откинул мокрые волосы за спину. Светлый взгляд принца Лань Чжаня ревниво скользнул по чужой открывшейся груди. — Очень. И, выходит, в море по-прежнему нет ни русала, ни русалки, которые бы понимали, почему я люблю поверхность… — Ин на миг прикусил губу… Но на лице почти сразу расцвела широкая искренняя улыбка. — Но зато… Морской чёрт, оказывается, я всё это время… дружил с человеком?!.. На губах Мэн Яо тоже появилась улыбка — и пусть она всё ещё казалась грустной, в ней, наконец, был и покой. — Эй, Лань Чжань! — Вэй Ин, улыбаясь всё так же ярко, обернулся к принцу с лукавыми искрами в глазах. — А ты, оказывается, не первый человек, с которым я познакомился! Тебя опередили, Лань Чжань… — только разгладившееся лицо юноши вновь мгновенно потемнело. — А-ха-ха, Лань Чжань, ну не хмурься… Эй, не отворачивайся… Лань Чжань!.. Смеясь, Вэй Ин напрыгнул прямо на сидящего у самой кромки воды принца Лань Чжаня, окончательно вынырнув из моря — лишь красные плавники всё ещё омывались солёными волнами. Лань Хуань же, едва заметно нахмурив брови, обернулся к Мэн Яо. — Ты так и не сказал, что в итоге случилось с твоей матерью, — плечи Мэн Яо едва заметно вздрогнули. — Она спаслась?.. Голос Лань Хуаня был спокойным, но в глазах была заметна странная надежда. Яо отвернулся, смотря на светлеющую полосу горизонта. — …А что говорить, — солнце уже начинало выглядывать из-за синей полосы моря, всё ярче освещая небо золотистыми лучами. — Спустя день, я нашёл её среди обломков затонувшего корабля. Принц опустил голову, ничего не ответив. — Лань Хуань, — Мэн Яо обернулся к нему. — Утопленники не становятся русалками. Они умирают — и всё. А я… мне просто не повезло… Юноша нахмурился. — Не повезло?.. Яо замолчал, вновь переведя взгляд на рассвет. Когда-то он любил море — конечно, не так, как Вэй Ин любил поверхность, Мэн Яо никогда не хотелось уйти жить в солёные воды, да и не знали люди о существовании морского царства. Он любил смотреть на него, слушать успокаивающий шум волн или ненадолго сбегать от весьма безрадостной жизни, собирая ракушки… А потом море забрало его мать. И, будто этого было мало, толкнуло Мэн Яо прямо в щупальца Вэнь Жоханя, лишив возможности вернуться на берег. «Ты не умрёшь — но подчиняйся мне взамен». Очередная бесчестная сделка, которая позволяла Жоханю убить его буквально в любую секунду, сняв заклятие и оставив задыхаться на дне, — даже сейчас, в шторм, внезапно снова став человеком после смерти Вэнь Жоханя, Мэн Яо от боли ушёл под воду и едва не потерял сознание, наглотавшись воды, но Лань Хуань вынес его на берег. И следить за ним колдун тоже мог в любое время. У Мэн Яо были хвост и жабры, кожа стала менее чувствительной к температуре воды, удлинились клыки и когти — но он всё ещё плохо видел в темноте, мёрз легче других, не мог использовать Песнь Сирены и попадал под её влияние. Остались и слёзы, которых не было ни у кого из морского народа, — но их, хотя-бы, не было видно в солёной воде. Он всё ещё оставался человеком. А русалки ненавидели людей. Хотелось поговорить о земле — ответа не было. Хотелось выплыть на поверхность и посмотреть на побережье — говорили, что морской народ не должны заметить, и что те, кто выплывает, подставляют всех. Хотелось хотя-бы поплыть к затонувшим кораблям — никто не понимал, зачем нужен людской мусор, пугающий рыб, портящий растения и захламляющий море. Никто… Кроме Вэй Ина. Мэн Яо ненавидел море и Вэнь Жоханя. Это был другой мир, прекрасный со стороны, но холодный, одинокий и мучительно чужой, если жить там без возможности сбежать. И Мэн Яо делал всё, чтобы сбежать обратно, на сушу… Но, оказавшись там на пять дней, вдруг понял, что земля тоже стала чужой. Он не был аристократом, но его волосы отросли до талии, и их не хотелось обрезать. Он успел привыкнуть к тёплым течениям и отвык от холодного ветра. На земле он чувствовал себя, как рыба, выброшенная на берег, в море же — как брошенная в волны птица, чьи мокрые перья уже не смогут поднять её в воздух. Ни в море, ни на суше, не осталось ни одного близкого человека, к которому он и мог бы сбежать. Он просто застрял между двумя несовместимыми мирами и, кажется, ему не было места ни в одном из них… На плечи легли чужие руки. Мэн Яо, на миг ушедший в себя, чуть вздрогнул и повернул голову, встретившись взглядами с Лань Хуанем. — …Ты хочешь уйти?.. Уголки губ юноши дрогнули в кривой усмешке. — Кого обрадует, если я начну злоупотреблять твоим гостеприимством… — Меня, — Лань Хуань опустил руку, сжав ладонь Мэн Яо, держащуюся за край мокрой рубашки. — Ты каждый раз исчезаешь… Останься… хотя-бы теперь. Мэн Яо плотно сжал губы. Лань Хуань был совсем близко, но по-прежнему казался лишь мечтой. Неужели он поплыл за ним не потому, что никого не может оставить в беде, и неужели сейчас говорит всё это не из вежливости? Опасно было верить в такое… Вдруг Лань Хуань чуть сильнее сжал чужую холодную руку. Серый взгляд опустился на каменистое побережье, а потом юноша вдруг, не дав Мэн Яо сказать и слова, легко приподнял его и опустил на свои колени. — Лань Хуань! — скулы Мэн Яо покрылись румянцем. Он попытался вывернуться из чужих рук, но едва не распахнувшаяся рубашка заставила сидеть смирно. — …Я понимаю, почему Вэй Ин пытается трогать там, где нельзя, но какое оправдание у тебя?.. — Прости. Я никуда не смотрю, — скулы Лань Хуаня тоже едва заметно покраснели. Он обвил руками плечи юноши и привлёк его к себе, действительно смотря строго на высокие скалы за его спиной. — Просто камни слишком холодные, чтобы сидеть на них… Я боюсь, ты можешь снова простыть… Замерев на миг, Мэн Яо устало закрыл глаза, наконец позволил себе опустить голову на плечо Лань Хуаня. Опасно верить в сказки. Но что поделать, если так хотелось. Из-за выступающей скалы вдруг раздался шорох шагов. Вэй Ин, первым услышавший его, отстранился от Лань Чжаня и перевёл туда взгляд. — Лань Чжань, кто-то идёт… — принц тоже обернулся. — Наверное, это ищут вас… Лань Чжань, я… Мне надо уплывать… Второй принц придержал руку, уже готовую соскользнуть с его плеча. — Ты вернёшься?.. Вэй Ин прикусил губу. — Дядя Фэнмянь запретил мне возвращаться на побережье… — в светлом взгляде Лань Чжаня сверкнула болезненная тоска… — …Но ничего не сказал про камни рядом с ним! Лань Чжань, ты, должно быть, никогда не делал глупостей, да? Второй принц поднял голову. На лице Вэй Ина вновь сияла улыбка, и пусть в серых глазах виднелась грусть, эта улыбка всё ещё была ярче любого рассвета. — Что ты имеешь ввиду? Вэй Ин улыбнулся ещё шире. — А вот что! Ещё раз одним рывком притянул к себе Лань Чжаня, Ин накрыл его губы своими. Шаги приближались, уже не только русал, но и люди тоже могли слышать их. Но ещё было несколько мгновений. Руки Лань Чжаня легли на талию Вэй Ина, прижав его к себе, гибкий хвост на миг переплёлся со стройными ногами, а когтистые пальцы зарылись в мокрые пряди волос. Приоткрыв губы, Вэй Ин позволил языку Лань Чжаня коснуться его собственного, шаловливо прикусил клыками полную нижнюю губу, незамедлительно получив такой же лёгкий укус в ответ… — Завтра, перед задней дверью замка, — отстранившись, быстро прошептал русал на ухо принцу. — Встретимся там, потом уплывём и найдём место где-нибудь подальше… Я вернусь, Лань Чжань. Обещаю… Вернусь!.. Отстранившись от принца, Вэй Ин, не оглядываясь, бросился в пенящиеся волны. Погрузившись в воду, он на миг обернулся, ещё раз бросив на Лань Чжаня нежный взгляд, с улыбкой помахав рукой Мэн Яо и Лань Хуаню — и исчез. Лишь алые плавники последний раз сверкнули среди золотых волн. *** Луна медленно исчезала с неба, оставив лишь одну свою половину озарять волны призрачным белым светом. Осеннее море в эту ночь было довольно тихим, поэтому лодка спокойно плыла в тёмной воде. Она замерла лишь у скопления чёрных камней, торчащих над поверхностью моря. Неяркий свет луны выхватил белую фигуру, отделившуюся от лодки и шагнувшую на широкий плоский камень. Подняв нос лодки следом, чтобы её не унесли волны, человек замер, молча вглядываясь в волны. Вдруг, из-за другого камня, высокого и находящегося за спиной человека, медленно высунулась рука. Пошевелив в воздухе перепончатыми пальцами, она медленно протянула когти к плечу человека… Но тот, всё так же молча, сделал шаг вперёд. Рука, уже готовая стукнуть его по плечу, поймала лишь воздух, а тот, кто прятался за камнем, едва не завалился вперёд. Человек обернулся. Рука быстро исчезла за камнем. — Вэй Ин, — негромко окликнул юноша. — Хватит. Послышался шорох и плеск воды. А через несколько мгновений русал с серыми глазами вынырнул рядом с Лань Чжанем, разбрызгав во все стороны воду с густых длинных волос. — А-ай, Лань Чжань, почему ты никогда не ведёшься? — посетовал он, залезая на камень. Принц присел на колени, помогая ему аккуратно выбраться из воды на шершавую поверхность. — Я так стараюсь тебя напугать, а ты совсем не помогаешь! Второй принц опустил ресницы. — Прости. Посмотрев на его совершенно серьёзное лицо, Вэй Ин, не удержавшись, громко фыркнул и расхохотался. — А-ха-ха, Лань Чжань, да не будь ты таким серьёзным! — смех звонко отразился от тихой глади воды. — Я же шучу! — русал схватил принца за плечи, утянув вниз, на камень. — Морской чёрт, как же я соскучился! Вэй Ин очень быстро оказался на груди Лань Чжаня, мягко упавшего спиной на влажный камень. Принц положил руки на гибкую талию русала, придерживая, чтобы тот не соскользнул на камень. Если не быть осторожным, шершавая поверхность могла ободрать тонкие чешуйки. Прошло несколько дней с их расставания на побережье. И пусть Вэй Ин и Лань Чжань виделись здесь каждую ночь, каждый раз, уплывая в разные стороны, они вновь скучали друг по другу так, будто не виделись много лет. А как можно было не скучать? Пусть эти встречи были желанным и радостными, всё же оба постоянно думали о том, что русалу и человеку, кажется, не суждено быть вместе. Один задыхался на воздухе, другой не мог дышать под водой, — сама природа пыталась разделить их. И каждый раз, как бы оба ни пытались удержать друг друга в объятиях ещё немного дольше, кому-то приходилось отстраняться, чтобы сделать вдох. — …Как там в замке? Не брал с собой кроликов? — русал любопытно посмотрел на поднятую на камни лодку. Но Второй принц покачал головой. — Они уснули. Не хотел будить. — Эх, пушистики, — Ин склонил голову набок, водя рукой по плечам и волосам Лань Чжаня. — Ну, ничего. Пусть поспят за нас, ха-ха-ха! Последние ночи и правда были бессонными из-за тайных встреч. Глядя на Лань Чжаня, который совсем не привык ложиться поздно и всякий раз вставал с восходом солнца, русал захотел крепко обнять своего холодного принца, ещё раз поцеловать и, вдоволь посмеявшись над покрасневшими скулами и кончиками ушей, долго лежать в его объятиях на этих камнях. Он тотчас начал претворять в жизнь свой небольшой план, уткнувшись лицом в изгиб шеи Лань Чжаня и обвив руками его плечи… — Вэй Ин. Русал вздрогнул, совершенно внезапно услышав голос у себя за спиной. Резко обернувшись, он непроизвольно качнулся в сторону и выпрямил спину, словно стараясь спрятать Лань Чжаня за собой. — Дядя Фэнмянь?!.. Цзян Фэнмянь, сжимая в одной руке трезубец, смотрел прямо на них. Неизвестно, как давно он был там, но даже пары мгновений было достаточно, чтобы понять, что происходило на широких плоских камнях. — Дядя Фэнмянь, ты… — Вэй Ин нервно сглотнул. — Почему ты здесь… — Ты ведь не думал, что я не знал, куда ты уплываешь каждую ночь? — брови морского царя сдвинулись к переносице. Взгляд переместился с названого сына на человека за его спиной. — Я… Лань Чжань тут не при чём! — Ин вновь постарался загородить юношу собой. — И он не опасен! Я знаю, я… Не должен был, но это всё моя идея, не надо… Вдруг, Лань Чжань, на миг положив руку на плечо Вэй Ина, молча встал на ноги. Цзян Фэнмянь внимательно смотрел, как человек подходит к краю торчащей над водой поверхности камня, а потом осторожно спускается дальше, ставя ноги на скрытые волнами выступы этого же валуна. Вода дошла до пояса, и лишь тогда Лань Чжань, замерев почти на одном уровне с Цзян Фэнмянем, молча поклонился морскому царю. — Ваше Величество, — принц выпрямился, спокойно глядя на русала перед собой. — Если позволите, я хочу задать один вопрос. Вэй Ин нахмурился. Что Лань Чжань задумал?.. — …Спрашивай, — Цзян Фэнмянь неспешно кивнул. Не было ничего удивительного в том, что он не беспокоился из-за близости человека, — это Лань Чжаню стоило быть осторожным, пока в руках царя был его трезубец. Но Второй принц лишь опустил ресницы, глядя на тёмные воды, сомкнувшиеся кольцом на его талии. — …Есть один человек, которого когда-то превратили в русала, — наконец произнёс Лань Чжань. — Но тот, кто сделал это, мёртв. Есть ли ещё кто-то… — принц Лань Чжань вновь поднял глаза, решительно посмотрев на морского царя. — …кто может сделать то же самое? Глаза Вэй Ина удивлённо расширились, стоило понять, к чему ведёт его холодный принц. — Что… Лань Чжань, что ты несёшь?! — с плеском соскользнув с камня в воду, русал ринулся к юноше. — Лань Чжань, глупая медуза, почему ты мне не сказал, что думаешь о таком?! Тебе нельзя, ты же принц, как ты можешь вот так… Лань Чжань повернул голову, спокойно взглянув на Вэй Ина. — Брат — наследник. Мне это не нужно, — произнеся это, он снова спокойно и уверенно обернулся к хранящему молчание Цзян Фэнмяню. — Есть ли хоть кто-то?.. — Лань Чжань, не глупи… — совершенно растерянный таким внезапным решением Ин подплыл ещё ближе, вцепившись руками в чужие плечи. — Это тяжело, Лань Чжань, даже если очень хочется, быстро привыкнуть трудно, у тебя брат, кролики, дядя… у нас тут акулы и… — Ты тоже не один, — взгляд Лань Чжаня не менялся, словно он твёрдо принял это решение ещё очень давно. — Почему уходить должен ты?.. — Лань Чжань, да ты!.. Цзян Фэнмянь вдруг поднял руку, призывая Ина замолчать. Тот непроизвольно обернулся. — Хочешь стать русалом, чтобы быть с Ином в море? — царь Фэнмянь задумчиво прикрыл глаза. — Что же, ты решителен. На самом деле… Я сам могу исполнить твою просьбу прямо сейчас. Принц Чжань поднял глаза на морского царя. — Прошу вас. Пальцы Вэй Ина крепче сжались на руке Лань Чжаня. Как он мог говорить всё это, как ему вообще пришло в голову оставить ради Ина дом, который он, в отличие от русала, никогда не хотел покидать навсегда?!.. — …Сперва и ты ответь на мой вопрос, — Фэнмянь взглянул на принца в ответ. — Скажи… Хоть раз за свою жизнь ты хотел в море так же сильно… как Вэй Ин хотел в мир людей?.. Лань Чжань нахмурился. Вэй Ин тоже растерянно обернулся, не поняв слова названого отца… Но вдруг Цзян Фэнмянь опустил в волны трезубец, засиявший золотым, — и в следующую секунду Вэй Ин с головой ушёл под воду, не успев издать и звука. Лань Чжань без раздумий нырнул за ним в тот же миг. Быстро подхватив русала под руки, он вытащил его на поверхность и посадил на камень под спокойным взглядом замершего рядом Цзян Фэнмяня. Одной рукой держась за плечи Лань Чжаня, Вэй Ин провёл второй по гладкой шее и медленно, словно не веря собственным глазам и телу, поднял над водой стройную ногу. — Вэй Ин, — русал обернулся, поражённо глядя на Цзян Фэнмяня. — Послушай меня, — царь поплыл ближе. — Ты выбрал сушу, и не в моём праве держать тебя в море. Счастье моих детей — главное, а твои глаза сияют ярче всего лишь тогда, когда ты говоришь о мире над водой, — всё так же неверяще глядя на названого отца, Вэй Ин медленно откинул с лица мокрые пряди рукой, на которой исчезли когти и перепонки, и вновь взглянул на длинные ноги. — Я верю, что ты не выбрал бы плохого… человека. Но запомни, — морской царь протянул над водой руку, положив ладонь на плечо Вэй Ина. — Если ты когда-нибудь захочешь вернуться — не важно, навсегда или лишь на день, один или… вместе с кем-то, — взгляд русала на миг скользнул к принцу, тотчас вернувшись к Ину. — …Я всегда буду тебя ждать. Вэй Ин медленно вновь перевёл взгляд на Цзян Фэнмяня. Уголки губ русала поползли вверх в неконтролируемой улыбке, лунные блики ярко отразились в сияющих радостью глазах… И он, на миг отпустив руку Лань Чжаня, спрыгнул с камня прямо в воду, обвив руками шею Фэнмяня. Он и Вэй Ин на миг погрузились в воду, но морской царь тотчас выплыл на поверхность, поддерживая Ина за плечи. — …Спасибо, — только и смог сказать Вэй Ин, улыбаясь всё так же счастливо. — Спасибо, дядя Фэнмянь… Морской царь улыбнулся в ответ. — Я скажу Чэну и Яньли, где ты, — произнёс он. — Они бы хотели увидеть тебя перед тем, как ты уплывёшь на берег… — Да… — Ин поджал губы. — Я… Я буду рядом, я не навсегда… Цзян Фэнмянь чуть повернул голову, взглянув на принца Лань Чжаня, сидящего у кромки воды на коленях. Он смотрел на Вэй Ина так, как смотрят на самые красивые звёзды и самые ценные жемчужины — и даже когда он оторвал от него взгляд, обернувшись к морскому царю в ответ, на всегда строгих губах была заметна мягкая улыбка цвета морского бриза. Опустив ресницы, принц Лань Чжань прижал руку к груди и молча склонил голову. Царь Фэнмянь задержал на человеке долгий взгляд, но так ничего и не сказал — лишь подтолкнул Вэй Ина ближе к выступающим над водой камням. — До свидания, Ин. Лань Чжань поймал руку Вэй Ина, не давая тому снова уйти с головой под воду. Вскоре человек и русал вновь остались вдвоём. Вэй Ин, поддерживаемый руками принца Чжаня, сел на камень и медленно вытянул вперёд обе ноги. Такие же. Длинные, стройные, с небольшими пальцами на забавном плавничке-стопе, выпирающими над ним косточками и сгибом-коленом посередине. — …Лань Чжань… — Вэй Ин повернул голову, взглянув на Лань Чжаня, у которого отчего-то вновь порозовели скулы. — Научишь меня плавать?.. Длинные, мокрые насквозь волосы слегка закрыли тело русала, но стекающие с них солёные капли по прежнему чувственно обрисовывали гладкие мышцы под светлой кожей. На нём совершенно не было одежды — да и откуда ей было взяться в море. Лань Чжань застыл, стараясь подавить желание вновь перевести взгляд на тело русала… Но сорвавшаяся с губ Вэй Ина просьба на миг выбила эти мысли из головы. — …Что? — принц удивлённо взглянул на русала. — Я… Тебя?.. — У нас есть время, пока не приплыли Чэн с Яньли… — Вэй Ин поправил волосы, упавшие на лицо, нечаянно открыв кожу чуть больше. — Ну и что, что я русал, я совершенно не понимаю, как люди плавают с ногами! Научишь, Лань Чжань? Научишь?.. Задержав светлый взгляд на сияющих надеждой глазах Ина, Лань Чжань с лёгкой улыбкой кивнул. — Мгм. Пошли. Улыбка на губах русала стала ярче. — …Да. Пошли!.. *** — Давай, Лань Чжань! — широко улыбаясь, Вэй Ин с плеском ударил алыми плавниками по воде. — О-ох чёрт, я так давно не плавал!.. Принц Чжань аккуратно шагнул на скрытые водой выступы в камне. Была весна, вода в море всё ещё холодила кожу, но уже не так, как несколько месяцев назад. На Лань Чжане была только рубашка, закрывающая тело почти до колен, и если бы не заверения Вэй Ина, что морской народ не видит в одежде никакого смысла, к тому же, штаны при превращении рвутся крайне неприятно, он бы никогда в жизни не остался в таком виде даже на пару секунд. Но Вэй Ин уже несколько месяцев не был в море, на глубине. И он очень хотел показать свой мир Лань Чжаню — а Цзян Фэнмянь давно пообещал, что позволит названому сыну сделать это. Вода дошла до талии. Вэй Ин, только что вновь превращенный морским царем обратно в русала, плескался в море под мягким взглядом Цзян Фэнмяня. Было утро, у гряды камней были только они, и никто — кроме Лань Хуаня и Мэн Яо — не знали, куда пошли Второй принц и его супруг. Даже своим брату и сестре Ин попросил ничего не говорить, желая устроить сюрприз… Встретившись взглядом с Цзян Фэнмянем, принц Лань Чжань коротко опустил ресницы. Легко кивнув, морской царь, так же, как только что с Вэй Ином, опустил под воду трезубец, засиявший золотым. Опора ввиде небольшого каменного выступа вдруг ушла из-под ног. Лань Чжань не успел даже моргнуть или задержать дыхание, как с головой оказался в воде. — Лань Чжань! — его почти сразу поймали руки Вэй Ина. Волосы тёмным облаком взметнулись вокруг головы. — Эй, видишь меня? Не бойся, Лань Чжань, дыши… Глотни воды, ты не захлебнешься, вот… — его пальцы скользнули к шее принца, осторожно задев края... жабер. — Почувствуй их… Люди привыкли, что вода нередко убивает, и находиться под ней сейчас было тревожно — но Лань Чжань и Вэй Ин полностью доверяли друг другу, поэтому принц, не колеблясь, разомкнул губы… И в самом деле почувствовал, что может дышать. Вэй Ин улыбнулся, сверкнув белыми клычками. Опустив глаза, Лань Чжань взглянул на длинный, гибкий и сверкающий в изломанном под водой свете белый хвост с широкими нежно-голубыми плавниками. Вновь подняв голову, принц посмотрел на русала, явно с нетерпением ждущего его реакции. — …Вэй Ин, — юноша протянул руку, между пальцами которой появились полупрозрачные перепонки, и осторожно коснулся чужой щеки. — Научишь меня плавать?.. Улыбка на губах Ина ещё ярче засияла в воде. — Да. Поплыли, Лань Чжань!..